— В цепочку! В цепочку! — командовала снизу Великая Видящая — Камушек, Лиля — хватит метаться! Займитесь детьми! Лада! Ты куда с пузом дура лезешь!
Кто-то из защитниц прикрывал проёмы щитами, кто-то отвечал стрелами и с улицами в озверевших неандертальцев, впервые почувствовавших неуверенность и испуг защитников. Прикрываясь дымом и деревянными самоделками, всё время перемещаясь, они поддерживали высокий темп забрасывания горящими головнями, камнями и редкими дротиками суетящихся защитников. И обстрел башни стал приносить некоторый результат. Слишком много целей мелькало в проёмах. Вот камень стукнул в бок одну из девушек из Степных Псов. Вот редкий дротик задел одну из жён Хвата, слава стихиям, лишь чуть чиркнув. Увидев такое Хатак совсем рассвирепел.
— Ну, ка все вниз! — он стал хватать и грубо заталкивать женщин в проём двери — Все лишние — вниз! Куры бестолковые! Угомонитесь! Нас так не поджечь! Вниз, мать вашу!!!
Вика осторожно выглядывала из-за зубца, тщательно выцеливала момент, когда один из Старых увлечётся и отскочит чуть больше, от угла дома, чтобы метнуть очередной камень. Камни Старые метали криво, это да, но сильно. Стоило быть осторожной! А тут ещё этот дым! Другой раз и не вдохнёшь как следует, а то и еле-еле проморгаешься. Но Падаван и Хатак правы! Лучше уж так, чем этот же дым и огонь был бы у них под стенами!
— Бем! — пропела тетива самострела, срываясь со стопора.
— Ха! — Вика удовлетворённо спряталась за каменный зубец и с довольной улыбкой привалилась к нему спиной. Она попала! Может и не убила, но с болтом в плече, чуть ближе к груди, особо камнями не покидаешься. Это уж точно! — Допрыгался! Муж будет мной доволен!
Вика чуть наклонилась, цепляя поясным крюком тетиву самострела и в этот момент, камень, брошенный чьей-то рукой, полетевший, возможно как и всегда, не туда куда его посылали, стукнулся в соседний зубец... Он, стукнулся ребристой гранью о ребристую грань каменной кладки защитного зубца, сделал рикошет под крутым углом, и ударил Вику в висок... Роковая случайностью. Со стороны, удар мог показаться не сильным, даже каким-то совсем не серьёзным, но Вика сразу обмякла, самострел вывалился из рук, она тихо сползла по стенке и свесила голову на грудь. Вика будто присела отдохнуть, привалившись к зубцу, и только тёмная струйка крови, побежавшая по подбородку, намекала на то, что всё плохо.
— Вика? — Белая Лилия держащая щит в соседнем проёме обеспокоенно сделала шаг к сидящей девушке — Вика? Что с тобой? — А когда наклонившись она увидела и кровь, и потухшие глаза старшей подруги она страшно закричала...
— ВИКА!!!
Падаван, отбив щитом очередной камень стремительно обернулся на крик... и сразу всё понял. Его глаза вмиг стали безумными, рассудительность и выдержка, которыми он всегда отличался слетели с него лёгкой шелухой! Выхватив из-за пояса свою остро отточенную секиру Падаван вскочил на парапет и с диким рыком прыгнул в низ на одного из Старых, на свою беду, оказавшегося под стеной! Рухнув с четырёхметровой высоты двумя ногами на плечи неандертальца, парень смял его и сшиб на землю. Охотник только и успел, что поднять голову и удивлённо выпучить глаза, когда массивное тело ударило сверху и сломало ему ключицу и шею!
Падаван несколько раз перекувырнулся и вскочил на ноги. Падение с высоты и удар тоже не прошли для него бесследно. Правая нога ещё ничего, а вот левая, которой он угодил в каменный лоб неандертальца кажется слегка подвернулась. Но переживать болезненные ощущения было некогда. Старые Люди, наконец-то, увидели перед собой одного из защитников в прямой доступности! С диким рёвом, ближайшие охотники кинулись к Падавану...
Хатак только и успел, краем глаза заметить, как Падаван вскочил на парапет и с криком исчез за краем... Метнувшись, Хатак высунулся в проём и увидел, как парень и один из нападавших, кувырком, катятся по земле. Всё пошло не так как они планировали. Они думали, в нужный момент, тихо спуститься по верёвочным лестницам с другой стороны башни и неожиданно напасть!
— Что за херня происходит? — воскликнул Хатак — За каким...
Но долго ругаться времени не было! К неловко поднявшемуся парню устремились орущие охотники...
— С дороги! — взревев Хатак бросился вниз по лестнице невольно сшибая кого-то, спешащего на верх с кувшином. Стриж, подхватив большой щит, устремился вслед за дедом.
— Кто высунется на верх — убью! — заорал Хатак на испуганно замерших женщин и детей. — Всем сидеть здесь!
Подскочив к двери, он в два движения откинул запорный брус, и распахнув её, высунулся наружу. Вовремя! Три здоровенных неандертальца наседали на Падавана со всех сторон. Только щит, крепкие доспехи и долгие тренировки всё ещё хранили парня от увечий и быстрой смерти. Он даже успел ранить всех трёх противников, одного, даже прилично, но дожидаться чем всё закончится Хатак не собирался. С коротким хеком он метнул сулицу в подставившуюся спину одного из нападавших, и с удовлетворением констатировал что, как и всегда, его верная рука, не смотря на подслеповатые глаза, не подвела!
— Лестницу! Быстро! — полуобернувшись бросил в глубь башни Хатак. И в этот момент, прилетевший из рваных клоков дыма, каменюка не меньше килограмма ударил его в бок! Рёбра жалобно скрипнули! И только прочный костяной доспех на стёганном поддоспешнике не позволили им разлететься мелкими осколками! Покачнувшись от боли, Хатак вывалился наружу. Лишь в последний момент он попытался зацепится за порог двери и остановить бесконтрольное падение. Увы... Крутанувшись Хатак ударился о землю боком. Правая рука громко хрустнула, и старый охотник потерял сознание.
Когда Стриж, с помощью какой-то женщины, в полумраке сразу и не разберёшь, выдвинул наружу лестницу, он думал, что учитель выпрыгнул и уже храбро сражается с Падаваном против ненавистных Старых Людей Скорей! Скорей, помочь им! Каково же было его удивление, когда пацан вылез на лестницу и увидел неподвижно лежащего, под стеной, деда Хатака. А ещё он разглядел как из дыма быстро приближается здоровый охотник с массивной узловатой дубиной в одной руке, и большим камнем в другой. Он предвкушающе щерил большие желтые зубы и блестел злобными глазами.
Стриж быстро проскочил лестницу и выхватив клевец загородил дорогу неандертальцу. Из проёма двери высунулась чья-то голова. Старый метнул в неё камень, и тот с силой ударился в косяк двери, так, что полетели щепки.
— Ай! — голова моментально спряталась, не забыв захлопнуть за собой дверь!
Стриж с тоской посмотрел в верх и перевёл взгляд на ухмыляющегося Старого. Где-то за углом раздавались яростные крики сражающихся. На верху голосили женщины, треща и стреляя искрами гудело пламя... Он один! Что ж, значит пришло и его время. Уходить с дороги и бросать беззащитного Хатака он не собирался. Одно печально, остатки племени Степных Псов тают как снег под весенним солнцем.
Могучий охотник криво ухмыльнулся в растрёпанную бороду, весело подмигнул и, с некоторой вальяжностью вдарил дубиной! Стриж, неожиданно сам для себя, на рефлексах, слил удар щитом в сторону. Всё как его учили.
— Занятно... — проскрипел охотник — А так!
Он нанёс быстрый, но не сильный удар с боку и как только Стриж прикрылся от него, мощно пнул мускулистой ногой в центр щита! Как конь лягнул! Пацан полетел кувырком, что называется — ноги выше головы...
Когда небо и земля, в восприятии Стрижа, заняли привычное место, Старый Человек был уже рядом. Слегка наклонившись он заглядывал в глаза мальчишке. Многое в них там было, кроме одного — страха.
— Молодец! — снова проскрипел он — Из тебя вырос бы великий охотник. Жаль ты не нашего народа! — Неандерталец медленно отвёл руку замахиваясь дубиной как с боку выскочил, стремительно и бесшумно, Падаван и молниеносным движением её отсёк, чуть ниже локтя!
Несколько секунд Старый непонимающе смотрел на обрубок вместо руки, изобильно хлынувшей кровью. Потом, сильно побледнев, скривившись от боли, он крепко сжал рану второй рукой и посмотрел на Падавана. В его глазах, как до этого, и в глазах парня, много чего было, кроме одного — страха!
— Хороший топор! — он покачал лохматой головой — Хитрый Ящер был дурак! А мы все глупцы!
Падаван, молча, ещё раз, стремительно махнул секирой и голова Старого, вращаясь в воздухе, улетела прочь. Грузное тело постояв ещё чуть-чуть, фонтанируя кровью содрогнулось и упало, едва не накрыв Стрижа. Парень, основательно забрызганный горячей кровью несколько секунд смотрел на обезглавленное тело неандертальца, а потом перевёл взгляд на Падавана. Падаван выглядел не очень! Правого наплечника на доспехе не было вовсе, ещё в нескольких местах не хватало пластин. По бедру левой ноги шла неглубокая, но сильно кровоточащая рваная рана. И в целом, Падаван выглядел очень уставшим. Лишь глаза горели внутренним яростным светом.
— Как ты? — глухо спросил он.
— Я? Нормально! — неуверенно ответил Стриж.
Падаван лишь молча кивнул и тяжелой походкой направился к Хатаку. Положив пальцы на шею учителя он некоторое время прислушивался, а потом удовлетворённо кивнул головой. В этот момент на верху хлопнула дверь и по лестнице, дробно стуча подошвами, слетели Белая Волчица, Соле и Амазонка. Бросив взгляд на Стрижа, и убедившись, что с ним всё, более-менее нормально, Белая Волчица подскочила к Хатаку.
— Что?
— Жив! — откликнулся Падаван — Без сознания! Старые Люди бежали. Те, кто остался!
— Мы видели! Мы их догоним и убьём! Всех!
— Я не могу быстро бежать...
— Не надо! Мы сами!
— Но...
— Молчи! — властно оборвала его Белая Волчица. — Займись дедом! Добей раненых! Искры подожгли два дома, тушите пока не сгорел весь Лагерь... — Она ещё раз строго посмотрела на Падавана, потом повернулась к проёму двери крикнула — Можно выходить!
— Побежали сёстры! — кивнула Волчица Амазонке и Соле молча стоящих рядом — Ни один не должен уйти!
Падаван хмуро посмотрел в след убежавшим, перевёл взгляд на спускавшихся по лестнице женщин и обернулся к Стрижу.
— Ну, что? Пойдём добивать раненых?
— Я готов! — твёрдо ответил Стриж.
Потом они ходили среди разорённого Лагеря. Изгаженного, с разбросанными, там и тут, испорченными вещами, с битыми горшками и рассыпанным кое-где зерном и огрызками копчёного мяса и рыбы. Дома, большей частью, были разломаны. Все, до одного, слюдяных окошка, с тщательностью достойной лучшего применения, были разбиты! Колодцы завалены мусором. Стриж особенно поразился этому! Зачем? Для чего? Они что, сами из этой помойки пили? Немыслимо!
Первого раненого они нашли довольно быстро. Старый заполз за крайний дом и затаился. Правая рука висела у него плетью. Видно он, по незнанию, вырвал стрелу, попавшую ему чуть ниже плеча, и потерял из-за этого много крови. Силы быстро покинули его. Был он бледен и пытался зажимать рану куском шкуры, обильно пропитанной кровью.
Когда они нашли его, он, нашарив здоровой рукой тяжелую дубинку, злобно оскалился, словно собака.
— А-а, Маленькие Люди — прошипел он — Сами пришли! Очень хорошо, теперь Чёрному Вепрю не придётся бегать за вами и лезть на этот дурацкий камень! Хорошо! — он попытался встать, но лишь смог встать на колени, да и то за счёт того, что опирался на дубинку.
Падаван только криво усмехнулся на это. Оценив противника, он пристально посмотрел на Стрижа и кивком приказал
— Убей его!
Пацан сглотнул комок в горле и коротко кивнул.
— Не спеши — инструктировал его Падаван — помни чему тебя учили. Отринь ярость, гнев. Сейчас не время для них. Прикрывай ноги...
Стриж только кивал головой на слова старшего товарища. Да, да, всё это он неоднократно проделывал на тренировках, но... Стриж покрепче сжал клевец и медленно стал приближаться к противнику. Падаван стал чуть в стороне и приготовил стремительную сулицу. Рисковать излишне здоровьем пацана он не собирался!
Старый Человек снова попытался подняться на ноги, и снова у него не хватило сил. Утробно зарычав он, остался стоять на коленях и несколько раз, в отчаянье, стукнул дубиной по земле.
— Очень хорошо, ты как раз почти одного роста с пацаном — хмыкнул Падаван — и рука у тебя одна. Бой будет честным. Но, сдохнуть стоя на коленях! — Падаван качнул головой...
— Убью, сука! — зарычал неандерталец.
— Заткись, падаль! — Падаван презрительно сплюнул — Давай Стриж, убей его!
А потом пацан наскакивал на Старого. Он аккуратно парировал щитом мощные, но неловкие удары дубинки, стараясь нигде не подставиться, потом отскакивал. Потом подскакивал снова, уже с другой стороны, и снова отскакивал. И так, раз, за разом. "Изматывай, изматывай его — командовал Падаван — бить клевцом ещё придёт время" И Стриж изматывал своего врага. По началу, тяжелые удары в щит, которые, иногда, чуть не выбивали его из рук, становились всё слабее и слабее. Грозный и яростный рык, стал тише, многочисленные проклятия реже. В глазах Старого появилась обречённость. Он несколько раз, собрав силы, кидался вперёд, пытаясь достать ловкого пацана, но разве стартанёшь с колен, особенно когда уже сам не веришь, что можешь победить.
Стриж всё наскакивал и наскакивал, словно проворный мангуст на смертельно опасного, но более медленного гада. И вот настал миг, когда неандерталец, полностью обессиленный распластался на земле потеряв волю к жизни, Он тихо и тонко заскулил. К этому моменту Стриж несколько раз достал его клевцом, но не сказать, чтоб сильно. Стриж подошел совсем близко, неандерталец уже не помышлял не только о нападении, даже о защите. Он закрылся от пацана здоровой рукой и жалобно смотрел на него. Стриж, заглянул ему в глаза, так как до этого в его глаза заглядывал обезглавленный Старый.
Страх, желание жить, готовность унижаться, ненависть — там было много чего, только одного там не было — желания умереть достойно!
Стриж сильно размахнулся и ударил Старого в горло, а потом ещё раз в висок...
Когда он основательно проблевался и виновато покосился на Падавана тот только понимающе усмехнулся.
— Успокойся! Это не слабость. Это свойство организма. Адреналиновый шторм. Эти знания тебе ещё не преподавали. Такое случается, практически, со всеми. Привыкнешь быстро.
— Скажи, Падаван, тот, которому ты отрубил голову, смотрел не как этот. Тот — Стриж пытался подобрать нужное слово...
— Не боялся смерти? Умер достойно?
— Да!
— Потому, что тот был настоящий воин! Вот тут, — Падаван коснулся груди — у него, как говорит наш вождь — стальной стержень! Достойный противник! Да!
— А этот?
— А этот — слизняк!
Стриж постарался вспомнить как вёл себя в момент, когда дубина Старого пошла на замах... Он тогда испытывал разные чувства, смутно всё, но то, что скулить и вымаливать жизнь он не собирался — это точно. А этот — пфу!
— Точно — слизняк!
Ещё двух раненых они нашли на другом конце Лагеря. Но те были совсем плохие. Одному, видно, попала в бок сулица, и скорее всего, ещё вчера. Рана воспалилась и вывернулась наружу, от тела несло жаром. Большой кусок мха, приложенный к ней мало чем помогал. Старый был в сознании, хлопал глазами, но двигаться уже не мог. Второй и вовсе прибывал в бреду. Его знатно располосовали Зверь и компания. Этих быстро и милосердно избавили от мучений.
