— Приветствую тебя, вождь Обвал. — Начал Хват. — Наш путь начался здесь, здесь он и закончится. Я принял на себя бремя ответственности за твоих воинов, но не все смогли вернутся назад, ибо опасности, что подстерегают людей на других мирах гораздо сильнее наших истинных врагов, суть которых мне открылась только там. Но я должен предупредить тебя, вождь, что служба моя в гвардии не окончена, на орбите планеты находится корабль сестер битвы и на нас возложена миссия по поиску реликвии Империума. Но прежде чем мы приступим к обстоятельному разговору, я хотел бы преподнести тебе эти дары. — Хват сделал знак и Веселушка приблизилась к нему. Огрин запустил руку в мешок. — Во-первых, этот славный меч, который разрубит любой доспех. — Лезвие силового клинка окуталось голубым светом и все в пещере издали вздох удивления и восхищения. — А также этот нагрудник, шлем и поножи с наручами. — Продолжил Хват, передавая подарки первой жене вождя, после чего пошарил в мешке и вытащил отполированный череп тиранида-зоантропа. Толпа напряглась. — И этот сувенир из другого мира — башка одного из наших истинных врагов, ибо мне открылась страшная правда. — Единственный глаз оглядел вождей. — Паразиты многочисленны и у них различные лица, распознать которые очень сложно, а их армии превосходят всех нас вместе взятых в численности многократно и угрожают жизни как таковой. К тому же есть еще Хаос, который действует исподтишка, разлагая души и подрывая общество изнутри. Он — гораздо более страшный враг, чем паразиты, страшный тем, что его лживые посулы очень просто принять за правду.
— Я принимаю эти дары, Хват, сынок. — Обвал спустился с трона и кивнул первой жене, чтобы она унесла оружие и доспехи в "покои" вождя. Он обнял своего лучшего охотника. — Я рад, что ты вернулся, пускай и не надолго. — Обвал потрогал ствол лазгана. — А это что?
— Это оружие Империума, с которым сражаться гораздо проще, чем с топорами и копьями. — Улыбнулся огрин. — У каждого в моей роте есть такое и даже лучше.
— Роте?
— Подразделении гвардии. Но об этом позже, вождь. Меня интересует ситуация с Верховным вождем. Меченый тебе все рассказал?
— Да. — Обвал помрачнел. — Известия, что он принес, весьма опечалили меня, к сожалению Верховный забыл о своих обязанностях — заботу обо всем народе. И твои подарки пришлись к месту — они пригодятся в будущей битве.
— Расскажи мне о своих планах, вождь. — Попросил Хват. — Я клянусь, что помогу всем, чем смогу. И мои солдаты встанут плечом к плечу с твоими воинами и нашими союзниками.
— Не сомневаюсь. — Кивнул Обвал и поглядел на других бойцов из его подразделения. — Я вижу, что твоим воинам не терпится одарить своих вождей?
— Это так. — Согласился с выводами вождя Хват. — Позволь и им высказаться.
— Я выступаю принимающей стороной. — Напомнил всем Обвал. — Я выступил с инициативой разобраться с действиями Верховного Вождя и решить, достоин ли он в дальнейшем занимать свое место. Времени до совета вождей еще много, но если мы таким количеством кланов прибудем к его стенам, то отвертеться от разговора он вряд ли сможет. — Обвал посмотрел на Хвата. — Меченый рассказал тебе, что он и его разведчики обнаружили возле стены замка, после того, как он наведался туда еще раз?
— Нет. — Хват отрицательно покачал головой. — И что же?
— Кости. — Мрачно произнес Обвал и пещера загудела. — Тихо! Много костей и черепов и в них аккуратные дырочки, такие меч или копье точно не оставляет.
— Это следы от лазгана. — Уверенно произнес Хват. — И сделать подобное мог только Верховный и его люди — только у них есть продвинутое оружие. Возможно, чтобы они не вернулись в свои поселения и не рассказали правды?
— Я тоже так решил. — Кивнул Обвал. — Мы должны знать, что стало с нашими родичами. Возможно, среди них есть и твои родители. — Хват на эти слова нахмурился и вождь ощутил, что его бывший охотник наполнился гневом. — Меченый внимательно разглядел один из трупов, лежащий сверху — ростом как помор, кости тонкие, но плечи широкие как у нас.
— Жердь. — Тихо прошептал Хват и посмотрел на Обвала. — Значит, вот как он закончил свой путь?
— Я не берусь утверждать, но хочу задать Верховному много вопросов. Очень много. Например, куда делись мои воины, которые не вернулись, почему его посланники требуют еще больше молодежи для битв на Арене, хотя Меченый рассказал о ее закрытии и прекращении состязаний, зачем Верховный целенаправленно уничтожает наши поселки — его люди были замечены в трех днях пути на запад от Хребта. Они напали на охотничью партию вождя Стана, главы равнинного клана Воющей Метели. Один из охотников был сильно ранен и прикинулся мертвым, чтобы его не добили, измазал себе лоб кровью и сумел выжить, добравшись до поселка, а там кругом трупы и смерть. На первый взгляд порезвились людоеды, но я уверен, что это дело рук Верховного. — Один из вождей кивнул, соглашаясь со словами Обвала. — Я использовал свое слово и собрал здесь все окрестные кланы, чтобы решить как нам быть дальше и твое прибытие явно к месту. — Хват кивнул. — Скоро мы ожидаем еще один караван, на этот раз от поморов, они передали с гонцами, что принесут интересные вести и приведут кого-то с собой. Я выслал вперед встречающих и через пару дней, думаю, они появятся. — Обвал посмотрел на огрина. — На какое время ты можешь рассчитывать, пока тебя не призовут твои командиры? И почему их я не вижу среди вас?
— Наш мир для людей слишком тяжел и опасен. — Хмыкнул Хват. — Они могут легко замерзнуть и умереть, так что сейчас сидят на орбите и ждут от меня вестей. Но я могу с ними поговорить и запросить помощь — мое подразделение на хорошем счету.
— Почему я не вижу среди них твоего приятеля Горелого и Подмышку?
— Потому что они погибли. — Спокойно ответил Хват. — Я плохой командир, раз допустил их смерть также как и смерть других моих воинов, но враг был слишком силен и силы не равны.
— Хват потерял руку и глаз, принимая на себя удар. — Вперед вышел Жила и посмотрел на огрина. — Лучше чем он я командира еще не встречал — без него мы остались бы там все. Кто-то отдал жизнь, но забрал вслед за собой множество врагов. Это была славная битва и славная смерть, мы не скорбим о своих товарищах, а радуемся за них.
— Хм, даже так? — удивился Обвал. — Почему ты молчишь о своих подвигах, заставляя за себя говорить других?
— Потому что я не считаю их подвигами. — Пожал плечами Хват.
— Дозволь мне сказать, вождь. — Вперед вылезла Веселушка. Она ткнула пальцем в Хвата. — Наш командир отдал свою руку в борьбе с демоном, который силой превосходил десятерых, он противостоял Патриарху, командиру паразитов и смог одолеть его, он держал оборону против орд паразитов и да, в том бою погибло много наших, но их жизни ничто по сравнению с тем количеством, что мы спасли. — Девушка смотрела прямо на огрина, словно обращаясь к нему, а не к вождю. — Вождь Обвал! Я говорю здесь о том, что отправленный тобой на службу в гвардию воин пережил многое, проходя по краю!! — Веселушку было не остановить. — Его род потеряет многое, если он сложит свою голову в бою, их и так немного осталось, я прошу тебя, вождь, решить судьбу этого человека, своей волей запретить ему возвращаться к звездам. И если уж мы здесь, то согласно нашему закону и правилам, которые Хват соблюдает неукоснительно, он должен продолжить себя и создать семью, а не лезьте паразиту в пасть! — Девушка раскраснелась, пока говорила и Обвал с интересом слушал ее спич.
Хват скрипнул зубами и посмотрел на Веселушку, показав ей кулак.
— Прошу извинить ее, вождь, видимо воздух родины ударил ей в голову. — Обвал хмыкнул. — Кажется, мы уже решили этот вопрос? — командир смотрел на свою подчиненную, которая вдруг стала такой дерзкой.
— Перед своим вождем ты старший охотник, а я — дочь шамана! — Веселушка упрямо смотрела на Хвата. — Ты обязан подчиняться ему!
— Я еще не уволился со службы в гвардии, — напомнил ей огрин. — Точно также как и ты, так что закрой свой рот и встань в строй!
— Никому ты больше не принадлежишь кроме себя! — выкрикнула Веселушка, устраивая безобразную сцену. — Я все слышала, как полковник Конот обещал вывести наше подразделение из состава своего полка!
— Подслушивала, значит. — Хват нахмурился и повернулся к Обвалу. — Пускай она и дочь шамана, но я бы порекомендовал пока удалить ее из зала за длинный язык и короткий ум.
— Вот как?! — задохнулась Веселушка, а Обвал точно также как и остальные вожди смотрел на это как на разворачивающуюся семейную комедийную драму. — Ты можешь приказывать мне там, но не здесь!! Здесь я дома, здесь правит другой закон и Империум над нами не властен, здесь... ай, батя, больно!!
— Хватит! — к дочери подошел ее отец и схватил за ухо, выкручивая его. — Хват прав — тебе действительно воздух голову вскружил. Прекрати позорить перед вождями его, меня и себя.
Веселушка сообразила, что перегнула палку и посмотрела на Хвата с виноватым видом, а отец, игнорируя сообщество вождей и ее непосредственного командира, потащил дочку за ухо в сторону ширмы, вполголоса выговаривая ей. Шамана не смутило наличие тяжелой брони и порядочного веса, для него строптивая девчонка была как пушинка, а рука у бати тяжелая, Веселушка знала это с самого детства.
— Я тебе сейчас все припомню, егоза, все твои заскоки и проделки! Что, взрослая слишком стала, отцу и вождю перечить?
— Оставь ее, Ворох. — Обвал поморщился. — Это, конечно, ваше личное дело, но я хочу услышать другое — это правда, что ты можешь распоряжаться своими людьми как захочешь?
— Они — гвардейцы в составе моего подразделения. — Ответил Хват. — Они уверены во мне, а я в них. Но бездумно выполнять преступные приказы они не будут точно также как и я, не этому я их учил. Если я позову их за собой — они пойдут, это правда. Но здесь законы Империума не действуют, Веселушка права, у нас есть свои правила и свои законы и мнение воинов тоже многое значит. Пойдут ли они за мной — я не знаю, но если поселку угрожает опасность, то мы встанем на его защиту плечом к плечу, как я уже говорил.
— Я понял тебя. — Кивнул Обвал. — Но ты так и не ответил на мой вопрос — тебя выгнали из гвардии и поэтому ты здесь?
— Все не совсем так как выглядит. — Ответил Хват. — Я не могу раскрыть тебе всей правды, вождь, но скажу одно — все мы в большой опасности. Вскоре над планетой могут зависнуть имперские корабли, которые насильно начнут захватывать всех подряд, тащить в камеры и промывать им мозги, делая подконтрольных солдат. Я же хочу этому помешать и для этого мне нужна ваша помощь. — Огрин оглядел зал с вождями. — Империуму стала известна наша истинная природа и они хотят заполучить нас как объект для своих экспериментов. Ни для никого не секрет, что нас они воспринимают как дикарей, неспособных ни на что, кроме как стучать друг другу дубинами по башке. Мне удалось изменить это мнение о нас и мой командир пошел мне навстречу, но и нам тоже нужно кое-что для них сделать и для воплощения этого замысла прежде всего необходимо разобраться с Верховным вождем, который узурпировал канал связи с Империумом и возомнил себя самой важной шишкой на планете. Он забыл о правилах, о том, что в первую очередь должен сам их соблюдать, а не нарушать. И мы ему напомним об этом.
В зале восторженно заревели, а Обвал улыбнулся и кивнул. Сейчас он видел перед собой настоящего вождя, того, кто может говорить с ним на равных. И Веселушка была права в одном — недопустимо, чтобы род угас.
— Раз тебе доверяют твои звездные командиры, то пускай для них ты останешься подчиненным, но здесь, среди нас будешь вождем. Вождем своего клана. — Обвал посмотрел на стоящих за спиной Хвата воинов. — Раз ты смог командовать значительным количеством человек, то и бремя вождя выдержишь, тем более, что оно не сильно и отличается от твоей сегодняшней должности. Хотим мы того или нет, но задача вождя — преумножать род, делать все для его выживания и процветания. — Обвал положил руку на плечо Хвата. — Ты последний из рода и я не позволю, чтобы он прервался.
— Есть же еще Дрын. — Напомнил вождю Хват про своего родича.
— Его жена осталась вдовой с двумя детьми и они войдут в твой клан на правах родичей. — Объявил вождь. — Но этого слишком мало для целого рода, нужен носитель семени и ты — последний.
— Теперь ты не отвертишься, Хват! — снова вылезла Веселушка и получила по губам от отца.
— Вижу, что тихая и спокойная дочь шамана превратилась во вредную язву за время вашего путешествия к звездам? — со смехом спросил Обвал. — Что с ней случилось за это время? Похоже, что служба женщин в гвардии дурно на них влияет?
— Она любит его, а тот не замечает этого. — Прогудел Жила и Веселушка покраснела, все это заметили в пещере и на лицах мужчин и женщин расцвели понимающие улыбки. Хват же остался спокойным. — Не иметь привязанности это правильно во время сражения, но когда битва позади — нет. Нам нужно продолжать себя иначе мы вымрем, мы и так многих потеряли. — Глава Верховиков посмотрел на Горбоноса. — Вождь, позволишь ли ты мне присоединиться к Хвату и войти в его клан? Я понимаю, что это ослабит наш, но... он мой командир и не раз спасал мне жизнь, ему доверяю даже больше, чем себе. — Жила опустился на одно колено. — Я приношу клятву, что буду следовать за тобой везде, вождь. Позволь мне присоединиться к тебе.
— Встань, Жила, ты и так уже с нами. — Тихо произнес Хват и посмотрел на Обвала. — Вождь Обвал, ты хочешь, чтобы я представлял отдельный род во время разговора с Верховным? Таков твой замысел?
— Веселушка подкинула мне эту идею несколько капель назад. — Согласился Обвал. — Когда за спиной человека стоят хорошо вооруженные воины, закованные в доспехи, а не в меха, то трудно игнорировать его речи. Верховный вынужден будет тебя выслушать, а потом... ты сможешь бросить ему вызов. Я уверен, ты справишься.
— Да. — Встал Горбонос. — Ты будешь самый молодой вождь из нас, еще не обремененный женами и детьми, но уже познавший, что такое ответственность за свой род. Ты берег моих людей как своих, я это вижу по тому, как Жила, один из моих лучших охотников преклонился перед тобой. Люди знают кого выбирать, они чувствуют правду, хотят получить толику твоей удачи и умения и раз просятся в твой новообразованный клан, то я за. Жила, встань, я отпускаю тебя точно также как и любого из твоего отряда, кто захочет пойти в клан Стальной Кирки. — Горбонос посмотрел на Обвала. — И я даю добро на образование нового рода. — Вождь вынул меч из ножен и воздел его лезвием вверх. Точно также поступили и другие вожди — они вставали с мест и каждый из них поднимал оружие, славя нового вождя и новый род.
Огрины в пещере снова зашумели — никто еще не присутствовал на таком судьбоносном заседании вождей и принятое Обвалом решение удивило всех. Родичи восторженно хлопали ладошами по груди, выражая свое одобрение принятому решению. Следом за Жилой на колено за спиной Хвата опустились все его гвардейцы. Когда крики стихли, Скала прогудел от имени всех:
— Хват, прими нас в свой клан. — Он посмотрел в глаз огрину. — Клянусь, если ты этого не сделаешь, то я откручу тебе башку!
