— Откат, он бывает не только магический, — Рен сел рядом с Эли и сжал ее пальцы, — вон, у тебя руки ледяные, верный признак. И кстати, на будущее: магией в таком состоянии пользоваться можно только в одном случае — спасая свою жизнь, слишком высока вероятность "сгореть". Лучше уж поплакать, уверена, что не хочешь?
— Уже не хочу, только усталость невероятная, — призналась Эли, — и действительно дрожь пробирает. Прости, я была дурой...
— Просто ты еще слишком молода для всего, что на тебя свалилось, и так долго держала себя в узде, что реакция неизбежно должна была наступить. Мужчинам проще, — он подмигнул, — мы можем выругаться, напиться...
Рен осекся. Эли хмыкнула и насмешливо продолжила:
— Подраться, переспать со шлюхой... А потом еще раз напиться!
Рен рассмеялся, с облегчением чувствуя, что тяжелый разговор действительно ушел в прошлое:
— Ты права, только переспать лучше с женой лучшего врага. Ладно, все хорошо, что хорошо кончается. Лучше скажи, ты действительно решила ехать со мной до цели? Ты понимаешь, что это повлечет за собой?
— Ты об обычаях востока? Да, я знаю, но мы что-нибудь придумаем. И да, я еду с тобой, тем более, ты меня еще не всему обучил. И кстати, возвращаться в Артиар сейчас означало бы потратить уйму драгоценного времени, наш путь и без того займет немало времени... А кстати, сколько? И какой у тебя план?
— Дорога длинная, до гор мы доберемся в лучшем случае через месяц, а сколько там блуждать придется — одни Боги ведают, — вздохнул Рен, — а план... Нам придется вернуться в Артвар: дорога дальняя, нужно купить одежду, обувь, кое-какое снаряжение... Пожалуй, придется покупать еще и вьючную лошадь...
— А денег хватит? — нахмурилась Эли, — это довольно дорого, а мы поистратились, особенно в Артваре.
— Продам пару камней, захватил с собой из дома, — махнул рукой Рен, — предлагаю остаться на ночь здесь, а утром дать крюк и объехать Артвар с севера.
— И въехать через северные ворота, — кивнула Эли, — согласна.
— Я ненадолго отойду, — встал Рен, — садись-ка поближе к костру.
Эли проводила его взглядом и вздохнула. Да, вот это она сглупила... А Рен повел себя по-настоящему благородно, не став упрекать ее за всю ту чушь, что она несла... Девушка обняла себя за плечи и придвинулась к костру — ей все еще было холодно — и уставилась на пламя.
— Эли, — голос Рена прервал ее тягостные размышления, — держи, это тебе!
Вскинув голову, она ойкнула, увидев, что он протягивает ей лист лопуха с горкой ягод на нем. Земляника... Решительно задавив поднявшую голову жадность, она спросила:
— А ты разве не хочешь?
— Я уже поел, пока собирал. Там полянка просто усыпана ягодами, — улыбаясь, Рен опустился на землю рядом с ней, — любишь землянику?
— Обожаю, — искренне призналась Эли, — только с тех пор, как я покинула отчий дом, мне так редко удавалось ею полакомиться.
— Ну вот, я узнал еще один твой секрет! А о чем ты так напряженно только что размышляла?
— О своем поведении. Я подумала о тебе плохо, хотя ты не давал к этому никаких оснований, и хочу попросить у тебя прощения.
Рен кивнул, а затем хмыкнул:
— Как-то у меня очаровательные девушки до сих пор прощения не просили...
— Все когда-то бывает в первый раз, — послала ему быструю улыбку Эли и положила в рот первую ягодку, — как вкусно...
— Когда сам что-то добудешь, еда всегда вкуснее, — подмигнул в ответ Рен.
— Вот, кстати, ты говорил, что сломал мои планы. А ведь я многому научилась в этом путешествии, и говорю сейчас отнюдь не только о магии.
Рен вопросительно посмотрел на нее. Чуть улыбнувшись, девушка продолжила:
— Нас учили очень многому, но все эти знания были лишь теоретическими. Вот только люди не всегда оказываются такими, как на страницах учебников и книг... Да и о себе я многое узнала...
— Когда-то в одной старой книге я вычитал фразу: главное, что человек познает в путешествии — самого себя. Значит, ты и в самом деле не жалеешь?
— Нет. Подумай сам, что ждало бы меня, останься я в посольстве?
— Возвращение на родину и брак, — пожал плечами Рен, — во всяком случае, именно это представляется мне наиболее вероятным.
— Мне тоже. Причем брак, вполне возможно, с мужчиной, для которого я была бы всего лишь средством получить одаренного наследника.
— Почему-то мне кажется, что ты бы очаровала любого мужчину, которого назначили бы тебе в мужья!
Эли невесело усмехнулась:
— Ты слишком высокого обо мне мнения. Я бы смогла смириться с любым назначенным мне мужем, быть ему полезной и даже найти с ним общий язык — но лишь при условии, что он сам бы этого захотел. Скажи, ты ведь знаешь об особенностях брачных браслетов артиарских магов?
— О магически навязанной верности? — уточнил Рен.
— Именно о ней. Я понимаю, зачем это было сделано — обеспечить рождение детей-магов, но вот методы явно не способствуют симпатии между супругами!
— Согласен, и всё же... Неужели леди Нирана не позаботилась бы о лучшем муже для своей любимой ученицы? — Рен и сам не знал, что толкнуло его задать этот вопрос, когда при одной мысли об Эли как жене какого-то артиарского аристократа ему хотелось скрежетать зубами.
— Скорее о таком, кто мог бы меня оттолкнуть настолько, что я согласилась бы бросить детей и вернуться в Школу в роли одной из учительниц, — саркастично произнесла Эли, — и я очень сильно сомневаюсь в том, что названной достопочтенной леди любовь и дружба знакомы на практике, а не как некие абстрактные понятия. Впрочем, не хочу о ней говорить: я выбралась из ее паутины, и это главное.
Рен кивнул и потянулся:
— Ну что, будем обустраивать ночлег? Завтра встаем с рассветом, хотелось бы за день купить все необходимое и убраться из Артвара поскорее. Кстати, любопытно, лорд Сиарн уже знает о нашем отъезде?
— Разумеется, — лукаво улыбнулась Эли.
— Так... Рассказывай!
— Ну, если все сложилось как я задумывала, то недавно он получил письмо баронессы эн Ростар, в котором та жаловалась, что из-за совершенно необоснованной ревности ее невоспитанного мужа ей пришлось покинуть Артвар столь стремительно.
— И в письме было только это? — по мере того как Эли говорила, ухмылка на лице Рена становилась все явственней.
— Нет, еще слова восхищения его блистательной персоной и сожаления о том, что она не сможет выполнить просьбу великолепного лорда Сиарна.
— Так вот почему сборы баронессы заняли столько времени! Эта ветреная красотка писала письмо своему ухажеру! О женщины, коварнейшие из созданий!
Промолвив это со скорбной миной, Рен не выдержал и расхохотался:
— Умница, Эли! Вполне естественное поведение для ревнивца и грубияна, которым оказался барон эн Ростар, и для его очаровательной жены, страдающей от недостатка внимания со стороны сильного пола. Пожалуй, жрец действительно ничего не заподозрит...
Два дня спустя. Особняк лорда Сиарна.
Лорд Сиарн отложил в сторону бумаги и налил себе вина — в кабинет слуги допускались только в отсутствие хозяина и лишь после того, когда все мало-мальски ценные бумаги оказывались под замком. Безумно дорогое и невероятно вкусное эльфийское вино было одним из знаков его положения, да и просто напоминало, чего жрец ухитрился достичь за свои сравнительно невеликие года. Жаль только, напиться им не получится...
За те дни, что прошли с момента ставшего столь неудачным приема, лорд Сиарн, казалось, постарел на десяток лет. Мало того, что какой-то мерзавец разрушил его грандиозные планы, но последствия...
Мужчина поежился, снова обдумывая произошедшие события. Получается, кто-то воспользовался приемом, протащив в особняк профессионального вора — то, что это не жалкий любитель, стало очевидно при первом же взгляде на трупы охранников. Яд карассы — большая редкость, мало кто умеет с ним обращаться, а уж найти того, кто умеет снимать магические ловушки и вовсе непросто! Да и стоят услуги таких людей... Одно ясно — кто бы ни стоял за провалившейся попыткой ограбления, это был человек очень богатый и влиятельный. И, судя по всему, именно он нанял тех неудачников, что должны были ограбить караван...
Лорд Сиарн хмыкнул, вспомнив того купчишку. Да, дурак даже и не понял, что именно было целью нападавших, причитая, что у него ничего кроме оружия ценного в товаре-то и не было. Можно подумать... Эти жадные простолюдины почему-то считают себя умнее дворян, и уже за это его стоило бы прибить, но разбрасываться ценными ресурсами жаль. Всё же с купцом можно передать известие, особенно учитывая, что его легко можно прижать — вряд ли тот захочет отправиться в тюрьму за контрабанду. Так что пускай пока потрепыхается, а арестовать его можно в любой момент: пошлина за добываемые на западе Артвара рубины была высокой, а наказание за их контрабанду — суровым.
Жрец знал, что на Востоке рубины считали самыми главными из драгоценных камней, и готовы были отдавать за один камень цвета крови три таких же изумруда, высоко ценимых на западе. Так что даже честная торговля могла бы сделать любого купца богатым человеком... если, конечно, тому удалось бы добраться до цели, не потеряв головы. Так что в чем-то лорд Сиарн понимал прохвоста... как его там, Ястар вроде? Оно и к лучшему, явно решил, что кто-то узнал о том, что он камешки везет...
Нет, ну кто все-таки его враг? Неужто лорд Фарин? Да, обгорелые остатки ливреи на воре вроде бы указывали именно на него, но было бы глупостью выдать себя на такой мелочи! Или градоначальника тоже подставляют? Но кто может столкнуть лбами две главные силы Артвара? А ответ необходимо найти срочно, иначе ему не только обещанной столицы не видать как своих ушей, но и как бы жизни не лишиться...
Лорд Сиарн задумчиво посмотрел на бумаги. Увы, его людям так и не удалось найти ответственного за это нападение. Видимо, придется искать по-другому...
Жрец усмехнулся. Только глупцы могут недооценивать женщин, а он к таким не относился! Большинство — если не все — проживающих в Артваре леди считали его чутким, все понимающим и очаровательным собеседником. Он прекрасно замечал направленные в свой адрес нежные взгляды и знал, что некоторые его знатные прихожанки с легкостью переступили бы через свои брачные обеты... Вот только ему это было совершенно не нужно: лишь дурак ввяжется в подобную интрижку. Так что он ограничивался страстными взглядами и нежными признаниями, "всем сердцем" сокрушаясь о невозможности подтолкнуть "возлюбленную" к нарушению брачных клятв. Да, приходилось лавировать, зато почти во всех аристократических семьях Артвара и окрестностей у него были свои шпионки, даже не подозревающие о том, что он втайне управляет ими! А зов плоти... Что ж, иметь дело с простолюдинками куда удобней, да и в постели они куда приятнее светских леди... Хотя и среди последних встречаются на редкость приятные особы...
Вспомнив юную баронессу эн Ростар и письмо, что та ему написала, лорд Сиарн ощутил легкое сожаление. Надо же, этот ревнивец, ее муж, утащил прелестную леди Элиру из города сразу же после приема! Жаль девочку, она очень мила, и так... восторженна... Да и письмо придется посылать с курьером, хотя после уничтожения артефакта... М-да...
Звук открывающейся двери заставил его гневно вскинуть голову. Он же приказал не беспокоить! Открыв рот для гневной отповеди нерадивым слугам, он вдохнул пахнущий чем-то сладким воздух и почувствовал, как сознание покидает его...
Возвращение сознания сопровождалось дикой головной болью и тошнотой. С трудом открыв заслезившиеся глаза, лорд Сиарн поморгал, а затем с удивлением и страхом обвел взглядом место, где он очутился.
Маленькая комната без единого окна с каменными стенами, от которых веяло холодом, плесенью и запахом крови. Единственным источником света был ярко пылавший камин, рядом с которым стоял столик с какими-то инструментами. Вглядевшись, жрец задохнулся от ужаса, ведь то были орудия изощреннейших пыток. Дернувшись, лорд Сиарн попытался встать, но осознал, что не может этого сделать: руки и ноги его были привязаны к тяжелому деревянному креслу, на котором он восседал.
— Не стоит дергаться, — мягкий и удивительно приятный голос звучал... сочувственно? — сдерете веревками кожу, будет саднить...
— Кто вы и где я? — выдавил жрец, — чего вы хотите? Денег? Я заплачу, только...
— Ну что вы, друг мой, — среднего роста худощавый мужчина в черном хмыкнул, выйдя из тени. Пляшущие языки огня подсвечивали фигуру алым, делая мужчину до ужаса похожим на Руку Тьмы — страшного персонажа сказок, которые когда-то рассказывала маленькому Сиарну няня. Этому же способствовала скрывающая верхнюю часть лица маска, весьма напоминающая палаческую. Улыбнувшись, мужчина продолжил, держась все в той же немыслимо-доверительной манере:
— Я люблю деньги, они так красиво звенят... Но куда больше я люблю истину, и терпеть не могу, когда мне лгут. К сожалению, большинство людей предпочитают скрывать свои грехи... Впрочем, вы и сами это знаете, драгоценный мой! А ведь правда очищает душу, и Боги призвали меня ради великой цели: вести души к свету, пусть порой слегка необычными методами, — и он бросил выразительный взгляд в сторону пыточного инвентаря.
Жрец почувствовал, как по спине поползла струйка холодного пота. Боги, лучше бы его пленитель был хладнокровным палачом, нежели явно сумасшедшим! Плевать на все тайны и заговоры, лишь бы остаться живым и желательно целым! Дрожащим голосом лорд Сиарн промолвил:
— Я готов честно ответить на любые ваши вопросы.
— Прекрасно! — с воодушевлением воскликнул его собеседник, — вы очень разумный человек, да и мне не хочется сегодня пачкать руки кровью. Итак, друг мой, поведайте, что вы должны были сделать с тем артефактом, который вам передали эльфы.
— Я не знал, что это эльфы, клянусь!
— Ай-яй-яй, как же нехорошо, — укоризненно покачал головой тот, кого жрец про себя начал называть Палачом, — мы же договорились о честности...
— Клянусь, — на глазах лорда Сиарна выступили слезы отчаяния, — мне просто прислали указания, что я должен делать в обмен на перевод в столицу, деньги и вхождение в круг высших иерархов Церкви!
— И вы не догадывались, что артефакт эльфийский?
— Догадывался, но предпочел не задавать лишних вопросов, боясь за свою жизнь.
— Хм, в это я могу поверить, — голос допрашивающего снова приобрел дружелюбные нотки, — и что вы должны были сделать с этим артефактом?
— Найти человека, которого можно было бы обвинить в обладании магией крови — во время ярмарки сюда приезжает много гостей с Востока. Нанять людей для похищения всех одаренных Артвара, свезти последних в одно достаточно укромное место и подождать, пока родственники пропавших не поднимут панику. После этого использовать артефакт, обустроив всё так, чтобы это было похоже на ритуал магии крови...
— А гостя с востока убить, подкинув его труп к трупам магов? Вроде бы как доблестные слуги вашей милости нашли мерзкого колдуна, но не успели спасти несчастных...
— Мне сказали, что маги могут и не умереть, только потерять Силу и память...
