— Варрен! — прорычала Убэга, преграждая ему путь, массивная кроганша возвышалась над батарианцем, в её глазах тлели отблески кровавой ярости. — Где наша сестра? Где наша награда? — она наклонилась ближе, кроганская морда практически загораживала ему всё поле зрения. — Где самка, которую твой Посредник обещал нам? Почти сотня из нас погибла или осталась там! Это всё не могло быть впустую! Мы получим то, что принадлежит нам!
Само собой, мнение той, кого они вроде бы собирались "спасти" никого в клане Пэл не интересовало. Ирония в том, что для них самка, способная давать потомство, стала бы такой же пленницей и инструментом, как и для любой мужской банды. Они делили бы её детей между собой, забирая себе. Она стала бы разменной монетой, предметом торга между вождями банд и кланов. Не то чтобы у Варрена было право осуждать чью-то мораль без риска самому быть названным лицемером, но всё это было... немного печально, что ли.
— Мои коллеги уже скоро будут здесь, — пообещал он, казалось, рычащая кроганша, готовая завязать его узлом, батарианца совсем не пугает. Пара оперативников Посредника подошли ближе, прикрывая его, но в этом не было особой необходимости. Даже если Убэга сейчас зла, скоро это прекратится.
— И лучше бы им сделать это побыстрее, — пророкотала она, отворачиваясь. Затем опасливо покосилась на азарийский фрегат, всё ещё висящий на своём месте, и при желании способный легко достать их здесь своими орудиями. Вождю было неведомо, что система управления огнём и двигатели там сейчас заблокированы... даже если Затмение и сумело захватить корабль, прямо сейчас он им ничем не поможет. Их штурмовики были бы куда опаснее, но пока ни одного в окрестностях не наблюдалось.
Всё было под контролем, более или менее.
— А вот и они, — тихо сказал Варрен, незаметно улыбнувшись при виде подлетающего челнока.
Все кроганши из банды Убэги, кому удалось выжить и выбраться из туннелей, наблюдали за его приземлением, не дыша. Серый посредник ясно пообещал им или одну самку из лаборатории или, если не удастся, другую, вывезенную с Тучанки контрабандой. Клан Пэл устроил бы любой из вариантов, просто второй им казался более осуществимым. А ведь в том числе благодаря им данные всё-таки удалось добыть. В одиночку Синие лисицы бы сдерживать Затмение долго не смогли. Хорошо, что нашёлся полезный резерв, обеспечивший успех операции.
Первым из челнока выбрался Кечлу, уже за счёт своих габаритов он выделялся среди всех оперативников Посредника. Умный молодой яг оказался весьма ценным приобретением и легко влился в организацию. Кроганши смотрели на него настороженно, им эта раса была неизвестна. Однако дальше началось то, чего они так долго ждали. Четвёрка оперативников вывела из челнока кроганшу, укутанную в мантию с ног до головы
— Наконец-то! — крикнула Убэга, оборачиваясь к своим "сиренам". — Наконец-то, сёстры! Я же говорила вам! — она прошлась и встала перед своей бандой, вскинув кулак к небу. — Скоро у нас вновь будет собственный клан! И все, кто вредил нам, заплатят сполна! Самцы! Вожди! Шаманы! Все!
Неспешно пройдя мимо их "награды", Варрен незаметно опустил чип с данными в подставленную ладонь. Затем махнул оперативникам Посредника, прибывшим сейчас и тем, что выбрались вместе с ним, и все начали загружаться обратно на челнок. Затмение оказалось неожиданно опасным и умелым, не стоило теперь их недооценивать. Пройдёт не больше получаса, прежде чем наёмники возьмут под контроль воздушное пространство, и это самый оптимистичный прогноз. В Затмении рассчитывали на собственное техническое превосходство куда больше, чем в любой другой банде наёмников. Кому ещё бы в голову вообще пришло взять себе главного инженера из кварианцев? Как же всё было бы проще, окажись они очередной шайкой тупых громил.
Заняв место в челноке, Белый Варрен со вздохом застегнул ремни безопасности. Ещё два оперативника поступили так же, а Кечлу и ещё несколько просто остались стоять, держась за петли, свисающие с потолка. Челнок уже начал подниматься в воздух.
— Вождь Пэл!
Крики и рычание Кровавой стаи мгновенно смолкли. Кроганши словно онемели, глядя на голографическую проекцию, которую демонстрировал чип на ладони привезённой самки. Над ним можно было различить изображение верхней половины крогана в знакомой алой броне. Не узнать Первого Вождя Ганара Вранга никто из них не мог. Его щит был тёмным, в тени массивной брони, прикрывающей голову словно капюшон, он казался почти чёрным. Чёрные и красные цилиндры на спине бронескафандра напоминали костяные пластины какого-то доисторического ящера.
— Вождь Пэл, — прогремел голос крогана на голозаписи. — Ты разочаровала меня. Если ты слушаешь это, значит, ты забыла все свои клятвы верности, а Кваш и все остальные вожди, сражавшиеся с тобой бок о бок, мертвы. Не могу сказать, что я сильно удивлён... бесплодная самка по своей природе существо коварное и доверия не заслуживающее. Тем самым я обрываю все связи между твоим кланом и Кровавой стаей. А твою жизнь оборвёт кто-то другой.
Челнок ушел влево, кроганы пропали из виду. Слова кончились, дальше заговорили уже пушки, а последним, что Варрен услышал от Убэги Пэл, был бессвязный полный ярости крик. Посланец Ганара Вранга имел внушительную репутацию, но тем не менее, было бы любопытно посмотреть, как он собирается справиться сразу с дюжиной вооружённых кроганш в прямом бою... имея при себе лишь древний меч, которому самое место в музее Рахнийских войн. Ну, что поделаешь... Иногда даже и сам Серый посредник не может удовлетворить своё любопытство.
— Ты предал их, — произнёс Кечлу спокойно, его голос был лишь чуть громче шепота. Массивный яг продолжал смотреть вниз через открытый боковой люк челнока. Он отошел от края лишь когда выдвинувшиеся сверху и снизу панели закрыли его, герметизируя корпус корабля.
— У нашего общего знакомого долгая и плодотворная история сотрудничества с Ганаром Врангом, — напомнил ягу Белый Варрен. По мнению Кечлу Посредник сейчас находился на своём корабле где-то в Терминусе. — Мудрый всегда развивает полезные связи и одновременно избавляется от бесполезных. В тот день, когда ты сможешь видеть разницу между первыми и вторыми, ты будешь готов.
— Готов к чему? — переспросил Кечлу.
— К большей ответственности, — ответил Белый Варрен.
— Да, — прорычал Кечлу, сцепив руки за широкой спиной. — Думаю, что я понял.
— Хорошо, — Варрен сосредоточился на своём инструметроне и ожидающих делах. — Глиф. Начинай загрузку по протоколу. У нас будет много работы.
________________________________________
— ...итого, у нас сто тринадцать пленных, — отчиталась Чамберс, сверяясь с рапортом на своём инструметроне. Её пальцы перелистывали список имён, обозначенных разными цветами. — Большая часть это азари из Синих лисиц. Ещё тридцать две кроганши из Кровавой стаи. Пришлось их посадить отдельно, чтобы не поубивали друг друга.
Аннабель Шепард хмыкнула, показывая, что всё поняла, но ничего не сказала. Чаквас ещё продолжала возиться с ней. Майор сняла верхнюю часть брони, и сейчас медик бекха-якши один за другим продолжала наклеивать биопластыри на её раны. Вездесущая вонь Корлуса проникала и сюда, но в остальном огороженное изолирующими барьерами пространство, которое отвели под полевой лазарет, было достаточно стерильным. Импровизированный лагерь на поверхности Корлуса, во многом собранный из подобных барьеров, Затмение развернуло после окончания боёв, теперь требовалось разобраться с их итогами.
Илена только поёжилась, глядя, как Чаквас прикрепила к руке Шепард какое-то кибернетическое устройство. Механические отростки проникли в плоть, занимая своё место. Пошевелив пальцами, Шепард безмятежно выпрямила руку, давая Чаквас возможность проверить чувствительность и подвижность пальцев.
— Ну, их вожди теперь мертвы... — начала Илена, затем поправила себя: — Точнее, Убэга более чем мертва, с двойной гарантией, а этот Кваш при смерти, так что можно сказать, что в среднем они мертвы. Думаю, теперь кроганам придётся снова драться, чтобы выбрать себе новых вождей, как у них принято.
— Встаёт вопрос, что с ними со всеми теперь делать, — напомнила Чамберс собравшемуся тут командному составу.
— Не вижу причин, почему мы вообще должны "что-то" с ними делать, — возразила Даро"Ксен. Контейнер с образцами так и был при ней, закрепленный на ремне за спиной. Кварианка отказалась расставаться с ним, пока они не вернутся на "Тевуру". Главный инженер Затмения стояла со сцепленными на груди руками и не похоже, что собиралась проявлять хотя бы каплю сочувствия к побеждённым. — Нам нужно просто оставить их всех здесь, — добавила она. — Пусть прогуляются пешком в сторону того, что на этой планете заменяет цивилизацию. Откровенно говоря, я даже не слишком понимаю, зачем было лечить их раненых. Какой в этом смысл?
— Потому что люди это раса, которой ведомо сострадание, в отличие от некоторых иных видов, — мгновенно парировала Илена.
— Я согласна с Даро"Ксен, — просто сказала Шепард. — Пусть прогуляются.
— Что-о-о-о? — удивилась Илена, хотя она явно притворялась. — Ну-у-у, Шеп! Как ты могла! А как же сострадание людей?!
Шепард лишь хмуро посмотрела на неё, во взгляде буквально читалось "я не знаю, что означает это слово".
— Мы разблокировали системы корабля в достаточной мере, чтобы суметь выйти на орбиту, — отчиталась лейтенант Ли, сидящая у самой стенки из барьеров. Она осталась в броне, только привычного шлема не было. Как и большая часть её отряда, отправленного брать на абордаж "Девчачью тусовку", она в бою не пострадала. Судя по предварительным рапортам, азари на борту они застали врасплох, сражение на фрегате даже близко не напоминало то, что творилось в Норах, и посылать на захват сразу четверть всех бекха-якши явно было очень сильным перебором. — Полагаю, мы оставим его себе? — спросила она, поставив локти на колени и наклонившись вперёд. — Хотя если угодно, можем легко уронить его где-нибудь тут.
— Уверена, Магне Лор или любой другой местный торгаш с радостью купят у нас азарийский фрегат в идеальном состоянии, — хихикнув, предположила ещё одна лейтенантов первой роты, высокая женщина по имени Лондон.
— Ну, пара дырок в нём всё-таки есть, — напомнила Ли, затем близко свела большой и указательный пальцы, добавив: -...но ма-а-аленьких.
— Тогда, почти в идеальном состоянии, — поправилась Лондон. — Вообще, я думаю, этот вариант лучше, чем цеплять его за Тевурой, волочь до Камалы и там ещё менять софт и вычищать все закладки. У нас сейчас всё равно столько народу нет, чтобы на два корабля хватило, так ведь? Бердичевская, а ты как думаешь?
Судя по предыдущим совещаниям, Бердичевская была самой неразговорчивой из трёх лейтенантов Шепард. Она стояла, опираясь спиной о барьер и сложив руки на груди. Как и все присутствующие, шлем она сняла. Вообще, Илена думала, что из них троих именно Бердичевская была больше всего похожа на настоящую азари. Лицо Ли всё-таки было слишком необычным для их расы, а Лондон слишком уж крупная и высокая. А вот Бердичевская выглядела практически как настоящая дева-азари, которая скоро станет матроной. Только лениво сделанная раскраска на лице мешала принять её за азари, родившуюся и выросшую где-то на Тессии.
— Этот фрегат совершеннее тех, которые мы можем отбить у Гегемонии или получить от Республики, — ответила Бердичевская, недолго подумав. — Если мы собираемся расширять наш флот, а в планах это было, тогда лучше помучаться с кораблём сейчас, чем продавать его или взрывать. А ещё, если вы не забыли, мы в основном азарийская ЧВК. Если у нас будет азарийский корабль, то это только пойдёт на пользу легенде. Между прочим, у некоторых групп наёмников вообще небольшие флоты встречаются.
— Вы уверены, что мы можем просто забрать его себе? — спросила Илена. За годы банда Йоны отбила немало кораблей, но Затмение было куда более законопослушным, чем его предполагаемая основательница. Седерис предпочитала покупать или запугивать тех, кто мог доставить ей проблемы. Шепард и остальные, конечно, сунули кое-что в ладони (а так же лапы и когти), чтобы провернуть операцию на Корлусе, но Илена знала, что только если совсем уж не было другого пути. Люди по большей части старались не иметь дел с преступниками, если можно было обойтись без этого.
— Если учитывать, что всё произошло вне пространства Цитадели? — риторически спросила Бердичевская, потом кивнула. — А в особенности, если учесть, что всё произошло на Корлусе? Тем более, да, мы в полном праве забрать себе этот корабль. Вообще-то, мы можем ещё и продать в рабство весь его экипаж, когда выберемся с Корлуса, так вот тут обстоят дела с законом.
— Лисицы точно будут в бешенстве, если отберём их посудину, — Илена покачала головой. — А Тела...
— Тела Вазир пусть вообще радуется, что в живых осталась, — перебила её Шепард. Вся нижняя половина её лица была залеплена, но зубы, кажется, пострадали не сильно, так что она могла ими угрожающе скрипеть. — Ты ведь понимаешь, что если мы её отпустим, она попытается отомстить, правда? Уж поверь мне. Я знаю таких, мстительных. Я сама как раз такая. Пройдёт хоть сотня лет, а она всё равно попытается отыграться.
— Тогда... что? — спросила Илена, глядя на человека. — Проделаешь с ней тоже, что и с Йоной?
— Изо всех сил сдерживаюсь, — прошипела Шепард, но потом её выражение лица немного смягчилось. — Чаквас. Как там вообще Спектр поживает? Только не говори, что умерла на операционном столе? Потому что это оказалось бы слишком удобно, так не бывает.
— Они оба живы и идут на поправку, — ответила Чаквас, стягивая голубые пластиковые перчатки.
— Они оба?
— Судьба того крогана тебя ведь тоже интересовала, не так ли?
— От них обоих одни проблемы, — ответила Шепард.
— Не знай я тебя, то предположила бы, что вам обоим понравилась та драка, — Чаквас, в отличие от остальных присутствующих людей, со своим командиром не церемонилась. Аккуратно сложив перчатки, она убрала их в карман, чтобы уничтожить позже как положено. — Впечатляющее, должно быть, сражение вышло.
— Они устроили засаду, — напомнила Шепард, прикрыв глаза. — Я знала, что Рекс и Вазир пойдут за мной, что им нужна именно я, поэтому я отправила рекрутов в другом направлении и осталась одна. Всё равно там в тесноте они бы только попали под мой же разлом. В отличие от Вазир, я умею перестраховываться.
— Анна, ты ведь совсем не бессмертная, они могли тебя и убить там, — сказала Чаквас, тяжёлый взгляд Шепард, казалось, она игнорировала. До того, как пациентка попыталась высказать ей что-то ещё, медик вздохнула и добавила: — Хватит уже и того, что одна из нас вернётся домой в таком виде.
— Да, Мораски... — сказала Чамберс, извлекая на свет странный чип с небольшим фиолетовым кристаллом в центре. Илена наклонила голову на бок, разглядывая странное устройство, однако если его вид вызывал вопросы, то дальнейшее лишь увеличило их количество...
Глаза Чамберс вспыхнули фиолетовым. Так же как у Шепард, Бердичевской и Ли. Лиц Чаквас и Лондон Илена со своего места не видела, одна стояла к ней спиной, друга смотрела в другую сторону, но наверняка и их глаза тоже сейчас светились. Почему-то она сейчас подумала о том, как меняются глаза азари во время слияния. Во вселенной случаются очень странные совпадения. Неужели люди устраивают слияние с этим кристаллом с помощью псионики?
