— Я подумаю, — оборвала ее Лия, — а сейчас я вернусь к себе и прошу меня не беспокоить до завтрашнего утра.
Дворец Владыки, то же время.
— Благодарю за беседу, рен Коррис, — чуть склонил голову Владыка, — вы дали богатую пищу для размышлений, ответив на многие мучавшие меня вопросы. Надеюсь, я не слишком утомил вас расспросами?
— Нет, Ваше Величество, — почтительно ответил Коррис, одновременно с легкой завистью подумав о том, что Кшасаэру повезло с правителем.
— Я пообещал Ронтару военную помощь, но увы, вряд ли мы сможем поспеть вовремя, — вздохнул Владыка, — знать бы, когда враг нанесет удар... Или вы хотите сделать это первыми?
— Увы, не получится, — с искренним сожалением развел руками капитан, — если бы был хоть один шанс обезглавить заговор! А так мы рубим только сучья, а до корней никак не доберемся...
— Я думаю, все скоро разрешится. Рен Коррис, надеюсь, вы погостите в Каррасе?
— Увы, Ваше Величество, меня ждет служба, так что завтра я хотел бы уехать.
— Вы пострадали по вине моего не самого умного подданного, так что я хотел бы хоть как-то это возместить. Денег, — Владыка бросил взгляд на разом посуровевшее лицо своего гостя, — я вам не предлагаю, но хотел бы, чтобы вы приняли в подарок коня из моей личной конюшни.
— Благодарю, Ваше Величество, это щедрый дар, — с облегчением склонил голову Коррис.
— Вы можете забрать его прямо сейчас, или же я пришлю его в резиденцию Эс'Ашет, вы же их гость?
— Уже нет.
— Хм... А не та ли очаровательная девушка, что присутствовала на ритуале, тому виной? Похоже, она произвела глубокое впечатление на рена Дасса... Кто она?
— Моя невеста, маг-целитель из Эранта, — жестко ответил Коррис.
— Что ж, вам повезло, — улыбка Владыки была понимающей, — она очень красива, и не каждая пойдет ради своего мужчины на Лаэсс ашши-тэ! Тогда коня вам стоит забрать прямо сейчас... Точнее, двух, вы ведь уедете вместе?
— Да, Ваше Величество, — ответил Коррис, внезапно почувствовав гордость с привкусом ревности.
— Удачного вам путешествия, и не держите зла на мой народ. К сожалению, я не могу исправить то зло, что вам некогда причинили, могу лишь принести свои извинения.
— Благодарю, Ваше Величество, — Коррис поднялся, склонившись в низком поклоне.
Владыка кивнул и позвонил. Отдав вошедшему немолодому кшаси приказ проводить гостя в конюшню, он проводил капитана взглядом и задумчиво побарабанил пальцами по столу. Интересно, надо бы поделиться узнанным с Атиссом и Алиссой...
Дворец Эс'Шери, два часа спустя.
Лия плотнее закуталась в одеяло и сомкнула опухшие веки. Оставшись одна, она наконец дала волю слезам, оплакивая свою судьбу, рыдая как никогда в жизни. Снова открыв глаза, она встала и, двигаясь точно старуха, подошла к зеркалу. Некоторое время она смотрела на свое отражение, а затем зло поджала губы. Обратившись к своей магии — это оказалось неожиданно тяжело и отдалось болью во всем теле — девушка убрала все следы слез с лица и задумалась.
Тихий стук в дверь заставил ее встрепенуться. Вошедшая Марисса присела в книксене:
— Рея, я вам ужин принесла, — камеристка стрельнула взглядом на браслет, — и рея Нассия велела мне помочь вам с ванной.
Сузив глаза, Лия кивнула и принялась за еду. Силы ей будут нужны, решила девушка.
Через два часа она вышла из ванной, чувствуя себя словно заново рожденной, Лия и не представляла, сколько всего можно сделать с телом! Марисса заплела ей косу — какое-то магическое приспособление в ванной мгновенно высушило волосы — и достала ночную рубашку:
— Прошу, рея Лиасса.
Та взглянула на камеристку и через несколько секунд подхватила ее, когда сраженная наведенным сном девушка стала падать. Раздеть спящую оказалось не так просто, и всё же через полчаса на кровати Лии в её же ночной рубашке лежала Марисса, а сама девушка закончила зашнуровывать на себе платье камеристки, радуясь, что у них похожие фигуры и рост. Так, а теперь последний штрих... Положив руки на виски Мариссы, Лия обратилась к магии, через десять минут удовлетворенно кивнув: теперь лежавшая в ее кровати девушка была как две капли воды похожа на нее, Лию. Встав перед зеркалом, Лия направила силу, наблюдая, как изменяется ее лицо и с трудом удержав вскрик боли, когда изменяла цвет радужки — как это сделать, она догадалась совсем недавно.
Уже направившись к выходу, девушка бросила взгляд на правую руку и выругалась, зло глядя на браслет. "Если ты не можешь сняться, то хоть спрячься!" — зло подумала она и чуть не охнула, когда тот и вправду исчез. Нет, Лия чувствовала его на своей руке, но, проведя по ней пальцами другой, ощутила лишь гладкую кожу...
Недобро улыбнувшись, девушка тут же приняла свойственный Мариссе вид невинной восторженности и тихо вышла, порадовавшись своей предусмотрительности: у ее двери стояли двое воинов. Один из них обратился к ней:
— Как рея Лиасса?
— Уснула, — ответила девушка, старательно подражая голосу и манерам камеристки и радуясь, что привыкла держать ушки на макушке, — наплакалась...
— Да уж, мы все потрясены, — кивнул воин, — а ты на праздник собираешься?
— Не знаю еще, — девушка с трудом заставила себя кокетливо улыбнуться, — потом поговорим!
Из дворца она выскользнула вовремя: стоило ей сделать пару шагов по улице, как облик ее изменился. Накинув капюшон прихваченного плаща, девушка заспешила прочь, радуясь тому, что уже сгустились сумерки и надеясь, что ей удастся достаточно быстро найти тот самый гостиный двор...
Дворец Владыки, через полчаса.
— Владыка, рея Нассия Эс'Шери просит об аудиенции, — доложил секретарь.
Владыка и его гости переглянулись. Алисса удивленно выгнула бровь:
— Странно, что могло случиться...
— Пригласите рею Нассию к нам, — приказал Владыка и прокомментировал, вставая, — вот сейчас и узнаем... Добрый вечер, рея Нассия.
— Добрый вечер, Владыка, — склонила голову женщина, сначала перед правителем, а потом перед его гостями, поднявшимися вместе с Владыкой, — рея Алисса, рен Атисс, рада видеть и вас. Владыка, мое дело касается и ваших гостей, поэтому если позволите...
— Разумеется, — кивнул тот, опускаясь в кресло, — прошу всех сесть. Итак, рея Нассия?
— Род Эс'Шери обрел Главу, и я прошу о ритуале принятия.
— Отличная новость, рад за Эс'Шери! Рея Алисса...
— Поздравляю, рея Нассия, — улыбнулась та, — когда вы хотите провести его?
— Завтра в полдень. Приношу извинения за спешку, но у меня есть на то веские основания.
— Я согласна, — кивнула жрица, — Владыка?
— Я тоже.
— Благодарю, — рея Нассия не смогла скрыть облегчения, — рен Атисс, надеюсь, вы как Глава Эс'Ниш окажете нам честь?
— Конечно, рея Нассия. И кто ваш новый Глава?
Женщина помрачнела и негромко ответила:
— Именно с этим и связана спешка. Я никогда о таком не слышала, но... Новый Глава — моя внучка, недавно найденная дочь Ассира. Полукровка.
— Что?! — рея Нассия отпрянула от дружного восклицания всех троих слушателей, растерянно взглянув на Владыку.
Тот каким-то простецким жестом потер переносицу и спросил:
— Но как?! Как вы ее вообще нашли? Как могла полукровка родиться после закрытия Путей?
— Нашли... Вы ее видели, Владыка, на Лаэсс ашши-тэ, именно так она и оказалась в Каррасе.
— Госпожа Путей сплела свою паутину, — тихо проговорила жрица, — рея Нассия, я сделаю все, чтобы ваша внучка благополучно прошла ритуал.
— Она ведь маг-целитель, так? — негромко спросил Владыка, выглядевший явно потрясенным.
— Да, — кивнула рея Нассия, — и я хотела спросить: что будет с ее магией после ритуала?
— Она будет заблокирована, — тихо ответила Алисса и спросила, заметив, каким несчастным на миг стало лицо собеседницы, — рея Нассия, что случилось?
— Боюсь, Лиасса возненавидит нас всех. Сначала ее обманом заставили дать обещание остаться здесь на пять лет, разлучив с тем, ради кого она воззвала к милости Богов, потом ее избрал хэсси Эс'Шери, поманив призраками родителей... Теперь же, чтобы выжить, ей придется отказаться от своего призвания... Рея Алисса, есть ли хоть малейший шанс снять родовой артефакт?
— Не знаю, но я поищу, — коснувшись руки женщины, пообещала жрица.
— Благодарю. Владыка, могу я удалиться?
— Да, рея Нассия, увидимся завтра.
После ее ухода в комнате некоторое время царила тишина, а потом Атисс негромко спросил:
— Лисси, ты думаешь, это она?
— Я в этом практически уверена, тем более, её привела к нам смерть Фассана.
— Так вот зачем его нужно было включать в посольство, — понимающе протянул Владыка, — да уж, такого я не ждал... Полукровка Великого рода, маг, Глава рода... Алисса, когда ты сможешь сказать точно, является ли она Хранителем?
— Завтра, как только увижу. Только одно, — она обвела мужчин потяжелевшим взглядом, — ей нельзя знать о пророчестве!
— А как же Шассэр? — возразил ей брат.
— Придется дать ей время. Хотя расспросить ее о том, как к ней попал Шассэр — если, конечно, она Хранитель — необходимо. Но действовать буду я, мне это будет куда проще!
— Хорошо, так и поступим, — кивнул Владыка, — бедный капитан дер Сартон... Он ее любит...
— Ну так он может остаться здесь, рядом с ней, — пожала плечами Алисса и осеклась, когда мужчины дружно хмыкнули.
— Он старше, не маг, она куда выше его по положению, бесплодна — все против них, — перечислил Владыка.
— Ресс прав, Лисси. Да и ни один мужчина, достойный этого имени, не променяет долг на... уж прости, сестренка, юбку. А он офицер Тайной службы и доверенное лицо ее Главы... Будь я на его месте, вернулся бы на родину немедля...
— Мужчины, — вздохнула жрица, — а как же девочка?
— Спроси у Маэры, — горько усмехнулся ее брат, — ведь это Она сплела для девочки этот Путь...
— Неисповедимы пути Ее, — печально ответила Алисса, опуская голову.
Дворец Эс'Ашет, то же время.
— Идиот!!! — ярость главы рода почти ощутимо ударила Дасса, — ты вообще соображал, что делал?! И это тебя я считал своим наиболее вероятным преемником?
— Я же не знал, что артефакт Эс'Шери изберет ее, — попытался оправдаться тот.
— При чем тут... — рен Ялисс скрипнул зубами, — какого... шьет исс касс ташши... ты вообще пошел на конфликт со старой гадюкой? Переиграть ее задумал, щенок?
Дасс вздрогнул от ругани дяди и опустил голову.
— Хорошо еще, что то ли у Главы, то ли у реи Нассии хватило сдержанности не объявить Эс'Ашет врагами Эс'Шери! Прочь с глаз моих!
Дасс вышел из кабинета дяди и устало прислонился к стене. Все было, казалось, продумано, и рухнуло вмиг. "И всё же твоего любовника я из Карраса удалю, — зло подумал он, — да так, что он никогда и ни за что не вернется! Хорошо, что я знаю время"...
Гостиный двор "У очага", то же время.
Добралась! Лия смотрела на здание и гадала: здесь ли Коррис, будет ли он рад ее видеть... Терзало и чувство неловкости — прийти самой к мужчине, словно она какая-то... Лия тряхнула головой, рассердившись на себя: какой смысл был сбегать из дворца, если она сейчас струсит? Вот только хватит ли у нее смелости сказать ему все о себе? "Может, не сразу? Да, так и сделаю!" — решила девушка и решительно двинулась ко входу.
Коррис опустился в кресло и вздохнул. Наконец-то он свободен! Интересно, как там Лия и почему этот... Эс'Ашет не дал ее адрес? Как ее теперь разыскать? Знать бы, действительно ли он сказал Лие об этом месте... "Если завтра не получу от нее никаких известий — найду Дасса и вытрясу из него информацию, в самом крайнем случае обращусь к Владыке", — решил мужчина. Он разыщет Лию и предложит вернуться в Эрант вместе, и теперь уж точно не упустит свое сокровище! Прикрыв глаза, он принялся фантазировать о путешествии наедине с любимой.
От мыслей его оторвал стук в дверь — странный, какой-то робкий, словно стучавший был готов убежать прочь. Недовольно поморщившись — кого еще тут принесло, или у них принято гостям девиц предлагать — он распахнул дверь и замер. Робкий вопрос: "могу я зайти?" не сразу дошел до его сознания, так что он просто стоял и смотрел на нежданную гостью. Ожил он только тогда, когда девушка отчаянно покраснела и сделала шаг назад.
— Прости, я не ожидал, — удержал он её за руку, — пожалуйста, проходи!
Она зашла, явно продолжая смущаться и потупив взор. Коррис шагнул к Лие, помог ей снять плащ, осторожно положил его на кресло и хотел было предложить ей сесть, но встретил лучистый, полный нежности взгляд и замер, сглотнув. Неужели... Девушка не отвела глаз, и он буквально утонул в их ласковом сиянии. Дыхание сбилось, но Коррис всё так же не осмеливался прикоснуться к Лие, точно боясь разрушить хрупкое равновесие этого момента. И тогда она сама шагнула к нему, обвивая руками его плечи и, коснувшись губами бешено бьющейся жилки на шее, прошептала:
— Люблю тебя.
Он вдохнул, только сейчас понимая, что задержал дыхание, и прижал ее к себе. Тихий вопрос, ее полустон-полувыдох "да", и все в мире за пределами этой комнаты перестало быть важным для двоих...
Руки и губы, с благоговейной нежностью касающиеся кожи единственного во всем мире человека. Рваный ритм дыхания и бешеный стук бьющихся в унисон сердец. Поцелуи, кружащие голову и пьянящие сильнее самого крепкого вина. Шепот, отдающийся музыкой в ушах влюбленных. Короткий вскрик, пойманный мужскими губами. Два тела, сплетённые воедино в древнейшем из танцев, где нет места лжи и притворству...
— Прости, радость моя, я причинил тебе боль, — прошептал Коррис, прижимая к себе Лию, и чувствуя себя безумно счастливым и гордым.
— Я же целительница, — она одарила его лучистым взглядом, — так что тебе не стоит беспокоиться.
Лия коснулась губами чуть солоноватой кожи его шеи, прислушалась к изменившемуся дыханию мужчины и, осмелев, принялась целовать его лицо, шею, грудь — легкими, едва заметными прикосновениями. Кончиками пальцев провела от груди к паху и замерла, когда он перехватил ее руку. Посмотрев на нее потемневшим взглядом, Коррис тихо сказал:
— Не играй со мной, Лия, я слишком долго ждал тебя и мечтал о тебе!
— Я не играю. Любимый мой, единственный...
Он рвано вздохнул и притянул девушку к себе, с восторгом чувствуя, как она откликается на каждое его движение...
— Не могу тобой надышаться, — прошептал он позже, прижимая ее к себе чуть сильнее, а потом произнес, — милая, я хотел сделать это не так, но теперь просто не могу молчать ни минуты. Выходи за меня замуж!
Лия подняла на него глаза, наполнившиеся слезами, и прошептала:
— Кор, но это вовсе не обязательно! Я и так твоя!
— Девочка моя, я не хочу отпускать тебя, — стремительно перевернувшись, он прижал ее своим телом, чувствуя, как снова пробуждается желание, — я хочу всегда быть с тобой! Хочу засыпать в твоих объятиях и видеть твою улыбку по утрам, слышать твой смех и видеть сияние твоих глаз. Хочу возвращаться издалека и знать, что ты ждешь меня в нашем доме. И хочу, чтобы ты подарила мне детей...
Лия почувствовала могильный холод, словно в сердце ей вонзили кинжал. Даже если он согласиться остаться здесь или же им каким-либо невероятным способом удастся выбраться из той ловушки, в которую её загнала судьба, и вернуться в Эрант... Она никогда не сможет подарить ему детей, никогда! Бесплодная, разве она может стать ему женой? Он... сможет ли он простить ее за то, что их дом никогда не наполнится детскими голосами? Не возненавидит ли её? Слезы навернулись на глаза, Лия отвела их и глухо произнесла:
