И у него было — о, но у него было! Айрис была благодарна, что у ее отца не хватило терпения на более шокированных дам Мэнчира, которые настаивали на том, чтобы его дочь ездила в дамском седле. Она была бы еще более благодарна, если бы смогла продолжить практику после приезда сюда, в Делфирак. Хотя, честно говоря, она думала, что навыки остались с ней... пока не провела в седле почти весь день.
Но, по ее оценкам, они проехали почти восемьдесят миль — вероятно, что-то ближе к шестидесяти для полета виверны — и покинули предгорья Санторн три часа назад. Это означало, что им все еще оставалось пройти где-то еще около ста пятидесяти миль — опять же, по этой мифической прямой линии.
— Он замечательный человек, не так ли, Филип? — тихо спросила она, когда граф взял у нее поводья. Княжна ослабила подпругу седла и ласково похлопала усталую лошадь по шее, затем взяла поводья обеих лошадей, в то время как Корис оказал ту же услугу своему собственному скакуну.
— Полагаю, вы имеете в виду грозного сейджина Мерлина? — сказал он, устало улыбаясь ей. Последнюю пару лет он ездил верхом тяжелее, чем она, но в то же время был более чем вдвое старше ее.
— Конечно, же, — она улыбнулась в ответ и покачала головой, затем дернула ею, указывая на сейджина. — Посмотри на него.
Князь Дейвин сидел на выступе скалы, глядя на Мерлина с почти благоговейным выражением лица. Айрис могла бы сосчитать по пальцам одной руки, сколько раз она видела его таким расслабленным с тех пор, как покинула Корисанду, и все же она понимала, что Дейвин слишком хорошо знал о мстительной погоне, следующей где-то позади них. Однако, казалось, для него это не имело значения, и она задавалась вопросом, насколько это проистекало из ауры компетентности и... ну, непобедимости, которая окружала сейджина. Конечно, испуганному маленькому мальчику было бы разумно утешиться присутствием оруженосца, который был известен во всем Сэйфхолде как самый смертоносный телохранитель в мире. И хотя она желала бы, чтобы Дейвину не пришлось видеть тела и кровь, усеявшие двор дворца, знание того, что вся эта бойня была учинена одним человеком, который теперь посвятил себя тому, чтобы доставить его в безопасное место, должно было успокаивать.
Но это была еще не вся история, и она это знала. В отличие от нее, навыки Дейвина в верховой езде были далеко не полными к тому времени, когда они бежали из Корисанды, и король Жэймс отговорил его от продолжения обучения в Делфираке. Были времена, когда Айрис подозревала, что инквизиция проинструктировала короля сделать именно это — в конце концов, мальчику не удалось бы сбежать от них. Но какова бы ни была причина, Дейвин определенно не мог выдержать жестокий, изматывающий темп, который задавал Мерлин.
К счастью, ему не пришлось этого делать. Мерлин просто посадил его перед собой в свое собственное седло, обнял одной рукой и рассказывал ему одну фантастическую сказку за другой, пока они ехали. Айрис никогда даже не слышала о половине или более историй, которые сейджин создавал без особых усилий, и в перерывах между рассказами она слышала его журчащий голос, спокойно отвечающий на вопросы Дейвина без намека на покровительство. А потом были промежутки, когда она оглядывалась и видела, что ее брат мирно спит, несмотря на движение лошади, в безопасности на сгибе этой, по-видимому, неутомимой руки.
Неудивительно, что Дейвин так на него смотрел!
И либо у Мерлина были инстинкты самонаведения посыльной виверны, либо они безнадежно потерялись, и он просто не собирался этого признавать. Он никогда не колебался, никогда не сворачивал с пути, никогда не останавливался и не высматривал ориентиры. Как будто у него было какое-то внутреннее чувство, которое точно знало, где он находится в каждое мгновение и куда именно ему нужно идти дальше. И он обладал столь же сверхъестественной способностью находить самый легкий и быстрый путь. Айрис бывала в охотничьих экспедициях в Корисанде с гидами, хорошо знакомыми с районом охоты, и она никогда не видела, чтобы кто-то так легко пробирался по такой труднопроходимой местности. На самом деле, она начала задаваться вопросом, есть ли что-то, чего сейджин не мог сделать.
— Согласен, что он замечательный, Айрис, — тихо сказал Корис, тоже глядя на Дейвина, когда сейджин передал ему кусок сыра, и мальчик улыбнулся ему. — И моему сердцу приятно видеть его с Дейвином. Но не забывайте — он чарисиец, и он предан Кэйлебу и Шарлиэн.
— О, я не забываю, — сказала она ему, и в ее карих глазах появился намек на уныние. — Но не думаю, что он притворяется хорошим человеком, Филип. У Дейвина очень хорошие инстинкты в этом отношении, и посмотрите, как он открылся Мерлину! И не могу представить, чтобы такой человек предлагал свой меч монстру. Или, — она оглянулась на Кориса, спокойно встретив его взгляд, — кому-то, кто убил бы побежденного врага, предложившего договориться о почетной капитуляции.
— Согласен, — сказал Корис через мгновение. — И думаю, что Кэйлеб и Шарлиэн, вероятно, настолько благородны, насколько это возможно для правителей. Но они все еще правители, Айрис. Даже лучшие из них должны быть готовы делать то, что требуется, чтобы защитить своих подданных и их королевства. А Дейвин — приз огромной потенциальной ценности.
— Знаю, Филип. Я знаю.
* * *
Мерлин натянул поводья, когда его усталый конь выехал на длинный горный хребет, и посмотрел на восток, вниз по долине реки Сарм. Сармские горы простирались по обе стороны от них, поднимаясь бесконечными зелеными волнами, как океан, застывший в земле и камне. Шел второй день с тех пор, как они покинули дворец короля Жэймса, западное небо было темно-медным за горными вершинами над его правым плечом, и, несмотря на дополнительных лошадей, их темп замедлился, поскольку лошади все больше уставали.
— В чем дело, Мерлин? — спросил мальчик перед ним, доверчиво глядя на него снизу вверх. Ему было почти одиннадцать, что делало его не совсем десятилетним по календарю погибшей Старой Терры, и он явно устал от темпа, заданного Мерлином. Если уж на то пошло, все люди из плоти и крови чувствовали напряжение, и он это знал. Но сейчас они находились менее чем в тридцати милях от места встречи.
Это была хорошая новость. Плохие новости...
— Думаю, пришло время еще раз отдохнуть, Дейвин, — сказал он князю. — И мне нужно обсудить кое-что с графом Корисом, Тобисом и твоей сестрой. — Он спрыгнул с седла, увлекая мальчика за собой, затем поставил Дейвина на ноги.
— Посмотри, сможет ли капрал Жэдуэйл найти тебе что-нибудь более легкое для пережевывания, чем твердый клей, пока я с ними поговорю, хорошо?
— Хорошо. — Дейвин кивнул, затем потянулся, зевнул и направился к Жэдуэйлу. Мерлин посмотрел ему вслед, затем подошел к Корису и Айрис.
— У нас проблема, — тихо сказал он.
— Какого рода "проблема"? — глаза графа сузились, и Мерлин пожал плечами.
— Кто бы ни отвечал за наше преследование, он справляется со своей работой лучше, чем хотелось бы мне, — ответил он. — Мы оставили кого-то из Тэлкиры далеко позади, но, если я не ошибаюсь, где бы они ни выслеживали нас, изначально с ними были посыльные виверны. Благодаря вивернам и семафору им удалось примерно определить, куда мы направлялись, и обойти нас.
— Что заставляет тебя так думать, сейджин Мерлин? — спросила Айрис.
— На другой стороне долины впереди нас есть кто-то с сигнальным зеркалом, — ответил Мерлин. — Я заметил вспышку от него как раз в тот момент, когда мы поднялись на вершину хребта.
— Ты это сделал? — тон Кориса стал резче. — Как ты думаешь, они видели нас? — потребовал он, и Мерлин снова пожал плечами.
— Поверьте мне, мои глаза лучше, чем у большинства, и мы ни на кого не отражали намеренно солнечный свет так, как они, — он покачал головой. — Нет, не думаю, что они могли видеть нас... пока. Проблема в том, что они находятся ниже по долине от нас, а это значит, что они прямо между нами и тем местом, куда мы должны попасть. И даже несмотря на то, что те, кого я заметил, возможно, не видели нас, я вполне уверен, что есть дополнительные группы, прочесывающие местность. Не знаю, поняли ли они, с кем мы здесь встречаемся, или просто решили, что это долина, по которой мы собираемся следовать, чтобы пройти через горы, но это на самом деле не имеет значения, не так ли?
— Верно, не имеет, — медленно сказал Корис, прищурив глаза, когда он напряженно думал.
— Вы, как я знаю, не утверждаете, что являетесь сейджином, Мерлин, — сказал он через мгновение, — но как вы думаете, сможете ли выбрать путь для нас так, чтобы нас не заметили?
— Может быть, да, а может быть, и нет, — ответил Мерлин через мгновение. — Уверен, что смог бы обнаружить любого из них до того, как они заметили нас, но это не значит, что мы могли бы избежать их всех. Если у них хватит людей, чтобы действительно прочесать долину, вполне вероятно, что в конечном итоге мы столкнемся с одной или несколькими поисковыми группами, идущими по нашему следу. И как бы хороши ни были эти лошади, они измучены. Если они учуют наш запах, то смогут догнать нас прежде, чем мы доберемся до места встречи.
Наступила тишина, затем Айрис протянула руку и положила ему на предплечье.
— Вы что-то задумали, Мерлин, — тихо сказала она, пристально глядя ему в лицо. — Что это?
— Ну, самый простой способ удержать их от погони за вами — дать им что-то еще для погони, ваше высочество.
— Например? — медленно спросила она, встретившись с ним взглядом карих глаз.
— Такого, как я, — сказал он ей с улыбкой. — Я оставляю вас с лучшими, наиболее отдохнувшими из наших лошадей, затем беру всех остальных, отправляюсь в горы, привлекаю их внимание и веду их через холмы и долины, пока они полностью не заблудятся... а вы достигаете места встречи.
— Я думала, вы только что сказали, что их лошади будут лучше наших? — резко сказала Айрис, и он пожал плечами.
— Верно, но у тех, кого я возьму с собой, в седлах никого не будет, и без всадника они справятся довольно хорошо.
— "Довольно хорошо" недостаточно хорошо, если есть достаточно других лошадей, у которых есть люди в седлах, преследующие вас! — огрызнулась она.
— Вы действительно собираетесь поладить с Шарлиэн, — заметил он с кривой улыбкой.
— Не надо глупых шуток! — она топнула на него ногой. — Меня не волнует, насколько могущественным воином является сейджин. Это не будет иметь значения, если вас догонит достаточное их количество!
— И они не собираются догонять меня, ваше высочество, — заверил он ее. Она пристально посмотрела на него, и он пожал плечами. — Вы могли бы спросить графа Кориса о визите, который нанес ему мой друг Абрейм. Если уж на то пошло, вы могли бы подумать о нашей первой встрече, ваше высочество. — Он покачал головой. — Поверьте мне, как только полностью стемнеет — особенно в такой местности — я смогу ускользнуть от них пешком без каких-либо проблем. Все, что они в конце концов догонят, — кучка измученных лошадей без всадников. На самом деле, я бы с удовольствием посмотрел на выражение их лиц, когда они это сделают. Интересно, смогу ли я побыть достаточно близко, чтобы действительно посмотреть?
Она пристально посмотрела на него, явно недовольная его беззаботной уверенностью, и он посмотрел на Кориса поверх ее головы.
— Она ваша княжна, милорд, — сказал он. — Лично я не буду сильно впечатлен, если она решит закатить истерику. Но если она это сделает, сможете ли вы справиться с ней?
— Я не часть багажа, с которым нужно обращаться!
— Нет, но в данный момент вы мыслите совсем не как княжна, — заметил Мерлин, его тон внезапно стал намного серьезнее, чем был. — Даже если предположить, что они собирались поймать меня — а это не так, — моя работа заключалась бы в том, чтобы увести их, а ваша — убедиться, что ваш брат доберется до безопасного места. Итак, нам с вами нужно спорить об этом?
Она еще на мгновение встретилась с ним взглядом. Затем ее плечи опустились, и она вздохнула.
— Нет, — она печально покачала головой. — Нет, нам не придется спорить об этом. Но будьте осторожны, Мерлин. Пожалуйста!
— О, я всегда осторожен, ваше высочество! — он наклонился вперед и, прежде чем она поняла, что он имел в виду, быстро чмокнул ее в щеку. Она удивленно отшатнулась, и он беззлобно ухмыльнулся. — Просто на удачу, ваше высочество, — заверил он ее и кивнул Корису, который изо всех сил старался не рассмеяться.
— Позаботьтесь о ней, милорд.
— Я так и сделаю, — пообещал Корис. — Хорошо, мы с Тобисом так и сделаем. И пока мы будем этим заниматься, она позаботится о Дейвине.
— Вы собираетесь сказать ему "до свидания"? — тихо спросила Айрис. Он посмотрел на нее, и ее улыбка чуть дрогнула. — Он потерял большую часть стабильности в своем мире, Мерлин. Не исчезайте просто так.
— Хорошая мысль, ваше высочество, — признал он и оглянулся на Кориса.
— Прямо вниз по реке, милорд. Примерно в двадцати пяти милях ниже по течению есть водопад. Лодки должны ждать прямо под ним.
— А если их там нет?
— Если их там нет, мой совет — в любом случае продолжать движение вниз по реке. Если их не будет на месте встречи к тому времени, когда вы туда доберетесь, они, вероятно, все еще в пути. Чарисийские моряки не так-то легко поворачивают назад, вы же знаете. Так что, если вы просто продолжите идти, вы, вероятно, столкнетесь с ними.
— Вероятно — не одно из моих любимых слов применительно к отчаянным побегам, — сухо заметил Корис. — Несмотря на это, звучит как лучший совет.
— Пытаюсь, милорд. — Мерлин поклонился, затем выпрямился, глядя мимо него на Дейвина. — А теперь, если вы простите меня, я должен пойти попрощаться с молодым человеком.
* * *
— С сейджином Мерлином действительно все будет в порядке, Айрис? — настойчиво прошептал князь Дейвин. Теперь он сидел верхом перед Айрис, так как ее лошадь была самой свежей, и она весила меньше всех опытных наездников. Он слегка повернулся, глядя на нее снизу вверх, выражение его лица было трудно разглядеть в быстро угасающем свете. — Скажи мне правду, — взмолился он.
— Правду, Дейви? — Она посмотрела на него сверху вниз и крепко обняла. — Правда в том, что я не знаю, — призналась она. — Но если кто-то во всем мире и может это сделать, то, скорее всего, это он, тебе так не кажется?
— Дасссссс, — сказал он с сомнением, затем кивнул. — Да! — сказал он более твердо.
— Я тоже так подумала, — сказала она ему, еще раз обняв.
— Но как он собирается убедиться, что они последуют за ним? — потребовал Дейвин. — Я имею в виду, становится ужасно темно. Что, если они даже не увидят его?
— Не знаю, что у него на уме, Дейви, но из того, что я видела у сейджина Мерлина, думаю, мы можем предсказать, что это будет что-то довольно... впечатляющее.
* * *
Сержант Брейс Макнэш привстал в стременах, чтобы помассировать зад. Каким бы закаленным кавалеристом он ни был, за последние два-три дня он провел в седле достаточно долго, чтобы выбрать норму нескольких месяцев. Но с ним все было в порядке. Ему нужны были предательские ублюдки, которые убили так много королевских стражников. И новость о том, что граф Корис предал доверие короля — фактически забрал окровавленное золото Кэйлеба из Чариса и продал своего князя и княжну убийце их отца, — наполнила Макнэша яростью. Он надеялся, что епископ Митчейл ошибался, что Корис и так называемый "сейджин Мерлин" на самом деле не перережут горло князю и княжне, а позволят их спасти, но, несомненно, даже это было бы лучше, чем позволить им быть переданными императору-еретику и императрице, чтобы их пытали, чтобы они заявили о своей верности убийцам князя Гектора.
