— Не напомнить, а сказать! Я вообще не знал до сегодняшнего дня об этом термине!
— Какие наивные нынче пошли... Бафолки, — она сделала незначительную паузу и была вознаграждена лёгким испугом в глазах демона. Он намёк понял. — Потому что как для зверолюдей, так и для монстров в большинстве стран вашего континента люди представляют собой лишь мясной скот.
Она попала в самую точку. Болевую точку. Совершенно непонятно, почему, но этот архидьявол не любил, когда людей использовали в качестве расходного материала. В нём просыпалась настоящая демоническая ярость. Ещё пару раз надавить на это место — и его безумие станет достойным подношением Эмрою-сама. Тысячи жертв, возможно и десятки тысяч... Рори предвкушающе облизнула губы. Души легионов, уничтоженных "пятнистыми", ей не достались. Их собрали другие Апостолы. Но сейчас появился хороший шанс сравнять счёт.
— Передай своему богу, или лучше всем богам — я не знаю, как у вас там связь устроена, — прорычал архидьявол, — что я теперь точно намерен их вышвырнуть с континента... А может и вовсе из этого мира!
— Какие мы грозные! — состроила издевательскую мордочку Рори. — Да будет тебе ведомо, рогатый, что Двенадцать и так пребывают вне этого мира, и навредить никому из них ты не в силах, со всей своей портальной магией. Конечно, ты можешь рушить храмы, убивать жрецов и верующих...
— Эй, не сбивай меня с толку! Я не собираюсь тратить свою силу на такие мелочи. Я изгоню их так, как ты сама сказала — применю ранговую магию, чтобы ваши боги стали ненужными людям — и они сами забудут о богах, без всякого насилия. Кстати, спасибо за подсказку, — он усмехнулся, явно стараясь погасить гнев цинизмом. — Эти ваши Двенадцать и так не сильно заботятся о пастве, я видел, пока сюда добрался. А я — позабочусь!
— Ой, просто замечательно, — усмехнулась Рори. — Только тебе не кажется, что ты немножечко запрягаешь телегу впереди лошади, рогатый? Ты хочешь СНАЧАЛА лишить богов власти, а ПОТОМ доказывать, что способен остановить Волну на максимальном её разбеге? Боюсь, тебя не поймут не только боги, но даже и простые смертные, если ты им сделаешь такое захватывающее предложение!
— Я продемонстрирую это раньше! — рявкнул архидемон. — Вот на этих пятнистых и продемонстрирую! Вы их сюда привели — а я прогоню.
— Ну-ну, — хмыкнула себе как бы под нос Апостол, опуская алебарду и всем видом демонстрируя, что градус напряжения как бы спал (хотя на самом деле процесс как раз подходил к кульминации). — Я бы посмотрела, как у тебя получится...
Все остальные слушали этот разговор на грани паники, но вмешиваться не отваживались. До сих пор на Фалмарте даже Император не смел перебивать Апостола (хотя по правде сказать, полубоги этим правом не злоупотребляли и со светской властью старались не ссориться — богу богово, кесарю кесарево). А этот рогатый разговаривал с ней, как с дешёвой блудницей, и ему до сих пор не прилетело алебардой — да кто же он такой вообще?!
Но стоило Рори только подумать, что дела начинают идти на лад, как судьба сразу же подставила ей подножку. Заговорил тот, кого она совершенно не ожидала услышать — призванное Бафометом растение:
— Я полагаю, есть очень простой способ решить названную Вами проблему, миледи. Мы обезвредим уже прошедших на эту сторону "пятнистых" и захватим их в плен. После чего отправим на ту сторону Врат парламентёра с требованием контрибуций за вторжение и гарантий неприкосновенности имперских земель. Они ещё не успели нанести существенного ущерба, разбив только один легион, так что пеня будет вполне подъёмной. В обмен на возвращение пленников. После получения контрибуций Садерская Империя станет намного сильнее и следующие вторжения сможет отбивать уже сама, без нашей помощи. А мы вернёмся в Людоедские Земли и унесём с собой ранговую магию, так что статусу богов ровным счётом ничего не угрожает.
В сердце Рори вскипела ярость не хуже демонической, и она еле удержалась, чтобы не порубить зловредное дерево алебардой! К счастью, предложение напугало не только её, но и императора Молта в равной мере. Хотя и по совершенно другой причине. Он бы в принципе не возражал пощадить "пятнистых", если бы действительно мог получить от их власти выкуп. Что выкуп будет немыслимо богат — он уже понял, там на той стороне живут очень могущественные ребята. И заново с ними драться ему вот совсем не хотелось. Пусть идут ко всем демонам новые земли и рабы, если за них нужно платить ТАКУЮ цену!
Но если бахарутцы вступят в переговоры с "пятнистыми", то неизбежно узнают, кто атаковал первым... а это перевернёт ситуацию и контрибуций могут потребовать уже ОТ НЕГО. Тогда Империя потеряет не только легионы, но ещё и изрядную часть казны! Чем неизбежно воспользуются вассалы, армии которых пока что в целости — и рванут прямо на Садеру, благо им долго собираться не надо. Молт сам же подготовил их к сражению!
Вообще-то Эмрой-сама терпеть не может интриг и манипуляций. Ему гораздо больше по нраву честные, храбрые, открытые люди, которых нельзя свернуть с выбранного пути, которые следуют своим принципам даже под угрозой смерти. В войне богов в Людоедских Землях двести лет назад Эмрой-сама поддерживал Кхорна и Слаанеш, смог найти точки пересечения даже с Нурглом, но терпеть не мог Тзинча.
Но если чьи-то принципы подразумевают трусость — как у Молта — эти принципы приходится ломать. Как бы ни жаль их было. Оставаться без пищи ради уважения к чьим-то идеалам Эмрой-сама не намерен.
— Почему вы думаете, что "пятнистые" настолько чувствительны к захвату заложников? — блестяще спокойным голосом, будто обсуждая партию в шахматы, спросил император. — Если бы мы послали куда-то пару тысяч солдат, кто-то захватил их в плен и выставил такие несоразмерные требования — мы бы просто пожали плечами и послали пару десятков тысяч. Откуда вы знаете, что власти за Вратами отнесутся к этому иначе?
— И вас бы вообще не заинтересовало, каким конкретно способом их захватили в плен? — ехидно ответил вопросом на вопрос дендроид. — Вы бы не подумали, что тем же способом могут быть схвачены и двадцать тысяч? Когда войска обучены сражаться до последней капли крови — а имперские войска, я не сомневаюсь, именно таковы — перебить их нетрудно просто превосходящими силами, а вот взять в основном живыми... тут нужно что-то качественно более сильное, не количественно. Поэтому захват пленников я полагаю более убедительной демонстрацией силы, чем простое истребление.
— Если у вас ЕСТЬ такое качественное превосходство, — Молт не желал сдаваться, потому что отступать ему было некуда. — А вы абсолютно уверены, что оно у вас есть? Что вы не погибнете в процессе, пытаясь откусить больше, чем способны переварить?
— У меня — нет, — покачало головой растение. — Я всего лишь тактический советник, не боец. А вот у него, — палец-веточка указал на Бафомета, — есть. Правда, он сам пока что не до конца в своих силах уверен... Но для того я и был призван — подсказывать ему, на что и как правильно эти силы употребить. А то он, знаете ли, может из самых благих побуждений оставить от вашего континента одну большую дымящуюся яму.
На императора, однако, угроза особого впечатления не произвела — потому что он, как здравомыслящий человек, в неё, конечно, не поверил. Он уже видел, что перед ним сильный маг, но не бог же в конце концов! Молт дипломатично посчитал упоминание об этом простой фигурой речи.
— А известно ли моему царственному брату, императору Бахарута, какими силами обладает его посланник?
— Теперь — известно, — оскалил белые зубы демон. — Он наблюдает за нами через второе такое же Зеркало.
Рори хлопнула себя по лбу — до неё дошло, и судя по выражению лица, до Молта — тоже. Архидьявол желает получить влияние на императора, но при этом по какой-то причине не желает поднимать в своей империи шум. Поэтому он отправляется в другую империю — якобы под видом дружеской помощи — и устраивает всё так, чтобы за ним мог наблюдать только лично правитель. Таким образом, запуганный до дрожи в коленках владыка Бахарута теперь выполнит любое его пожелание, так же как садерские императоры выполняют любую просьбу Апостолов. А другие государства (и даже собственные подданные) всё ещё будут считать его обычным способным заклинателем. Рассказам путешественников с Фалмарта никто не поверит — "у страха глаза велики", всё спишут на преувеличения от людей, не видевших раньше ранговой магии в действии. Идеально для теневого манипулятора! Конечно, рогатому придётся устранить своих спутников — они слишком много видели. Но с его магической мощью это вряд ли станет проблемой.
Вернее, не совсем. Таков был его ИЗНАЧАЛЬНЫЙ план. А сейчас по ряду причин (среди которых и Рори, но не только она) оборона от чужаков из Врат стала для него делом глубоко личным, и он вполне может задержаться на Фалмарте подольше.
— Я могу поговорить с ним? — вопрос Молт задал максимально нейтральным тоном, слишком сдержанным и скромным для императора.
— Я покажу вам, как настроить Зеркало на его дворец, — дружелюбно ответило растение. Видимо, в этом дуэте оно играло роль доброго стражника, а Бафомет — злого. Кнут и пряник.
В этот момент дворец снова содрогнулся. Боги метнули с небес вторую падающую звезду, но выставленный рогатым барьер опять устоял.
— Как я понимаю, это можно считать объявлением войны? — мило поинтересовался Бафомет.
— Можно, — ехидно ответила Рори, при этом даже формально не соврав. Считать им действительно никто и ничего не запрещал. Всё Двенадцать Богов были сторонниками свободы мысли.
— Но нет смысла, — опять влез со своим высокоценным мнением дендроид. — Поскольку, как леди верно заметила, контратаковать мы не можем — проще считать это стихийным бедствием. Когда с неба льёт дождь, разумные люди берут зонтик, а не объявляют войну тучам. Вопрос в другом — если мы покинем дворец, атака переместится вслед за нами? Или нам нужно оставаться тут, чтобы защищать императора и сенат?
— Я могу это выяснить, — неохотно сказала Рори, — только дайте мне пять минут на медитацию, чтобы узнать волю богов точнее.
— О, благодарю. Пять минут мы здесь точно пробудем, можете не торопиться.
Она даже преувеличила свои потребности — на то, чтобы прояснить ситуацию, вознесясь разумом на первые небеса, у неё не ушло и полутора минут.
— Так, — сказала девушка, вставая из позы лотоса. Ей ужасно не хотелось говорить правду, но это было её обязанностью как жрицы. — Во-первых, за императора и двор вы можете не волноваться. Идите куда хотите. Падающая звезда — чисто духовное божественное оружие и поражает оно только духовных существ. Ни дворцу, ни людям в нём от её падения ничего бы не было, даже если бы она достигла цели. Во-вторых, никто из Двенадцати её намеренно не бросал, так что состояния войны пока нет — хотя скоро будет, если вы продолжите вести себя подобным образом в гостях. Пока что вы столкнулись лишь с установленным богами законом — не имеющим собственной воли. Вроде натяжного арбалета, который стреляет, когда вы наступаете на верёвку.
— И на какую конкретно верёвку мы наступили? — уточнил дендроид.
— Падающая звезда, — с удовольствием сообщила Рори, — наказание для тех духовных существ, которые пытаются получить не предназначенные им небесные знания.
Жаль, что император Молт в теологии разбирался не лучше, чем свинья в апельсинах — и поэтому сути откровения понять не мог. А вот император Бахарута, хотелось надеяться, знаком с понятием саммона, слышал об ангелах и демонах — и задумается, кто же из этих двоих является духовным существом, что на него сработала защита. Хотя скорее подумает всё-таки на дерево — оно ведь призывное.
— Вот оно что! Понятно. Что ж, я уже догадываюсь, какая ошибка привела к срабатыванию этой системы, и постараюсь впредь такого не допустить, — по голосу растения совершенно невозможно было определить, всерьёз оно говорит или издевается.
Внезапно Рори осенила гениальная идея. Она слишком зациклилась на том, что резню во славу Эмроя-сама должны устроить либо "пятнистые" по садерцам, либо Бафомет по "пятнистым". Но армий-то вокруг Садеры больше двух! Почему бы не сделать реальностью кошмар Молта о восстании провинций? Если уж гости из Бахарута так любезно сохранили в неприкосновенности армию вассалов, не позволив ей убиться об Алнус... Если на стене висит меч, им должны кого-то зарубить. Ну или на худой конец заколоть.
А самое замечательное — что никаких активных действий ей для этого предпринимать не надо. Ни с кем не потребуется сражаться (парочка отрубленных голов не в счёт — ни с кем из тех, кто способен оказать сопротивление Апостолу). Никого не понадобится убеждать, соревнуясь в остроумии и искусстве лжи (которое Рори как честная эмроитка презирала — а потому не могла достичь в нём особых высот). Даже безумие ни на кого насылать не надо... Пока что, во всяком случае.
Ей только понадобится проследить, чтобы сведения о первых боях на Алнусе и их настоящих результатах дошли до варварских королей.
— Могу я участвовать в вашей операции по захвату "пятнистых"? — с милой кокетливой улыбкой обратилась она к архидемону.
ТРУДНО КАЗАТЬСЯ СМЕЛОЮ, ТРУДНО СМИРИТЬ ГОРДЫНЮ
В замке чужом, в Королевской Гавани,
Птица певчая живет.
Поймана львом в сердце клетки каменном
Песни дивные поет.
Лев молодой и в грехах не кается,
Он по-львиному жесток.
Птичка поет, чтобы льву понравиться,
Но навис над нею рок.
Птичка, птичка,
В золотой клетке,
Что же ты ждешь — венец или нож?
Лети, птичка, с ветки на ветку,
Жаль, что ты мне уже никогда не споешь.
Айрэ и Саруман, "Санса"
Отдельным назначением, приказом специальным,
Под покровом ночи прямо в тыл к врагу
Я ухожу в разведку с мудаками
И с этим ничего поделать не могу
Товарищам скажите, пускай расскажут маме:
С самого начала всё пошло не так,-
Отправили меня в разведку с мудаками
Мне всё равно, куда — в Сайгон или в Ирак.
...
Ты спросишь — зачем же я злой?
Я шепну тебе: "Отойди!"
Мудак — он не враг, и не свой.
Но в разведке милее враги
...
В крови у них мохито, а в душах — Мураками.
Для них Хемингуэй — книжонка, вот и всё.
Под смертною звездою с мудаками
Я стою, сбывается проклятие моё...
"Ундервуд", "Разведка с мудаками"
Пина Ко Лада:
Меня, если подумать, никогда не готовили к тому, что я буду править целой империей. Пусть как консорт, но императрица. В нормальной ситуации, без Волн Бедствий и божественных вмешательств, ожидалось, что я выйду замуж за кого-нибудь из вассалов, рожу ему детей и стану образцовой хозяйкой небольшого двора, лезущей в большую политику очень постольку-поскольку. Шея для головы мужа.
