— Хорошо, проверим район, указанный ведьмой, возможно, она и права. — Симона сложила руки на груди. — И будем готовиться к высадке — раз она не проявляет сильного беспокойства по поводу Хаоса, то и мы можем тщательнее изучить планету и корабль. Помните, сестры, что наша задача — поиск Чаши и ее охрана, все остальное вытекает из первого.
— Как будем доставать корабль? — спросила Кадье.
— Для начала нырнем под воду, рассмотрим в деталях. — Решила канонисса.
— При двойной гравитации и жуткой холодине любой костюм камнем пойдет на дно. — Заметила Стефания. — Нужен специальный комплект для подводных работ.
— И что ты предлагаешь? — спросила Симона, повернувшись к сестре и сощурив глаза.
— Дождемся переговоров Хвата. — Дипломатично произнесла сестра пронатус. — Он упоминал неких поморов, которые чувствую себя как рыба в воде, что если попросить их?
— И доверить им коснуться святыни?! — вопросила Симона.
— Ну, они же тоже живые создания и лояльны Империуму, так почему бы и нет? — безмятежно ответила Стефания.
— Разберемся. — Скрипнула зубами Симона, понимая, что снова брякнула ерунду. Головой нужно почаще думать, напомнила она себе.
Челнок рвался к планете, пилот активировал гравитоны и наслаждался полетом. Координаты точки высадки ему подсветили с орбиты, местность четко отображалась на экранах и если бы он захотел, то не смог бы заблудиться в этих нагромождениях скал, камней и ущелий. Десантный модуль, трюм которого не был заполнен и на треть, прогрохотал движками и завис над достаточно ровной площадкой в горах, своего рода естественным плато, покрытым толстым слоем снежного наста. Аппарель откинулась и огрины быстро покинули челнок, после чего пилот активировал форсаж и кораблик свечой ушел в небо. Вся высадка заняла минуту не больше. Хват поправил лазган, похлопал себя по запасным батареям, мельта болталась за левым плечом, топор висел в чехле, вещмешок пристроился рядом, рукоять болтера торчала из кобуры. Под доспехи огрин натянул меховую одежду — после мягкого климата имперских планет он уже слегка отвык от родных морозов. Жила, стоящий рядом с ним, поежился и передернул плечами.
— Зябко. — Пожаловался он. — Размяк.
— Скоро привыкнешь. — Хват приложил ладонь козырьком ко лбу. — Молчун, Хриплый, авангард. Ступа, твое отделение — боевое охранение. Заноза — замыкающая. Вперед.
— Направление? — спросил подходящий Молчун. — Прости, Хват, но я тут впервые, пока еще не сориентировался, мозги родным морозом слегка отшибло. — Он потянул воздух носом.
Огрины засмеялись, услышав слова нюхача.
— Туда. — Махнул рукой Хват, улыбнувшись. — Похоже, Обвал внял речам Меченого и собрал вождей для принятия важного решения.
— Хочешь сказать, что он собирается бросить вызов Верховному? — спросил Жила.
— Иначе зачем здесь собрались почти все северные кланы? — вопросом на вопрос ответил Хват. — Нам нужно поспешить на собрание и принести дары вождям. И потом, я уверен, что Верховный знает про собрание и не упустит своего шанса разбить заговорщиков одним ударом.
— Откуда эта уверенность? — спросил Молчун.
— Считай, что мне перепала часть способностей от эльдарской ведьмы. — Нюхач понимающе усмехнулся. — Нет, я не спал с ней, как ты подумал — она успела шепнуть мне на ухо, когда я выходил из рубки. — На этот раз захохотал уже Жила. — Просто это наиболее разумное решение со стороны Верховного вождя — задавить в зародыше любое сопротивление. И нам нужно поспешить. Не растягиваемся. — Хват привычно начал выбирать дорогу среди камней, чтобы не провалиться по пояс в снег — за последнее время он изрядно потяжелел за счет брони и оружия.
Гравитация давила, сперва огрины двигались как вялые мухи, но потом тело вспомнило и вошло в ритм, уже не замечая тяжести. Пилот высадил их немного подальше от поселения, чтобы местные не всполошились раньше времени, но Хват знал, что грохот от двигателей точно заставил часовых занервничать. От быстрого движения стало жарко и он пожалел, что одел меха под броню. Тогда громила снял шлем и подставил волосы под резкие порывы горного ветра, который здорово взбодрил его. Идти было легко и приятно, мышцы как будто жили своей жизнью и самостоятельно наполнялись силой, прошло не так много времени, как он покинул эту планету, а ноги уже вспомнили скользящий шаг охотника, а уши улавливали все посторонние звуки. Сейчас они спустятся с хребта, обойдут хорошо знакомый каменный клык, из-за которого клан и получил свое имя и выйдут как раз к пещере.
— А помните, — произнес кто-то из огринов позади Хвата, — как мы ловко поймали ту Королеву? Славная была битва!
— Тихо. — Произнес командир. — Подвигами будете в пещере хвастаться, а на марше — тишина.
Болтун заткнулся и дальше группа двигалась молча, пока идущий впереди Хриплый не поднял кулак вверх — всем стоп.
— Засада. — Шепотом произнес он. — Там. — Указал кивком головы.
Хват вышел вперед, передвинул лазган на грудь и неспешно пошел вперед. Засада поняла, что их обнаружили и из-под снега появились две головы в меховых шапках. Судя по лицам это были совсем молодые парни, едва только вышедшие из возраста подростков. Им уже доверили оружие и выставили в патруль, хотя в их время Хват уже командовал отрядом охотников и ходил в дальние рейды за провизией. Он слегка усмехнулся — лица молодежи были чисты от шрамов, да и оружие держали хоть и умело, но неуверенно. Еще бы, встретить такой крупный отряд весь сплошь облаченный в темные незнакомые, но металлические доспехи, с незнакомым оружием и непонятными возможностями, тут даже бывалый воин напряжется. Хват вышел вперед, разведя руки в стороны, показывая, что в них нет оружия.
— Я Хват, сын Рога из рода Стальной Кирки, приемыш рода Железных Клыков, вернувшийся со звезд. Пусть один из вас поспешит к вождю Обвалу и доложит обо мне.
— Мы не знаем тебя, чужак! — выкрикнул самый храбрый из них. — И не тебе здесь распоряжаться!
— Будь повежливее, парень. — Буркнул Жила и вышел вперед. — Я Жила из рода Верховиков, я отправился к звездам вместе с Хватом и вернулся обратно. Мы видели сверху, что вождь Обвал проводил собрание кланов, там были и знаки моего рода. Верно ли, что вождь Горбонос до сих пор ведет наш клан?
— Вы подсылы! — заявил мальчуган. — Раз знаете так много! Снежок, беги в пещеру, я их задержу!
— Ты что, со скалы свалился? — ласково спросил Хват. — Перед тобой стоит сотня вооруженных воинов, разве ты сможешь нам воспрепятствовать?
Его приятель уже готовился задать стрекача, чтобы предупредить остальных о нашествии непонятных воинов, а часовой уже приготовился дорого продать свою жизнь, как Жила на слова Хвата громко захохотал и его смех подхватили остальные.
— Мне нравится этот парень — из него выйдет толк. — Огрин похлопал в ладоши. — Не сдается, хотя знает, что не сможет выстоять. Беги уже, Снежок, да приведи сюда кого-нибудь постарше, который знает Хвата и его родичей. И пусть кого-нибудь позовет из Верховиков — мою рожу там каждый вспомнит. А мы пока здесь постоим, раз ты нервничаешь.
Более старший мальчишка колебался. С одной стороны чужаки не проявляли агрессии, не пытались напасть или обойти со стороны, но с другой это могла быть ловушка и отвлекающий маневр. Дядька Крут особенно настаивал на этом, когда посылал молодежь в дозоры и паренек все тщательно запоминал. И сейчас сам оказался в непонятной ситуации, когда нужно было принять решение. Чужаки не настаивали на проходе, они сами предложили ему позвать старших, но идти у них на поводу не хотелось. Но и пропустить он тоже их не мог и как поступить — не знал. Однако Снежок все решил за приятеля, развернулся и побежал по тропе до ближайшего шатра, которые разбили пришедшие на совет соседи. Паренек остался один.
— Ты чей? — спросил его Хват. — Разве ты меня не узнаешь?
— Я из рода Ревущего Мохнача. — Насупился тот. — У меня еще нет своего питомца, а то бы я вам показал.
— Я не слышал про них. — Хват повернулся к Жиле. — Где они обитают?
— Ползуны должны знать, — огрин повертел головой, высматривая кого-то в строю, — Чумазый, ты слышал про Ревущих Мохначей?
Названый вышел из строя и подошел поближе, рассматривая мальчонку, склонив голову на левое плечо.
— Знаки рода на его одежде вроде их. — Кивнул он наконец, чем заставил паренька нахмурится от такого недоверия. — Они живут далеко на востоке, мы сами имели с ними дела только через клан Северного Ветра, но те, сам помнишь, оказались слишком... — он пощелкал пальцами в воздухе, — ветреными.
— Это точно. — Кивнул Хват и повернулся к пареньку. — Почему Ревущий Мохнач? Вы хорошие охотники на них?
— Только на диких. — Неожиданно для себя ответил часовой. — Прирученных у нас мало и дикие плохо на них влияют, когда рядом, поэтому мы охотимся с питомцами только на паразитов — мохначи хорошо умеют распознавать их логовища и нападать из тени.
— Прирученные мохначи? — удивился Хват. — Почему я не знал об этом? Это здорово упростило бы нашу жизнь.
— Скорее, почему тебе не пришла в голову такая мысль? — улыбнулся Жила. — Решил себе заиметь питомца как инквизитор?
— С мохначом и охота была бы намного проще. — Раздумывал Хват. — Как же вам удалось их приручить?
— Это секрет. — Паренек надулся от важности.
— Ну, возможно ваш вождь откроет его мне в личной беседе. — Хмыкнул огрин. — О, а вот и кое-кто постарше. Построится! — Огрины живо образовали ровный ряд.
По тропе спешили трое, за ними были видны еще воины — похоже Снежок еще и от себя добавил лишнего. Все мальчишки любят прихвастнуть. Хват заметил знакомый хитиновый шлем, мелькнувший среди громил и шагнул вперед. Часовой выставил свое копьецо, но командир его просто не заметил — он следил за тем, как силуэт поравнялся с мальчишкой и на Хвата взглянули серые глаза Меченого. Приятель оттолкнул часового в сторону и заключил громилу в объятия — Меченый был шире и выше Хвата. Он отстранился и поглядел в это лицо, обезображенное нашлепкой аугментики.
— Старый друг! — воскликнул Меченый, внимательно рассматривая каждую черточку лица охотника. — Что случилось с твоим глазом?
— Служба в гвардии спокойной не бывает. Проклятый паразит взорвался рядом со мной и выбил его. — Ответил Хват. — Главное, что имперцы расщедрились мне на новый, пускай и механический. — Он кивнул на часового. — Смотрю, тебе удалось убедить вождя собрать совет?
— А я смотрю, тебе удалось вернуться? — и Меченый засмеялся.
— Только на время — служба в гвардии еще не закончилась. — Хват улыбнулся. — Здесь со мной те, кто выжил в битвах против Хаоса, звездных паразитов, наемников и ксеносов. Отряд уменьшился на две трети, погибшие умерли с честью, уничтожив перед этим десятки врагов, и я радуюсь за них. — Огрин чуть склонил голову в знаке почтения и остальные поступили так же. — Однако у живых свои проблемы, веди нас скорее к вождю — я должен быть на собрании и поговорить с вождями.
— Думаешь, тебя примут? — с сомнением в голосе произнес Меченый. — Ты ведь просто старший охотник и не имеешь права голоса.
— Он наш вождь! — громко сказал Жила и отряд одобрительно загудел. — Если возникнет необходимость подтвердить его полномочия говорить от всех нас, то я немедленно присягну Хвату на верность.
— И я! И я! — раздалось множество голосов, а вперед вышла Веселушка, которая посмотрела на Меченого.
— Я дочь шамана, Меченый, и я имею право голоса на совете вождей как представитель отдельной касты рода. Я могу поручиться за Хвата, чтобы он говорил за всех!
— Ого! — восхитился следопыт. — А ты действительно из старшего отряда превратился в вождя! Тогда вперед, кланы еще прибывают, мы ждем представителя от поморов, говорят, они выловили в своих водах что-то интересное.
— Поспешим. — И колонна вооруженных огринов прошла мимо мальчишки, который открыв рот слушал этот разговор взрослых. Эти незнакомцы оказались важными воинами, вон даже охотники принимающей стороны вложили оружие в ножны, показывая высокую степень доверия.
Когда мимо шатров проходили воины в стальных доспехах, отлично вооруженные и оснащенные, то каждый посчитал своим долгом поглядеть на них. Женщины с детьми, молодые охотники, бывалые воины и нюхачи, все повылазили из жилищ, глазея на огринскую имперскую гвардию. Хват ловил на себе их завистливые и восторженные взгляды, некоторые внимательно рассматривали броню и ее элементы, других интересовало оружие, женщины же вглядывались в лица воинов, чтобы для себя решить каковым славным будет потомство от этих мужчин и уже прикидывали каким образом привлечь этих бойцов, воспринимая девушек среди солдат как прямых конкуренток. Все чувства и эмоции были написаны на лицах огринов и веселили бойцов Хвата, когда те проходили мимо — еще в учебке пришлось учиться скрывать эмоции и держать рожу каменной. Вскоре Меченый добрался до пещеры и Хват остановился перед входом, ощущая, что вернулся домой. Это чувство всколыхнуло былые вспоминания, но командир подавил сентиментальную нотку в своей душе, повернулся к Веселушке, которая несла в мешке подарок для вождя. Жила тоже подманил к себе Хрипуна — тот должен был одарить Горбоноса, точно также поступил и один из рудокопов, назначенный на должность старшего вместо умершего от ран Мастера. Бывалый воин получил многочисленные повреждения и не смог выкарабкаться, хотя госпитальер и старались. Теперь вместо него поредевшими до отделения рудокопами командовал Молот, бывший кузнец, упорно и любознательно перенявший науку у механикусов. Он лично выковал оружие для своего вождя и сейчас держал его в мешке за спиной. От ползунов пошел Скала, воин, что ростом не уступал погибшему Горе — у него тоже был приготовлен подарок. Воины, что сторожили вход в пещеру, расступились, пропуская тяжело бронированных бойцов и Хват ощутил хорошо знакомый запах горючего камня, стрельнул глазами в сторону ширм и своего угла, который уже кто-то занял — место пустовать не будет. Прямо по центру пещеры на троне сидел вождь Обвал, вокруг него на своих переносных тронах собрались другие вожди, которые с интересом смотрели на прибывших. В пещеру, помимо Хвата вошли Жила, Веселушка, Молчун, Скала, Молот, Хрипун, Клык и Шорох. Остальные разместились снаружи. Они не заняли оборону, совсем нет, вроде бы так беспечно бродили между расставленных шатров, ведя разговоры с прибывшими представителями кланов, но всегда могли прибыть по одному зову своего командира. Битвы с врагами Империума научили их дисциплине и уважению своего командира, воздвигнутому на недосягаемую высоту.
Обвал встал при приближении на первый взгляд незнакомого огрина. Тот имел невысокий рост и выглядел квадратным, нашлепка аугментированого глаза скрывала часть лица, но хорошо знакомые шрамы на лбу и серьезная сосредоточенность, читаемая в глазу, выдавала в нем частичку того рано повзрослевшего мальчишки. Сейчас перед вождем стоял опытный воин и вождь. Да именно так, вождь. От Хвата веяло той самой силой, которую Обвал ощущал в себе самом и которая позволила ему в итоге занять каменный трон. Воин подошел ближе и приложил руку к груди, стукнув по доспеху, которого не было даже у вождя.
