— Так вот... что там произошло, — сказала Шепард через несколько секунд, затем прикрыла глаза.
— И вот как батарианцы смогли сбежать, — скривившись, добавила Лондон. — Эти неизвестные наёмники оказались больной проблемой. Мораски осталась бы в живых, если бы не они.
— Но они сражались и друг с другом... до того, как она перестала себя контролировать, и им пришлось убегать от удара, — заметила Ли, перебирая чужие воспоминания. — Мы можем сказать, что неизвестные были связаны с Вазир и её отрядом, но они явно не были союзниками батарианцев.
— Мы ещё можем их догнать, — с надеждой предположила Чамберс. — Им придётся уходить на своих ногах, а мы можем поднять в воздух дроны. Тот "архонт" может двигаться быстро, но остальные с ним обычные батарианцы, так что...
— Похоже, что это устройство служит для записи воспоминаний, — шепотом поделилась Даро"Ксен с Иленой. — Чамберс сняла его со сгоревшего тела.
— Мораски?
— Да. Ты её знала?
— Нет, не сказала бы...
— Раньше, когда была ранена Лиакорус, они в первую очередь собирались спасать её мозг, — прошептала Даро, пока люди обсуждали батарианцев и первую погибшую на этой войне. — На пике своего развития кварианцы пытались создать устройства, которые позволят перенести разум в сеть после смерти. Полагаю, люди смогли создать подобную технологию, но основанную на псионике. Мы ведь уже видели такие кристаллы раньше.
— Э-э-э...
— На случай, если ты не видишь моего лица, — сказала она, разглядывая Илену через забрало, — я смотрю на тебя очень неодобрительно.
— Эй, эй, я всё поняла, — шёпотом ответила азари, коснулась пальцем губ в раздумьях. — Я видела такие штуки на Арктуре.
— И в любой технике людей, — продолжила Даро, убедившись, что она сейчас заговорщицки шепчется не с идиоткой, которая вообще смотрит по сторонам. — Судя по всему, это основа их технологий... интерфейс или запоминающее устройства, возможно, даже и то и другое, и оно реагирует с псионикой.
— Ага, звучит правдоподобно, — Илена медленно кивнула.
— Интересно, сможешь ли ты провести слияние с таким кристаллом.
— Что?! Я?! — выкрикнула Илена, отшатнувшись от неё. Все люди уже внимательно разглядывали их.
— Это просто научное любопытство, — сказала Даро"Ксен, смотря на них светящимися глазами. — Я ведь едва ли получу возможность изучить кристалл мисс Мораски, не так ли?
— Боюсь, что именно так, — ответила Чамберс, вновь пряча его, но, кажется, любопытство кварианки её не разозлило. Должность Кэтрин Чамберс в Затмении сильно не соответствовала её званию в Икс-ком. На данный момент она была матроной-наставницей практически всех имеющихся рекрутов. У азари это была очень уважаемая должность. Тон, которым она говорила сейчас, терпеливый и дружелюбный — должно быть именно так она общалась с рекрутами в академии. Илена совсем не удивилась, послушав разговоры подчинённых и поняв, что рекруты искренне обожают свою наставницу. — Я ведь говорила вам, что этот кристалл содержит мысли и мечты одной из нас, — улыбнувшись, она попыталась объяснить чужим очевидные для её расы вещи. — В большинстве человеческих миров и поселений в случае смерти человеческие тела перерабатывают в Состав. А кристалл остается семье для будущих поколений. Каждый из них бесценен и незаменим.
— То есть, вы не хороните умерших? — спросила Илена и быстро сама себе закрыла рот, поняв, что, возможно, сказала что-то грубое относительно традиций чужой расы. Ну очевидно же, что они не хоронят своих.
— Кварианцы тоже перерабатывают тела, — сказала Даро, она потёрла пальцы, продолжая размышлять вслух: — Но в нашем случае они превращаются в удобрения, чтобы флот мог потом снова вырастить пищу... ведь наши ресурсы крайне ограниченны. У людей ситуация с ресурсами иная и таких ограничений нет... но Состав это исключение. Тогда логично предположить, что... Состав это...
— Состав это и есть люди, — прямо сказала Шепард.
— То есть, части людей у меня в глазах?! — вскрикнула Илена, потянувшись к лицу. — О, богиня!
— Э-э-эм... ну-у-у... — похоже, Шепард не нашлась с ответом.
— Это не совсем так, — сказала Чаквас, подходя ближе и беря азари за руки. — Послушай меня, — заговорила она, и паника Илены быстро уступила любопытству, — важно понять, что Состав один из самых ценных ресурсов для нас. Его нельзя добыть на астероидах или в шахтах на планетах. Его нельзя вырастить на полях или в лабораториях, сам он не делится.
— Серая слизь... — припомнила Илена, — когда мои глаза только модифицировали, я боялась, что в основе лежат наниты и всё может кончиться серой слизью.
— Как раз наоборот, — Чаквас покачала головой. — Во время Войны с эфириалами мы часто находили и захватывали у врага канистры с Составом, который они где-то добывали. Почти всю войну мы использовали Состав в своих разработках, не зная, откуда он берётся. Только в самом конце мы осознали... что для этого они собирают нас, как урожай.
— Урожай?
— Людей, которые, по их мнению, оказались недостойны дальнейшего возвышения, пришельцы помещали в специальные зелёные капсулы и растворяли, — Чаквас отпустила руки Илены, но та как-то сжалась, её замутило.
"Растворяли людей?" — подумала она с отвращением.
— Это они называли сбором урожая, — пояснила медик, затем добавила, больше обращаясь к единственной кварианке в Затмении: — Для производства Состава требуются разумные, имеющие псионический потенциал. И если говорить попросту, чем больше был потенциал, тем больше будет и Состава. Как вы верно догадались, ключ ко всему это кристаллы, чувствительные к гиперволнам, такие есть и внутри чипа Мораски. Их можно создавать и искусственно, но так же они вырабатываются естественным путём в человеческом мозгу... в области под названием epiphysis cerebri или шишковидное тело.
— Ещё до Пробуждения... — продолжила она, выведя с инструметрона проекцию человеческого мозга. После ещё одного движения внутри загорелись тусклые точки. — ...было обнаружено, что там накапливается так называемый "мозговой песок" или corpora arenacea. В основном он состоит из самых обычных солей кальция и магния. Однако когда полностью пробудился псионический потенциал человечества, структура и расположение arenacea изменились... он распространился по лептомениксу(мозговым оболочкам), ножке шишковидного тела, сосудистому сплетению, в спинномозговой жидкости... по всему мозгу...
Мозг на проекции уже буквально искрился от множества точек. Может, аналогия и глупая, но Илена подумала, насколько это сейчас похоже на расположение ядер нулевого элемента в нервной системе азари... только тут все они были собраны в очень маленьком объёме, то есть всё только внутри мозга.
— Невероятно, — прошептала Даро"Ксен, когда анимация завершилась, продемонстрировав полностью заполненный этими отметками мозг. Затем картинка крупно показала фамилию: Чаквас. Глаза Даро, и так уже сияющие от любопытства, вспыхнули ещё чуть ярче. — Так вот в чём секрет вашей псионики! Изумительно! Вы и впрямь очень сильно похожи на азари... Словно одна раса это отражение другой!
— А? Правда, что ли? — Илена моргнула. — Даро, неужели ты действительно думаешь о том же, о чём и я? Ты же явно сейчас думаешь о том же, о чём и я!
— Уверена, что не имею понятия, что ты хочешь этим сказать, — ответила Даро"Ксен и вернулась к проекции мозга. — Значит, это и есть уникальная среда, необходимая для деления микромашин Состава... почему вы сразу сказали, что вариант с Серой слизью невозможен в принципе. Очевидно, что эти кристаллы обязательно требуются Составу для воспроизводства как строительный материал... Ну, разумеется! — воскликнула она, хлопнув трёхпалыми ладонями. — Разумеется! Теперь я всё поняла! Когда мисс Чамберс рассказывала, что встретила кого-то из своих со-партнёров в клинике для биомодификаций, и что у неё тогда оказался избыток Состава...
"— На самом деле, только для вида, — призналась Чамберс, вздохнув. — Вообще, мы с Фатимой и встретились впервые, когда готовились к одной и той же операции: присоединение ушей и сращивание нервов. У меня остался небольшой запас Состава, а ей чуть-чуть не хватало, и я поделилась. А после мы быстро подружились."
Ну да, Илена вспомнила это сама, и то, как пересказывала Даро.
— То есть, вы отдали ей часть в буквальном смысле "своего" Состава, — поняла кварианка, Чамберс молча кивнула.
— Когда-то давно, — продолжила Шепард, увидев, что чужие уловили общую идею, — у людей существовали банки крови. Вообще-то, у ваших рас они раньше тоже были. А потом нам всем оказалось проще сразу синтезировать заменитель крови с нужными характеристиками. Состав это кровь нашей расы: этот ресурс можно получить лишь от доноров... или от умерших.
Илена почувствовала, что начинает понимать, что к чему. Значит вот поэтому люди постоянно ходили кругами, когда она или Даро спрашивали, откуда взялся Состав в канистрах на Тевуре? Неудивительно, что они так дорожат им! Если каждый грамм приходится везти с человеческих миров, получая лишь от доноров!
— Конечно, на деле всё куда сложнее, — добавила Чаквас, выключая инструметрон. — Разные виды, порог разумности, меры экономии и всё тому подобное, но общее представление вы получили.
— Однако мы очень сильно отклонились от темы, — хмуро напомнила им Бердичевская. — Не знаю, наверное, в былые времена именно так выглядели надгробные проповеди. А сейчас, если мы не сможем поймать батарианцев, то главный вопрос на повестке дня, это что нам делать с пленными?
— Стоит ли нам опасаться, что они могут наговорить лишнего? — Ли пролистала длинный список на инструметроне. — А ещё, тут столько лунатиков... мы ведь можем и выкуп за них получить неплохой. Как я понимаю, некоторые из них принадлежат к весьма небедным семьям в пространстве Цитадели.
— Мы не пираты и никого ради выкупа не похищаем, — возразила Шепард, потом засмеялась и добавила: — Ладно, мы похищаем других, но ведь не ради выкупа же. И хотя мы можем забрать себе корабль при случае, мы всё же не пираты. Это понятно?
— Мне всё понятно, — ответила Лондон, хихикнув
— Мы пираты, но только с репутацией, — фыркнула Бердичевская, кажется, её эти нюансы особо не волновали. — Поскольку мы не собираемся их всех расстрелять, то стоит отпустить. Даже если они смогут добраться до города, то что там скажут? Что Вазир наехала на Затмение и проиграла?
— И её размазали, — поправила человека Илена. — Тонким слоем.
— Именно, — согласилась лейтенант и посмотрела на Шепард. — Суть в следующем: мы ничего не потеряем, даже если они начнут говорить. В лучшем случае, мы будем казаться ещё более опасными. В худшем, все будут думать, что плевали мы на все авторитеты, и нам даже Спектр не указ.
— Но нам только новых Спектров по нашу душу не хватало, — возразила Ли.
— Я проверила законодательную базу. Мы в полном праве раздеть их догола и выпнуть из люка. Это очень гуманно с нашей стороны дать им хоть какие-то припасы, чтобы у них появился шанс добрести до цивилизации.
— Меня больше беспокоит, что они начнут рассказывать про хасков и прочих тварей, — сказала Лондон, растоптанная гордость Вазир и её наёмниц человека не беспокоили вообще. — Мы ведь все уже об этом думали, а я скажу вслух. Это технологии жнецов. Даже если они расскажут, что техника принадлежала протеанам или Инушаннон, всё равно конец истории один: "Эти из Затмения утащили всё с собой". А ведь ещё есть Окир, но хотя бы никто не должен знать, что Окиров на самом деле два... иначе у нас были бы проблемы. Награда за него просто сумасшедшая. Но я думаю, всем будет наплевать на какую-то обиженную азари-Спектра и её украденный корабль, когда они услышат про... кибернетическую нежить.
— Нужна легенда для всего произошедшего, — подумала Шепард вслух, постукивая пальцем по подбородку. — В россказни наёмников наверняка никто просто не поверит, когда дойдёт до таких вещей, но к Вазир доверия будет куда больше. Она расскажет тем, на кого работает, всё. Тевос, или всему Совету сразу...
— Изменить воспоминания одной азари будет не слишком сложно, — продолжила её мысль Чамберс.
— Не стоит недооценивать её силу воли, — предупредила Шепард, сменив свою задумчивую позу и положив руки на колени. — Мы сможем её сломать, но тут потребуется время... и. думаю, без последствий это не пройдёт.
— Так пусть она им всё расскажет.
Все обернулись к сказавшей это Илене. Однако дева не потеряла уверенности в своих словах.
— Пусть она им расскажет про хасков, монстров, и про всё остальное, — повторила Илена, прямо глядя на людей и одну ведроголовую. — Если мои догадки верны, то вот что Тела скажет: что мы ударили ей в спину и отняли у неё эти технологии "древних пришельцев", а потом оставили бродить по свалке... но!.. — Илена подняла палец, подчёркивая ключевой момент. — Но вам не нужно поджаривать ей мозги, чтобы изменить её рассказ. Нам просто нужно напомнить ей, что любые её ложные показания будут мгновенно перебиты, потому что у нас абсолютно всё записано... и вдобавок к этому, когда мы окажемся в космосе, она ещё будет пробираться через горы использованных подгузников. У меня ведь скоро намечается следующая передача для экстранета, так? Думаю, особым гостем у меня станет Тела Вазир, самый лучший Спектр. Я права?
Несколько секунд все остальные лишь молча разглядывали её.
— Неожиданно коварно, — оценила Чамберс, хлопнув в ладоши. — Может, ты всё-таки станешь матриархом?
Илена закашлялась от неожиданности, а остальные лишь посмеялись, оценивая перспективы Вазир. Спектр и впрямь оказалась у них на крючке. Несмотря на всё случившееся, Илене даже было чуть-чуть жаль её. А потом она вспомнила всех азари, кроганов и остальных, погибших из-за её приказа, кто вообще не должен был сражаться друг с другом. Её улыбка увяла, но к тому времени и остальные закончили веселиться.
— Хорошо, но в таком случае... я ещё хотела спросить, что насчёт Окира и его дочери? — Даро"Ксен подняла последнюю тему, стоящую на повестке офицеров Затмения. — Я бы не отказалась снова пообщаться с ними. Мы собираемся воспользоваться их услугами? Эта Ика, что она вообще за кроган?
— Она... — начала Илена, подняв руку.
— Похожа на Илену, — сказала Шепард
— Похожа на вас,— сказала Чаквас.
Два человека встретились взглядами.
— Энтузиазм у неё зашкаливает, — Шепард пояснила, что она подразумевала под сходством с Иленой.
— Энтузиазм к науке, — добавила Чаквас, поясняя сходство с Даро.
— Да быть не может, — под шлемом Даро прикрыла глаза, их свечение пропало.
— Полагаю, мы собираемся взять их на борт? — уточнила Бердичевская, кажется, тема была ей не слишком интересна. — Ни один из Окиров в итоге не оказался тем, кого мы искали.
— Мы искали Окира, который является беспринципным вождём и продаёт своих собратьев коллекционерам, — напомнила ей Шепард. — Мы заранее знали, что нас ждут не бабочки и розовые пони. Нам нужна была разведывательная информация о Враге и учёный, имеющий большой опыт. Информации мы собрали более чем достаточно, а вместо одного учёного получили сразу двух. Как ни посмотреть, а мы перевыполнили наш приказ.
