-Ерунда! -возразил Виталик. Похоже на эту тему супруги спорили уже не раз и не два.
Катя ехидно спросила: -Как тогда объяснить общее морфологическое сходство различных видов?
-А сравнительный генетический анализ что показал?
-Но сходство общих принципов!
-Знаешь, у разных моделей роботов, изготовленных на одном заводе тоже есть сходство общих принципов конструкции, но родственниками они от этого не становятся!
Виталик победно посмотрел на Катю и допил чай, словно это был не чай, а амброзия и не кружка с котёнком, а золотой кубок победителя.
Тайя тихо спросила на ухо у Горазда: -О чём они говорят?
-Не обращай внимания, -также тихо ответил Горазд. -Просто дурью меряются, у кого больше выросла.
-И где же тот конструктор, что нарисовал чертежи и людей, и эльфов и даже огров? -с вызовом спросила Катя. -Может быть там?
Катя показала указательным пальцем вверх. Горазд и Тайя проследили за указанным направлением, но увидели лишь потолок.
-Ну что ты опять начинаешь? -укорил Виталик.
-Да надоел со своим конструктором! -продолжала по инерции, уже остывая, Катя. -Того и гляди: сменишь лабораторный халат на монашескую рясу. Учти, я тогда тебя любить не буду!
-Вот оно как! А я полагал, что ты будешь любить меня каким бы я ни был, -с деланной обидой ответил Виталик.
-Так, может быть, именно эту часть в тебе я люблю больше всего!
-Халат что ли? Вот это новость на третьем году брака!
-Дурак, -сказала Катя и поцеловала Виталика.
Целовались хозяева со вкусом и с расстановкой. Почувствовав себя немного неловко, Горазд посмотрел на Тайю, но та ела варенье из вазочки, и вся была перемазана этим самым варением. Тайе не было неловко. Ей было вкусно.
Чтобы прервать неловкий момент, Горазд спросил: -Так чем там дело с драконоидами закончилось?
Наконец оторвавшись от губ супруги, Виталик пояснил: -Ничем на закончилось. В общем разработать подходящую для драконоидов химию мы не успеваем. Великий поход начнётся без них.
-Жаль, -проговорил Горазд вспоминая двухметровые бочкообразные фигуры с гибким и мощным хвостом, на конце которого воины-драконоиды размещали либо короткий клинок, либо тяжёлую булаву. -Они не были бы лишними в общем походе.
-Да вообще просто ужас, -согласился Виталик. -Все научные руководители высшего звена, кто этой темы касался, получили за драконоидов по выговору. А я разве виноват, что у них физиология совсем другая и стандартные методы к ним вообще неприменимы? Там с самого начала надо исследования проводить прежде чем можно хотя бы приступить к разработке подходящей для них химии.
* * *
Должно быть уже давненько Великая Сфера Миров не видела такой большой суеты.
Сразу множество миров готовилось в очередной раз бросить вызов демоническому Легиону. И хотя в количественном отношении масштабы были не сопоставимы, но если считать качественно, то здесь уже не всё так безнадёжно. Кроме того, сегодняшний Легион это невообразимо огромное, но весьма аморфное образование. Фактически, каждый Владыка отдельного доминиона сам себе голова и сам выбирает помогать ли Владыке соседнего доминиона или, лучше, наоборот ударить ему в спину и под шумок присвоить два-три чужих мира.
Как поведут себя демоны, когда поймут, что целью мгновенно, по меркам долгоживущих, образовавшегося союза свободных рас является их священный мир, также известный как Бездна, никто не знал. Насколько он вообще важен для них и чем может обернуться его потеря для демонов — опять-таки неизвестно. Но это был первый раз, когда появился реальный шанс вторгнутся в бездну и не потерять девять десятых войска из-за её сводящего с ума дыхания. Многие горячие головы отчаянно хотели попробовать. А многие другие, чуть более холодные и спокойные головы, прагматично подсчитывали выгоды от ураганно начавшегося сотрудничества и продумывали дальнейшие перспективы расширения взаимоотношений.
Пять рас заключили союз: земляне, тёмные и светлые эльфы и огры. Особняком стояли драконоиды. Формально они тоже входили в союз, но участвовать в великом походе не могли и это сильно влияло. Ведь основной идеей союза, причиной его образования и объединяющим стержнем являлся запланированный великий поход. Именно ради похода к Земле и светлоэльфийской республике присоединились надменные огры ценящие, в первую очередь, личную силу и сумевшие распространить своё влияние по четырём мирам и защищать их от регулярно повторяющихся вторжений демонических орд. Империя тёмных эльфов, построенная на хитрости и тесном переплетении интересов правящих кланов, занимала два мира, но их родной мир, как уже говорилось выше, был захвачен и "выпит" демонами ещё тысячи лет назад.
Раса драконоидов проживала компактно, в своём родном, материнском, мире. Ящеры сильно страдали от регулярно повторяющихся вторжений демонов. Каждый раз они храбро сражались, выдавливая тварей, но теряли до десяти процентов от общей численности популяции на каждое вторжение. К счастью такие крупные вторжения происходили не чаще одного — двух раз в столетие. Похоже демоны намеренно не торопились захватывать мир драконоидов, используя его как учебную площадку для перспективного молодняка.
Всего девять миров, если считать драконоидов. Или десять, если дополнительно учесть мир принцессы Эрин, новый мир, как полноценную земную колонию.
Уже на этапе боевого слаживания начались проблемы. Слишком разная тактика, боевой опыт и всё прочее. Единое управление таким разнородным воинством превращалось в большую проблему.
Взаимное проникновение культур тоже не всегда проходило гладко. Случались эксцессы, но их старались тушить и решать в зародыше. Все стороны были кровно заинтересованы в развитии и укреплении отношений. А в ближней перспективе светила звезда готовящегося великого похода и самим своим существованием гасила ссоры между союзниками.
Попробовав так и эдак, земные генералы, вар-лидеры огров, военачальники светлых, полководцы тёмных эльфов и военные вожди драконоидов собрались на расширенный совет в Москве. Совет проходил три дня. За это время случилось семь драк. Самый громогласный вар-лидер огров сцепился с одним из военных вождей драконоидов. Изрядно помутузив друг друга, уже к концу дня эти двое пришли к согласию и потом ещё не раз мирили враждебно настроенных других представителей своих народов.
Одного американского генерала и двух состоящих при нём полковников срочно увезли в больницу с проникающими ранениями в области печени. На соседней машине скорой помощи ехала пара тёмных эльфов, успевших словить по паре пуль в туловище. Однако, если американцев откачали с трудом и потом ещё долго держали на реабилитации, то полководец тёмных эльфов и его помощник, за время пути до больницы успели подлечиться собственными зельями и осматривающему их врачу заявили, что в госпитализации не нуждаются.
Действительно, уже спустя полтора часа система глобального мониторинга населения, оставшаяся ещё с тех времён, когда было необходимо вылавливать маскирующихся под людей тварей и скрывающих свои способности инфералов, нашла обоих эльфов в парке. Там они честно отстояли в очереди к продающему мороженное автомату, взяли себе по две порции тёмного-шоколадного каждый и не торопясь их съели сидя на лавочке в парке. Словом, на умирающих от огнестрельного ранения в живот ни тот, ни другой тёмный эльф не походили и уже к вечеру участвовали в общем совещании генералов, вар-лидеров, военачальников и военных вождей.
Итогом трёхдневного совещания высших военных чинов пяти рас стали два сломанных стола, одна проломленная стена, пара выбитых окон и решение, что каждый народ формирует отдельную армию, воюя привычным для себя способом. Однако, чтобы закрыть слабые места, в каждую армию включается обособленные подразделения других рас. Так слабым местом землян являлись полное отсутствие магической защиты и малоэффективная, относительно иномирцев, медицинская служба. Таким образом к каждой из земных мобильных армий, а их было ровно три: американская, российская и объединённая армия островных республик, добавили отдельные отряды магов, специализирующихся на магической защите, целительстве и тактическом предвидении.
В армию светлых эльфов вошли элитные отряды тяжело бронированных огров, отряды миномётчиков и землян-снайперов. К двум армиям выставленным тёмными эльфами добавились светлоэльфийские тактические ясновидцы способные предсказывать действия противника прямо по ходу боя и дивизионы тяжёлых огнемётных и артиллерийских систем. Четыре армии выставленные ограми пополнились противовоздушной обороной землян и эльфийскими алхимиками способными сварить такой допинг, от которого и без того мощные огры превращались в настоящие машины смерти.
Одна единственная армия, выставленная народом драконоидов пополнилась отрядами бронированных огров и земной артиллерией.
Таким образом, закрывая наиболее уязвимые места друг друга, общая сила каждой из армий, как предполагалось, должна будет увеличиться в разы.
Кроме того, понимая важность связи и совместной координации усилий, в каждой из армии было создано отдельное отделение связистов. Состояло оно наполовину из землян, способных за минуты развернуть в любом месте мощную радиопередающую станцию, составить радио-мост из беспилотников или даже запустить на низкую орбиту парочку одноразовых спутников для ретрансляции сигналов. На вторую половину связисты состояли из эльфийских чтецов астрала, специализирующихся на дальней мыслеречи и телепатии. Предполагалось, что если демоны сумеют заблокировать один вид связи, получится пользоваться хотя бы вторым.
Итак, союзники практически готовы. Одиннадцать мобильных армий разных рас. Более восьми миллионов бойцов. Причём, большей частью, это лучшие солдаты своих миров, ветераны, закалившиеся в огне множества битв.
Хотя даконоиды не смогут принять участие в завершающей фазе великого похода, они помогут в его начале. Не желая раньше времени выдавать конечную цель, объединённый штаб решил сначала пройтись по некоторым из захваченных демонами миров. Тем самым решая сразу несколько задач.
Во-первых, завершить боевое слаживание на относительно слабых отрядах противника.
Во-вторых, отбить у демонов несколько портальных площадок, закрывая часть прямых проходов в миры союза пяти рас.
И, наконец, в-третьих, вторжение в Бездну планировалось начать одновременно с нескольких направлений, а для этого требовалось занимать и удерживать определённые портальные площадки, сейчас находящиеся под контролем демонов в захваченных ими мирах.
-Ну, скоро начнётся! -радостно заявил Андрей, новый напарник Горазда, взамен погибшего, во время спасения принцессы из захваченного замка, Алексея.
Горазд молча занимался последней проверкой всех систем мизгиря.
Не дождавшись ответа, Андрей снова подал голос: -Мы войдём в историю!
-Вляпаться в историю не сложно, проблема, обычно, в том, как из неё выбраться, -остудил пыл второго пилота Горазд.
-Где пехота застрянет, там пройдут танки, -отшутился Андрей.
Какое-то время оба увлечённо работали, тестируя время отклика синтетических мышц на управляющие электрические импульсы. Довольно муторная процедура, но от неё напрямую зависела максимальная скорость и манёвренность шагающего танка, поэтому оба пилота выполняли все тесты последовательно, не пропуская даже самую крохотную синтетическую мышцу ответственную за подбрасывание в воздух разведывательного беспилотника, чтобы тот быстрее набрал высоту.
Закончив с комплектом искусственных мышц занимающихся скоростной перезарядкой электромагнитной пушки, Горазд поинтересовался у напарника: -Как тебе союзники?
-Какие именно? -уточнил активно печатающий в консоли тестовые команды Андрей.
-Да так, в целом.
-В целом говоришь? Ты знал, что у огров мужчин от женщин, в одежде, вообще невозможно отличить? Поэтому лучше не рассказывать в курилках двусмысленных анекдотов если рядом сидят огры и если ты не уверен на сто процентов в их половой принадлежности.
-Нарвался что ли?
-Да не я, -отмахнулся Андрей. -Знакомый один.
-И что?
-И то. Он потом, по секрету, рассказывал, что лучший способ утихомирить взбесившуюся огриху это переспать с ней. А спасть с огрихой всё равно как с экскаватором.
-В хорошем смысле как с экскаватором или в плохом? -поинтересовался Горазд.
-Да знакомый и сам похоже не разобрался, -отмахнулся Андрей.
-Живут ведь люди, -резюмировал Горазд. Потом, с подозрением посмотрел на напарника и уточнил: -Точно знакомый, или ты про себя рассказываешь?
-Говорю же — знакомый!
-Но я о другом спрашивал, -вернулся к началу разговора Горазд. -Что ты думаешь про иномирцев? После похода, мы с ними сможем ужиться?
-Сможем, не сможем, а придётся уживаться. Тем более, что с огрихами способ уже известен и опробован.
-Как с экскаватором? — улыбнулся Горазд.
-Это ещё не самое худшее.
-А что самое худшее?
-Хуже всего если придётся успокаивать не взбесившуюся огриху, а огра, -с серьёзным лицом заявил Андрей. -Ты, командир, как хочешь, а я к нему только в танке подойти и осмелюсь.
* * *
Сразу два кулака четырёхрукого, относящегося к классу низших демонов, ударили по остову сожжённой и продолжающей ещё немного дымиться бронемашины. Сила удара была такова, что многотонная куча горелого железа вздрогнула и, кажется, даже немного сдвинулась в сторону.
Чудом избежавший удара, который должен был размозжить ему голову, сержант американской пехоты Майкл Абрамс с тоской бросил взгляд на разорванную пополам штурмовую винтовку, ранее попавшую под руки чёрт знает откуда взявшемуся в уже зачищенном районе демону. Тяжёлый пистолет в руках Майкла не внушал сержанту особой уверенности. И действительно: он успел выстрелить четыре раза. Две поли вошли в туловище, заставив тварь только лишь недовольно дёрнутся, а ещё две, со звоном, отрикошетили от прочного черепа твари.
Однако попадания в голову дезориентировали четырёхрукого и его удар по Майклу пришёлся вскользь. Острые чёрные когти, размером с немаленьких размеров нож каждый, пронеслись мимо. Фактически демон всего лишь толкнул его плечом. Но Майклу этого хватило. Отлетев в сторону и ударившись спиной о сожжённый прорвавшимся через сеть противовоздушной обороны драконом бронемобиль, Майкл остался жив только благодаря защищавшей тело броне. Но против клыков и чудовищной, совершенно ненормальной, силы чертырухрукого демона броня помочь никак не могла.
Не отрывая взгляда от неторопливо подходящего к нему чудовища, сержант вслепую шарил по разгрузке, пытаясь найти хотя бы одну гранату, но он все, до одной, использовал в недавнем бою и ещё не успел пополнить боезапас. Кто же знал, что в уже очищенном районе, так далеко от переместившегося далеко вперёд фронта, что канонада выстрелов здесь едва слышна, он напорется на непонятно где и как схоронившуюся и избежавшую обнаружения тварь.
Поняв, что промахнулся, четырёхрукий недовольно рыкнул. Демон развернулся к Майклу, но не успел сделать и шага, как в спину ему прилетела стеклянная колба.
