— Я тебе не враг. Я тебе не друг. Я — человек, которому сможешь верить. Это правда, взгляни в меня. И никогда, ни при каких обстоятельствах, не делай этого снова.
— Верю. И обещаю... — тихо отвечала Наоми.
И со странным блеском в глазах продолжила:
— Я расскажу тебе о том, за что меня возненавидят не в пример больше, чем сейчас, если узнают. Найдется бездна желающих меня прикончить. Зависть — сильная штука. Слушай меня...
Разумеется, Левки не выдала ее — она умела хранить тайны. Вот и теперь Наоми, поделившись своей половинкой правды: о миссии ГИН, так и не узнала вторую, Левкиппы.
— Слушай меня, — горячечный взгляд неизвестной жег Ригли, — Слушай: я вспомнила! Я — Элиза Маккиш! Хозяйка Тира. Была. Я на пенсии, и тяжко больна. Заплатила кучу денег, только бы чуточку продлили мою жизнь. Но... но в ГИНе заправляют преступники! Меня не лечили, а ставили надо мной какой-то страшный опыт, — речь ее стала неразборчивой.
— Пей... — Ригли поднесла кружку к ее губам.
Зубы женщины стучали, вода стекала по подбородку, шее и ниже между обвислыми грудями. Она все не могла успокоиться.
— Прошу тебя... Не давай мне спать! Тогда все уйдет окончательно, навсегда! Меня больше не будет! Пожалуйста!
Она говорила еще долго, просила записать какие-то цифры и Ригли послушно исполнила это, только бы она успокоилась. Внезапно Ригли пришло в голову, что можно кое-что проверить. Эта пожилая женщина, полуголая, бредущая почти в беспамятстве, по улицам, когда Ригли возвращалась с ночного дежурства в госпитале... Ригли привела ее к себе домой, потому что это было ближе всего. Уложила, дала пить. В ней чудятся знакомые черты.
— Элиза? Тогда я тебя знаю. А меня ты помнишь? У Хозяйки была воспитанница — девчонка сирота... и потом...
— Ре...джи... Ты? Не выдавай меня! Ради всего святого...
— Я ушла от нее. Не хочу иметь с ней ничего общего.
Назвавшаяся Элизой Маккиш, (а Ригли к своему ужасу, начинала угадывать в этой превратившейся в развалину женщине гордую соперницу Хозяйки), замолчала, устало откинувшись на влажную от пота подушку. Веки ее закрылись. "Не спи" — Ригли потрогала ее за плечо, но она (Элиза?!) не проснулась... Под утро ей стало лучше, хотя температура держалась высокая. Но, очнувшись, она не узнала Ригли! На вопрос, как ее зовут, назвалась Лизой Даникен шестнадцати лет.
За полгода Ригли исхудала до полупрозрачности. Соседи жалели ее и, что отличает людей простых от аристократии, помогали, чем могли бескорыстно. Смертельно больная родственница, без документов — тяжкий крест несет приветливая девочка из 7-й квартиры. Но, смотри ж ты, не бросит, доглядывает, как может — совестливая дочка.
Меж тем, Лиза начала понемногу вставать. Однажды Ригли застала ее в прихожей перед мутным, пошедшим по краям чешуей отставшей амальгамы зеркалом. В ночной рубашке, другой одежды у нее еще не было, Лиза расчесывала пятерней свои длинные пегие волосы. Пробормотала:
— Никогда не красилась под седину... Как меня изуродовало — выгляжу на все сорок.
Обернулась, спросила сердито:
— Почему до сих пор не известила моих родителей? Подобрала меня на улице, когда я заболела — спасибо, меня наверно, ограбили, раздели. Хочу в нормальную больницу, хороший уход... Ты чего?!
Ригли тихо сползала по стенке. Усталость и истощение до сих пор не позволяли ей осознавать происходящие с Лизой перемены. Она в самом деле выглядела на сорок-сорок пять, как дама известных занятий, вышедшая на покой по выслуге лет. Только теперь Ригли углядела, что ее волосы перестали быть чисто белыми и у самых корней приобрели отчетливый темно-рыжий цвет.
А еще через месяц у Лизы стали выпадать зубы. Не все разом, сперва коренные и она полоскала рот обеззараживающим снадобьем, что составила ей Ригли. Десны болели и чесались. Скоро пришло время, когда Лиза попросила снять ей передний мост и Ригли совершила это деяние по варварски просто, сдернув дантистский золотой шедевр плоскогубцами. У Лизы росли новые зубы! Она больше ни на что не жаловалась, ни о чем не просила, не доказывала Ригли, а больше самой себе, что молода, не рвалась на улицу, "домой". Покорно приняла, как данность, все непонятное, творящееся с ней, и не упала в обморок, не зашлась в истерике, когда однажды утром Ригли дала ей взятую у соседки вчерашнюю газету и Лиза прочла: "Вести Магистрата". Суббота, 20 зевса 1358 года". Вздохнула недоуменно.
— Сестра моя, Реджи. Значит, у меня нет никого, кроме тебя. Когда-то у меня была жизнь, которую я прожила. Но где она потерялась?
Со времени, на котором оборвалась ее память, прошло пятьдесят лет. Но о дне нынешнем она судила здраво. Сбережения Ригли растаяли, а найти доходное место мешали заботы о Лизе. И она первой заговорила об этом.
— Если я была крутой и богатой, то деньги мои целы и сейчас.
Тут Ригли вспомнила о своих записях. Лиза повертела листок в руках, хмыкнула.
— Я, видишь, умница. Озаботилась, пока память не отшибло насовсем. Это, Реджи, счета в Банке Магистрата. Все номерные — на предъявителя.
В первый раз, снимая деньги со счета, Ригли чуть не умерла от страха. Однако, никто ее не арестовал, спросили только, какими купюрами желает госпожа получить заявленную сумму. Не слишком крупную, так посоветовала Лиза, но и не малую, чтобы не ходить часто. Теперь они могли вздохнуть свободно — нужда отпустила их. Ригли даже раздала долги соседям, объясняя, что получила хорошую работу. А время шло, и настало утро, когда они обе задумались о будущем...
За спиной Лизы на плите тихонько гнусавил железный чайник, она не оборачивалась, зная, что чайник, за которым следишь, никогда не закипает. А смотрела на сидящую напротив Ригли. Этой юной женщине с тонкими чертами лица, худенькой, с просвечивающими сквозь кожу запястий голубыми жилками вен она обязана жизнью.
— Слышь, Лиз... — сказала Ригли, — Теперь я свою тайну выдам. Я — тоже пациент ГИН! Только тебя в возрасте взяли, а мне тридцать пять было, и я все перенесла легче. Только... — алые, красиво очерченные губы Ригли скривились в сдерживаемом плаче, — Я забыла последние двадцать лет жизни. Забыла мужа и детей!
С огромным трудом, с пятого на десятое она рассказала Лизе, как вернулась домой, не узнавая ни дома, ни обстановки, ни двоих симпатичных девочек семи и одиннадцати лет.
— Мужчина, под сорок, немного обрюзгший, смотрел на меня по-собачьи преданно! Кто он?! Мы женаты шестнадцать лет! Младшая девочка сказала: "Мама! Какая ты молоденькая и красивая!" Я встала, прошла на кухню и всласть выплакалась. Когда я уходила (мне надо в Вагнок, к Хозяйке, сказала), то обещала скоро вернуться. Мой муж — совершенно незнакомый мне человек, долго и нерешительно молчал, я подала ему руку и ушла. "Я не такая, не та, другая. Меня заколдовали". С такими мыслями я появилась в Вагноке при Дворе Хозяйки. Остальное рассказывала тебе раньше. Ссора. Ужасная, дикая сцена. Меня спас начальник ее охраны...
Из вскипевшего чайника с шипеньем выплеснулся на плиту кипяток. Заваривая дешевый кофе, Лиза мрачно заметила:
— Директор ГИНа, Гаяр умер вскоре после всех этих пертурбаций, о которых ты рассказала. Похоже, во второй раз фокус не удался и престарелый организм не выдержал. Ты понимаешь, Реджи, что на тебе он испытывал чудесный рецепт? Потом я... Они готовят лекарство молодости для Хозяйки! Ну и для себя тоже.
— Нет, Хозяйке это не нужно, — возразила Ригли, утирая подсыхающие слезы, — Она ведь не старится.
Звякнула ложечка в чашке Лизы.
— Что?!
— Ну... мы с ней жили рядом десять лет и ни одной морщинки у нее не появилось. Я подросла, ее подруга Пенелопа подстарилась, как положено и Хозяйка по виду ей в дочки годилась. Раньше я не замечала и не думала об этом, а теперь вот вижу, — рассудительно пояснила Ригли.
Лиза закусила нижнюю губу. Она сейчас выглядела одногодкой Ригли: стройная фигура, высокая грудь, заплетенные в косу медные волосы. Ровные белые зубы. Молодка на выданьи — мечта любого мужика.
— Хорошо, Реджи. Не будем о страшном. Если Хозяйке отмерено жизни много больше обычных людей, то и молодость у нее долгая. Драгоценное качество для правителя! Стань король стар и немощен и, если успеет помереть своей смертью, то считай, ему сильно повезло. А тут... живи хоть тыщу лет — силы и рассудок тебе не изменят. Значит, Хозяйка намерена создать касту таких же долгожителей, а то слишком быстро, по ее мерке, уходят соратники и слуги. Бог ей в помощь. А нам с тобой пора уносить ноги.
— Почему? — шепотом спросила Ригли.
— Мы ей чем-то подходим? Фрондирующая Хозяйка Тира? Или сорвиголова Ригли? Вспомни, она с тебя пушинок не сдувала, когда опыт счастливо удался! Не радовалась несказанной удаче, чуду, а чуть не убила тебя в припадке бешенства. Реджи, лабораторные препараты по окончании опыта уничтожают. За ненадобностью.
— Но... мы до сих пор живы.
— Да! Кто из соседей ее шпион? Кто докладывает регулярно, как развивается эксперимент, какие возникают или нет осложнения? Опыт удался вполне. Может, нам еще дадут пожить. Но недолго, Реджи. Недолго.
В рассветных сумерках, никем из пограничной стражи не замеченный, маленький биплан беззвучно пролетел над поросшей редким лесом кручей Барьера. Ригли, (у нее уже было другое имя и много денег) куталась в пальто, холодный воздух бил в лицо. Пилот обернулся, явив ей и Лизе рябую плутоватую физиономию, подмигнул, прокричал что-то, заглушенное взрёвом мотора. Впрочем, ясно: он приглашал их полюбоваться восходом.
Над Эгваль, без всякого на то дозволения Хозяйки, вставало огромное алое солнце и оранжевые льдинки тонких облаков поднимались в огненно горящем небе. Лиза сжала руку Ригли, ее темно-рыжие волосы, выбиваясь из-под платка, трепетали на ветру. Ригли поняла без слов. Вырвались. Больше не достанет их невидимая рука Острова, рука Хозяйки, тянущаяся к ним, ищущая схватить и каждый раз чуть-чуть опаздывающая. Эгваль — это свобода. Они летят в рассвет.
1384 год, 21 марта. Гавань Норденка. "Парящий орел" распластался на воде гигантской морской черепахой. Ни взлететь, ни даже закрыть распахнутые люки было не в силах его экипажа, "Парящий орел" отказался сотрудничать с ним.
Катер подошел ближе, и Андрей рявкнул в мегафон:
— Кто главный, выходи! Не то накидаем газовых бомб во все дырки!
Авианосцы "Арни" и "Габриэль" выглядели игрушечными корабликами по сравнению с "Орлом", если глянуть сверху, но сила у них была нешуточная. "Орел" не включал защитное поле и, вроде бы, проявлял равнодушие к участи своих партнеров — экипажа, на привычном языке.
В широком темном проеме люка показался остролицый моложавый человек с волосами цвета темного серебра. Гордо глянул на Андрея, медленно и четко выговаривая слова:
— Леонид Пеано — ментальный инженер. Я вижу тебя насквозь, эфемер, Андрос, или как там тебя?..
— Тем лучше. Легче поймете незавидность вашего положения, — отозвался Андрей.
Пеано вздрогнул, но с той же надменностью ответил:
— Что за получеловек мне угрожает? Исковерканная, ущербная личность! Тебе не кажется, что с твоей жизнью что-то не ладно? Что занимаешься не тем, чем должен... Что духовный инвалид, урод? И зовут-то тебя не так: имя твое — фальшивое, как и существование... — его лисья физиономия внезапно страшно побледнела.
— Кто из нас — фальшивый, разберемся, — Андрея не обескуражило, что Пеано видел его мысли, тем хуже для него, коль скоро они повергли его в ужас.
А Леонид молча перекатывал губами два имени, разнящихся лишь порядком букв. В его сознании они сливались в единый образ: свист ветра и грохот боя.
Андрос Гелла...
Арнольд Сагель.
1385 год. Олдеминь — станица в Южной провинции — районный центр.
Грунтовая дорога не закончилась, но постепенно перешла в такую же серую, двухколейную улицу, до асфальта здесь еще не доросли. Саманные, крашеные белой известью и крытые камышом дома, кривые заборы, увитые плющом. Стикс довольно фыркнул — вот это нормальные жилища — не сумасшедшие каменные громады. Его седок Ноэль Гарт считал дома по правой стороне, на некоторых были нарисованы углем номера, но посчитать надежнее. Кажется, этот. Гарт поправил лямки рюкзака, нахмурился, его молодое лицо с тонким носом и выдвинутым вперед подбородком отразило недовольство собой.
Забор цветет белыми, желтыми и фиолетовыми колокольчиками. В маленьком дворе (дальше угадывается полоненный бурьяном огород), девушка в грубых штанах и мятой рубашке, оседлав толстый сук старой вишни, собирает скудный урожай с еще живых ветвей в зеленую кастрюльку. С веранды что-то рассказывает приемник, звук нарочно сделан погромче: "...яровский институт в Норденке взят под опеку ОСС. Давно следовало навести порядок в этом, когда-то блистательном научном учреждении. Избранный координатором Эйкумены на нынешний год Андрос Гелла заявил, что угроза с Новтеры..."
Гарт спешился и несмело кашлянул, привлекая внимание.
— Ау? — отозвалась вишневая нимфа.
— Э... почтенная миз Зикр здесь живет?
Юная особа на дереве диковинно приподняла брови, словно удивляясь.
— Целительница... — потея от смущения, пояснил Гарт.
Не туда попал, что ли?
Девушка махнула рукой:
— Да заходи, что в калитке топчешься. Стикс пусть дальше шлендает, ихняя деревня прямо. На веревочку за собой закрой. Держи!
Гарт неловко принял полную теплых, тугих, слегка пыльных вишен кастрюлю, а девчонка лихо сиганув вниз, приземлилась на сдвинутые вместе босые ноги, едва не коснувшись руками земли.
— Ф-ф-у-х! — она распрямилась, вытирая ладони о попу, — Почтенная госпожа к твоим услугам. Альта Зикр. Вижу: у тебя непорядок с головой, не обижайся только. Утерял себя и не отыщешь.
— Я хочу вспомнить... — он сгорал от стыда за жалобные ноты в своем голосе.
— А я не прочь кое-что забыть. Вот и поможем друг другу.
Она улыбнулась, и ее необыкновенная улыбка согрела Гарта. Улыбались не только губы, но все лицо и карие глаза, на которые то и дело спадали со лба темные, пахнущие солнцем волосы. Взяла вишенку из кастрюли, которую Ноэль продолжал держать в руках, положила в рот, причмокнула, выплевывая косточку.
— Угощайся!.. Скучала по тебе. Ждала тебя... Нат.
В то же время. Зенон — город в Центральной провинции. Трехэтажный коттедж по улице им. Героя Эгваль А. Солтига, 19. Квартира N 4.
Короткий звонок в дверь. Елена оторвалась от видео, для которого составляла очередную хитрую программу.
— Лиз, глянь, кого черти принесли?
Высокая, худущая, светловолосая и голубоглазая девушка в дорожном костюме, сумка через плечо.
— Вы будете Лиза Даникен и Елена Ханко?
— Да. Что вам угодно? — не слишком ласково ответила Лиза.
Елена, оставшись сидеть, с любопытством разглядывала непрошеную гостью, глаза ее сверкнули.
— Выкладывайте, с чем пожаловали?
Гостья по очереди поклонилась обеим.
— Я нашла вас, потому что одна старая женщина (она многое о вас знала) написала в свое время мне письмо и оставила там, где прочла бы только я...
