— Отставить. Что стало с целью?
— Исчезла, сэр. Она просто исчезла.
— Сэр, обратите внимание на третий монитор, — сказал другой ассистент. — Я получаю донесения изо всех городов. Там происходит то же самое.
На мониторе была картинка — множество самых разных форм нечисти: «титаны», «пауки», «демоны» и прочие — замершие в движении. И цвет какой-то странный, смесь бледно-розового и жёлтого.
— Они замерли и сменили окраску, сэр. Это происходит по всей планете. Предварительный анализ материала будет через минуту.
— Я и так знаю, — оружейник устало опустился в кресло. — Это дерево.
— — -
— Почему мы снова здесь? — Канси помогла Артёму подняться. — Лилия, куда мы летим?
— К точке встречи. — Лилия не поворачивала головы. — Корабль вернул вас на борт. В экипаже должно быть минимум три оператора.
— Что за точка встречи? — поинтересовалась Канси. — С кем встреча?
— Не знаю.
Артём выглянул в ближайшие проходы. Странно — синтезатора нет. Куда дели? И...
Тут он припомнил, как выглядел синтезатор. Точно! Это один из тех дефектных, что он не успел распылить. Тогда получается, что блоки питания, которые несли «зомби»...
— Лилия, сколько блоков питания успели реплицировать?
— Сто восемь блоков номинальной мощности два мегаватта, — ответила Лилия. — Это вспомогательные источники энергии. Корабль вычисляет новый курс. Как только прибудет эскорт, мы стартуем.
— У корабля есть функция самоуничтожения? — поинтересовалась Канси.
— Есть утилизация. Но у меня нет полномочий на такую команду.
— А перенести корабль, не знаю, в центр звезды или в чёрную дыру возможно?
— Нет, автоматика не позволит проложить такой курс.
Канси и Артём переглянулись.
— Я не смогу этого сделать, — Канси прикрыла глаза. — Даже если получится уничтожить нас с тобой, останется она. Она помнит, где Айур, знает все важные новости.
— Эскорт прибыл, — сообщила Лилия. — Канси, корабль успел сделать наши реплики. Мне очень жаль. Старт через тридцать семь секунд.
— Выход всегда есть, — возразила Канси. — Мы что-нибудь придумаем.
— Лилия, какую мощность потребляют двигатели? — рискнул спросить Артём. Вроде бы не рассказывал никому из присутствующих о дефектных репликаторах. Заподозрит что-нибудь или нет?
— Зависит от дальности прыжка. Сейчас корабль задействует восемьдесят девять целых и две десятых процента всей доступной мощности.
Артём постарался, чтобы на лице его ничего не отразилось.
— Что такое? — Канси немедленно сжала его ладонь. — В чём дело?
— Мы можем попробовать выскользнуть наружу. Пусть даже у них есть реплики.
— Не получится, — возразила Лилия. — Оператор не может покинуть корабль, уничтожить себя или другого оператора. Корабль вас не выпустит.
— Закрой глаза, — шепнул Артём, чувствуя, как взмокли ладони. — Всё равно надо попробовать.
— — -
— Сэр, есть запись с зондов. Корабль находился в ста километрах от ближайшего ретранслятора.
Оружейник, а вместе с ним всё руководство объединённого штаба, смотрели на передачу. Корабль — тоже эллипсоид вращения — в окружении множества других кораблей, меньшего размера, ярко светился. Затем свечение угасло на долю секунды, и... мощная белая вспышка (зонд пригасил яркость, но присутствующие всё равно зажмурились на долю секунды). И — всё. Только расширяющееся облако плазмы.
— Мы оценили тип и примерную мощность взрыва, сэр. Неуправляемая реакция синтеза, термоядерный взрыв, примерно одиннадцать мегатонн. Два ближайших к центру взрыва зонда выведены из строя.
— Что же там случилось? — удивился оружейник. — Все корабли уничтожены?
— Так точно. Зонды провели анализ области взрыва, собраны образцы вещества. Есть одна странность, сэр... — Ассистент вывел на экран несколько диаграмм. — Примерно за сто пятьдесят миллисекунд до пика мощности термоядерного взрыва зафиксирован энергетический выброс, в районе центрального корабля. Гравитационные волны, сэр.
— Что там случилось? Испортился генератор искусственной гравитации?
— Выброс эквивалентен примерно ста килотоннам, сэр. Предполагаю, слишком много для поломки генератора на корабле такого размера.
— Наши потери? — Лорд Стоун оставался бесстрастным.
— Восемнадцать из двадцати четырёх бойцов команды «Копьё» погибли. Все специалисты исследовательской группы живы, но ничего не помнят с момента объявления общей тревоги прорыва. Лилия Корту, Ортем Злотникофф, Канси Тассо и Тиберий Москат пропали без вести. Мы исследовали все фрагменты тел. Их ДНК нигде не обнаружена. Оперативная запись с уцелевших мониторов команды «Копьё» в процессе изучения, предварительные результаты будут в течение трёх часов.
— Ситуация с прорывом нечисти?
— Минимальный уровень тревоги, сэр. Все обнаруженные пока что формы нечисти превратились в материал, аналогичный найденному в «Глубоком Замке». С нашей стороны потерь нет. Терминаторы всё ещё ведут поиски, танки на боевом дежурстве, пока не окончится сканирование.
— Дополнение, — поднял руку ещё один ассистент. — В локации под Берлином найдены ещё шесть человек, без средств связи и пропусков, без одежды. Все без сознания, перемещены в центр исследований базы Корино. Четверо мужчин, две женщины. Признаков заражения нечистью нет.
— База Плутонии сообщает, что стационарный портал на Плутонию неактивен, попытки ввести его в строй оказались неудачными. До восстановления связи сотрудники базы будут выполнять наши распоряжения.
В зале совещаний воцарилось молчание.
— Вызовите Миранду Красс, — сказал лорд Стоун, наконец. — Я должен сказать ей.
— — -
Марина открыла глаза, и уселась в постели. Миранда, дремавшая рядом на стуле, тут же проснулась и взяла Марину за руку.
— Марина? Всё хорошо? Я здесь, не беспокойся.
— Я видела их, — сказала Марина, опуская ноги на пол. — Ортема, Канси, и какое-то жуткое чудовище с лицом сэра Тиберия Моската. И, похоже, Лилию тоже видела. В каком-то очень странном месте. Где мы, Миранда? Почему здесь мои детские игрушки?
Миранда прижала ладонь ко рту. Изменилось то, как Марина смотрит, держится и говорит — уже не было испуганного, ничего не понимающего ребёнка. Это та, прежняя Марина.
— Это ты, Марина?! — Миранда посмотрела ей в глаза. — Прости, я потом всё объясню. Мне нужно убедиться, что это в самом деле ты. Можно, я задам несколько вопросов?
Марина широко раскрыла глаза, но почти сразу же взяла себя в руки, и кивнула. И тут Миранду вызвали по рации.
— Да, лорд Стоун, — ответила Миранда, не отпуская ладонь Марины. Некоторое время молчала. — Я почувствовала что-то такое. У нас тоже есть новости для вас. И нам с Мариной лучше всё рассказать самим, не по рации. И ещё. Пожалуйста, проверьте, как чувствует себя Карико Тассо.
День 108/День 1. Тридесятое царство [оглавление]
Мари осталась в зале совещаний, когда руководители штабов разошлись. Остались только оружейник, доктор Ливси и сама Мари.
— У вас вопросы, Мари? — оружейник очень доволен. Ещё бы ему не быть довольным — сверхчуткие датчики Плутонии и методики поиска нечисти, улучшенные специалистами обеих планет, не нашли на Айуре ни единого «гнезда». Там, где они были — теперь только древесная масса. Загадочные летучие обитатели атмосферы также исчезли — ни один тест не может найти их, и их ничто более не порождает. Пока что, во всяком случае. Все найденные особые места, где люди — дети — становились дросселями, либо разрушены, либо под очень, очень надёжной охраной. Разумеется, никто и не думает считать Айур безопасной и беспечной планетой, но станет существенно проще жить. Вопрос только в том, не прилетят ли новые корабли нечисти. К этой угрозе относятся очень серьёзно — строится флот, разрабатываются планы операций, военным всегда найдётся дело.
Но пока что волноваться нечего. Правда, не получается вернуть портал в Плутонию, не открывает своих дверей и «локация М». Однако пространство на десять парсек вокруг Айура теперь «под присмотром», включая ту, недавно обнаруженную систему красного карлика, на обитаемых планетах которого не обнаружено никакой жизни.
— Разрешите, сэр? — в зал постучалась Акира. У неё важные новости, подумала Мари — чего бы она, иначе, так улыбалась? — Простите, не успела к заседанию штаба, готовила сводку. Смотрите сами.
— За последние шесть суток... — пробормотал оружейник, читая части сводки вслух. — Ага, вижу. Примерно поровну мальчиков и девочек, перекоса пока не наблюдается. Отличные новости, госпожа Акира. Есть гипотезы, отчего пока не видим перекоса?
— Одна точно есть, сэр. Я склонна считать, это те самые объекты, которые фокусировали излучение, следили за перемещением дросселей. Не стало их, не наблюдается перекоса. Но это пока только гипотеза.
— Значит, новых дросселей не будет, — заключила Мари. — Те особые места — это были машины для превращения людей в нечисть, верно? В командные формы. Но почему-то работали не всегда так, как ожидалось.
Остальные кивнули.
— Дроссели будут, — возразила Акира. — Моя старшая сестра сумела перенять это состояние, она оставила подробное описание методики. Мы уже смогли обучить талантам дросселя трёх добровольцев из Плутонии, а они, той же методикой, трёх добровольцев Айура. Дроссели будут, Мари. Вот сказочных мест, таинственных пещер — этого пока что не будет. Но мы что-нибудь придумаем. Нельзя так просто разрушать такие красивые легенды.
Мари тоже посмеялась, вслед за остальными.
— Тебя всё-таки что-то тревожит. — Акира взяла её за руку — из зала они уходили последними. — Что именно? Марина?
— И Марина тоже. Меня многое беспокоит. Говорят, на записи видно, что Лилия стала пилотом их корабля, и что Ортем и Канси сумели победить сэра... сумели победить «оператора». Но никто не знает, почему взорвался корабль. Мне почему-то кажется, они все живы. Пусть не совсем уже люди, но живы.
— Когда разрушился портал в Плутонию, — Акира повернула Мари так, чтобы та смотрела в её глаза, — мы наблюдали гравитационные волны. Не буду утомлять подробностями. Здешние специалисты считают, что есть много общего между этими волнами, и теми, которые удалось уловить прямо перед взрывом корабля.
— Там тоже закрылся портал? Это должно меня утешить?
— Или открылся. Это может утешить?
— Это может, — согласилась Мари. — Но ты хотела что-то ещё спросить?
— Да. Хотела и хочу. Сделай меня дросселем. Я ничем не хуже сестры.
— Доктор запрещает мне скользить. Попроси кого-нибудь ещё.
— Я подожду. Подожду, когда не будет запрещать. Научишь?
Мари расхохоталась, хлопнула Акиру по плечу.
— По рукам. А ты научишь меня быть такой же сильной. Физически. И мне плевать, если ты не знаешь, как.
— Я знаю, как, — заверила Акира. — Идём, дома ждут только нас. Все остальные уже собрались.
— — -
Марина сидела за столом, заполняла отчёт. Пока некому показывать его, но привычки остались. Вся работа по дому фиксируется, всё под присмотром — или как минимум указано, к кому обращаться, если что-то пойдёт не так.
— Марина? — окликнула её Миранда, затворив за собой дверь. — Всё, теперь вижу.
...Когда Марина, вернувшаяся после взрыва корабля пришельцев, заснула ближайшим вечером — то утром вновь проснулась Марина-ребёнок. Поначалу это многих испугало. Но потом стало понятно, что, как только Марина засыпает, просыпается всегда другая. «Младшая» или «Старшая». Они даже стали переписываться, оставлять друг дружке записи в дневнике. Каждую из них исследовали врачи, не нашли признаков повреждения мозга или иных изменений в организме — но не смогли и объяснить, отчего всё так происходит. Две личности в одном теле — и переключаются друг между другом. И каждая, едва наступит её черёд проснуться, прекрасно помнит то, что делала «в свою смену» другая. Что делала и что говорила.
— Оставила ей записи, — улыбнулась Марина-старшая. — Она больше не обижается на меня, не считает, что я захватила её тело. Знаешь, это очень приятно. Странно всё вышло, и не знаю уже, чем кончится.
— Я вас обеих люблю, — обняла её Миранда. — И другие тоже. Придётся так пожить. Может, сумеем что-нибудь придумать. Так, чтобы никого не обидеть. Так ты покажешь картины? Те, которые вы вместе с ней написали? Мы все уже собрались. А потом прогуляемся, хорошо? Ночь сегодня тёплая.
— ...Смотри, вон там Земля, — указала Миранда на небо несколько часов спустя, когда их компания шла по ночному Риму. — Я вот что подумала. Семьдесят тысяч световых лет. А может, и больше. Сейчас к нам приходит свет оттуда, когда люди ещё были в каменном веке. Если в то время вообще были люди в нашем понимании. Всё ещё можно перехватить все события, которые были до момента, когда люди отправили экспедицию сюда. Сколько ни думаю, всё не могу привыкнуть. К тому, что смотрю на ужасно давнее прошлое.
— Я тоже думала об этом, — кивнула Марина. — Что можно ещё разок заглянуть в любой момент истории. И я знаю несколько таких моментов, в которые хотела бы заглянуть.
— Ты веришь, что они все живы, да? — Миранда взяла её за руку. — И что вернутся. Вернутся, пока мы сами ещё живы.
Марина кивнула.
— Я ещё кое-что видела. Не знаю — сон это, или нет. Я расскажу тебе, но пока что, пожалуйста, не говори больше никому. Иначе меня точно сочтут сумасшедшей. Сначала это было место, которое очень походило на тот чужой корабль...
— — -
Зрение вернулось первым, слух — последним. Они — Артём, Канси и Лилия — стояли в другом помещении. Цилиндрическое на вид, и половина стены, полукруг — словно окно в космос. Звёзды, туманности, и что-то ещё. Незнакомый вид.
И это — единственный источник освещения. Что-то ещё в комнате; не ощущается никого живого; воздух сухой, затхлый, но пригодный для дыхания. И практически никакого снаряжения. Ну разве что у Канси что-то уцелело.
Лилия медленно повернулась к ним лицом. Посмотрела пустым взглядом на Канси, на Артёма, оскалилась...
— Держи её! — крикнула Канси, и ловким движением сбила с ног Лилию — та прыгнула на Артёма, занося руки над головой. Артём не без труда удерживал её, пока Канси не сумела укусить Лилию за плечо. Теперь нас все услышат, подумал Артём мрачно — Лилия и кричала, и выла, и голос, поначалу, не очень-то походил на человеческий.
— Будь осторожен, — предупредила Канси. — Не отходи далеко. Здесь нет никого живого, но что за дверями, я не знаю. Не чувствую.
Лилия довольно долго лежала на боку, вздрагивая и стискивая зубы. Затем расслабилась и замерла. Канси и Артём терпеливо ждали. Ещё минут через пять Лилия пошевелилась, и уселась, хотя и не без труда. Посмотрела на свои руки, вздрогнула, прикоснулась ладонями к лицу.
