— Переговоры? — глаза Бикаты сузились. — О чем?
— Думаю, скоро узнаем. — Дурран взял в руки свой карабин и проверил затвор. — Похоже, ожидание кончилось. О, отвечают...
Снаружи донеслись три размеренных одиночных выстрела.
— Ждем... — тяжело проговорил Дурран.
"Кара, контакт. Саматта в канале", — от внезапного вызова Карина вздрогнула. — "Слышишь меня?"
"Карина в канале. Да, Мати, слышу. О чем хочет говорить Шай?"
"Ты догадалась? Кара... Не знаю, как и сказать. Часовой на севере деревни передал — Шай вышел из леса один... точнее, без своих головорезов. У него девочка лет десяти. Он требует разговора с тобой... или он убьет ее. Двигаюсь в ту сторону".
"Держите его под прицелом "розы", я сейчас появлюсь. Где вы?"
"Кара, пожалуйста, начинай плести противопульную паутину еще до того, как подойдешь близко. Я жду любой подлости. Шай возле дороги у северного выезда из деревни".
"Я буду очень осторожна, Мати. Скажи ему, что я иду. Отбой".
"Конец связи".
— Шай вышел из леса. У него заложница, — вслух сказала она, вскакивая. — Он требует разговора со мной. Дурран, проводи меня к северному выезду из Муммы.
— Здесь что-то не так, — Дурран напрягся. — Я впервые слышу о том, чтобы Дракон вел переговоры с бунтовщиками. Обычно их просто убивают.
— Нет времени раздумывать. Он ждет. Он обещает, что убьет заложницу, если я не появлюсь. Идем.
— Секундочку! — Биката поднял руку. — А откуда у него вообще взялась заложница?
Карина посмотрела на Цукку и увидела, что та бледнеет.
— Убежище... — проговорила она одними губами. — Наверное, они нашли лесное убежище.
Несколько секунд Карина смотрела на нее, осмысливая сказанное. Если они нашли убежище, значит, все женщины, старики и дети в их власти. А мужчины, ушедшие туда с ружьями... наверняка они мертвы. И никто не слышал выстрелов — они даже не смогли толком оказать сопротивление! Почему она не пошла вместе с ними, когда ее почти силой гнали туда? Она наверняка смогла бы их защитить! Дура! "Я останусь, и все тут!.." Она зябко обхватила себя руками.
— Если они нашли убежище, нам конец, — безжизненно сказала она. — Опять все то же самое. Я догадываюсь, чего Шай потребует от меня. Ну что же... Рано или поздно такое должно было произойти.
Она повернулась и вышла из комнаты в коридор. Дурран последовал за ней.
— А чего он от нее потребует? — удивленно спросил Биката. — Сдаться?
— Нет, — Цукка вцепилась руками в волосы. — Он потребует от нее добровольно подставить горло под нож. Би, нас держали здесь заложниками, но и вся деревня тоже оказалась в заложниках. Шай пообещал, что вырежет всех жителей, если мы с ней сбежим или попытаемся сопротивляться. Тот мужик, что прилетел вчера, требовал от нее того же. Что нам делать?
— К-ссо... — прошипел Палек. — Идем за ней. Быстро. Каси, проснись!..
Саматта, Дентор, Ольга и Шаттах ожидали ее в десятке саженей от того места, где из деревни на север выходила широкая тропа, разбитая колесами и копытами, но считавшаяся по местным меркам хорошей торной дорогой. Они укрывались за одной из хижин.
— Где он? — без предисловий спросила Карина.
— Кара, погоди, — Саматта ухватил ее за плечо. — Я чувствую, здесь какая-то ловушка. Не выходи на открытое место. Укройся за углом хижины.
— И мы станем перекрикиваться, как глухие? — Карина пожала плечами. — Мати, меня не взять пулей. И я устала ждать. Пора заканчивать с этой историей.
— Я не могу тебя... — начал было Саматта, сжимая хватку, но Карина отработанным движением вывернулась из его руки и отступила назад.
— Мой выход, Мати. Я чувствую, что все решится очень скоро. Не волнуйся, Шай хотя и маньяк, но извращенное чувство чести у него присутствует. Он не нападет на переговорах.
Саматта как-то сразу обмяк и постарел.
— Кара, — глухо сказал он, — я не знаю, что произойдет. Но если ты погибнешь... Если он потребует от тебя умереть в обмен на жизни заложников, я тебе не позволю. Скажи ему, что я не подчинюсь твоему слову. Если он потребует твоей жизни, я отдам приказ расстрелять его из всего, что есть в нашем распоряжении. Пусть он девиант, но прямое попадание из гранатомета не переживет даже он. И от "розы" увернуться он не сможет.
— И от меня он точно не увернется, — добавила Ольга, и в глазах ее мелькнула тьма. — Госпожа Карина, сообщи ему и от моего имени, что я не позволю тебе добровольно умереть. Скажи, что у меня приказ охранять тебя, а не аборигенов, и что я готова пожертвовать жизнью всех жителей деревни ради твоего спасения.
— Посмотрим, Мати, госпожа Ольга, — Карина отступила еще на шаг. — Не станем устраивать себе похороны раньше времени.
Она повернулась и вышла в проход между хижинами.
— Шай! — крикнула она. — Здесь Карина. Я иду!
— Здесь Первый. Всем снайперам приготовиться открыть огонь по моей команде, — тихо сказал Саматта, постучав себя по вставленной в ухо пуговке рации. — Не стрелять, повторяю, НЕ СТРЕЛЯТЬ без приказа! Ольга! — он повернулся к княженке. — На исходную позицию. Помни, он должен умереть до того, как заметит тебя.
— Я помню, — Ольга кивнула. Она извлекла из набедренного кармашка капсулу одноразового шприца, сорвала колпачок и отработанным движением воткнула иглу себе в вену на сгибе локтя. — Энергетик, — пояснила она в ответ на недоуменные взгляды, вводя бесцветную жидкость. — Теперь в течение ближайшего часа я могу пять минут действовать на максимальной скорости без опасности мышечного голодания. — Она выдернула иглу, стерев каплю выступившей крови, и уронила шприц на траву. — Я пошла.
Свистнул рассекаемый воздух, и она исчезла.
— Сильна девушка... — пробормотал Биката. — Значит, и Шай так же может? Ну, давайте пойдем и послушаем, что он там предлагает...
Шай наблюдал, как восточная женщина, которую он менее периода назад похитил в Катонии, идет навстречу ему по дороге между окраинными хижинами. На ней красовалось бесстыдное платье — не восточное, какое-то местное, видимо, перешитое — подол едва до середины бедра, шея, руки и плечи обнажены. Сплошной срам, а не платье — ни одна порядочная женщина не согласилась бы показаться в таком даже мужу...
Девчонка снова дернулась в его манипуляторах, и он стиснул тот, что обхватывал ей шею — не до смерти, чтобы слегка придушить и успокоить.
Карина остановилась примерно в четырех саженях перед ним.
— Что ты хочешь, господин Шай? — холодно спросила она. — Зачем ты явился?
— В свое время мы заключили уговор, — с легкой издевкой проговорил Шай. — Ты остаешься в деревне и не пытаешься бежать. А попытаешься — деревенские жители умрут. Похоже, моя небольшая демонстрация в тот день тебя не убедила.
— Я не бежала и не сопротивлялась. По крайней мере, до того, как вчера твой человек попытался меня убить ни за что.
— Ах, вот как? Значит, Цом все-таки попытался выполнить мой приказ? — прищурился Шай.
— Кто?
— Цом. Старший Коготь Оранжевого клана. Значит, он все-таки добрался сюда, и ты его убила.
— Да, я его убила, — как-то слишком быстро и фальшиво согласилась Карина, и Шай сделал зарубку на память — выяснить, кто убил Цома на самом деле. — Он напал первым.
— Он напал, и ты посчитала свою жизнь слишком ценной, чтобы терять ее из-за каких-то вонючих грязных земледельцев... — задумчиво проговорил Шай. — Похоже, ты далеко не так благородна, женщина, как хочешь казаться.
— Во всяком случае, я не прячусь за спинами малолетних детей, как ты! — фыркнула Карина, гордо вздергивая голову. — А что, все местные силачи используют маленьких девочек в качестве живого щита, когда встречаются с кем-то, кого боятся?
— Прячусь? — Шай высокомерно поднял бровь. — Девчонка — всего лишь способ заставить тебя прийти сюда. Забирай ее, если хочешь, — он резко распрямил манипуляторы, и девочка кубарем покатилась по земле к ногам Карины — только для того, чтобы сразу же взмыть в воздух и неподвижно зависнуть — вероятно, в манипуляторах восточной синомэ. Женщина что-то тихо успокаивающе забормотала — Шай разобрал имя "Тэйсэй" — и путы на теле девочки лопнули. Карина поставила ее на землю, и невидимая сила явно подтолкнула ее в сторону хижин. Пробежав несколько шагов и едва не запнувшись о выступающий из земли корень, та остановилась и повернулась.
— Карина... — неуверенно сказала она.
Из-за угла хижины неожиданно вывернулась еще одна женщина — явно катонийские черты лица, невысокая, аппетитно пухлая в положенных местах, в плотных облегающих мужских штанах и куртке маскировочной окраски. Она подошла к девочке и положила руку ей на плечо.
— Иди назад, — скомандовала она.
— Яни... — Карина дернулась. — Зачем ты вышла?
Новая женщина повернула ребенка спиной и хлопнула по спине между лопатками. От толчка та пробежала еще несколько шагов, и чьи-то руки тут же втянули ее за угол. Женщина неторопливо подошла к Карине и встала рядом.
— Вот, значит, как выглядят настоящие наркоторговцы, — насмешливо проговорила она. — Значит, ты Шай. Местный Голова Дракона и вообще крутая шишка. Хорош, ага.
— Кто ты такая? — сухо осведомился Шай... и слегка кивнул от неожиданного понимания. Та телепередача в Катонии — семейная фотография, и на ней эта самая женщина. Каким образом она попала сюда? И... если здесь она, наверняка с ней и другие члены семьи.
— Я сестра Карины, — откликнулась женщина. — Зовут меня Яна, если тебе почему-то интересно. Но тебе, наверное, неинтересно. Мужиков вроде тебя женщины вообще мало интересуют. Власть, деньги — да, но не женщины. Я таких видела не раз. Крутые, самоуверенные, с накачанными мышцами — и все поголовно импотенты. Слушай, Шай, ты лечиться не пробовал? Может, и полегчало бы. Хочешь, хорошего сексопатолога посоветую?
— Умно, — одобрил Шай. — Перед дракой вывести врага из себя всегда полезно. Однако с тобой я драться не собираюсь. А прежде, чем ты откроешь рот снова, вспомни, что там, в лесу, — он мотнул головой через плечо, — два десятка заложниц, к которым привязаны гранаты. Каждая из них может в любой момент умереть только потому, что моим людям не понравится твой тон. Итак, сама Карина, мы оказались в интересном положении. Мне недосуг с тобой возиться, у меня сейчас и других проблем хватает. Однако и позволить тебе уйти просто так я не могу. Если я, как говорят у вас, потеряю лицо — а я его потеряю — мои люди могут перестать мне подчиняться. И чтобы восстановить их повиновение, мне придется убить многих, кто мог бы сражаться на моей стороне. Ты меня понимаешь, Избранная Дочь? — в последние слова он вложил столько издевки, сколько сумел.
— Нет, — качнула та головой. — Я не понимаю и никогда не понимала бандитов и убийц. И вряд ли когда-то научусь. Однако, господин Шай, я могу предложить тебе сделку.
— Что? — от удивления Шай аж поперхнулся. — ЧТО ты можешь мне предложить?
— Жизнь. Отпусти заложников и сдайся — и я обещаю, что тебе и твоим людям не причинят вреда. Тебя лишат свободы, но не убьют, не искалечат и не унизят. Даю слово.
— Слово женщины? — Шай негромко засмеялся. — Я должен и в самом деле сойти с ума, чтобы положиться на него. Однако объясни, с чего ты решила, что иначе я умру?
— Тебе некуда возвращаться, господин Шай. Твои бывшие земли охвачены восстанием. Дракону конец, и не только твоему клану. Даже если ты сейчас убьешь нас всех, у тебя нет пути для отступления. Сдайся — и я гарантирую тебе жизнь. Не забывай, меня считают Избранной Дочерью. Моей воле подчинятся.
— Нынешний мятеж — не первый, — Шай пожал плечами. — Землепашцы бунтуют не так уж и редко. Я справлюсь с ними без особого труда.
— Не справишься. Господин Шай, это не просто стихийный бунт. Восстание подготовлено давно и тщательно — людьми, которые в партизанской войне не менее искусны и опытны, чем ты. Скорее даже, куда более опытны. У тебя нет ни единого шанса победить. Нет смысла умирать — за последние сутки погибло и так слишком много людей. Прошу тебя, давай избежим нового кровопролития.
— И ты поверишь моему слову? — безразлично поинтересовался Шай, разглядывая ногти. — Не побоишься, что я ударю в спину? Я же бандит, как ты меня называешь.
— Моя сестра, — Карина посмотрела на Яну, — умеет распознавать ложь. Если ты поклянешься, ты сдержишь слово.
— А если ты поклянешься, ты тоже свое слово сдержишь?
— Да, — твердо сказала Карина. — Клянусь, что если ты и твои люди сдадутся без кровопролития, тебе сохранят жизнь и достоинство.
— Заманчивое предложение, — Шай поднял взгляд. — Однако у меня есть альтернативный вариант. И знаешь, какой?
Ответа он дожидаться не стал. Мир привычно расплылся вокруг него. Секунду спустя Яна рухнула на землю, корчась и хватая воздух от удара в солнечное сплетение — и замерла, когда киссаки тоскалы уперлось ей в горло.
— Что ты делаешь, господин Шай? — сквозь зубы спросила Карина. Сейчас она оказалась к нему почти вплотную, и он почувствовал исходящий от нее запах пота и страха. — У нас переговоры или что?
— У нас переговоры с тобой, а не с ней. Ее никто не звал, и я не обещал ей безопасности. Я мог бы убить ее прямо сейчас, но не стану, и вот почему. Слушай и запоминай, синомэ. Мне нужна твоя и только твоя жизнь, и я не уйду отсюда, пока не возьму ее или не умру сам. Я не стану требовать, чтобы ты покорно подставила голову под мой меч. Я дам тебе поединок. Один на один. Оружие только холодное — и наши способности. Я использую свой меч, ты вольна выбрать себе клинок по своему вкусу. Если у тебя нет клинка, я дам тебе кинжал. Ты мастер Пути и сильная синомэ. Я мастер меча и сильный синомэ. Так справедливо. Один из нас в поединке погибнет, другой выживет и примет под свою руку страну. Если ты откажешься, мы убьем всех заложников и атакуем деревню. Даже если мы все погибнем, погибнут и многие из твоих друзей. Если ты согласишься и погибнешь в поединке, я отпущу всех твоих друзей и не стану их преследовать, пока они убираются из Сураграша. У тебя полчаса на размышление.
Он указал пальцем на вершину Аллахамана.
— Если солнце коснется вершины раздвоенной горы, а я не услышу твоего согласия, мы убьем заложников и атакуем без дальнейшего предупреждения.
— А если в поединке погибнешь ты?
— Тогда мои люди отпустят заложников и уйдут без боя. Даю слово.
Мир снова расплылся вокруг него, и тенистый полумрак джунглей сомкнулся вокруг него, хлестнув его по лицу листьями и тонкими ветками. Секунду спустя из-за древесного ствола навстречу ему шагнул Старший Коготь.
— Она согласится, — спокойно сказал Шай, доставая из мешочка за пазухой сладкий питательный шарик и бросая его в рот. — А когда сын Курата уничтожит Избранную Дочь, восстание умрет само собой. Нужно лишь позаботиться, чтобы земледельцы побыстрее о том узнали. Оставь здесь часового. Я пойду подготовлюсь к бою. Когда она примет вызов, пусть меня позовут.
— Ты не можешь принять вызов, — яростно сказал Саматта. — Кара, даже и не думай. Он убьет тебя! Он мог бы убить тебя прямо на переговорах, ты же видела!
Он бросил осуждающий взгляд на Яну.
