Наша шестёрка "Охотников", прикрытая "Дредноутами", которые увлечённо лупили по противнику, участвовала в бое лишь опосредственно, так как у нас была совершенно другая роль — осуществление ротации авиакрыла. Ибо кораблям левого и правого крыла было не до того, чтобы открывать свои ангары — все "Охотники" участвовали в линейном бою. Пара тяжёлых турболазерных зарядов в открытые створки — и пиши-прощай. Оставался лишь нижний ангар, обладавший незавидной пропускной способностью.
Так что, покумекав в своё время, Ли Норьега и Доно Ширанью предложили этот самый вариант, по которому створки ангаров были открыты, позволяя бомбардировщиками и истребителям совершать посадку в главном ангаре, откуда их перемещали в технические боксы, где проводили экстренную загрузку топлива и боезапаса, и перемещали их в нижний ангар, откуда борты вываливались вниз, собирались в эскадрильи, и вновь атаковали врага.
Кроме того, мы развили идею Барвела, апробированную у Раго, и заранее запустили всё, что могло прилететь к планете своим ходом. В какой огроменный геморрой это вылилось — не описать, но, хатт его дери, в итоге нам удалось частично разгрузить авианосцы, и увеличить количество запускаемых аппаратов первой волны — за счёт уменьшения их размеров: там, куда вставал один АРК-170, спокойно помещались три-четыре Актиса или СИД-прототипа...
Правда, пока что это было в перспективе, ибо бой шёл считанные минуты...
* * *
Сигнал тревоги вырвал Барака Вакара из размышлений, которым он предавался за утренней чашечкой кафа. И не успел мужчина обложить нерадивых подчинённых, устроивших безобразие, как лёгкая дрожь возвестила о том, что кто-то пробует щит его флагманского "Барышника" на прочность...
Судьба не баловала его. Никогда. Вакар родился в семье обычных арканианцев — но многочисленные генетические эксперименты расы привели к тому, что он хоть и обладал основными признаками — белыми волосами и белыми глазами, но вот руки... руки его были пятипалые, а не четырёхпалые, как у чистокровных арканианцев. Из-за этого на родине Вакара считали не лучше тех полукровок и генетических мутантов, что жили вне больших городов и занимались грязной работой.
Поэтому, немного повзрослев, он покинул Арканию, и стал искать для себя лучшей доли. У него было мало талантов, но один всё же позволил ему подняться. Барак умел управлять разумными. Его заметили мууны, и наняли сначала в качестве капитана одного из своих кораблей, а затем во время начала Сепаратистского кризиса — Вакар стал главнокомандующим оборонительным флотом "Жемчужины". Эта должность изрядно подняла его самооценку, и позволила осуществить многие свои мечты: дорогая одежда, украшения, женщины. А то, что его подчинённые недолюбливали его... Ха! Они должны исполнять приказания, на остальное можно наплевать.
Нацепив на глаза специальный прибор, позволявший ему видеть в обычном спектре, мужчина воткнул разъёмы в специальный порт, выступающий из правого виска.
Активировав голографическую систему связи, Барак увидел трясущегося мууна.
— Что происходит?
— Республика!.. Они напали! Большой флот!
Поняв, что от этого труса много не добиться, арканианец отключил его, и по личному каналу связи начал отдавать указания.
— Всем силам оборонительного флота! Начать отражение вражеской атаки! Запустить "Стервятников"! Вызвать подкрепление из ближайших систем! Свяжитесь с графом Дуку и потребуйте подкреплений! Я сейчас же поднимусь на мостик и приму управление боем!
Повернувшись в направлении, в котором предположительно находились корабли противника, Вакар погрозил стене кулаком:
— Республиканские ублюдки! Я не дам вам разрушить мою жизнь.
* * *
— Сэр, все враги, вышедшие в нашем секторе, уничтожены! — возвестил оператор.
Траун проводил взглядом кучу обломков, бывшей пару минут назад республиканским фрегатом, пролетающую неподалёку от корабля, и скомандовал:
— Перенести огонь на центральный отряд врага. Держать строй, начать продвижение вперёд. Есть связь с командованием?
— Секунду... да, сэр. От адмирала Вакара поступило распоряжение вступить в бой с противником!..
"Идиот" — констатировал Траун. "Эта его любовь к констатации фактов просто убивает".
— Запуск "Стервятников" выполнен на сорок процентов!
— Передайте носителю — увеличить темпы запуска. Пусть остаётся на месте...
— Командор! — перебил его ООМ-дроид. — На связи адмирал.
Перед чиссом появилась голограмма арканианца.
— Траун!.. — командующий буквально выплюнул его имя, а затем махнул рукой. — Таргарес убит. Поэтому, принимай командование над его отрядом, и выдвигайся на помощь оборонительным станциям — противник уже уничтожил две из них, а эти джеонозианские ублюдки ещё не поднялись на крыло.
— Приказ принят, адмирал. — мужчина кивнул.
В воздухе наконец-то запахло конкретикой. Даже если половина отряда того толстого родианца уцелеет, силы Трауна возрастут вдвое... Конечно, центральный отряд врага силён — двадцать "Дредноутов" и шесть Звёздных Разрушителей, но его можно серьёзно проредить, если грамотно распорядится имеющимися ресурсами. Чисс усмехнулся. Он никогда не любил повторяться, ибо это предсказуемо, но иного выбора не было. Особенно в свете того, что "адмирал" решил прикрыть им свою задницу.
— Передайте соответствующие приказы на корабли Таргареса. Выстроится в боевую линию. Направить пять процентов авиации на таран вражеских кораблей...
— Тревога! — истошно заорал оператор-органик. — Тревога!!!
Мужчина удивлённо посмотрел на парня. В его голосе проступал откровенный страх. Встав из кресла, чисс подошёл ближе к транспаристиловым панелям...
Из бездны космоса на них надвигалось нечто. Древнее чудовище, которых не видели уже тысячи лет. Но предания о них сохранились — и здесь в Обитаемой Галактике, и там, на родине Трауна. Огромные живые существа, чья природа была неизвестна. Когда-то они дрейфовали меж звёзд, подстерегая космические корабли. Никто не мог сказать, что привлекало этих чудовищ — живые ли существа на борту, сам корабль, тепло, выделяемое реактором, или же излучение гипердвигателя. Но появление их грозило гибелью.
— Тревога! Пожиратели! — надрывался оператор, — Я думал, они вымерли! — сбросив гарнитуру, он в страхе обхватил свою голову руками, — Они уничтожат наш флот! Мы умрём!
Миг — и Траун бы поддался всеобщей панике. Однако... Республиканцы никак не прореагировали на появление трёх многокилометровых монстров, чьи огромные щупальца, ещё секунду назад безвольно свисающие под их телами, уже начали тянутся к добыче, тогда как его корабли, и другие, на которых присутствовали органики, разбили строй, пытаясь уйти от верной гибели... Всё вместе это выглядело настолько фантасмагорично и странно, что происходящему можно было дать только одно объяснение.
— Всем сохранять спокойствие! Это джедайская уловка! Задействовать биосканеры!
Через несколько томительных мгновений В-1 командирской модификации прилежно доложил:
— На сканерах пусто, сэр.
— Не обращать внимание на эти голограммы! Возобновить продвижение вперёд, усилить огонь!
"Интересный ход, Викт. Очень интересный. Ты напомнил всем, что пренебрегать Силой нельзя. Но я выучил этот урок очень давно, при первой встрече с джедаями".
* * *
Не так давно вступив в должность командующего разведывательно-ударной линией системной армии, Коро Уильямс поначалу думал, что его стремление лично отомстить Сепаратистам за гибель отца будет сведено на нет. Ведь его флагманом по прежнему был "Решительный" — крейсер типа "Убедительный", на котором расположился штаб соединения, а штабные корабли, как и положено, находятся в тылу.
Но постепенно он понял, что это всего лишь один из способов осуществления этой самой мести. Ибо что может сделать один корабль? А вот пять десятков корветов и фрегатов... О, при правильном планировании они могут натворить дел!
Что, собственно, сейчас и происходило. Да, в начале боя за Майгито, практически в первые минуты был уничтожен один из отрядов — это было неожиданно, но не критично. Зато другие шесть — резвились вовсю. Юркие "Консульские" проносились в сотнях метров от бортов вражеских боевых кораблей, поливая их из скорострельных орудий. Враг же не успевал даже навести на них свои. Что может сделать простой корвет против крейсера? Многое — особенно если цель сосредоточила дефлекторы в носу корабля, ослабив другие направления, а корму и вовсе оставив беззащитной. Таким образом, удалось повредить несколько фрегатов "Щедрость". Уловка быстро была разгадана, и сепаратисты компенсировали щиты — что в свою очередь позволило тем же "Охотникам" быстрее пробивать защиту кораблей.
Более массивные "Мародёры" были не такими скоростными — но их мощные турболазеры легко могли конкурировать с орудиями, установленными на более крупных кораблях, и наносили серьёзные повреждения. Два-три этих корабля могли легко расправится с одиночным сепаратистским фрегатом "Щедрость" или крейсером типа "Алмаз". Новенькие "Арквитенсы" поливали врага из своих более лёгких стволов, компенсируя мощность количеством. Ракетные установки этих лёгких крейсеров действовали так же успешно, уверенно поражая вражеские истребители, пытающиеся помешать избиению своих тылов, монотонно, раз в пять секунд посылая залп из четырёх ракет. Технически установки могли стрелять быстрее, но операторы просто не успевали раздавать указания...
Отсюда, с позиции десантного ордера, вся картина боя была как на ладони.
"Наши корабли продвигаются вперёд. Есть уже и подбитые, но врагов уничтожено больше — первый удар авиации был сокрушительным. Штаб и генерал Викт постарались на славу".
Правда, скоро всем пришлось перенести пару секунд лёгкой паники. Но зато стало ясно, что имел в виду командующий, говоря "ничему не удивляйтесь". Внесённая появлением этих... голограмм? галлюцинаций?... паника в ряды противника позволила лёгким силам продолжить избиение врага. Однако, через какое-то время центральный отряд врага сгруппировался и начал фронтальное наступление. Фланги же были рассеяны, и ударные крылья республиканских сил начали планомерный охват кораблей врага, загоняя корабли противника в огневой мешок...
* * *
Ли Норьега немногословно отдала очередное распоряжение, и, бросив короткий взгляд на обзорные экраны, снова повернулась к тактическому столу. Хотя всё внимание женщины было сосредоточено на происходящем, а взгляд отслеживал малейшие изменения на тактической карте, происходящее в рубке не проходило мимо неё, оставаясь чем-то вроде фона — и так последние сорок минут.
Главным же был бой, и здесь она была в своей стихии. Флот-адмирал Ринаун, стоящий с противоположной стороны, вносил свою лепту, и их голоса чередовались, сплетая картину боя. Изредка в эту "симфонию" вплетался голос генерала.
— Правой ударной эскадре — перенаправить огонь в сектор четыре!
— "Верный", "Сильный", "Грозный"! Формация Эм-Три! Не следует поддаваться на вражеские обманные манёвры!
— "Легенда Космоса", отходите назад! "Заркабу" и "Аарту Си" — сократить промежуток!
— Станция номер три подбита! Ангар уничтожен. Станция номер четыре — средние повреждения!
— Передайте командору Пеллеону — перенести огонь на станции номер шесть и восемь.
— "Яго" — ускорить ремонт подъёмников левого борта! Перенаправить бомбардировщики на "Зенну"!
— Враг запускает всё больше "Нантексов" — "Зелёные" эскадрильи не справляются. Что там с подготовкой третьей волны? — вмешался Ринаун.
— Будет готова через двадцать минут!
— Большая вероятность прорыва вражеских кораблей по центру, рекомендуется выработка альтернативной стратегии, — сообщил джедай, не открывая глаз. — Возможно, переброска части сил с левого фланга... Отмена, переношу огонь в сектор Эс-Семь... — джедай вытянул перед собой руку; со стороны казалось, что его пальцы конвульсивно дёргаются.
Лайн-капитан потёрла виски. Это был знакомый жест: так генерал брал "прямое управление" над кораблями. Через минуту всё прояснилось.
— Внимание, корабли выходят из гиперпространства... Это враг! Три "Барышника" и шесть "Бунтарей"! — доложил оператор систем слежения.
— Противник начал подтягивать резервы... Запаздываете с предупреждением, генерал.
— На этих не было органиков, угроза была смутна... — рассеянно пояснил Викт.
Ли Норьега вновь сосредоточилась на бое. Действительно, группа кораблей противника, скапливающаяся против центрального республиканского отряда, имела все шансы на прорыв. Применённая тактика таранов "Стервятниками" хоть и была не совсем удачной — было подбито всего два "Дредноута" и повреждено семь — но всё же принесла свои плоды. Учитывая повреждения, полученные в ходе боя, это было уже ощутимо: в линии осталось пятнадцать кораблей из двадцати. Ядро отряда КНС — "Бунтарь" и восьмёрка "Дредноутов" — пока-что оставались невредимыми, прикрываясь фрегатами.
"Левый фланг занят боем со вновь прибывшим подкреплением... Придётся перебросить лёгкие силы туда. Правый фланг — медленная победа, если не возникнет новое подкрепление... Хотя с той стороны — маловероятно. Центр... да, прорыв возможен. Цель? Вне сомнения, десантный ордер. При угрозе подхода новых подкреплений — шанс есть... Что же делать? Прекратить ротацию мы не можем, тем более, вскоре запуск второй волны... запуск..."
— Есть идеи? — Ринаун сжал край тактического стола.
— Смутные. Наличными силами прорыв остановить можно, но сложно.
— Вражеский командир умён.
— Это так... Значит, нужно вывести его из игры.
— Но как? Судя по всему, флагманским кораблём является "Бунтарь"... Мирро, уточнить интенсивность обмена! Вычислить источники!.. Так вот, его прикрывают "Дредноуты" и "Щедрости"...
— Ещё две группы гостей на подходе. — вклинился Викт.
— Возможно...
— Вы думаете о том же, о чём и я? — Кернатаун покачал головой. — Безумие...
— Генерал? — Сумераги обратилась к последней инстанции, будучи уверенной, что генерал уже в курсе её замыслов. И тот не подвёл.
— Это будет... красиво и страшно. Но это единственный выход. У нас нет времени на долгий встречный бой; мы не можем допустить потерь в десантном ордере. Действуйте. Я предупрежу Асоку и Депу — они прикроют атаку.
— Но это задержит вылет третьей волны! Она готова... на сорок процентов!
— Выпускайте тех что есть. И готовьте UAAT.
— Хатт... — Ринаун прижал к уху гарнитуру и связался с центром управления полётами, расположенным в соседней башне мостика, дабы отдать соответствующие указания.
Ли Норьега же начала вспоминать канал связи с Да Карром, командующим дуросскими космодесантниками. Десяток томительных секунд, запрос, и вот голограмма мужчины уже перед ней.
— Готовьте своих парней к абордажу.
— Да, мэм. Мы давно ждём этого момента! — браво отрапортовал тот, — Мои парни жаждут накостылять этим Сепаратистам.
— Десять минут на подготовку.
"Надеюсь, прорвется не так много кораблей, и шести батальонов хватит..."
Постепенно вражеский отряд начал приближаться, сойдясь практически в упор с передовой линией "Дредноутов" — их разделяли считанные километры. В этот момент была запущена вторая волна авиации: прикрытые передовыми кораблями, "Охотники" ещё могли относительно безопасно осуществлять запуск своих истребителей и бомбардировщиков, а также производить частичную ротацию авиакрыла — но скоро это станет невозможно.
