На южном фасе Волховского плацдарма подлецы из 20-й моторизованной дивизии Яшке и эсэсовцы 2-й моторизованной бригады SS снова осатанело атаковали со стороны Новгорода по шоссе в направлении Мясного Бора на участке 60-го стрелкового полка 65-й 'тюменской' стрелковой дивизии Кошевого. Luftwaffe бомбило, не обращая внимание на повреждения самолётов от массированного огня стрелкового оружия с земли и потери от зениток, прерывая бомбёжки только при появлении советских истребителей. Артиллерия оккупантов не умолкала. В деревне Мясной Бор после этого сохранились только два дома, да и те сильно разрушены. Такая же картина в Теремце-Курляндском.
Воздушные разведчики ВВС Волховского фронта обнаружили крупные колонны автомашин, артиллерии и бронетранспортёров оккупантов, двигающиеся на Новгород от Шимска и Луги. На аэродромах Любань, Сольцы, Гривочки, Коростовичи, Кресты сосредоточилось большое количество боевых и транспортных самолётов Luftwaffe. Оно значительно активизировало свои действия, вдвое нарастив количество по сравнению с январём. Заметным стало преобладание у стервятников самолётов последней модификации Bf 109G-2 и G-4.
У передовых аэродромов базирования советской истребительной авиации около Гремячевой, Серебренницей теперь ежедневно по много часов рыскали две-три пары 'мессеров', стараясь подкараулить советских лётчиков на взлёте и посадке, а также перехватить группы ударных самолётов, следующих к линии фронта, или, по крайней мере, известить своё командование об их пролёте. Стервятники, блокируя передовые аэродромы, наряду с общим снижением интенсивности боевой работы 1-й авиагруппы, подлавливали и сбивали взлетавшие без скорости и высоты или садившиеся без боеприпасов и горючего истребители. Так подлецы-стервятники на Bf 109 сбили искусного пилота 41-го истребительного авиаполка капитана Тихомирова на безоружном Як-1 над аэродромом Гремячево, сбили лейтенанта Селезнёва из 160-го истребительного авиаполка, следовавшего замыкающим в группе, возвращавшейся с боевого задания.
Гитлеровцы, имея численное превосходство, могли себе позволить держать в воздухе постоянно большое количество отдельных мелких групп истребителей — обычно пар, непрерывно шнырявших над районом боевых действий 2-й Ударной армии. Как только такой патруль обнаруживал советские ударные самолёты, он давал сигнал и к указанному району подходили рядом барражирующие группы. За несколько минут из отдельных пар создавалась большая группа и она начинала атаковать, в первую очередь сковывая истребители сопровождения для того, чтобы другие добирались до штурмовиков.
Ситуация у Волхова накалялась, поскольку участвующие в тяжёлых наступательных боях с декабря 1941 года 366, 305, 376 и 65-я стрелковые дивизии вместе с тылами насчитывали в среднем до 5000 человек каждая, вместо 12 795 бойцов по штату 04/200. Приходилось воевать не числом, а умением, но 3-4 тысячи подкрепления в каждую дивизии явно не помешали бы. Однако Ставка ВГК формировала резервные армии на юге, где намечались главные события лета 1942 года. После того, как январско-февральским наступлением Волховского фронта со 2-й Ударной армией на острие удара удалось надломить хребет группе армий 'Север' и Ленинграду штурм уже не угрожал, большая часть ресурсов направлялась именно на юг.
Чтобы снизить активность Luftwaffe, ВВС Волховского фронта нанесли удары по нескольким аэродромам. Так 9 бомбардировщиков Пе-2 и истребителей сбросили на аэродром в Коростовичах 55 авиабомб среднего калибра. Уничтожен на земле один Ju 87 из авиаполка 5./StG2 и 8 подбиты. Сильно повреждён торпедоносец He 111 H-6 из полка III/KG53 'Legion Condor'. Убито и ранено 25 человек лётно-технического персонала. Так что бойцы в болотах у Волхова зря мерили поддержку своей авиации только видя её у себя над головой или не видя. Ведь только в Коростовичах, не потеряв ни одного своего самолёта, Сталинские соколы подбили 10 бомбардировщиков.
Но и над Волховским плацдармом ВВС Волховского фронта действовали очень активно. Советские лётчики дрались как львы. Так, прикрывая наземные войска, сержант Хребтов из 92-го истребительного авиаполка майора Ячменёва увидел идущую к фронту группу бомбардировщиков Ju 88. Тёмно-зеленый полированный как рояль 'ястребок' ЛаГГ-3 с чёрными пятнами камуфляжа и большим белым номером на руле поворота был дорог лётчику, как живое и близкое существо. В полёте он с ним представлял единое целое, от его лётных качеств и профессионального умения сержанта зависел исход любого боя. Без колебаний и промедлений смельчак Ячменёв бросил свой отполированный для увеличения скорости ЛаГГ-3 наперерез. Ворвавшись в саму гущу бомбардировщиков, он расстроил их боевые порядки. Открыв огонь из пушек и выпустив две ракеты PC-82, отважный лётчик сбил один Ju 88 и тот огненным комом на глазах всего Волховского плацдарма упал в лес. 'Молодей парень!' Другие Ju 88 беспорядочно сбросить бомбы куда придётся и ушли. Налёт сорван. Спасено множество жизней и материальной части.
В следующем вылете этого же дня сержант Хребтов вступил в неравную схватку с тремя истребителями Bf 109E. Подлецы сбили Хребтова и ранили в плечо. Он выпрыгнул с парашютом. На попутной машине добрался до своего аэродрома и попросил разрешения совершить ещё боевой вылет на резервном самолёте...
Гитлер бесновался. Требовал завершения операции 'Raubtier'. 'Тюменцы' отбили 13 атак на южный фас Волховского плацдарма. Поддержку им оказывали 203-миллиметровые 'Кувалды Сталина'. Всю местность перед позициями дивизии Кошевого покрыли трупы оккупантов. Танки 20-й моторизованной дивизии Яшке буксовали в кишках трупов своих солдат. Наступающие укрывались от советских пуль за трупами своих убитых. Когда одному танку всё-таки удалось про-рваться к позициям 'тюменцев', во весь рост поднялся комсорг полка политрук Воронин. В его руках две противо-танковые гранаты РГД. Мгновение, и герой оказался возле танка. Раздался сильный взрыв. Танк вздрог-нул и застыл на месте. Повалил густой дым... Герой-политрук погиб смертью храбрых.
В ночь на 22 марта многочисленные бомбовые удары по линиям обороны 'Волховского рукава', шоссе и Чудово, наносили 657, 658, 662, 697-й ночные бомбардировочные полки на своих юрких бипланах У-2, Р-5 и Р-зет. Погода хорошая. В общей сложности уничтожено 80 оккупантов, три миномёта, склад военного имущества, блиндаж, 5 палаток, подавлена зенитная батарея. 697-й авиаполк в последний раз использовался как ударный, поскольку реорганизовался в транспортный для снабжения партизан, действующих в полосе Волховского фронта.
В ту же ночь штурмовой отряд Белебезева и Андельмана из 'дальневосточной' дивизии Ларичева бесшумно и внезапно захватил участок первого снежного вала 'линии Линдеманна' шириной 80 метров. Автоматчики с ППШ стремительно бросились ко второму внутреннему валу. Согласно плану начали атаку 1-й и 3-й батальоны 203-го стрелкового полка. Одновременно в наступление на оккупантов, засевших за снежным валом, двинулся 22-й стрелковый полк 'дальневосточников'.
Подлецы, опомнившись, открыли по штурмовому отряду массированный автоматный и пулемётный огонь. Четыре артиллерийских батареи подлецов поставили завесу заградительного огня, отсекли автоматчиков. Открыла огонь и артиллерия Ларичева, которая к этому времени, после ухода 'харьковчан', уже сильно проигрывала в численности.
Взвод лейтенанта Шеклеина из состава батареи 203-го стрелкового полка выкатил две 'полковушки' на прямую проводку и со 100 метров стал расстреливать пулемёты и пехоту. Наводчик 1-го орудия Зайцев, невзирая на пулемётный обстрел, прямой наводкой разбил два ДЗОТа и шрапнелью сбил с деревьев двух корректировщиков. Наводчик 2-го орудия Евстряшенко под ураганным ружейно-автоматным огнём прямой наводкой картечью буквально смёл взвод из 50 атакующих его пехотинцев. Вся атака 'дальневосточников' состояла, по сути, из подобных героических и решительных эпизодов. Подлецы отчаянно отбивались. Они с радостью ударились бы в бегство, но, во-первых, некоторых провинившихся и ненадёжных солдат унтер-офицеры пристегивали к пулемётам наручниками, во-вторых, унтер-офицеры с пистолетами дежурили позади 1-й линии, а фельджандармы позади 2-й линии, и открывали огонь по солдатам при малейших признаках бегства. Даже если несчастный солдат пробрался бы в тыл, без еды, крова он всё равно попался бы на станции, у моста, на дороге, в деревне тем же фельджандармам, патрулям охранных частей, полицейским OrPo и оказался бы либо перед кучей с песком, либо в штрафбате, либо в концлагере, где смерть от непосильного труда или тифа практически гарантирована. Эти варианты репрессий находились в зависимости от настроения начальника тылового района или командира дивизии, корпуса, в зоне ответственности которого солдата схватят. Что уж тут говорить, капиталисты создали эффективную систему, которая позволяла непрерывным потокам гнать на убой пушечное мясо, которому буржуазными законами и репрессиями заткнули рот. Если попал солдат на линию фронта, с неё не так уже много дорог: в могилу, в госпиталь, под расстрел, в плен, дезертировать. Дезертировать сложнее всего, а быстрее всего — в могилу или просто замороженной тушкой...
Фашисты подключали всё новые батареи с флангов, быстро наращивая силу огня. Штурмовой отряд Белебезева и Андельмана, другие подразделения полка, стали нести потери и получили приказ на отход к первому снежному валу. Прорыв не удался. На участке 203-го стрелкового полка фашисты погнали своих солдат в контратаку. 'Дальневосточники' её отбили. Затем последовали ещё две контратаки. Их тоже отбили. Перед советскими позициям осталось 60 трупов оккупантов.
Во время боя поймали немца-лыжника из разведгруппы. Даже не раненого. Прятался недалеко от КП полка, зарывшись в сугроб. Здоровый рыжий парень лет двадцати пяти. В маскхалате очень похож на любого из 'дальневосточников', только на ногах не валенки, а сапоги. Они-то и подвели хозяина. С перепугу он спрятался как страус: в сугроб забился головой, а сапоги торчат. Чей-то зоркий охотничий глаз и заметил на фоне снега чёрные сапоги. 'Особист' через переводчика дивизии наскоро опросил пленного. Он 'обершютце' — старший стрелок из 294-й 'инфантеридивизион' — пехотной дивизии.
— Почему отстал от своих?
— Сломалась лыжа. Бежал без лыж по глубокому снегу, но быстро выбился из сил.
— Запасных лыж не брали?
— Три пары взяли. Но все они уже пошли в дело.
— Сколько в группе лыжников?
— Сорок восемь.
— Какая цель рейда?
— Разведка леса вдоль железной дороги...
Из боеприпасов у 'дальневосточников' под Любанью остался только неприкосновенный запас. Отсутствовал фураж, из продовольствия имелись сухари и мука на одни сутки. Проблемы, связанные с нехваткой оружия и боеприпасов, окруженцы на первых порах неплохо решали с помощью сбора 'оттаявшего' по весне своего и вражеского военного имущества. Одних только снарядов и мин советского производства нашли порядка 15 000 штук. С продовольствием так не получалось. Как Власов собирался продолжать наступление, не понятно.
Утром на восточном фасе 'Волховского рукава' 1 танк КВ-1 и 5 танков Т-34 из 193-го отдельного танкового батальона майора Юнацкого и штурмовые группы 844-го стрелкового полка 267-й 'белгородской' стрелковой дивизии атаковали I батальон 90-го полка 20-й моторизованной дивизии у Трегубова. Танки при поддержке артиллерии подавили противотанковую оборону, прорвались в тылы. Звено МиГ-3 из 2-го гвардейского истребительного авиаполка сорвало налёт Luftwaffe и танки начали беспрепятственно уничтожать пехоту, технику и военное имущество оккупантов.
Ранним утром 22 марта к Мясному Бору — восточному концу 'дороги жизни' 2-й Ударной армии, наконец-то прибыли пешком и на грузовиках, пройдя 150 километров по сильнейшему бездорожью, снятые с другого участка фронта передовые части 372-й 'алтайской' стрелковой дивизии Угорича: 1248-й стрелковый Кемеровский полк неполного состава, 943-й Ленинск-Кузнецкий артполк и ослабленный сапёрный батальон. Сюда же подошли неполные 1218-й стрелковый полк гвардейской дивизии Буланова, 1256-й стрелковый полк дивизии Лиленкова, 2 танка КВ-1 и 6 танков Т-34 из танкового батальон майора Юнацкого.
Весь 193-й отдельный танковый батальон в составе 18 танков Т-34 и двух КВ-1 сосредоточился в районе леса в 1,5 километрах западнее совхоза 'Красный ударник'. Исправно 6 средних Т-34 и два тяжёлых КВ-1. Т-34 для использования в лесу — то что нужно. Из-за широких гусениц он мог преодолевать болота и трясины глубиной до 60 сантиметров. Для прохождения особенно вязких участков на гусеницы вешались специальные зацепы. КВ-1 многократно подрывались на минах, эвакуировались, ремонтировались и снова шли в бой. На танкистов особая надежда. Личный состав батальона частью кадровый, частью резервисты возрастом 21-30 лет с 6-месячной подготовкой. Батальон напрямую подчинялся штабу Волховского фронта.
Первоначально батальон имел две роты по 10 танков Т-34 и одну роту из 5 тяжёлых КВ-1. Запчастей на фронте в это время не хватало, из-за этого многие неисправные и подбитые танки не ремонтировались, а отправлять их на завод не получалось.
Сам 30-летний комбат Юнацкий лично храбрый. В РККА с 1932 года. Вступил в войну утром 22 июня 1941 года на Западной Украине в звании старшего лейтенанта как командир 3-го батальона 20-го танкового полка 10-й танковой дивизии 15-го мехкорпуса Карпезо. Утром 22 июня Юнацкий со своим передовым отрядом выдвинулся к Радехову для уничтожения агрессоров, вероломно нарушивших договор о ненападении. Высланный Юнацким отдельный разведдозор в количестве 6 танков, выйдя в 22 часа в район Корчина, атаковал два батальона мотопехоты с противотанковыми орудиями. Уничтожено 6 противотанковых орудии и до 200 гитлеровцев. Свои потери 2 танка и 4 человека. В 5:00 утра 23 июня танки Т-34 Юнацкого приняли бой на северо-западной и южной окраинах Радзехова против 11-й танковой дивизии Крювеля и других частей 1-й танковой группы Клейста и XXXXVIII моторизованного корпуса группы армий 'Юг'. Юнацкий до 13:30 задерживал механизированную фашистскую орду, нанеся ей большие потери — подбил 20 танков и массу другой бронированной и не бронированной техники. Отошёл организованно к Холоеву из-за нехватки боеприпасов и угрозы окружения.
25 июня Юнацкий участвовал в контрударе на Радзехов через реку Поток Пуста. Прорвавшись в глубину обороны фашистов, отряд под командованием начальника штаба 10-го танкового полка майора Говора уничтожил 56 противотанковых орудий, 5 танков и около 200 пехотинцев. Отряд потерял 4 тяжёлых танка КВ, 2 средних Т-34, 5 лёгких 'дедушек' БТ-7 и 12 человек. Юнацкий до последнего вёл огонь из своего Т-34, а затем, когда танк окончательно вывели из строя, поджёг его и вышел с экипажем к своим. Ранен... Прошёл почти год и танкисты 'уничтоженных танковых армад Сталина' по-прежнему били лживых наследников фон Мюнхгаузена...
Все торопились насколько могли, чтобы не дать подлецами укрепиться на просеках в 'коридоре' снабжения 2-й Ударной армии. Для 'алтайской' дивизии Угорича грузовиков полностью не хватило, и два полка из трёх в условиях сначала снежных заносов, а затем оттепели и бездорожья, совершили 150-километровый марш в основном пешком. Тылы отстали и перевозились вторым рейсом. Первыми к Мясному Бору прибыл штаб, 1248-й стрелковый полк неполного состава и дивизионный 943-й артполк 'алтайцев'. Сразу началась работа по рекогносцировке обстановки и позиций оккупантов. Боеприпасы, продовольствие и вещевое имущество имелось только на 5-тысячной состав дивизии, а снабжение из армии Яковлева ещё не начало поступать, и когда полк получил 300 человек пополнения, их оказалось нечем накормить и вооружить. Только позже подошёл автотранспорт и несколько десятков грузовиков с вооружением для пополнения, боеприпасами и снабжением. 'Алтайцам' предстояло выбить 'пробку' из 'коридора' снабжения 2-й Ударной армии ударом с востока. Эта 'пробка' состояла из эсесовской 'группы Вюнненберга', 'группы Хольведе', 'группы Арнинга', эсэсовцев 2-й моторизованной бригады и стройбата — всего около 6000 вооружённых до зубов солдат и офицеров.
