— Явик, вы... читаете мысли? — подумал Сташинский, уже начиная привыкать к тому, что странный протеанин успевает слишком многое делать одновременно и крайне быстро.
— Нет, — протеанин, как понял Шепард, не торопился подтверждать перед земным учёным все свои возможности и способности, поэтому ответил отрицательно. — Чаще всего — просчитываю ситуацию на основе многих признаков. Для вас, да, не очень заметных, но — не для меня. Вполне рядовое для протеан умение, — прислал новый мыслеобраз воин древней расы. — Кстати, интересно было бы понять, почему сейчас в планетных и галактических базах данные о Бинту ограничиваются слишком краткой общей информацией. Я бы не хотел делать поспешные выводы, но это — настораживает. Ладно. Переходим к следующей планете. Это — Гей Хином. Данные о её местоположении, — прислал протеанин своим собеседникам новые мыслеобразы, — я больше озвучивать не буду, вы сами их прочтёте и поймёте. — Он помедлил, затем продолжил. — Мне известно, что вы уже обнаружили на этой планете наше протеанское кладбище. — Сташинский увидел, как черты лица воина древней расы заострились — он был явно недоволен и напряжён. — Мне также известно, что только несколько захоронений моих сородичей были сохранены в качестве памятников. Это было сделано под давлением, оказанным на горнопромышленную компанию 'Эльдфель-Эшланд', которая, тем не менее, сумела настоять на дальнейшем изучении планеты с целью продолжения поиска и разработки нулевого элемента. Мне также известно, — прислал Явик новые мыслеобразы, — что шахтёры, работавшие на эту компанию, оказались столь же тупы, сколь и алчны. Вместо того чтобы нормально работать на добыче и складировании нулевого элемента, они увлеклись поиском сокровищ, для чего массово грабили всё новые и новые протеанские захоронения.
Читая и просматривая мыслеобразы, присланные протеанином, Сташинский всё острее понимал, что воин древней расы сделает всё возможное, чтобы наказать и шахтёров, и руководство горнодобывающей компании. Возможно, весть о появлении живого протеанина ещё не так далеко ушла с Иден-Прайма, но... за месяц стоянки ситуация могла круто измениться. Могла. 'Да не только могла, — подумал профессор. — Она изменится. Это — точно. И тогда... Шок у шахтёров и чиновников компании будет очень сильным. Не только шок'.
Тем временем Явик прислал Сташинскому и Шепарду новые мыслеобразы. Речь в них шла по-прежнему о Гей-Хинноме:
— Я знаю, что на этом 'могильном' бизнесе многим — и шахтёрам и чиновникам удалось разбогатеть. По-разному, в разной мере, но — удалось. И вы правы, Тимур Лаврович. — Явик посмотрел на Сташинского. — Я это дело так не оставлю. — Губы протеанина были по-прежнему крепко сжаты, лицо выражало ясное недовольство. Сташинский понял, что Явик снова прочёл его мысли. Или — просчитал его, вполне человеческую реакцию на услышанное, увиденное и понятое. — Может быть, официально, как следует из данных иденских баз, компания и прекратила разрушение гробниц, коллеги, но мы-то с вами знаем, насколько официальная точка зрения, изложенная в любом документе, может быть сильно далека от реальной действительности. Руда по-прежнему переправляется для обработки в систему Память, это означает, что так или иначе или одиночные шахтёры или целые бригады вынуждены рушить новые и новые захоронения. Я изучил технологию ваших горных разработок. Она не сложна, мы такими или почти такими пользовались достаточно долго. Без расширения площадей обойтись при использовании таких технологий, — Явик прислал собеседникам новые мыслеобразы, — крайне сложно или вообще невозможно.
— Руины на этой планете, принадлежащие вашей расе, — подумал Сташинский, уже уверенный в том, что Явик его услышит и поймёт правильно, — стали причиной вооружённого конфликта между учёными и шахтёрами. У меня там погибло несколько хорошо знакомых мне коллег. Шахтёры... вы правы, Явик, они становятся одержимы, когда желают разбогатеть... неправедными способами.
— Эта планета, — Явик едва заметно кивнул Сташинскому, прислав профессору новые мыслеобразы, которые с лёгкостью читал и Шепард, — была определена нашим имперским правительством как место массового захоронения. Планета — кладбище. Вы, со временем, тоже к этому можете придти... И, скорее всего, придёте, — уточнил протеанин. — Сначала пускать дело на самотёк, потом — пытаться исправить ситуацию... Вы, люди... Да и не только — люди... очень молодые расы. Очень молодые, — вспыхнул в сознании собеседников протеанина новый мыслеобраз. — Но, как вы правильно полагаете, молодость, как недостаток, проходит быстро и безвозвратно.
Он сделал в рассказе короткую паузу:
— Следующая планета — Жоаб. — Новый мыслеобраз. Сташинский не понимал, как протеанин успевает формировать в своей памяти и в своём сознании такие богатые деталями объёмные картины, переполненные информацией. Какую же нагрузку способен выдержать мозг этого разумного органика? — задавал себе вопрос профессор и сам же отвечал. — Большую, очень большую. Настоящая Старшая Раса. Не Старая, а именно — Старшая.
Тем временем протеанин прислал собеседникам новые мыслеобразы с информацией о Жоабе:
— Эта планета и в наше время была признана очень пригодной для жизни, она, и в наше время и сейчас располагала двумя спутниками. Вам, нынешним расам, известно, что в течение тысяч лет, довольно давно, на этой планете существовали не только разнообразная флора и фауна, но и антропоидная цивилизация, вышедшая в космос. Не скрою, это была моя цивилизация. Точнее — часть моей цивилизации, часть моего народа. Именно о нём говорится в данных, найденных вами, нынешними расами пространства Галактики, в капсулах, названных вами достаточно точно — 'мемориальные'. Мы действительно размещали такие капсулы за пределами областей, предназначенных для строительства городов, посёлков, иных населённых пунктов. — Явик помедлил, затем прислал немало мыслеобразов. Сташинский напрягся — слишком страшные были эти мыслеобразы, заключавшие в себе немало информации о происшедшем на Жоабе. — Да, профессор. Все города и селения были превращены в пыль в результате массированной орбитальной бомбардировки. Образовавшееся в ходе обстрела планеты облако пыли, закрыло доступ к планете света местной звезды, уничтожив всю фотосинтетическую растительную жизнь и зависевшую от неё фауну. — Явик помедлил, потом прислал уже знакомые и профессору и старпому мыслеобразы, сформированные, как было заметно, по данным иденских баз. — Земляне в недавнем, относительно нынешнего момента времени, прошлом снова колонизировали планету. И сейчас достаточно быстро, что не может не радовать, делают планету пригодной для обитания. Конечно, пройдёт ещё немало времени, пока планета станет действительно приветливой и безопасной, но уже сейчас я знаю, что сделано для её возвращения в прежнее состояние очень много. Значит, у нас есть ещё одна планета, которую можно будет оборонять, сдерживая натиск Жнецов. — Явик не стал уточнять, кто обстреливал планету протеан с орбиты и Сташинский понял — эта информация должна остаться закрытой. Возможно, протеанин посвятит в эту тайну Шепарда, который, как было заметно, имел почти полный доступ к такой информации, а для него, учёного-археолога эта информация вполне может оказаться избыточной.
— Мне также известно, профессор, что наёмники, в частности — члены группировки 'Синие Светила' не брезгуют участием в нелегальных археологических раскопках. Причём достаточно профессионально делают всё, чтобы их истинные намерения относительно и раскопок и их результатов, оставались для посторонних как можно более неясными, — уточнил протеанин, прислав собеседникам новые мыслеобразы. — Эта планета уже сейчас располагает населением, численность которого в несколько раз превышает численность населения Иден-Прайма. И я склонен рассматривать Жоаб в его современном виде, как форпост, от которого люди шагнут глубже в космос. Всё же условия на планете пока ещё далеки от идеальных.
Сташинский едва заметно кивнул.
Шепард, сидевший неподвижно, не смотрел ни на Явика, ни на археолога. Он смотрел на мерцавший фонарь:
— Мне его свет напоминает свет керосиновой лампы, — задумчиво сказал старпом. — У нашего сторожа в детдоме была такая. Керосин, конечно — не большая экзотика для землян, но при сегодняшнем засилье светодиодов и электроники для нас, детей, это было сродни сказке или... чуду. Мы часто собирались в домике-сторожке у Билла — так звали сторожа — и, сидя вокруг керосиновой лампы, поставленной прямо на пол, слушали его рассказы. Не только страшные, нет. Но всегда — интересные, — он помолчал, давая возможность Явику переслать в сознание собеседников новые мыслеобразы.
— Следующая планета — Кахье, — прозвучал в сознании Сташинского голос протеанина, лишённый и намёка на стрекотание: спокойный и мягкий, повествующий, а не указывающий и не подтверждающий. — Да, и в наше время большая часть поверхности планеты была покрыта огромным океаном. Дреллы — не местные обитатели этой планеты, называли его просто и точно — Всеобъемлющий. Над планетой — почти сплошная облачность, поверхность суши планеты состоит исключительно из небольших островов. Здесь, в своих немногочисленных островных поселениях, живут ханары, сюда же, как вы, друзья, знаете, были эвакуированы со своей умиравшей родной планеты дреллы, которые долгое время обитали на Кахье в куполообразных городах, использующих активные системы климат-контроля. — Явик помедлил, пересылая собеседникам очередную порцию мыслеобразов. — Не буду скрывать, на планете действительно много наших, протеанских руин. Наша раса сформировала религию и общество ханаров. К сожалению, планета эта геологически... очень молода и так случилось, что в центре крупнейшего протеанского поселения образовался подводный вулкан. Для ханаров он стал местом поклонения, особенно — его склоны. Многие протеанские руины оказались под водой, многие — остались на островах, — добавил протеанин. — Вряд ли будет необходимость специально посещать эту планету, тем более ханары... не особо горят желанием принимать у себя чужаков любой расы. Даже меня, — чуть заметно усмехнулся протеанин. — Мне совершенно не хочется играть роль воскресшего и вернувшегося бога, хотя, я подозреваю, друзья, что уже на Цитадели придётся встретиться с ханарами... Надо будет попытаться успокоить их чувства... не только религиозные.
Снова короткая пауза. К Сташинскому подошёл его коллега — руководитель здешней археологической партии, тоже доктор наук.
Пока археологи обменивались мнениями, просматривая на своих инструментронах документы и картинки, Шепард продолжал смотреть на мерцавший огонёк настольного светильника, а Явик, прикрыв все четыре глаза, дремал, понимая, что для местного руководителя учёных-археологов его взгляд будет слишком серьёзным и тяжёлым испытанием.
— Друзья, предлагаю продолжить путь. Но прежде — давайте ещё раз обойдём площадку, посмотрим изменения. — Сташинский встал, с наслаждением выпрямляя чуть затёкшие ноги. Возраст всё же давал о себе знать постоянно и чаще — неприятно, чем приятно.
— Согласен. — Шепард поднялся, шагнул к профессору. — Идёмте, Тимур Лаврович.
Явик молча присоединился к ним, поднявшись со своего раскладного сиденья. Не оглядываясь по сторонам, он последовал за Шепардом, ощущая на себе взгляды инженеров, техников и ассистентов, входивших в состав здешней части археологической экспедиции. Конечно, посещение нескольких археологических площадок было заранее согласовано с руководителями групп и экспедиций, но всё же одно дело — переговоры по линиям связи, а другое — непосредственное общение. Далеко не все археологи и технические специалисты были готовы вот так просто и чётко увидеть представителя расы, до недавнего времени привычно считавшейся полностью вымершей. Шока, конечно, появление протеанина в большинстве случаев уже не вызывало, но настороженность, непонимание и даже опасение считывались Явиком с сознания окружающих разумных, исключая Шепарда и Сташинского, почти постоянно.
Обойдя раскопы, Шепард и его спутники вернулись к челноку. Через несколько минут кораблик стартовал. До прибытия на следующую археологическую базу-площадку было ещё около двадцати минут полёта, поэтому Явик, бросив короткий взгляд на мерцавшие за стеклом иллюминатора челнока огни, тонувшие в ночном полумраке, сказал:
— Предлагаю продолжить наше общение по поводу планет и протеанских 'следов'. Тимур Лаврович? — он вопросительно посмотрел на сидевшего напротив Сташинского, читавшего что-то на экране своего инструментрона.
— Да, да, конечно, — учёный вздрогнул. — Минуту. Я только дочитаю и сверну экран. Буду рад узнать больше. — Сташинский отключил экран инструментрона и посмотрел на Явика. В полутёмном салоне он ожидал увидеть его светящиеся глаза, но протеанин не стал пугать пожилого человека, коротким жестом предложив ему сесть рядом.
Сташинский пересел, пристегнулся и протянул руку. Он уже начал привыкать к странной манере общения протеанина. Манере, экономившей столько времени, что если бы перевести то, что он, археолог и учёный, узнал, увидел и почувствовал, в нормальный словесный формат, то изложение бы занимало многие часы, а то и многие — земные или иденские — сутки. Всё же следовало признать, что у протеан техника обмена и хранения информации стояла на неизмеримо более высоком уровне, чем самая современная человеческая. Или — современная, находившаяся в распоряжении нынешних Старых рас.
Явик взял руку Сташинского, легонько сжал пальцы и новые мыслеобразы хлынули в сознание учёного, отметившего, что Шепард не стал брать Явика за руку. Он просто сидел рядом со своим партнёром. Успев подумать, что, наверное, для старпома необязательно поддерживать контакт 'рука в руке', чтобы получать и передавать эти странные, невероятно информативные мыслеобразы, Сташинский погрузился в рассматривание панорамных картинок.
— Планета Квана, — неслышно пояснил с помощью дополнительных мыслеобразов Явик. — Поверхность содержит до сих пор считающиеся богатыми залежи тяжёлых металлов. Планета имеет высокую плотность, что и в наше время обусловливало наличие обширных месторождений минералов. Атмосфера содержит азот и окись углерода. Не слишком пригодна для дыхания, да, — протеанин сделал паузу, пересылая новый комплект мыслеобразов. — На поверхности Кваны находятся руины разветвлённой сети горнодобывающих комплексов, построенных протеанами. Принадлежность их моей расе не оспаривается современными вам исследователями и учёными, — отметил Явик. — Шахты, конечно, заброшены. Кроме шахт на поверхности имеются руины протеанских городов, где сохранились наши башни-небоскрёбы. Всё стандартно: либо вширь, либо вглубь, либо ввысь, — уточнил протеанин. — Я сам был удивлён, когда узнал, насколько руины городов и шахт на Кване хорошо сохранились, друзья, но, к сожалению, именно их хорошая сохранность очень облегчила многочисленным мародёрам работу по их разграблению.
Взглянув за стекло иллюминатора салонной двери, Явик помедлил, затем прислал собеседникам новую порцию мыслеобразов:
