Свет погас. И тогда они закричали.
Сначала вскрикнул один, затем его вопль подхватили остальные трое. Ричард впервые слышал такое — панический крик четырёх взрослых, смелых, отчаянных мужчин, напуганных чуть ли не до потери пульса. Такова была репутация Валкиса — города древней гордости, древнего порока и древнего ужаса. Пожиравшего своих детей так же охотно, как и случайно забредших землян.
— Они боятся не того, что не смогут найти выход, — тихо сказала Дэйр-Ринг, появляясь рядом с ним. — Их мысли сейчас кричат ещё громче, чем их глотки. Они знают эту часть лабиринта, как свои пять пальцев, и способны выбраться из любого её тоннеля с закрытыми глазами и связанными руками. К тому же они фаталисты и привыкли к риску, почти как мой народ. Нельзя сказать, что они совсем не боятся смерти, но...
— Но угроза ножа, пистолета или нападения хищника способна вызвать у них только рациональные опасения, но не дикую панику, — закончил за неё Ричард.
— Ты понял, — с облегчением кивнула Дэйр-Ринг. — По их мнению, ночная тьма Валкиса таит нечто гораздо хуже обычной насильственной смерти.
— Но что именно, они не знают?
— Знают, но только в очень общих чертах. Не могу отделить точные сведения от их панических фантазий. У страха глаза велики.
В следующую секунду, впрочем, паника настигла уже саму Дэйр-Ринг. Один из воров сумел собраться с мыслями, достал из кармана зажигалку и щёлкнул ею. Он даже не особо рассчитывал на успех. Был почти уверен, что сверхъестественная сила, погасившая факелы, не даст и зажечь их снова.
Но древнее устройство успешно выбросило язычок синеватого пламени... который буквально в двух шагах от смельчака вырвал из мрака оскаленную кобылью морду с вытаращенными огромными глазами. На этот раз вопль ужаса повторился уже на пять голосов. Причём один из них был... тому, кто ни разу не слышал вопля белого марсианина, трудно даже вообразить подобный звук.
На самом деле ворам очень повезло — хотя они бы с этим вряд ли согласились. Будь огненный ужас хоть немного слабее — и Дэйр-Ринг инстинктивно ответила бы на него агрессией, а не оцепением, вполне в традициях своего народа. То есть всё бы закончилось так же, как и недавняя "пытка" Биатиса. Но огонёк, пляшущий почти перед самым носом, полностью её парализовал.
Вор в ужасе швырнул в Дэйр-Ринг зажигалкой, которую Ричард перехватил на лету. Вид вылетевшего из темноты щупальца оказался последней каплей для их нервов. Все четверо, вопя, бросились бежать по тоннелю куда глаза глядят.
— Ты как, в порядке? — спросил Ричард после того, как подобрал и погасил зажигалку.
— Не совсем. Испытываю острое желание разорвать этих водокровных на куски. Но это пройдёт, у меня с самоконтролем порядок... когда огнём не пугают. Сейчас, пару минут, отдышусь и снова стану нормальной... по меркам вашего народа.
— Ну, пара минут у нас есть. Далеко они за это время не убегут. Зато без зажигалки им нечем будет повторно зажечь факелы, так что когда мы их снова догоним, они будут полностью в наших руках.
— Не уверена... — хмуро процедила Дэйр-Ринг. — Ты ещё не заметил, что мы здесь не одни на этих ребят охотимся?
Ричард оглянулся по сторонам — и охнул.
Для марсианского зрения царивший в этих катакомбах кромешный мрак вовсе не был помехой. И сейчас это зрение с пугающей ясностью показывало ему, что всего за минуту, пока они возились с факельщиками, лабиринт вокруг успел заметно измениться. У некоторых тоннелей изменился угол залегания, у других — отделка стен (а в паре мест даже и базовый материал оных). Появились новые большие помещения, которых раньше не было. И самое главное — теперь в этих тоннелях было не шестеро марсиан, а раз так в двадцать побольше.
Новые соседи совершенно точно не принадлежали к виду Homo sapiens. Температура их тел была близка к температуре среды, из-за чего их было практически не видно в инфракрасном спектре. Какие-то родственники Глубоководных или Дхувиан? Ричард мог бы разглядеть их получше, подсветив себе активным зрением, но не знал, в каком диапазоне видят они сами, и боялся, что вспышка привлечёт ненужное внимание. Та же проблема стояла и с эхолокацией. Дхувиане слышат плохо — они глуховаты даже по людским меркам, и для общения с людьми используют слуховые аппараты — зато они чувствуют инфракрасное излучение. А вот Глубоководные воспринимают вибрации всем телом и в очень широком диапазоне, хотя на суше — заметно хуже, чем в воде. Но спектр зрения у них примерно такой же, как и у людей, только они хуже различают цвета, зато их фоточувствительность намного выше.
Однако лёгкий шорох, который производили его новые "соседи" при движении, был скорее характерен для рептилий, чем для земноводных.
— Ты что-нибудь понимаешь? — прошептала Дэйр-Ринг. — Как они могли так быстро всё изменить, да ещё не потревожив нас? Тут на некоторых стенах следы десятков тысяч лет износа, а они появились только что! Или нас незаметно телепортировали в другой, похожий лабиринт?
— Не думаю, — покачал головой Ричард. — Мы бы это ощутили. Хоть безмассовую телепортацию по методу Жнецов, хоть через пространство скольжения по методу Предтеч. С Ма-Алек такого нельзя проделать незаметно. Скорее, лабиринт перепланировали через многомерное пространство. Некоторые участки "подключили" к общей системе, другие наоборот, убрали.
— Разве это возможно? — изумилась Дэйр-Ринг. — Я имею в виду, незаметно перемещать такие массы грунта и камня? Без порталов и прочих спецэффектов, без гигантских затрат энергии?
— Возможно, если топология системы изначально под это заточена. Лучшее доказательство тому — мы сами. Нам ведь не нужно рвать пространство каждый раз, когда мы хотим изменить степень материальности или объём. Благодаря особой геометрии молекул наших тел. Их достаточно просто слегка повернуть.
— И ты думаешь, что этот лабиринт...
— Да. Он так же, как мы, изначально многомерен, и его можно перестраивать, прикладывая к этому относительно небольшие усилия. Идеальная система для ловли добычи. Жертва заходит за угол... и просто никогда больше оттуда не выходит. Неудивительно, что валкисиане боятся старых городов.
— Как это сейчас будет с ними? — уточнила Дэйр-Ринг, указывая копытом вперёд по коридору.
Все четверо похитителей с разбегу влетели в глубокую воронку со скользкими стенками, на дне которой находилась яма с чем-то густым и липким. Предельно практичная конструкция — жертвы увязают в "болоте", медленно тонут, после чего вязкая жидкость сливается и тела можно извлекать и употреблять по назначению — для грабежа, пожирания или вскрытия на органы — смотря что нужно хозяевам.
Четверо неизвестных усиленно барахтались, но не могли остановить своего скольжения к центру воронки.
— Эй! — возмутился Ричард. — Так не пойдёт! У них наши приборы!
— К тому же я ещё не успела их просканировать! — присоединилась к нему Дэйр-Ринг. — А ну стоять!
Мощный телекинетический рывок выдернул всех четверых из ямы и перенёс обратно в коридор, на относительно ровную поверхность.
В отличие от смелого, благородного, сурового, но немного наивного Дж-Онна, двое выживших малков прекрасно знали, что ни одно доброе дело не остаётся безнаказанным. В конце концов, те, кого они спасли, были их врагами. Так что марсиане поспешно спрятались в стены, оставив снаружи лишь пару глаз, чтобы наблюдать за ними. И правильно сделали, поскольку воры, как только ощутили пол под ногами, тут же повыхватывали шпаги и встали спина к спине.
— Их ужас уступил место отчаянию и готовности продать жизни подороже, — шепнула Дэйр-Ринг. — Быстро адаптировались.
Со всех сторон к беглецам стекались многочисленные светящиеся глаза. Это было что-то новенькое. Не обычный блеск тапетума, присущий многим ночным животным. Настоящее активное зрение — глаза местных обитателей сами излучали слабый свет. Для Ма-Алек оно было нормой, но ни Глубоководные, ни Дхувиане таким эволюционным приспособлением не обладали.
— Это псайкерское свечение, — заметила Дэйр-Ринг. — Не биологическое. Побочный эффект от высвобождения ментальной энергии. Каждый из них в отдельности — слабый псайкер, не сравнить с нами или Мыслителями. Но они хорошо координируют свои сознания... не до уровня настоящего коллективного разума, как у зелёных марсиан, но где-то как те же Мыслители... Поскольку их тут многие тысячи... если не миллионы... в сумме получается весьма мощная нейросеть... Хотя я пока не могу понять, на что они её применяют... Они не телепаты, не телекинетики...
— Жизнеобеспечение? — предположил Ричард.
— Да, точно! В подземельях же есть нечего, нет света, а значит, нет и фотосинтеза... Хемосинтез, термосинтез — это всё полумеры, чтобы они были по-настоящему продуктивными, нужна совершенно иная экосистема, с эволюционной развилкой ещё на уровне одноклеточной жизни... А эти существа — потомки позвоночных... нет, они выкачивают энергию для жизни из Эмпирея, как мы... потому и расплодились такими стаями — в нормальной эволюции чем больше мозг каждого представителя и больше численность вида — тем меньше пищи достанется каждому, поэтому эволюция интеллекта идёт очень медленно... в псионической — наоборот, размножаться и развивать нейросеть выгодно...
— Что-то эти существа не кажутся мне особыми интеллектуалами... — скептически отметил Ричард.
— Да, до уровня Великого Голоса или полярного города им далеко, — согласилась белая, продолжая прислушиваться к коллективному ментальному полю. — Не могу понять, в чём дело... понимаешь, я боюсь их глубоко сканировать, чтобы не выдать себя — всё-таки они пси-чувствительные... Но это очень интересная эволюционная загадка... А... кажется понимаю. У них не было философов уровня ваших... они не смогли сочетать развитие индивидуальности с развитием ментальной общности. Чересчур умные становились слишком самостоятельными — и хотя поодиночке производили больше энергии, но не могли включаться в общую сеть... и это "больше" было всё равно недостаточно, чтобы они могли выжить самостоятельно, как мы... Поэтому этот народ не то случайно, не то осознанно пошёл на некоторое сокращение интеллекта отдельной особи, чтобы лучше вписываться в коллектив и эффективно генерировать общее психоэмоциональное поле, которое их кормило... Но тут возникает другой вопрос — о чём они могли думать... они ведь не могли создавать сложные иллюзии, а эти тоннели слишком однообразны, слишком бедны информацией... Ни индивидуальный, ни коллективный разум не может работать вхолостую, ему нужны задачи для решения... при таких вводных они должны были деградировать не "немного", а полностью и окончательно... и вымереть от голода...
Ричард хотел указать ей, что для культурно-исторических изысканий можно найти время и получше. Сейчас нужно спасать людей и спасаться самим. Но вовремя сообразил, что в этой ситуации лучше промолчать. Такое замечание стало бы для белой марсианки жестоким оскорблением. Она ведь утверждала, что зелёная "кобылка"-археолог была для неё всего лишь маской... А этот поток размышлений был слишком похож на ту, прежнюю Дэйр-Ринг, какую он знал до разоблачения. Похоже, интерес к древним культурам был для неё не только предлогом, чтобы держаться подальше от зелёных и при этом зарабатывать себе приличную репутацию в их обществе... Но не приведи боги ей на это намекнуть!
"Когда она больше играла? Тогда — в настоящую зелёную, или сейчас — в настоящую белую? Не факт, что она сама это знает..."
Глаза тем временем приблизились почти вплотную — они рекой вливались в тот коридор, где стояли люди. Зловещее шипение гипнотизировало, подавляло волю... Пленникам оставалось только два выхода — кинуться со шпагами на врага, многократно превосходящего в численности — или отступить и снова попасть в воронку, заполненную липкой слизью. Разумеется, местные жители хотели подтолкнуть их ко второму варианту — они были готовы превозмочь числом при необходимости, но предпочли бы всё-таки решить вопрос без потерь со своей стороны.
Четверо людей по-прежнему не видели ничего, кроме мерцающих во мраке глаз, но для зрения малков новые знакомые теперь были вполне отчётливо различимы. Несомненно, это были потомки Дхувиан. Ричард видел характерные анатомические признаки, включая раздутый в шейном отделе спинной и примитивный головной мозг, рептильный метаболизм (вот что позволяло им длительное время переносить дефицит информации, который смущал Дэйр-Ринг — Дхувиане не скучают), развитый хвост. Но многое их также отличало от сородичей Великой Змеи — почти атрофировались челюсти, из-за чего рот стал круглым и мягким, похожим на присоску. Уменьшился мозг и лёгкие, тело стало более узким и гибким, полностью исчезли конечности. Они вернулись к ползающему образу жизни. Дегенерация из-за примитивных условий существования и отсутствия необходимости добывать пищу?
Нет, это за миллион лет могло бы случиться с короткоживущими существами... но не с бессмертными Дхувианами. У них слишком медленно меняются поколения, чтобы такие отличия могли сформироваться и закрепиться. Тут разница на уровне даже не видов, а родов...
Податливая плоть шогготов в принципе допускала такие изменения и в течение одного поколения, для зрелой особи. Но к шогготам неприменимы обычные законы эволюции, их форму можно изменить только осознанным волевым воздействием. А кто и зачем захотел бы превращаться в такого червя? Конечности — это удобно для разумного существа, их не отбрасывают просто так, для красоты.
— Может, это предковая форма? — предположила Дэйр-Ринг. — Те существа, из которых Рианон вывел Дхувиан? А здесь, под землёй они уцелели...
— Возможно, но как они могли развить разум в таких условиях? Ползающий образ жизни эволюции мозга — даже примитивного — никак не способствует.
Первые подземные твари, свернувшись в клубок, и распрямившись, словно пружины, кинулись на людей. Те с мужеством обречённых взмахнули клинками, готовясь принять свой последний и решительный бой, о котором никогда не узнают и не споют песен наверху...
И отлетели назад, как и атакующие их змеи, от хорошего двустороннего телекинетического пинка Ричарда.
— Слушай, сканируй этих четверых быстрее, я их не смогу держать вечно. По-моему, змеи что-то подозревают.
— Что подозревают?
— Не знаю. Но только они ведут себя подозрительно!
— Ладно, дай мне ещё минут пять...
— Я-то дам, а вот насчёт местных — не уверен...
Внезапно на обоих навалилось что-то тяжёлое... сдавило... обожгло... эти ощущения невозможно было описать человеку, их может испытать только многомерное существо, ощущающее своё тело на молекулярном уровне. И сейчас больше половины этого тела... да что там, больше девяноста процентов как будто заживо погрузили в лаву. Невозможно пошевелиться, давит и жжёт... жжёт...
Непроизвольно оба марсианина ответили мощными психокинетическими ударами — многие тонны известняка разлетелись в пыль, они снова обрели свободу... но оба загорелись. Пламя стремительно разбежалось по полужидким телам, освещая коридор. Змеи, корчась, ползли назад, стараясь поскорее убраться от слишком яркого для них света. Люди, крича и ругаясь, старались выбраться из-под завалившей их раскалённой пыли вперемешку с обломками.
