— Хорошо, дедушка, — покладисто кивнул мальчик, сжав на мгновение ладонь мужчины чуть сильнее. — Тогда завтра я встречу Воса.
— Это хорошо... — на губах Палпатина мелькнула жестокая усмешка. — Покушавшийся на тебя очнулся.
— Молчит? — дернул бровью Люк. Палпатин безмятежно улыбнулся:
— Молчит. Допрос ничего не дал, хотя проводили его Иссард с Тремейном. Ментальное сканирование тоже ничего не дало: блоки.
— А вы? — с интересом поднял голову мальчик. Глаза Сидиуса засияли золотом:
— Сегодня сам... полюбопытствую.
* * *
Кенто поежился, глядя на вырастающую громаду дворца. Практически полная копия Императорского, пирамида в стиле Ситхов. Сразу видно, кто хозяин данного строения. Рядом вздрогнул Квинлан и нервно переглянулись Корто с Галеном.
Шаттл заложил крутой вираж, заходя на посадку, и джедаи чувствовали направленные на них турели турболазеров, ведущие корабль. Сопровождающий их офицер в безукоризненно сидящей форме понимающе дернул уголком рта. Дворец потрясал и подавлял, как, впрочем, и его владелец. Правда, в данный момент он отсутствовал, но это не имело значения. Лорд Вейдер приказал сопроводить этих людей, он это сделает. А все остальное — не с его уровнем допуска.
Корабль плавно опустился на опоры, все встали. Офицер одернул китель.
— Господа, прошу за мной.
Опустился трап, офицер вышел первым, за ним — все остальные. На площадке их уже ждали. Дюжина штурмовиков в белой броне с черными наплечниками: явно Пятьсот первый легион. Элита. Личная гвардия лорда Вейдера. Они выстроились в две шеренги, заключив джедаев в коробку, после чего вся процессия направилась внутрь. Корто и Гален вертели головами, силясь рассмотреть все, попадающееся на глаза, обалдевая от увиденного, а их родители чувствовали себя так, словно добровольно шагают в логово терентатеков, причем без оружия.
Вообще-то, мечи у Кенто и Квинлана не забрали, но глупо было думать, что это поможет в случае чего. Дворец был просто напичкан оружием, ловушками, системами слежения и прочими радостями параноика. Турболазеры и лучеметы торчали из каждой щели, а через каждый метр были спрятаны сюрпризы для особо активных гостей, так что решить, что удастся невозбранно напасть на хозяина дворца, могло только абсолютно безмозглое существо, не имеющее даже спинного мозга или его заменителя, потому что тут и дроид с активированной программой задумается дважды о шансах устроить диверсию.
Они шли по широким коридорам, сопровождаемые только грохотом сапог штурмовиков, пока не подошли к дверям с небольшим изображением черной звезды в круге, перед которыми стояли гвардейцы в черном, держащие в руках мощные штурмовые винтовки. Створки плавно разъехались в стороны, идущий первым штурмовик со знаками различия коммандера вытянулся в струнку, так же как и офицер рядом.
— Ваше императорское высочество, мастера Вос и Марек с сопровождающими их лицами доставлены, — отрапортовал штурмовик, и мальчик, стоящий перед огромным рабочим столом монументального вида, отложил датапад, который держал в руках, и кивнул.
— Благодарю, коммандер Джакс. Можете быть свободны. Лейтенант Джерон. Вы тоже можете быть свободны.
Штурмовики вышли, но вздохнуть свободнее не получалось. Огромный кабинет, похожий скорее на зал, был по периметру окружен гвардейцами с штурмовыми бластерными винтовками в руках, а возле самого Люка, на расстоянии не больше метра, стояли еще четверо гвардейцев с пиками. Полный протокол — это не шутки. Квинлан подавил нехорошие мысли насчет всей этой толпы и поклонился. Рядом то же самое сделали и остальные, Халиин присела в книксене.
— Приветствуем вас, Ваше императорское высочество, — если не знаешь, как себя вести — этикет и церемониал тебе в помощь. Очень полезные знания, могущие помочь выйти живым и здоровым, а также целым из практически любой ситуации. Люк кивнул:
— Приветствую вас, мастер Вос. Мастер Марек. Госпожа Хенц. Рад, что вы прибыли так скоро. Надеюсь, в дороге никаких происшествий не было?
— Нет, милорд, — в серых глазах Марека мелькнула ирония. — Путешествовать на разрушителе очень удобно. Места много и компания приятная. И платить за провоз багажа не надо.
Синие глаза ребенка блеснули, сарказм джедая он явно одобрял.
— Мне тоже нравится, — слегка улыбнулся Люк. — Присаживайтесь. Разговор нам предстоит достаточно долгий.
По полу скользнули массивные стулья, все присели, и мальчик испытующе уставился на джедаев, явно что-то обдумывая.
— Прежде всего, я хотел бы кое-что прояснить, мастера. Скажите... — Люк прищурился, уставясь на Квинлана. — Что послужило причиной вашего бегства с Кашиика?
Кенто с Восом быстро переглянулись. Этот вопрос они обсуждали во время полета, так же как и многое другое. Джедаи отнеслись к информации, предоставленной Рамом и Лари, и их советам крайне серьезно. Не в том они положении, чтобы права качать, да и противника никогда не следует недооценивать. А уж такого... Сейчас мужчины видели, насколько Люцифер отличается от других детей, тех же Корто и Галена. Мальчишки росли в совершенно не тепличных условиях, Марек с Восом пытались максимально подготовить их к жизни, не скрывая неаппетитных подробностей, но это переходило все границы.
— Опасность для наших детей.
— М-м-м... — протянул Люк, усмехнувшись. — Ясно. Что ж... Займемся контрактами. Предварительные условия мы обсудили, теперь перейдем к частностям.
Через четыре часа бывшие джедаи осматривали предоставленные им квартиры, расположенные в башне неподалеку от дворца Вейдера. Просторные помещения, примыкающая посадочная площадка, на которой уже стоял их шаттл, все удобства и даже больше. Как им пояснили, данное здание принадлежало Лорду, как и расположенные рядом еще пять. В них размещали особо ценных работников, а также военных, но жильцов за эти годы набралось не слишком много, пустых помещений было предостаточно. К примеру, Коте и Лари предоставили квартиру в том же здании, что и Восу с Мареком.
Заселение произошло быстро, вещей практически не было, бегать лучше налегке, так что через некоторое время дети уже носились, осматривая свое новое место жительства, а взрослые собрались для обсуждения всего произошедшего.
— Ну, как вам наш новый работодатель? — иронично посмотрел на друзей Вос. Халиин неопределенно дернула бровью, Марек покачал головой:
— Знаешь, Кви, я рад, что мой сын, хоть и умный мальчик, но все же ребенок. И больше не будем об этом. Тебе пора.
— Пора.
* * *
Сравнение с терентатеком опять пришло на ум, когда Квинлан шел по коридорам Императорского дворца, провожаемый воинами в черной броне. Громада здания давила на психику: воплощенная в камень, металл и композиты идея величия, мощи и силы. Мужчина отметил производимый архитектурным комплексом эффект и понимающе прикрыл на мгновение глаза: работа на Дуку дала ему многое, научив самым разным вещам, о которых джедай прежде и не задумывался. Пропаганда. Политика... Все-таки Дуку был графом, происхождение никто не отменял, поэтому Ордену пришлось пойти на уступки, когда они попытались забрать одаренного ребенка из высокопоставленной семьи. Это вам не сироту прикарманить или представителя среднего класса, тут семья обладала властью, причем реальной, а также возможностями, и очень большими. Поэтому джедаи утерлись, согласившись с выставленными им условиями, и Дуку, в отличие от подавляющего большинства джедаев, общался с семьей свободно, без ограничений. И образование получил нормальное, как и положено правителю, а не возвышенно-патриотическое, как остальные. Хотя идеализмом его все равно успели заразить, что и привело графа к закономерной гибели в весьма солидном возрасте. А жаль... Хотя... Нет. Не жаль. Ситх-идеалист — это страшнее джедая-идеалиста. У него фантазии больше.
Однако архитектура архитектурой, а на одаренного произвело впечатление совсем другое. Дворец был пропитан Тьмой, ясно ощутимой Квинланом. Эта мощь потрясала, ведь Восу было с чем сравнивать, пример незабвенного графа так и стоял перед глазами. Неожиданно мелькнула мысль: а как, интересно, ощущает все это Люцифер? Он ведь ребенок?
Непрошеные размышления пришлось прервать, когда они дошли к месту назначения. Бронированные двери плавно разъехались, пропуская внутрь обширного помещения, практически пустого, если не считать стола, двух стульев, Алых гвардейцев и Императора, в данный момент листающего информацию на датападе, а также брюнета в форменном мундире. Иссард.
Палпатин поднял голову, пронзая вошедшего взглядом прозрачных голубых глаз, и Квинлан замер, чувствуя себя так, словно ему дали под дых.
Это было совершенно непередаваемое ощущение.
Сейчас, в этот момент, Вос понял, что представляет собой истинный Владыка. Не просто красивый и претенциозный титул, а суть. Граф Дуку был правителем, это так. У него было образование, знания, возможности и сила, у него было желание применять всё вышеперечисленное на благо своего государства, но... В сравнении с Императором тот, кто называл себя Дартом Тиранусом, выглядел... бледновато.
Палпатин не давил его своей Силой, ситх был спокоен, но в его глазах, в каждом движении было столько власти, что становилось понятно, почему правителям планет и систем зачастую было достаточно одной личной встречи с Императором, чтобы согласиться на протекторат Империи. Вос поклонился... И сделал это с искренним уважением.
— Приветствую вас, мастер Вос, — слегка улыбнулся Палпатин, небрежно отложив датапад и обращая все свое внимание на бывшего джедая. Перед визитом Квинлан привел себя в порядок и даже соизволил расчесаться и стянуть свою гриву в хвост, на чем настояла Халиин, попытавшаяся облагородить дикаря, что у нее, к искреннему изумлению Марека, наблюдавшего эти попытки, получилось. О чем саркастичный рыцарь и не преминул сообщить.
— Ваше императорское величество.
Скромно отошедший в сторону Иссард сканировал Квинлана глазами, на что последний демонстративно не обращал внимания. Пусть брюнет и глава СИБ, но и Вос теперь не беззащитная жертва. Он официально принят на службу, и за его спиной стоит очень сильный покровитель. Не всемогущий, но сильный.
Император окинул мощную фигуру киффара благожелательным взглядом и слегка пошевелил пальцами правой руки. В небесно-голубых глазах промелькнуло странное удовлетворение. Датапад взлетел и завис возле Сидиуса.
— Итак, мастер Вос... Вы заключили контракт с моим Наследником и принесли ему клятвы. И у меня есть для вас работа по специальности... — двери за спиной Палпатина открылись, и Император плавно двинулся в соседнее помещение, сопровождаемый гвардейцами, Вос последовал их примеру. Иссард, что примечательно, зашел последним. Квинлан окинул представшую перед ним картину одним быстрым взглядом. Пустое помещение, почти стерильное, в центре — медицинская платформа, очень и очень дорогая, на ней лежит хрупкого сложения парень, какой-то блеклой, незапоминающейся внешности, опутанный системами жизнеобеспечения... И очень прочными даже с виду ремнями и металлическими кандалами. Он тяжело дышал, явно находясь без сознания.
— Недоумеваете? — Палпатин подошел к пациенту... или узнику... Окинул того нечитаемым взглядом. — Могу вас успокоить: это не джедай и здесь он не для опытов или пыток. Этот человек — единственный, кто выжил при последней попытке покушения на моего Наследника. Люцифер бил на поражение, но какой-то милостью Силы убийца оказался живым на тот момент, когда прибыла подмога. Вчера этот неизвестный пришел в себя.
Император неторопливо зашагал вокруг платформы: плавно, заложив руки за спину, шурша простой черной мантией с отсвечивающим на свету муаровым узором, вызвав у Квинлана ассоциацию с хищником, кружащим вокруг добычи.
— Знаете, что оказалось самым забавным? — приподнял правую бровь Палпатин, останавливаясь и всматриваясь в лицо замершего Воса. — Он молчит. Хотя допрос проводили мастера своего дела. Для начала. А потом и я... полюбопытствовал... — от тихого, мягкого голоса ситха Квинлана пробила дрожь. — Воспоминаний нет. Совсем. Он просто ушел в себя, заперев память, почти сразу же, как только очнулся, начав процесс во время первого допроса, и теперь просто овощ. Не удалось даже отследить реакции тела. Ментальное сканирование практически ничего не дает, только самые смутные ассоциации. Догадываетесь, для чего вас пригласили?
— Вы хотите, чтобы я применил к нему свой дар, — хриплый голос Квинлана разбил повисшую тишину. Император кивнул.
— Да. Моего внука и наследника пытаются убить. Это уже не первое покушение. В первый раз не вышло. Во второй... Люк сумел отбиться, но погибли гвардейцы. Понимаете, что это означает? — небесную прозрачность глаз пронзили первые золотые лучи, словно от восходящего солнца, заставив напряженного Воса кивнуть. — Я не могу допустить третьей попытки. Люцифер — дитя. А дети так хрупки... И в данный момент нам нужна ваша помощь, мастер Вос. Я хочу знать всё, что вам удастся считать.
Палпатин замер, смотря на киффара вновь ставшими прозрачно-голубыми глазами, и Вос помимо воли почувствовал восхищение. Император действительно был прекрасным манипулятором. Вроде, ничего такого не сказал, но то, как он это сделал, плюс свежие воспоминания самого Воса о бегстве с целью защитить собственного отпрыска... Действительно, Мастер.
— Конечно, Ваше императорское величество.
Квинлан подошел к неизвестному, прикоснулся к нему кончиками пальцев и сосредоточился, концентрируясь на своем даре.
* * *
Руан.
Шаттл вознесся в небо, и Великий магистр ордена джедаев Йода слабо улыбнулся, провожая его взглядом. Старый мастер чувствовал, как постепенно размывается ощущение присутствия Оби-Вана, растворяется, не давая возможности определить его местонахождение. Зеленокожий представитель неизвестной расы постоял еще немного, не обращая внимания на окружающую его суету, погруженный в размышления. Толпы самых разнообразных людей и алиенов, а также дроидов всех видов и конструкций, заполняющие космопорт, двигались во всех направлениях сразу, тем не менее, это движение абсолютно не затрагивало маленького разумного. Живые его плавно обходили, сами не замечая, как делают лишние пару шагов — естественное движение, оттого еще более странное.
Неожиданно Йода пошевелился, поправил накидку, натянул на ушастую голову капюшон и поковылял в сторону торговцев съестным. Там он без труда закупился готовыми блюдами, а также приобрел парочку сухих пайков и воду, после чего устроился в тихом закутке и принялся вдумчиво насыщаться, поглядывая в одну сторону. Магистр ждал, и вскоре после окончания трапезы его терпение было вознаграждено. Теплый ветер, насыщенный запахами земли, полей и металла, принес звуки, вызвавшие на морщинистом лице магистра довольную усмешку.
На взлетное поле приземлился шаттл явно военного образца, из которого вышло несколько вальяжных офицеров. Подъехали аэрокары, военные погрузились в поданный транспорт и отбыли по своим делам. Йода выбросил посуду в мусорный бак-утилизатор, подождал некоторое время, после чего подхватил небольшой пакет и неторопливо направился в сторону стоящего на поле шаттла. Тихо постукивала о твердое покрытие трость, маленький магистр не торопился, но пришел удивительно вовремя. Он как раз подошел к шаттлу, когда вернулись аэрокары с офицерами, военные начали грузиться обратно на корабль. Последний офицер замешкался, вернувшись за форменной фуражкой, благодаря чему Йода спокойно прошел по трапу и пристроился в уголке. Шаттл взлетел, офицеры болтали, обсуждая очередное распоряжение начальства, и никто не обращал внимания на неучтенного пассажира, сейчас направляющегося вместе со всеми на борт 'Назойливого', разрушителя, следующего прямиком к Корусканту.
