— Догадываюсь, — кивнул Даг и посмотрел на дверь, где появился бледный и взволнованный Эштон.
— Послушай, сержант, не устраивай произвол. Давай дождёмся дока. По-хорошему тебя прошу, — здоровяк не рискнул приближаться к этому странному парню и оставался на пороге.
— Когда он вернётся? — поинтересовался Мак-Робертс.
— Обещал к обеду.
— Нет, — отрезал Крис. — Столько я ждать не могу. Верни одежду моему курсанту. А я обещаю тебе, что поговорю с доком и всё ему объясню.
— Я не имею права, — упрямо мотнул головой Эш.
— В таком случае, тебе лучше не стоять у меня на пути, — предупредил Крис.
— Я буду вынужден доложить начальству, — расстроено вздохнул санитар и направился к шкафчику.
— Конечно, — согласился Крис, удовлетворённо наблюдая, как тот достает вещи Дугласа.
Крис помог притихшему Дагу скинуть больничное и они вместе с Эштоном натянули на него комбинезон и даже застегнули ему кроссовки. Рукой Дуглас двигал ещё с трудом, и все же, он был рад облачиться в родную форму.
— Не сердись, Эш, ты выполняешь свои приказы, я — свои, — примирительно сказал Крис, выпроваживая из санчасти Дага.
— Уж больно ты шустрый, сержант, — усмехнулся помощник дока и всё же пожал протянутую ему руку. — Имей в виду, если до возвращения Хортона больной не будет на месте, я скажу, что ты его у меня украл силой.
— У тебя-то? Силой? — усмехнулся Крис, окинув многозначительным взглядом богатырскую фигуру.
Дежурные покосились на них, но Эштон, лишь покачав головой, молча закрыл за металликами дверь.
Появление Дугласа с жутковатой повязкой, фиксирующей руку и плечо,поверх комбинезона вызвало оживление среди металликов. Дружки тотчас обступили его, но Даг отодвинул приятелей в сторонку и сразу двинулся в направлении Риггса.
Рок вскинулся, было, чтобы, как всегда, встрянуть, куда его не просят, однако Крис удержал его:
— Не надо. Оставь их.
Он заметил, что в блоке уже появились незнакомые люди и Сваб, а значит у Дага и Тая на любезности нет времени. Стараясь не обращать внимания на слишком тёплую улыбку Риггса, обращенную к бывшему соседу, Крис скомандовал построение и сам встал во главе своего звена.
Чарли со своими управился так же быстро, втиснув недовольного Монтану в середину построения, подальше от Мак-Робертса. Сваб — строгий и подтянутый, как обычно, — вместе с членами комиссии прошёлся вдоль застывшего строя металликов.
По безупречным строгим костюмам и невыразительным лицам Крис сразу определил людей из БКС. Тот, что шагал первым, рядом с Капитаном, отчего-то настораживал больше всего. Как они подбирают своих резидентов? Все одинаковые — телосложением, ростом, повадками. От них всегда исходит что-то неприятное, словно бы предупреждение об опасности.
Возле Криса старший БКСовец задержался, оглядел его форму и нашивки, потом перевёл взгляд на лицо.
— Сержант? Такой юный?— Смит хмыкнул и обернулся к Капитану Металлики.
— Так точно, сэр, сержант. Мак-Робертс, — подтвердил Сваб, ободряюще глянув на напрягшегося Криса.
— Ах, Мак-Робертс, — повторил Смит, подняв брови, и ещё раз оглядел юношу, словно слыхал это имя раньше, а теперь хотел как следует запомнить внешность парня, потом кивнул и направился дальше.
Разглядев в строю повязку Дугласа, Смит снова задержался и задал Капитану вопрос:
— Что с тем курсантом? Он ранен? Я, кажется, не видел рапорт, — он повернулся к ассистентам.
Один из них поспешно подскочил и сунул ему в руки планшетку с бумагами.
— Курсант Дуглас. Получил травму на испытательном полигоне. Несчастный случай, сэр. Но парень уже заканчивает реабилитацию, так что скоро вернется в строй и сможет полноценно нести службу, — отчитался Сваб.
Смит что-то сверил в полученных бумагах и, видимо удовлетворившись, возвратил планшет ассистенту.
Увидев Тая, он вдруг улыбнулся и приветливо кивнул ему:
— А, старый знакомый! Тайлер Риггс. Здравствуй.
— Здравия желаю, сэр, — отозвался Тай, как положено по Уставу, и тут же почувствовал на себе вопросительный взгляд кэпа.
Смит же спокойно проследовал дальше, обратив внимание на громадного Стива Блэка и на Сэмми Гордона, а также ещё на нескольких человек. Видимо, Металлика произвела на него благоприятное впечатление, потому что, в конце концов, он пожал Свабу руку, что-то сказал ему и удалился, уведя за собой свою свиту.
Парни облегченно вздохнули.
Однако Сваб не дал им расслабиться:
— Всем всё понятно? Вы поступаете в распоряжение комиссии. Внимательно слушать инструкции своих командиров. Если возникают проблемы, обращаться непосредственно к ним или ко мне. Вопросы?
Металлики молчали, впервые видя своего Капитана немного взволнованным.
— Ну, с богом, ребятки, — кивнул Курт и дал команду вольно и разойтись.
Он тут же подозвал к себе Риггса и отвел его в сторонку:
— Ты знаком со Смитом? Откуда?
Тайлер догадался, что речь идет об этом господине из БКС.
Пришлось признаваться:
— Встречались с ним у Генерала Шеффилда, сэр.
— Вот как? — нахмурился Сваб. — Ты должен был рассказать мне. По крайней мере, такие 'подробности' должны были быть мне известны заранее.
— Простите, сэр, но он не представлялся. Я только от Вас узнал его имя. К тому же,... оно ведь не настоящее? — он вопросительно глянул на Сваба.
— Ты очень умный, Риггс. А потому мой тебе совет: будь осторожен. Боюсь, не я один это отметил, — Курт недовольно засопел. — Это не очень хорошо — такое пристальное внимание к нам БКС. Признаюсь, меня оно беспокоит. А потому, если этот Смит вызовет тебя на разговор, я хочу, чтобы ты потом рассказал мне всё до малейшей детали. Это ясно? Считай, что это приказ, — добавил он, видя сомнение на лице Тайлера.
— Слушаюсь, сэр, — отозвался Риггс и Сваб, наконец, его отпустил.
Когда эти мальчишки научатся полностью доверять своему командиру? И Крис ничего не сказал. Тоже не знает?
Сваб проследил, как Мак-Робертс, дождавшись Риггса, обхватил его рукой за плечи. Нет, всё-таки не верилось, что Крис мог утаить от него важную информацию. Скорее всего, для него это знакомство тоже оказалось сюрпризом. Как бы ни было, на сердце Капитана Металлики было тревожно.
— Что там?— Крис сделал вид, что не замечает взглядов Курта.
— Спрашивал про этого Смита, — процедил Тайлер, желая поскорее свалить подальше от Сваба.
— Про какого такого Смита? — не понял Крис.
— Про парня из БКС, — Тай недовольно кивнул на дверь.
— А, этот. Кстати, ты откуда его знаешь? Неприятный тип.
— Да, уж, не то слово, — Тай поморщился, припомнив свою прошлую с встречу с БКСовцем. — Это он 'пытал' меня вместе с твоим отцом. По-моему, Генералу он тоже не очень нравится. Сваб посоветовал быть с ним поаккуратнее и обо всех беседах докладывать ему.
— Да? — Крис даже остановился. — Чёрт бы его подрал, нехорошее у меня предчувствие.
— Во всяком случае, не хотелось бы мне общаться с ним снова, особенно тет-а-тет, — покачал головой Тайлер.
Первая половина тестов оказалась достаточно лёгкой. Курсанты под наблюдением Сваба, своих инструкторов и членов комиссии сдавали нечто вроде зачётов на полигоне. Дугласа от этих испытаний освободили по состоянию здоровья, и он уныло отсиживался 'на скамье запасных', наблюдая, как остальные металлики лазают на злополучные стены, преодолевают полосу и стреляют в тире. Все результаты члены комиссии тщательно заносили в свои планшеты, видимо, не полагаясь на итоговые отчёты инструкторов, а может быть, проверяя и их тоже.
Лейтенант Байрон Сото, когда резидент в штатском забрал у него листок с отчётом и оставил в покое, снял фуражку и вытер рукавом взмокший лоб.
— Как они? Не слишком зверствуют? — поинтересовался он у Сваба, указывая подбородком вслед удаляющемуся члену комиссии.
— Да, вроде, пока нет, — пожал плечами Курт, делая вид, что его совершенно не трогает вся эта возня и что он просто наблюдает за сектором, где отстреливалось звено Криса.
Уоддел, собирая данные с мишеней, отчитывался другому БКСовцу, и, видимо, волновался не меньше Сото, потому что из-под его фуражки градом катился пот.
— Вообще, Капитан, твои парни, тьфу-тьфу, молодцы. У меня, по крайней мере, поставили рекорды. Хоть в сборную по альпинизму отсылай, — Сото, наконец, пришёл в себя, и к нему вернулась способность шутить.
— А ты сомневался?— не без гордости усмехнулся Сваб.
— Нет, конечно. Но всё же, — Лейтенант покосился на скучную фигуру Дага. — А с этим что?
— Как видишь, он пока не в форме. Но уверен, что и он бы не подвел, — Сваб развернулся к Лейтенанту, прекратив его словесный поток суровым выражением лица.
Сото поспешил убраться.
Полигон закончился точно к обеду. Смит, получив от ассистентов сводки, оглядел металликов, выстроенных в одну длинную шеренгу. По лицам парней было видно, что они немного устали, и всё же, можно было быть уверенным, что любой из них мог повторить испытания с самого начала.
— Ну что ж, Капитан, поздравляю: твои курсанты весьма впечатляют. В плане физподготовки, по крайней мере, — Смит говорил негромко, но отчётливо и внятно, и в такой тишине, что его слова были слышны каждому в этом огромном зале. — Лучшие результаты на полигоне показали курсанты Монтана, Мак-Робертс, Гордон и Риггс, — он зачитал фамилии по листку, закреплённому на уже знакомой планшетке, потом окинул взглядом строй. — Хотелось бы посмотреть на молодцов. Мак-Робертса и Риггса мы знаем, а вот остальные....
— Гордон, Монтана, выти из строя, — скомандовал Сваб.
Рок и Сэмми, стараясь не выказать беспокойства, сделали шаг вперёд.
Смит с интересом и напускной опаской осмотрел здоровяка, выше него на голову, потом улыбнулся Року, даже похлопал его по плечу: 'молодец', и отправил обоих обратно в строй.
— Ладно, Капитан, что там у вас по расписанию? Обед? Отпускай парней. А после обеда продолжим.
Сваб дал знак сержантам увести курсантов, а Смит повернулся к нему:
— После обеда мои ассистенты проверят курсантов на спецоборудовании. А вот с Риггсом и Мак-Робертсом я хотел бы пообщаться лично. Не расскажешь мне, Капитан, что это за ребятки и почему у меня к ним особый интерес?
Взгляд его светло-голубых глаз стал пронзительным и очень неуютным, но Сваб выдержал его, не дрогнув ни единым мускулом.
— Вам виднее, сэр. Для меня они точно такие же, как все остальные.
Смит прищурился в усмешке:
— Вот как? Ну ладно, Капитан, посмотрим.
Он отвернулся и, словно бы, потерял всякий интерес к командиру Металлики.
Оборудование БКСовцы привезли с собой. Именно для этого им, видимо, и потребовался в распоряжение карантинный блок. Команда проверяющих заняла несколько кабинетов, курсантов же по звеньям загнали в два кабинета и вызывали по одному, как на медосмотр. Всё это было не очень приятно, и металлики, конечно же, нервничали, хотя и хорохорились перед незнакомыми людьми. Крис не раз ловил себя на мысли, что, пожалуй, был бы рад увидеть здесь Сваба, ощутить его поддержку, понять, что всё идет, как надо.
Сама процедура занимала не так много времени — на одного металлика уходило не больше пяти минут. Сержанты приводили запрашиваемых курсантов и, сдавая их с рук на руки членам комиссии, всё пытались разглядеть, что же такое там происходит, но дальше порога их пока не пускали. Разговоры в блоке были запрещены, все делалось молча, за этим следил специально оставленный БКСовцами дежурный. Тех, кто уже прошел процедуру, сразу же отправляли в блок отделения 'М', а потому Крис и Чарли оставались в полном неведении до самого конца этого странного действа.
Забрав из кабинета сначала Сэмми, потом притихшего и какого-то оглушенного Никиту, Крис с тревогой глянул на Макмиллана, который уводил по коридору посерьёзневшего Рока. Да что там с ними делают, чёрт возьми? Крис постарался не паниковать, но каждый раз с тревогой ожидал услышать фамилию Тайлера. Однако Риггса почему-то не вызывали. Похоже, обоих сержантов и Джокера решили оставить на 'закуску', и когда подошло время, и прозвучал общешкольный сигнал на ужин, только они трое остались не охваченными вниманием странной комиссии.
Выдав Мак-Робертсу последнего из курсантов его звена, БКСовец кивнул и сказал, что тестирование окончено и все могут быть свободны. Весьма удивленный, Крис поспешил забрать из комнаты ожидания Тая.
— Уходим, — он кивнул ему и покосился на дежурного, который не мог не заметить, что в тут остался ещё один человек.
Тайлер сделал большие глаза, но все же молча пошёл за Крисом, и только оказавшись в лифте, который увозил их из карантинного блока, оба выдохнули и смогли, наконец, переброситься словами.
— Что всё это значит? — проговорил Тай.
— Понятия не имею, — пожал плечами Крис.
— Мне это не нравится, — Джокер проследил за огоньками лифта, потом перевёл взгляд на Криса.— Не думаю, что про нас просто забыли.
Крис стиснул челюсти: судя по тому, какой у них начальник, на это рассчитывать было, действительно, глупо.
В блоке их поджидал обычный школьный дежурный из 'пешек', который передал сержанту Мак-Робертсу приказ немедленно явиться в кабинет Сваба.
Тайлер забеспокоился:
— Может, я с тобой? Подожду, и вместе пойдём на ужин?
— Не надо. Ты не волнуйся, я быстро. Только доложу кэпу обстановку и догоню тебя, — Крис подтолкнул Джокера в направлении столовой.
Он спокойно вошел в кабинет, однако вместо кэпа за столом сидел Смит. Рядом стоял один из его подчинённых, которого, едва Крис появился в кабинете, тот выпроводил кивком головы.
— Простите, сэр, мне сказали явиться..., — Крис засомневался, правильно ли понял дежурного и не напутал ли тот что-то.
Но Смит его перебил:
— Проходи, сержант. Садись вот сюда, — он сам вышел Крису навстречу и указал на стул возле брифинг-приставки, которой раньше в этом кабинете не было, Крис это точно помнил.
Юноша сел на стул и, повинуясь властным командам БКСовца, положил перед собой руки, открытыми ладонями вниз.
Смит занял место визави, поставив себе стул с другой стороны приставки.
— Смотреть мне в глаза! — тон Смита был резким, взгляд пронзительным и жёстким.
Крис напрягся, чувствуя неприятное энергетическое покалывание изнутри, как всегда в минуты близкой опасности.
— Расскажи мне о себе, сержант. Кто таков, что за семья, где родился, вырос, как попал в эту школу и в спецотделение? Я хочу знать всё, — потребовал Смит.
Крис сглотнул и чуть наклонил голову, пытаясь получить хоть какую-то паузу и собраться с мыслями.
— Глаза! Не опускать, сержант! Смотреть мне в лицо! — раздался тут же резкий окрик Смита. — Итак?
Крис, стараясь дышать спокойно и не волноваться, выдал старую легенду про погибшую семью. Он запретил себе даже мысленно произносить свою настоящую фамилию и постоянно одёргивал себя, чтобы не сжать в кулаки ставшие предательски влажными ладони.
Смит слушал, не перебивая. На его холодном лице не отражалось ни единой эмоции.
Когда юноша умолк, он выдал новую порцию вопросов, снова резким и, словно бы, враждебным тоном:
