Теперь знорков видели все. Двуногие мелькали среди домов, толпились вокруг развалин на краю выжженной земли, растаскивая обломки и заглядывая под них. Поодаль, среди уцелевших зданий, пестрели навесы из шкур, сшитых вместе, и дымили костры.
— Знорки начали ликвидацию, — заметил с лёгким удивлением Кэрс Рахэйна. — И они избегают опасной зоны...
Ни одной двуногой фигурки не было видно в догорающих лесопосадках, на огромной, раскинувшейся на несколько кварталов, груде разнородного мусора, и тем более — у чёрных стен, окружающих эпицентр взрыва. Гедимин смотрел на дозиметр. ЭСТ-излучение было довольно сильным, и был мощный источник ЭМИА-лучей, но общая картина не похожа была на последствия взрыва ирренциевого заряда, даже отдалённо.
— Установим купол, — сказал Кейденс, убирая приборы под броню. — Затем начнём исследования. Сделаем замеры, возьмём пробы. Здесь взорвалось что-то необычное — и нужно выяснить, что это было и откуда оно взялось. Командир?
Он повернулся к Гедимину, ожидая приказа. Древний тяжело качнул головой.
— Сначала купол, — он приподнял правую руку и загнул один палец. — Затем — поиск выживших.
Он загнул второй палец и пристально посмотрел на Кейденса.
— Попутно — осмотр и дозиметрия, — ещё два пальца прижались к ладони. — Остальное — потом. Поиск выживших и оказание помощи, если это необходимо. Готовность?
Кейденс поднял голову, чтобы заглянуть Древнему в глаза, но и тот, и другой видели только тёмный щиток на шлеме.
— Командир, — осторожно начал сармат, и был он немало удивлён, — но ведь это — знорки. Знорки!
Гедимин сузил глаза.
— Правила одни, — бесстрастно сказал он, прикасаясь к генератору защитного поля. — Для всех случаев и всех рас. Готовность?
— Полная готовность, — четверо сарматов дотронулись до своих запястий, выдвигая короткие "рога" четырёх генераторов. Гедимин обвёл их внимательным взглядом и кивнул. Оборудование сарматов "Идис" он проверял лично, Кэрс Рахэйна тоже был снаряжён удовлетворительно. Внизу потянулись ряды обугленных, ещё дымящихся деревьев, земля, присыпанная пеплом и усеянная огромными червеподобными телами в жёлтой кольчатой броне. На ветвях деревьев, привязанные за четыре конечности, болтались изувеченные трупы незнакомых Гедимину существ с широкими серповидными отростками на руках и приросшими к телу хитиновыми пластинами. Раны существ были нанесены, скорее всего, дробящим оружием, какого у знорков всегда было предостаточно. Вокруг трупов бродили, безуспешно подбираясь к свежему мясу, серые падальщики — Войксы. Их недовольное шипение и недоверчивые взгляды провожали пролетающих сарматов.
— Дикарство, — пробормотал Деркин, бросив косой взгляд на трупы. — Традиция устрашения?
— Предостережение либо похвальба, — неохотно отозвался Гедимин. — Всегда путался в традициях. Не наша область интересов. Огден?
Сармат незаметно вырвался вперёд и только слегка притормозил на оклик Древнего.
— Снижение! — бросил он, втягивая мерцающие "крылья". Пятеро сарматов спикировали на широкую дорогу, проходящую к западу от лесопосадок и ведущую прямо к эпицентру. Слева от неё громоздились горы обломков, в основном органического происхождения. Одна из таких груд вывалилась на дорогу и перегородила её. Этот завал был по плечо Огдену. Сармат подошёл к нему вплотную, протянув к обломкам руку с выпущенными перистыми "усами" передатчика.
— Причина снижения? — озадаченно взглянул на него Древний.
— Там живой, — отозвался Огден, присматриваясь к обломкам, и протянул Гедимину руку с открытым экраном. Древний быстро открыл свой передатчик, вгляделся в мелькающие значки и кивнул.
— Много мелких обломков, — недовольно сощурился он. — Их нужно сбросить. Отойди.
Гедимин взял в руки сфалт, быстро убирая ненужное плазменное сопло и приспосабливая вместо него узкое гранёное дуло. Сарматы отступили, настороженно глядя на гребень завала — неустойчивую груду деревяшек, из которой торчала обломанная ветка.
Тихий свист, затем — треск и грохот... Древний опустил сфалт, глядя на разлетевшиеся обломки. Груду мусора отнесло в сторону и разметало по дороге, то, что осталось, едва доходило сармату до колена. Огден шагнул к завалу, приподнял тяжёлую ветку гигантского дерева и вытащил из-под неё нечто, завёрнутое в зелёную и чёрную ткань. Повесив сфалт за спину, Гедимин принял у сармата-медика живой груз — невысокую, довольно тощую знорку, непропорционально сложенную, одетую добротно, даже с украшениями, и обильно разрисованную. Она безвольно свисала с его руки, и он переложил её так, чтобы голова не болталась.
— Совсем молодая самка, — заметил Древний, наблюдая за Огденом, ощупывающим голову знорки. — Судя по линиям на лице — народность гвелов. Ран я не вижу.
— Не ранена, — кивнул Огден, приподнимая тряпку на плече зноркской самки и вытряхивая из-под пластин на своём предплечье пару полных ампул. — Нервное и физическое истощение. Скоро придёт в себя. Для поддержания сил и во избежание заражения...
Он сжал кулак, выдавливая содержимое маленьких ампул под кожу знорки. Её веки дрогнули. Гедимин кивнул, Кэрс и Кейденс переглянулись.
— Куда её? — спросил Огден, принимая ношу обратно, и покосился на обугленную рощу и шипящих падальщиков. — Здесь оставлять нельзя.
Древний задумчиво посмотрел на рощу, потом — на огромную площадь, заваленную обломками. Тихий хруст заставил всех сарматов повернуться к завалам и дотронуться до бластеров. Гедимин шагнул вперёд, прикрывая Огдена.
— Хаэй! — из-за чудом уцелевшей стены деревянного строения высунулась рука, потом — вторая. — Мир!
Знорк в ярко расшитой и обильно перемазанной сажей куртке с закатанными рукавами осторожно выбрался из-за стены и показал сарматам пустые ладони. Он был немолод, по меркам знорков, длинные тёмные волосы почти побелели, седыми были и волосы на лице — пышные усы, переплетённые цветными нитками и бусинками. Из-под линий раскраски на лице и руках едва виден был настоящий цвет кожи. Пришелец обвёл взглядом всех сарматов, надолго задержался на Огдене и настороженно посмотрел на Гедимина, запрокинув голову, чтобы взглянуть ему в лицо.
— Могучие воины, — сказал он, безуспешно скрывая волнение, — я не знаю, откуда вы прибыли, но... но вы несомненно отважны и великодушны, и мы очень благодарны вам за спасение юной девицы... это очень благородный поступок, и мы надеемся... Могучий воин, чьего имени я, увы, не знаю... могу я забрать юную Амину? Здесь её отец, и он... мы все просим вернуть её нам. Она не сделала ничего дурного, и...
— Подставь руки, — Огден медленно подошёл к нему и протянул ему девицу, так и не пришедшую в сознание. Знорк прижал её к груди и благодарно кивнул.
— Спасибо тебе, летучий воин Огден. Увы, я не знаю других имён... но мы все будем рады, если узнаем их. И мы все очень рады, что вы прилетели... я не знаю, откуда, но могу предположить...
Гедимин шевельнулся, и знорк замолчал. Его встревоженный взгляд скользил по шлемам сарматов, натыкаясь на непроницаемые тёмные щитки, и знорку было очень не по себе. Древний поднял руку, убирая верхний щиток. Встретившись с ним взглядом, человек тихо охнул, но устоял на ногах и знорку не выпустил.
— Кто "вы все", и сколько вас тут? — резко спросил сармат, глядя на завалы. Из-за них медленно поднимались разномастные знорки, измазанные глиной и сажей, а иногда и кровью. У всех было примитивное оружие, у некоторых — мирные орудия, но не менее грозные, но никто к оружию не притронулся, и никто не выглядел агрессивным — скорее, напуганным и изумлённым. Один из них взял у первого знорка девушку и осторожно закутал её в холстину, прижимаясь щекой к щеке и что-то шепча.
— Отнеси её в свой лагерь, — сказал ему Огден. — Есть у вас чистые подстилки и горячая вода? Она скоро опомнится. В лагере есть лекари?
— Есть хорошие лекари, есть вода и еда, — кивнул человек и шмыгнул носом. — Теперь у нас всё есть, благородный воин. Мы помогли бы всем... всем...
Он поспешно отвернулся. Другой знорк обнял его за плечи, одной рукой придерживая голову девицы, и повёл к тропинке, протоптанной в завалах. Знорк с усами поднял руку, и весь остальной отряд пошёл следом. Гедимин видел, как они свернули к полуразрушенному зданию и стали растаскивать лёгкие обломки и собирать в кучу то, что годилось ещё в дело. Четверо сарматов переглянулись и убрали тёмные щитки. Усатый знорк осторожно посмотрел каждому в глаза и неуверенно усмехнулся.
— Вы говорите на языке Реки, и у вас прекрасные доспехи, — заметил он. — И это, и ваши поступки дают мне предположить... Вы — Чёрные Речники?
Кейденс от неожиданности хрюкнул. Деркин и Огден переглянулись, изо всех сил сдерживая ухмылки, но заметно было, как их глаза медленно превращаются в щёлочки. Кэрс отступил на шаг назад и бесшумно рассмеялся. Гедимин покосился на него, но тут Кейденс постучал по его броне, тихо хихикая.
— Один наш командир — знорк-ликвидатор, другой — сармат-Речник, — прошептал он, прикрывая рукой фильтры на шлеме. Древний недобро сузил глаза и отмахнулся от развеселившихся сарматов.
— Ты главный у этих знорков? — спросил Гедимин, в упор глядя на усатого. Тот мигнул.
— Да... пожалуй, что так, — кивнул он. — Я, Асфат Заккан, сейчас главный в том, что осталось от славного Риогона. А ты, могучий воин, наверняка предводитель этого отряда?
— Гедимин Кет, — Древний осторожно пожал протянутую руку. Знорк даже не поморщился — то ли был очень терпеливым, то ли Гедимин всё-таки правильно рассчитал силу.
— Здесь произошла катастрофа, — Древний кивнул на чёрные здания, облепленные въевшимся пеплом. — Будет установлен купол, закрывающий зону поражения. Никто не должен подходить к ней, чтобы заражение не распространялось. Когда купол будет установлен, зона станет недоступной, и опасность уменьшится.
Асфат снова мигнул, растерянно глядя на сарматов, и медленно поднёс руку к груди, судорожно сжимая пальцы.
— Ради всех богов! Там люди! Там, в храмовой крепости... Будь милосерден, позволь им выйти! Нам не войти туда... там — незримая смерть, смелые люди уже входили — и падали там без чувств. Но там ещё есть живые! Ради...
— Кейденс? — Гедимин посмотрел на младшего сармата.
— По общим правилам, командир, — кивнул тот.
— Незримая смерть?.. — Огден дотронулся до шлема, опуская на глаза тёмный щиток.
— Не бойся, знорк. Мы выведем выживших, — Гедимин коснулся плеча Асфата, и тот вздрогнул. — Много их там?
Гвел судорожно вздохнул и накрыл своей рукой ладонь сармата.
— Я не знаю, могучий Речник. Ангахар, злобная тварь, сотнями уводил туда пленных, рабов... тех, кто смел ему перечить... сколько их выжило — знал только он, омерзительный повелитель червей. Но, ради всех богов...
— Мы найдём всех, — кивнул Древний. — Ты говоришь о захвате рабов? Кто Ангахар и где он?
Асфат снова вздрогнул, глядя в потемневшие глаза сармата с опаской.
— Он был богом, богом червей, иссушающих землю. Он кормил их кровью, телами живых, он плодил там личинок. Он мёртв, его тело испепелил священный змей. Весь Риогон ликует поэтому, хоть и многое было разрушено... Но пленники Ангахара там, и нам не пройти к ним. Если в ваших силах...
— Богом? — Кэрс переглянулся с Огденом. — Священный змей?
— Причина катастрофы... — Кейденс посмотрел на знорка. — Взрыв, который мы наблюдали над вашим поселением... Так выглядело столкновение Ангахара и священного змея?
— Что тут у них творится, уран и торий... — тяжело качнул головой Деркин. Знорк покосился на него и поёжился.
— Ты прав, летучий воин. Священный змей испепелил мерзкого червя, его могущество выше тёмной силы Ангахара, тварь сгинула — но слишком поздно, воин... слишком поздно! Если хоть кто-то ещё жив на этом пепелище...
— Медлить нельзя, — Гедимин убрал руку с его плеча и спрятал глаза под непроницаемым щитком. — На взлёт.
Массивные чёрные здания, соединённые непропорционально толстой стеной, поверху которой проходила недавно галерея — сейчас её опоры выгорели, а крыша обрушилась во двор — были довольно велики для зноркских построек и выглядели прочными, и даже взрыв не заставил их обвалиться. Местами оплавленные, местами потрескавшиеся стены ещё не готовы были упасть. На взрытом дворе среди обугленных костей желтели яркие кольчатые тела гигантских усатых червей, сплющенных и разорванных на части. Зона поражения накрывала весь комплекс "храмовой крепости", почти не затрагивая то, что было живыми кварталами. Всё излучение сосредоточилось внутри каменного кольца, и сильнее всего фонила пятиэтажная толстая башня с в самом центре круга. Некогда она была накрыта многоярусной крышей и украшена изразцами. Сейчас она треснула и просела, остатки углей от крыши и битая керамика разлетелись по всему двору, камень наверху башни оплавился и вздулся пузырями, превратившись в хрупкую пемзу. Гедимин молча указал на башню сарматам и взлетел повыше, определяя границы будущего купола.
— Запутанная архитектура, — покачал головой Деркин, глядя на экран передатчика. Невидимые лучи уже ощупывали стены и коридоры зноркских строений в поисках живых... или, по крайней мере, фонящих "пятен".
— Строения знорков! — хмыкнул Кейденс.
— Рассредоточиться, — махнул рукой Гедимин. — Я в верхней точке, вы — по направлениям. Заряд генераторов?
— Должно хватить, — пожал плечами Кэрс, покосившись на экран. Тихий гул пяти заработавших генераторов потревожил какое-то крупное насекомое на стене башни — красная лепёшка с щупальцами с трудом отделилась от камня, повисла в воздухе и шмякнулась во двор, расплескавшись по углям.
— Хранитель, — Гедимин тронул сопло сфалта, и зелёный свет тут же задрожал на прикладе, быстро перетекая на руку сармата. — Нужен луч. Пять накопителей для пяти генераторов. Держи непрерывный слабый поток. Справишься?
Зелёное сияние мигнуло. Четыре тонких горящих волоска протянулись к четырём сарматам, быстро снижающимся и скрывающимся за стеной. Гедимин поднялся ещё выше, чтобы видеть всех. Четверо подняли руки, подавая сигнал к началу установки. Мерцающая красноватая плёнка натянулась в воздухе, пять её лоскутов устремились друг к другу, расплываясь, как масляные пятна по воде, и наконец слиплись, накрыв обгоревшую крепость и оплавленную башню высоким полупрозрачным куполом. Над башней прочная плёнка немедленно пошла зелёными разводами, дрожа и мигая. Едва заметные светящиеся волоски втянулись под приклад сфалта. Гедимин кивнул сарматам, ожидающим его внизу, и втиснулся под купол.
В толстой и на вид прочной стене храмовой крепости ещё держались покосившиеся обугленные ворота, укреплённые полосами покорёженной бронзы. Древний выломал их и отбросил в сторону. От проёма в стене к "чистой" территории уже протянулся мерцающий коридор, трубка, окружённая защитным полем со всех сторон. Гедимин видел, как к внешней стене купола подходят настороженные знорки и тыкают в неё пальцами. Кто-то, осмелев, постучал кулаком. Плёнка даже не задрожала.
— Очень запутанная архитектура, — вздохнул Деркин, сверяя свою карту, наскоро записанную на передатчик, с картой Гедимина. — Много помех.
