-Вижу, что узнали. — заметил палач, подходя к своей жертве ещё ближе. — Но почему же вы теперь отводите взгляд?
Ведьма ничего не ответила, а только сжалась, словно ожидая удара шоковой дубинки, которую капитан держал в левой руке.
-Посмотри на меня. — приказал каратель, внезапно схватив цепь чуть пониже её кандалов и рывком подтянув пленницу к себе. Чародейка сопротивлялась как могла, но силы были не равны, так что теперь она находились от своего мучителя на расстоянии вытянутой руки. — Ну же, посмотри мне в глаза!
Даже находясь полностью во власти своего палача, бывшая герцогиня не подчинилась и не подняла голову, демонстрируя просто невероятную силу воли и смелость, граничащую с безумием. Но её сопротивление только разозлило варкастера, который внезапно поднял над головой шоковую дубинку, словно собираясь снова вырубить непокорную колдунью.
-Не смейте издеваться над пленницей, капитан! — воскликнул Ханс, подходя ближе и готовый вмешаться. Конечно, герцогиня Эльза была преступницей и заслуживала смерти, но не от рук обезумевшего палача, одержимого жаждой мести за изувеченное лицо. Что бы она ни натворила, она была дворянкой, и не заслуживала пыток, что наверняка уже были ей уготованы. Но в последний миг хадорец всё же одумался, и вместо того, чтобы нанести удар, просто поддел концом выключенной дубинки подбородок пленницы, силой заставив её поднять голову.
-Смотри, Эльза Аренделл! Смотри, что ты наделала! — сорвался на крик Краснов, более не способный сдержать эмоции. Казалось, ещё чуть-чуть, и он просто убьёт её. — Ты изуродовала меня!
-Простите. — прошептала чародейка, на голубых глазах которой наворачивались слёзы. — Я не хотела...
Но что стоило её раскаяние теперь, когда ей пришлось увидеть всё, что она натворила, без каких-либо иллюзий и прикрас? Когда варкастер ещё только входил в камеру, Эльза заметила жуткую открытую рану на его лице. Эта картина и без того вызывала отвращение, но ей приходилось ещё хуже от осознания того, что это её рук дело. Раньше она могла укрыться от страшной правды за ледяными стенами своего замка, покровом инея, расстоянием и беспамятством, но теперь бежать было больше некуда, и даже отвести взор было невозможно.
У этого человека больше не было лица. Только пылающие ненавистью блёклые глаза оживляли эту омерзительную картину. На месте носа теперь находился красноватый провал, обрамлённый обнажёнными костями, выступавшими из-под остатков плоти. Щёк тоже не было, как и верхней губы, а обнажённые лицевые мышцы, покрытые слоем какой-то полупрозрачной мази, с каждым произнесённым словом приходили в движение, вызывая ещё больше ассоциаций с полуразложившимся трупом, который поднялся из могилы, чтобы отомстить своему убийце.
-Она должна предстать перед судом. — твёрдо заявил Ханс. — Вы не можете казнить её сейчас.
-И без вас знаю, наместник. — прорычал каратель, всё же убирая оружие. После чего резко бросил цепь, так что несчастная девушка чуть не отлетела в сторону, с трудом удержавшись на ногах.
-Эльза Аренделл, вам предъявлены обвинения в государственной измене, покушении на убийство представителя оккупационной администрации, массовых убийствах, саботаже, вредительстве, сопротивлении при аресте и нанесении тяжких телесных повреждений офицеру при исполнении. — отчеканил немного успокоившийся варкастер. — Если вам есть что сказать в своё оправдание, у вас будет возможность высказаться в зале суда.
Затем он развернулся и направился к выходу следом за Хансом, который поспешил покинуть камеру до того, как на него мог снова обрушиться разъярённый палач. После того, как лязгнул запираемый замок, за дверью ещё некоторое время были слышны неразборчивые переговоры, порой даже на повышенных тонах, но бывшей герцогине Аренделла не было до них никакого дела.
Оставшись наедине со своими мыслями, Эльза только и смогла тихонечко заплакать, закрыв лицо ладонями. Потому что теперь совершенно отчётливо видела, что несла этому миру только страдания и боль. Её сила была огромна, и могла создавать невообразимо прекрасные вещи, но что бы она ни делала, всякий раз это оборачивалось во зло окружающим. Даже казавшийся неукротимым холодный гнев кулона Ниссора, что лишил её воли, заставив убивать, смог вырваться на свободу и обрести власть только благодаря её необдуманным действиям. Но и без его подсказок она успела натворить столько страшных дел, что от одной мысли о содеянном Снежную Королеву бросало в дрожь.
Она создала бурю, чтобы скрыться от пуль хадорских солдат и уйти от погони, завалив снегом всё вокруг на многие мили. Она построила ледяной дворец на вершине Седой Горы, при этом обрушив на своё герцогство лютые морозы, загубив все посевы. И один Морроу знает, сколько людей оказалось застигнуто этими бедствиями вдали от дома и просто замёрзли насмерть. Но всё это было далеко, и казалось каким-то нереальным. А вот испуганный взгляд Анны, сражённой выбросом энергии холода, был реальным. Как и ниссы, обращённые в ледяные статуи. Как и погибшие солдаты, чья кровь была на её руках.
А какие сложные и замысловатые логические цепочки она строила, чтобы оправдать свои деяния? Как упорно пыталась заглушить голос совести? Как изощрённо лгала сама себе, пытаясь скрыть от собственного взгляда то, как чернеет душа, как грубеет и покрывается льдом её сердце. Как она превращается в монстра, которого боялась. Чудовище, которое вот-вот вырвется на свободу, и на которого будут охотиться только для того, чтобы избавить мир от этого проклятья.
Боль от осознания того, кем она стала, казалась почти нестерпимой. И несомое топором палача возмездие стало бы более чем заслуженным наказанием за все её преступлениях. Но липкий страх, что пробуждали в сердце мысли о строгом суде, который станет пустой формальностью, и о страшном приговоре, который он вынесет, снова пробудили древний артефакт. Кулон Ниссора вновь напомнил о своём существовании, призывая не сдаваться и сражаться.
Попытки заглушить его голос оказались безуспешны. Даже не имея собственной воли, желаний и порывов, амулет был невероятно силён. Являясь неотъемлемой частью своей хозяйки, он стремился защитить её от всех возможных угроз, будь то хадорский палач, или даже она сама. На возражения бывшей герцогини, которая больше не хотела жить, он ответил напоминанием о том, что её сестра скорее всего ещё жива, и нуждается в её помощи.
Безмолвная дискуссия между Снежной Королевой и кулоном Ниссора вышла довольно жаркой. На все её аргументы у него находились антитезисы, а все увещевания разбивались о нерушимую стену холодной логики. Артефакт склонял её к уже всплывавшей раньше идее об изгнании, которое позволит ей остаться в живых, более не причиняя вреда другим людям. А чтобы эта жизнь обрела хоть какой-то смысл, он призывал спасти Анну от неминуемой гибели. И самым противным было то, что он не врал — там где не справились Ханс и его поисковые отряды, могла преуспеть сама Эльза, на стороне которой были силы льда и холода. Только ей было по силам найти взбалмошную и импульсивную младшую сестру среди занесённых снегом лесов и гор, а затем доставить домой раньше, чем она замёрзнет насмерть.
Вытерев слёзы и взглянув в окно, бывшая герцогиня Аренделла мысленно спросила себя, что она должна сделать для спасения Анны. И артефакт предложил всего один ответ: освободиться. И ещё до того, как она успела спросить у него "Как?", камера озарилась голубоватым сиянием выплетенных серебряными нитями рун сдерживающих заклинаний и блеском самоцветов её бирюзовых перчаток, что рассеивали магическую энергию. Но даже это произведение ювелирного и магического искусства не было способно остановить её, и по стальным браслетам наручников начали медленно расползаться инистые узоры.
-Ключ от камеры сюда! — приказал каратель солдату, как только тот запер камеру ведьмы. — Живо!
Боец не решился спорить и покорно снял требуемый ключ с общего кольца, отдавая его старшему по званию. Заинтересованный дальнейшим развитием событий, Ханс не спешил уходить прочь. По крайней мере до тех пор, пока тут продолжал отираться Варравский. Ещё находясь в камере молодой кастелян заметил блеск очков старого кайязя, но до сих пор не имел возможности спросить, за каким чёртом тот сюда припёрся?
-Кто пустил постороннего в камеру? — не унимался палач, вырвав ключ из его рук. — Где дежурный?
-Я впустил. — ответил солдат, и тут же получил прямой удар в челюсть, от которого отшатнулся к стене, с трудом удерживаясь на ногах.
-Из-за таких как ты опасные преступники сбегают из тюрем! — рявкнул Краснов, тем не менее воздержавшись от дальнейшего рукоприкладства. — Твоё счастье, что ведьма не сбежала. Иначе я бы тебя расстрелял прямо здесь и сейчас. И где этот чёртов дежурный?
-Вызывали, товарищ капитан? — спросил прибежавший на крики сержант.
-Какого хрена в особо охраняемой зоне шляются посторонние? — с ходу обрушился на него каратель. — Почему ваши бойцы нарушают режим охраны особо опасных заключённых и прямые приказы командования?
-Не могу знать, товарищ капитан. — попытался отвертеться дежурный.
-А кто должен знать, сержант? Кто должен отвечать за то, что натворили его подчинённые? Что написано в уставе?
-Что за шум? — спросил слегка взъерошенный комендант, врываясь в коридор. — Что случилось?
-Ваши олухи чуть не позволили ведьме сбежать, капитан. — сообщил варкастер. — Я требую немедленно отправить виновного дневального и дежурного на гауптвахту. И заменить караул.
-Как вам будет угодно. Я назначу новый караул. — насупившись ответил комендант, начиная раздавать приказы.
-Нет. Больше так рисковать я не намерен. — рубанув рукой воздух заявил Краснов. — Теперь на этом участке будут дежурить мои солдаты.
-Не имею возражений. — согласился капитан.
-Вот и отлично. — сказал каратель немного успокоившись, после чего направился было на выход, но замер, упершись мутным взглядом в Ханса. — Вы всё ещё здесь, наместник?
И его вопрос отвлёк молодого кастеляна от молчаливого созерцания расплывшейся в широкой улыбке рожи Варравского, который всё это время стоял в сторонке, любуясь происходящим. У этого старого пройдохи буквально на лице было написано, что столь внезапный визит карателя — его рук дело. Как и то, что кайязь получал искреннее удовольствие от наблюдения за тем, как унижают дворянина.
-Да, а что? — спросил наместник у варкастера, здраво рассудив, что не стоит заставлять палача ждать, если не хочешь получить выстрел в спину.
-Я не ясно выразился? Вон отсюда! — снова заорал каратель, выхватывая пистолет из кобуры. — И зарубите себе на носу, если вы, либо кто другой ещё хоть раз попробует приблизиться к этой камере без моего разрешения и моего присутствия, то получит пулю! И мои солдаты не посмотрят на звания и родословные!
Не желая дальнейшей эскалации конфликта, который и так зашёл слишком далеко, Ханс молча направился прочь. Всё же перевес сил был совершенно не на его стороне. Этот простолюдин ещё заплатит за свои слова. Потом, когда будет более подходящее время для дуэли. А пока нужно забрать меч из караулки и покинуть этот холодный коридор.
-Вас это тоже касается! — донеслось из коридора, пока наместник вешал ножны на пояс в караульном помещении. Что бы там о себе не возомнил Варравский, он тоже получил от карателя на орехи. — И ещё, комендант, когда спуститесь вниз, пришлите сюда полдюжины моих солдат.
Проверив, как меч выходит из ножен, наместник покинул караулку и направился на выход. У лестницы он ещё раз оглянулся на камеру герцогини Эльзы, но встретив пылающий злобой взгляд варкастера, поспешил удалиться.
Спустившись вниз, молодой кастелян снова встретил кайязя, что ждал его около лестницы, сверкая очками в лучах света из окон. И хотя слишком близкое знакомство с Красновым заставило его заметно поубавить наглость, его лицо до сих пор украшала широкая ухмылка.
-Понравилась ли вам аудиенция? — елейным голосом осведомился старик.
-Это вы ещё в горах его не видели. Сейчас он уже более менее адекватен. — не кривя душой ни капли ответил Ханс, отчётливо вспоминая, как этот палач уже пытался его придушить. — Вы хоть понимаете, что играете с огнём?
-Всякая палка о двух концах. — философски произнёс Варравский, поправляя очки. — Но скажите, наместник, каково это, быть под подозрением у карателя?
-Приятного мало, но жить можно. — спокойно ответил молодой кастелян, не упустив возможности уже в свою очередь поддеть оппонента: — Кстати, добро пожаловать в клуб находящихся под подозрением.
-Спасибо, но я-то там ненадолго. — быстро парировал кайязь. — А вот вам, наместник, пока вы находитесь в этом клубе, путь на герцогский трон заказан.
-Если вы думаете, что это остановит меня, то глубоко заблуждаетесь. — гордо заявил молодой кастелян, не желая больше продолжать эту пустую пикировку посреди коридора. — Всего хорошего.
-Поверь мне, сынок, я знаю систему изнутри. — менторским тоном заявил старик, снова скатываясь к панибратству. — И нам ещё нужно уладить кое-какие вопросы с документами.
Намёк был совершенно прозрачен. Озвученное ранее предложение всё ещё было в силе. И ведь это он натравил карателя, чтобы показать свою силу и влияние. Стоило признать, Варравский вёл очень рискованную игру, втягивая в свои интриги варкастера, который здесь не подчинялся никому и мог казнить без суда и следствия, вынося приговор прямо на месте. Ситуация всё больше напоминала перестрелку в пороховом погребе — одна ошибка погубит всех. Но в одном этот аферист был прав — без его помощи на пути к короне герцога не обойтись. Особенно теперь, когда быстро закончить эту зиму посреди лета не удалось, на поддержку населения рассчитывать не приходится, да и не поможет народная любовь склонить администрацию на свою сторону, если предъявленные обвинения окажутся слишком серьёзными.
-К тому же, есть ещё некоторые обстоятельства. — напомнил о своём существовании кайязь, всё это время семенивший следом. Улучив момент, когда они оказались в коридоре одни, он, понизив голос, закончил свою мысль: — Ведь если станет известно о ваших связях с сигнарской разведкой, то уже ничто вас не спасёт, наместник.
-Я никогда не был в Сигнаре. — парировал Ханс, про себя отмечая, что Варравский уже не первый раз неприкрыто обвиняет его в связях с южанами. Такая настойчивость была подозрительна сама по себе, ведь под любой, даже самой правдоподобной ложью должна быть хоть какая-то основа. Иначе ему никто не поверит. Но что могло быть общего у ордского дворянина и сигнарской разведки?
Анна!
Эта мысль возникла столь внезапно, что наместник встал как вкопанный, с ужасом осознавая, что действительно вляпался, что называется, по самое не могу. Младшая из сестёр Аренделл сама говорила, что провела три года в изгнании, живя всё это время в Каспии, где её могли завербовать сотню раз. Последующее возвращение на оккупированную родину только подтверждало эту теорию. А после всего того, что учинила её старшая сестра после их встречи, в невиновность Анны никто не поверит. А в том, что донос будет составлен грамотно и умело, можно было не сомневаться.
