— Это возможно, — признал Алжернон, — но при всем уважении, милорд, вы правы насчет того, насколько это маловероятно. Повелитель конницы Силвер-Мун, возможно, не так склонен к кавалерии, как некоторые, но он не дурак, и он провел двадцать пять лет в имперской армии, прежде чем харчонгцы набрали могущественное воинство. Он понимает, что такое защита флангов, и его укрепленные посты на больших дорогах достаточно велики и расположены достаточно близко друг к другу, чтобы провести между ними силы такого размера никем незамеченными, было бы... настоящей проблемой, давайте назовем это так. — Полковник покачал головой. — Нет, гораздо более вероятно, что это Истшер, выбирающийся из Гласьер-Харт и пользующийся фермерскими дорогами к северо-востоку от Марилиса. — Он снова постучал по карте. — На самом деле мы все еще недостаточно подробно показываем на этой карте, и фермерские дороги не так уж и велики по сравнению с главной дорогой, но они есть. И тот факт, что каждая ферма и деревня между Гласьер-Харт и границей Сиддармарка так долго были заброшены, означает, что даже большие силы могут перемещаться на большие расстояния, не будучи замеченными, просто потому, что не осталось глаз, чтобы их увидеть. Это почти как двигаться по пустыне.
Уолкир заметил, что его тон стал значительно мрачнее. Тобьес Алжернон никогда не был поклонником "Меча Шулера", и деревенский парень-горец внутри него ненавидел то, сколько бед и разорений обрушилось на трудолюбивые фермерские семьи западных провинций Сиддармарка. Но он был прав. И та же самая пустота многое объясняла в успешном фланговом походе еретиков Хай-Маунта на Киплинджирский лес двумя годами ранее.
Теперь появилась неприятная мысль....
— Но если они из армии Уэстмарч Истшера, они в семистах милях от того места, где они должны быть. И от их собственного ближайшего пункта снабжения, если уж на то пошло! — указал Бейран.
— Одна вещь, которую еретики доказывали достаточно часто, — это то, что у них достаточно гибкости в логистике, — сказал Уолкир. — Тем не менее, я бы не хотел пытаться снабжать целую армию через опустевшую сельскую местность, о которой говорит Тобьес. Если это Истшер, я бы ожидал, что он или Симкин — или даже они оба — выбьют Силвер-Муна из Марилиса, чтобы освободить главную дорогу, прежде чем он зайдет так далеко на север. С другой стороны, все, что мы видели до сих пор, — это бригада или две конной пехоты Тобьеса. Настолько большая сила легко могла бы тащить с собой свои припасы. Давайте не будем забывать, что сделал Хай-Маунт, когда он срезал дорогу, чтобы оказаться позади Харлесса!
— Но если это Истшер, что он задумал?
— Вот это, Алфрид, и есть настоящий вопрос, не так ли? — Уолкир улыбнулся без особого юмора. — Думаю, единственное, что мы можем с уверенностью предположить, это то, что если бы мы знали ответ, он бы нам не понравился.
* * *
— Э-э, сержант... думаю, тебе лучше это увидеть.
Сержант Оуин Линирд поморщился. Голос с крутых ступеней блиндажа принадлежал молодому Жейку Тимански, самому молодому рядовому 1-го отделения. Он был городским парнем из самого Зиона, рослым, крепким молодым парнем. Армейская жизнь явно была не такой, как он ожидал, и его не очень интересовали долгие марши под дождем или дежурство в ночь с мокрым снегом и дождем. Но он не жаловался, как некоторые другие, и, несмотря на всю его неопытность, у него был работающий мозг.
К сожалению, у него также была склонность сообщать многострадальному командиру своего отделения о каждой мелочи, какой бы тривиальной она ни была. Он явно решил, что лучше сообщать о вещах, которые не были важны, чем не сообщать о том, что было важно, и, черт возьми, Линирд согласился с ним. Из-за чего было немного сложно убедить его в том, что ему нужно проявлять немного осмотрительности... особенно в то время, как сержант, о котором идет речь, наслаждался своей первой чашкой чая после долгого, долгого утра. Большая часть взвода наконец-то села завтракать после продолжительного ожидания, начавшегося задолго до рассвета. Никто на самом деле не ожидал ничего захватывающего, но все они были немного обеспокоены тем, что это может произойти в любом случае. И все знали, что еретики предпочитают ночные нападения — или нападения перед рассветом, во всяком случае. Ничего не произошло, но...
Парень, вероятно, все еще на взводе, как и все мы, — напомнил себе Линирд. — Того, что вокруг бродит вся эта еретическая кавалерия, достаточно, чтобы заставить нервничать любого. Шан-вей! Это заставляет меня чертовски нервничать!
И, — подумал он, — нервничает он или нет, по крайней мере, парнишка был достаточно умен, чтобы приставать к своему сержанту и оставить лейтенанта Адимсина спокойно наслаждаться завтраком.
Линирд вздохнул и с сожалением посмотрел на свою дымящуюся чашку, затем поставил ее на аккуратно выровненный земляной выступ, который какой-то терпеливый харчонгец вырезал в стене бункера отделения. По крайней мере, он будет знать, где его найти, когда закончит изучать то потрясающее открытие, которое Тимански сделал на этот раз. А запах жарящегося бекона, доносившийся из камина, вырезанного в стене напротив выступа, подсказал ему, что осмотр следует провести как можно быстрее.
Мысль о завтраке вернула ему что-то похожее на хорошее настроение, и, прежде чем направиться к лестнице, он с наслаждением потянулся. Он мог это сделать, потому что потолок бункера был на добрых девять футов выше его пола. На самом деле ему не нравилось думать о том, сколько труда потребовалось для его раскопок, и он был так же счастлив, что это уже было сделано до того, как 3-й полк занял эту часть того, что было фронтом могущественного воинства. Другие части укреплений, унаследованные армией Центр, были более примитивными, и он не завидовал полкам, приписанным к этим секторам. У Оуина Линирда сложились отношения любви и ненависти с лопатой. Как и полковник Флиминг, командир 3-го полка, Линирд служил в злополучной армии Гласьер-Харт Канира Кейтсуирта, и ему посчастливилось оказаться дома из-за временной инвалидности за несколько месяцев до того, как еретики уничтожили силы Кейтсуирта. Во время своего пребывания в Клифф-Пике он открыл для себя красоту глубоких, плотно забитых мешками с песком ям в земле. По его мнению, чем глубже, тем лучше, особенно там, где речь шла об артиллерии еретиков. Просто он предпочитал, чтобы копал кто-то другой.
Он фыркнул при этой мысли, поднимаясь по ступенькам. Не то чтобы это было действительно так уж смешно. Дивизия "Холи-Мартирс" епископа воинствующего Стивина Бриара была восстановлена из горстки уцелевших кадров. По сути, это было совершенно новое подразделение, которому было меньше восьми месяцев, и слишком многие из его солдат были похожи на молодого Тимански — совершенно неопытные и находящиеся дальше от дома, чем они когда-либо мечтали. Им повезло, что они смогли занять оборонительную линию, которая уже была тщательно обследована и проложена с учетом всех особенностей местности, но они все еще не знали своих позиций так хорошо, как следовало бы.
Капитан Линкин, командир 2-й роты, ежедневно совершал ознакомительные вылазки с тех пор, как они заняли свой участок фронта, потому что никакая карта не могла рассказать человеку все, что нужно было знать о местности, за оборону которой он отвечал. На самом деле, сегодня Линкин и лейтенант Хирбирт Адимсин, командир 1-го взвода, должны были вывести оба отделения. Капитан Линкин хотел, чтобы каждый человек в его роте хорошо знал местность, достаточно хорошо, чтобы ориентироваться в полной темноте, в то время как вокруг него взрываются снаряды еретиков. Вторая рота все еще была далека от такого уровня знакомства, и Линирд был за то, чтобы потратить столько упорства, пота и кожи для ботинок, сколько потребуется, чтобы достичь этого.
Во всяком случае, он, черт возьми, предпочел бы потратить их вместо крови, — подумал он довольно мрачно. — К сожалению, сегодня они все равно не отправятся в поход.
Он вышел из блиндажа, обогнув лестничную площадку, предназначенную для того, чтобы направлять гранаты в отстойник в нижней части угла, а не позволять им лететь прямо в сам бункер. Вход был прикрыт огневыми щелями по обе стороны от двери, а другие огневые щели прикрывали склоны, ведущие к позиции бункера. Боевые траншеи отходили от него по обе стороны, соединяя его с бункерами, предназначенными для других взводов роты. Внешние траншеи были оборудованы брустверами — сплошными бревенчатыми стенами высотой в два фута и глубиной в те же два фута, прорезанными огневыми щелями через каждые шесть футов и увенчанными трехфутовым парапетом из мешков с песком, — а на передней стороне каждой траншеи через каждые десять или пятнадцать ярдов были вырыты боковые галереи. Они даже отдаленно не были такими глубокими или хорошо защищенными, как бункеры, но человек мог нырнуть в одну из них и укрыться от дождя металла, когда над головой с брызгами шрапнели начинали разрываться бомбы еретиков из портативных угловых пушек. Длинные, запутанные завалы, покрывающие обратный склон, идущий от главной линии обороны к передним траншеям, гарантированно замедляли любое нападение, а второй завал — и убойная зона глубиной в сто ярдов, полностью очищенная от деревьев или кустарника и обильно засеянная наземными бомбами — охраняли склон, идущий до первой линии обороны на дальней стороне гребня перед ними.
На данный момент эта первая линия траншей была усилена больше, чем обычно, поскольку кавалерия, которая прикрывала последние двадцать миль подходов к позиции 3-го полка, была отброшена. Пехотные пикеты в двух тысячах ярдов перед линией траншей, конечно, все еще были там, и Линирд предположил, что кавалерию снова отправят назад, как только она будет усилена.
Второй пояс фугасов был заложен между первой и второй линиями траншей, прикрытыми полудюжиной нарезных и ленточных 12-фунтовых орудий. Их дула едва отрывались от передних краев орудийных ям, и каждое из них было накрыто "крышей" из мешков с песком глубиной почти в пять футов. Они не сильно помогли бы против прямого попадания одного из тяжелых угловых орудий еретиков, но они выдержали бы практически все остальное. Позади полевых орудий также были тщательно размещены двадцать или тридцать новых переносных угловых орудий. Версия армии Бога была все еще больше и тяжелее — и менее мобильна — чем у еретиков, и Линирд сомневался, что их артиллеристы приобрели такой же опыт, но они были чертовски намного большим, чем все, чем обладала армия Гласьер-Харт, когда еретики разбили ее прошлым летом.
И, конечно же, там было полдюжины ракетных батарей, окопанных далеко позади, на дальней стороне гребня, позади основной позиции роты. Линирд был немного не в себе по этому поводу. На самом деле он никогда не видел, как из них стреляли, но, по словам сержанта артиллерии, с которым он обсуждал это за бутылкой самогона, где-то около пятой части всех ракет приземлялась либо с перелетом, либо с недолетом. Перелет был просто в дружбе с сержантом Линирдом; недолет был чем-то, о чем он не хотел слышать.
После того, как рядовой Тимански вызвал Линирда из бункера, он уже забрался обратно на обложенную мешками с песком площадку смотровой вышки в центре опорного пункта роты. Мальчик действительно любил рассветы, что сержант считал глубоко противоестественным. По его мнению, восход солнца был идеальным завершением продуктивного дня. Но поскольку Тимански на самом деле любил вставать рано, и поскольку он карабкался, как проклятая ящерица-мартышка, утренняя вахта "наблюдателя" была его постоянной обязанностью, и он вернулся к ней, пока остальные его товарищи по отделению устраивались на свои отложенные завтраки. Теперь парень настойчиво звал Линирда присоединиться к нему, и сержант обреченно вздохнул и начал подниматься по лестнице. Учитывая, что башня была почти пятидесяти футов высотой — она должна была быть достаточно высокой, чтобы смотреть через гребень до первой линии траншей, — и что он определенно карабкался не как ящерица-мартышка, у него будет достаточно времени, чтобы поработать над его должным образом серьезным "сержантским лицом", пока он поднимется.
— Что все это значит, Тимански? — прорычал он, когда наконец выбрался на платформу вышки. — Я как раз собирался...
— Извините, сержант, — прервал его Тимански, и Линирд чуть не моргнул от удивления. Парень никогда не перебивал. Это было одной из вещей, которые нравились сержанту в нем, хотя он был уверен, что Тимански достаточно скоро справится с этим.
— Как я уже сказал, мне жаль, — продолжил рядовой, и глаза Линирда сузились, когда он услышал напряжение в голосе парня и увидел что-то очень похожее на... ужас в его глазах. — Я просто... я просто не знаю, что, во имя Лэнгхорна, это такое, сержант!
Голос Тимански действительно немного дрогнул в конце, и он указал на восток, почти прямо на утреннее солнце, едва достигающее вершины гребня. Линирд прищурил глаза, прикрывая их ладонью, вглядываясь в указанном направлении и пытаясь понять, что так взволновало парня. Было ясное, безоблачное утро, приятно теплое для июня здесь, в Уэстмарче. Так что же могло?..
Его мысли резко оборвались, когда он увидел... фигуру, неуклонно поднимающуюся в восточное небо. Было трудно разглядеть детали, глядя на солнце таким образом, и эта штука — что бы это ни было за Шан-вей — должна была находиться по крайней мере в четырех или пяти милях отсюда. Она была смутно каплевидной формы, с какими-то выпуклостями на узком конце, почти как лопасти стрелы или арбалетного болта, и если она была так далеко, как он думал, она должна была быть по крайней мере сто футов длиной, возможно, больше.
Ледяной ветерок пробрал его до костей, когда эта мысль пронеслась в его мозгу. Что-то такого размера не могло просто ... парить в воздухе! Во всяком случае, не без помощи демонов!
Ледяной ветерок превратился в вихрь, и он с трудом сглотнул, внезапно совсем не уверенный, что все-таки хочет завтракать.
— Я... не знаю, что это такое, — медленно признался он.
— Это... я имею в виду, может ли это быть?..
— Я не знаю! — повторил Линирд более резко. — Но что я точно знаю, так это то, что нам лучше рассказать об этом лейтенанту как можно быстрее!
* * *
— Думаешь, они уже заметили нас, Жейми? — карие глаза сержанта Кивина Хаскина сверкали злобным восторгом, когда воздушный шар "Саманта" класса Виверна неуклонно поднимался все выше.
Они находились в режиме зависания на высоте всего тридцать или сорок футов добрых десять минут, пока лейтенант Лосин и наземная команда трижды проверяли все свое оборудование. Хаскин совсем не возражал против задержки. На самом деле, он решительно одобрил это. Прошло более двух месяцев с тех пор, как ему и его наблюдателю, капралу Жеймсину Алгуду, разрешили забрать его, и за это время могли проявиться всевозможные недостатки. Если уж на то пошло, кто-то вполне мог что-то напортачить только потому, что у него не было практики! Лучше потратить время, чтобы убедиться, что ничего такого не произошло. Теперь они, наконец, снова двигались вверх, и сержант широко ухмыльнулся, пытаясь представить реакцию храмовых мальчиков, когда они, наконец, увидят его.
