* * *
Усмехнувшись, Лед оттянул затвор, подобрав упавшую на песок горячую гильзу, довольно прищурился. Неплохо. Правда, он целился чуть выше в сустав, но и так сойдет. Посмотрим теперь, как здоровяк покрутится. Даже для такого бойца, как Зеро, и один серокожий — серьезный противник, а с простреленным бедром... Сплюнув в сторону ком горячей слюны, альбинос вытер выступивший на лбу пот рукавом куртки и приник к прицелу. У заброшенного форта разыгрывалось настоящее представление. К удивлению наемника великан, сбитый с ног выстрелом, как ни в чем ни бывало, перекатился на четвереньки, вскочил на ноги, метнув что-то под ноги валяющейся на земле девчонки, развернувшись на сто восемьдесят градусов бросился в набегающую на него толпу мутантов. Впечатав приклад своего нелепо огромного ружья в переносицу первого противника, гладиатор, ловко подцепив плечом второго, перебросил его через себя, походя, ударив поверженного серокожего каблуком сапога в основание черепа, сцепился с третьим. Несмотря на свою чудовищную комплекцию, Зеро уступал мутанту весом раза в полтора, но это нисколько не помешало ему в доли секунды выбраться из захвата и вбить выдвинувшиеся из пальцев на добрую ладонь когти в гортань чудища. Раззявивший рот серокожий исторг под ноги целый фонтан крови. Вместо того, чтобы отпустить явно потерявшего всякий интерес к драке противника и попытаться разорвать дистанцию, Зеро пригнувшись и обхватив мутанта за пояс, поднял его над головой, избегая ударов топоров и копий, набегающих на него серокожих, крутанулся на правой ноге и, метнув тело в толпу, прыгнул следом. Во все стороны полетели брызги крови и куски мяса. Превратившийся в настоящий вихрь стальных когтей, мелькающих коленей и пудовых кулаков, Зеро легко скользил между явно растерявшимися мутантами, оставляя за собой настоящую просеку из изломанных и жестоко покалеченных тел. Буквально растворяясь в воздухе, чтобы тут же возникнуть в другом месте, гладиатор, не пропуская, казалось, ни одного удара, легко ломал кости, выбивал суставы и резал сухожилья противникам.
Лед удивленно приоткрыл рот. Нет, он, конечно, понимал, что прошедший горнило арены и завоевавший пояс чемпиона великан не так прост, но то, что происходило перед его глазами, было настоящим чудом. Нарушая все мыслимые и немыслимые законы рукопашной схватки, Зеро молнией метался от одного противника к другому, превращая плотную толпу врагов в рассеянные кучки противников, пытающихся уже только отбиваться. Казалось, еще чуть-чуть и мутанты дрогнут, побегут... В планы наемника такой расклад никоим образом не вписывался. Взяв поправку на ветер, Лед поплотнее прижал приклад к плечу и, дождавшись паузы между ударами сердца, выбрал слабину спускового крючка.
Задушенный глушителем последнего довоенного поколения выстрел прозвучал не громче хлопка в ладоши, на землю упала очередная исторгающая из себя легкий дымок гильза, и гладиатор, пошатнувшись, схватился за простреленное плечо. Губы наемника скривились в раздраженной гримасе. Черт. Опять промахнулся. Этот здоровяк слишком быстрый, скачет, словно блоха на раскаленной сковороде. Ну, ничего посмотрим, как теперь попрыгаешь. По идее, пули могучего пятидесятого калибра при попадании в конечность должны ее просто-напросто отрывать, но в случае с Зеро этого почему-то не произошло. Скорее всего, великан являлся счастливым обладателем какой-то встроенной в плоть защиты. Возможно, укрепленных суставов и армированных костей, возможно, он даже вшил себе под кожу способные уберечь от большинства видов стрелкового оружия псевдоуглеродные мембраны, но так или иначе, прилетевший со скоростью километра в секунду груз из медной оболочки, свинца и сегментированного стального сердечника не пройдет незамеченным, даже для тяжелого боевого дрона. Так и произошло. Нет, гладиатор не упал, каким-то образом умудряясь не только оставаться на ногах, но и продолжая раздавать во все стороны, зачастую оказывающимися последними для противников удары, но двигался теперь вяло, заторможено, явно с каждой секундой теряя силы. Вот запнувшись, Зеро не успевает отпрыгнуть в сторону и огромный, сделанный, судя по всему, из циркулярной пилы топор подсекает раненое бедро, вот гладиатор теряет равновесие, и острие копья одного из серокожих легко пробив толстую кожаную куртку впивается ему под мышку, вот гигант падает на колени и, получив удар дубины по голове валится на песок. Лед усмехнулся. Еще немного и...
Неожиданно земля вокруг гладиатора завихрилась множеством пыльных бурунчиков. Больше всего это походило на поднимающийся над вот-вот готовой закипеть кастрюлей пар, или на туман, что обычно покрывает степь после ядерной бури, но сейчас роль тумана выполняли пыль и песок. Сомкнувшиеся над телом Зеро бурунчики раскидали мутантов в стороны, будто кегли. Лед чертыхнулся. Гигант вставал. Весь покрытый своей и чужой кровью, получивший минимум десяток несовместимых с жизнью для нормального человека ранений, великан медленно поднимался на ноги, будто всплывающий из глубины озера водяной монстр. Раскинув когтистые руки в стороны, Зеро, подняв голову, издал чудовищный вой и снова ринулся вперед. От места, где происходило действо до обустроенной наемником лежки, было больше километра, если верить показаниям встроенного в массивный прицел дальномера, один километр двести сорок метров, но на мгновенье снайперу показалось, что гладиатор кричит у него над ухом. Так мог выть только смертельно раненный зверь, волчица, до последнего защищающая своих детенышей...
Не обращая внимания на сыплющиеся на него со всех сторон удары, гигант, подскочив к одному из мутантов, вцепившись когтистой рукой ему в горло, резко дернул руку на себя, повернулся ко второму и, вбив лезвия в брюшину, прикрытую подобием грубо склепанной из автомобильных покрышек и стальных листов брони, снова резко дернул вверх, с одинаковой легкостью рассекая резину, сталь, плоть и кости. Отбросив серокожего, зажимающего лезущие из огромной раны кольца кишок, на руки товарищам, зарычал и впился в горло третьему...
— Срань... — Выдохнул Лед и, с трудом удержавшись от очередного плевка, нервно дослал в патронник следующий патрон. — Дерьмо... — Прошипел он чуть слышно и, прикусив губу склонил голову ближе к прицелу. — Дерьмо, дерьмо, дерьмо...
Несмотря на всю свою ярость, гладиатор явно помнил о снайпере, и теперь от взгляда наемника его закрывали тела мутантов.
— Сука, — скривился Лед, и на мгновение отпустив оружие, в ярости впечатал ладонь в край заботливо расстеленного на песке резинового коврика.
— Сука, сука, сука!
Как же он ненавидел всех этих модифицированных уродов. Этих напичканных титаном и хромом, накаченных хитрыми наноколониями ублюдков. Даже больше, чем мутантов. Те хотя бы, родились такими. А эти уроды, в которых железа больше, чем плоти, еще называют их нечистыми. Мутанты — ха! Сколько раз его самого называли мутантом из-за лишенного даже намека на меланин организма. Сколько побоев и унижений он стерпел из-за того, что тупым репоедам, называющим себя чистыми и нормальными, взбрело голову, что красноглазый мальчишка с алебастровой кожей — нелюдь, мут, животное, и с ним надо обращаться, как с животным. Сколько раз, сорвав с него то тряпье, которое он называл одеждой, его распинали на земле и с гиканьем и смехом смотрели, как его не выдерживающая режущих, будто ножи, лучей яркого южного солнца кожа краснеет и сползает слоями. Сколько раз его отдавали мерзкому, вечно пахнущему сивухой и прокисшей мочой, выжившему из ума старику-Чистильщику для проведения ритуала "очистки". Именно после очередной попытки "изгнания злого духа" он и сбежал из родной деревни. Именно перенесённые унижения помогли ему прогрызть путь наверх. Сначала в составе одной из многочисленных, состоящих большей частью из опустившегося отребья и таких же, как он, сбежавших в поисках лучшей доли подростков, мелких банд, потом, как ученик стрелка, странного тощего, как каланча наемника, охотника за головами. А потом и как полноценный стрелок. И теперь каждый раз, спуская курок, ломая кости или загоняя десяток-другой сантиметров стали в горло очередному "клиенту", Лед вспоминал лица своих мучителей.
Он опоздал. Слишком долго тянул с возвращением. Слишком часто откладывал свою месть, ввязываясь во всё новые и новые контракты. А когда он вернулся, было уже слишком поздно. Деревеньку сожгли. То ли повлекшая за собой зачистку очередная вспышка красной чумы, то ли просто бандитские разборки. Кто знает. Да и неважно это было, главное, что Лед до сих пор не мог спокойно спать по ночам, вновь и вновь вспоминая лица своих мучителей. Источающие злобу и запах алкоголя, огрубевшие от въевшейся грязи и тяжелой неподъемной работы в поле, перекошенные отвращением...
Помотав головой из стороны в сторону, наемник отогнал так некстати принесенные неожиданной вспышкой ярости воспоминания и снова приник к прицелу.
— Черт...
Видимо он размяк. Устал. Пора устроить небольшой отпуск, развеяться, напиться, в конце концов. Но сейчас... Лед зло усмехнулся. Гладиатора добьют бегущие из форта на помощь своим собратьям мутанты. Эта вспышка ярости не может быть бесконечной. В конце концов, он и сам не раз входил в раж и знал, как быстро в таких случаях уходят, взявшись, будто из ниоткуда силы. А сейчас надо заняться начавшей, судя по всему, приходить в себя девчонкой.
* * *
— Ох... — Выронив патрон из дрожащих пальцев, Кити, согнувшись от боли, прокатилась по земле добрые пять метров и, скорчившись, обхватила руками горящий огнем живот.
— Ха... Баба!! — Довольно прогудел серокожий и, широко растопырив руки, шагнул вперед. — Моя! Я первый поймал!
Кити похолодела от страха. Полуголый, одетый лишь в устрашающих размеров брезентовые шорты и тяжелые, судя по всему, стачанные проволокой из обрезков автомобильных покрышек сапоги, почти трехметровый гигант, выглядел, будто помесь с детства принимающего анаболики кабана и человека. Был именно таким, как их описывали в многочисленных страшных историях. Огромным, сильным, быстрым и очень-очень злым. Выделяющиеся на круглом, словно сковородка серо-стальном лице толстые губы раскрылись, обнажая пеньки желто-коричневых устрашающе крупных зубов. Из уголка рта потянулась тонкая ниточка слюны. Мышцы под толстой ноздреватой шкурой перекатывались, словно валуны. Задушено пискнув, Кити бросила взгляд на лежащую в двух шагах винтовку и застонала. Слишком далеко....
— Красивый, баба. — Довольно кивнул мутант. — Только мелкий. Ломаться быстро. Много сыновей не сделать.
Кити всхлипнула, и скорчившись еще больше, с трудом оторвав руку от стремительно немеющего места, куда пришелся пинок чудища, опустила руку на рукоять обреза.
— Прятать? — Нахмурился серокожий, и с удивительной для такой комплекции быстротой сократив расстояние, сграбастал девушку за волосы, рванул её на себя.
Звук дуплета оглушил Кити, уши снова резанула болью и будто забило ватой. Мир потускнел, на лицо упали красные капли. Неожиданно хватка мутанта ослабла и Кити снова повалилась в пыль.
— А-А-А, — Баба слепой меня делать! Раздавлю! — Завыл гигант, оторвав ладони от изорванной снопом картечи морды, крутанулся вокруг себя в попытке схватить поспешно отползающую девушку. Судя по всему, именно это движение ослепленного гиганта и спасло Кити. Прилетевшая со стороны степи пуля с глухим чваканьем впилась под лопатку гиганта и ударила в землю россыпью осколков оболочки и кровавых ошметков, забрызгав лицо девушки очередной порцией крови.
— Тупой... Баба... — Прохрипел раненый гигант и, покачнувшись, опустился на колени. — Убь-ю-ю.
Сама наполовину потерявшая зрение от заливающей глаза своей и чужой крови Кити на четвереньках подползла к винтовке, дотянувшись до свисающего с приклада обрывка ремня и потянула оружие на себя. Между рук девушки взвился фонтан пыли. Через секунду послышался звук выстрела.
— Промазал, — зло прошипела Кити и, перехватив винтовку, попыталась встать на ноги. Не получилось. Мир шатался и плыл, руки дрожали. Звуки слышались, как через толстый слой ваты. Покосившись в сторону бушующего, буквально, в двадцати шагах кровавого шторма, центром которого был Зеро, Кити, сплюнула под ноги огромный ком из смеси пыли крови и слюны, и буквально, кожей чувствуя, как утекает драгоценное время, со всей возможной скоростью, на четвереньках рванула к мутанту, по-прежнему стоящему на коленях и пытающемуся запихать в зияющую на груди дыру ошметки сердца. Со стоном поднявшись на ноги, девушка, утвердив ствол винтовки на широченном, будто капот пикапа плече, сморгнула снова залившие глаза кровь и пот, и приникла к прицельной планке. Вот. Вон там... Мгновенный проблеск на два часа. Задержав дыхание, девушка осторожно выбрала слабину спускового крючка. Только бы не промазать, только бы... Раздался выстрел, и в то же мгновение ей показалось, что кто-то огрел ее по голове молотком. Что-то невидимое рвануло волосы с такой силой, что она услышала, как трещат шейные позвонки. Щеку и шею залило чем-то горячим и липким. Взгляд расфокусировался, а мир начал стремительно проваливаться в разверзшуюся под ногами воронку.
— Держись, девоч... А-а-а, сука!... — Повернувшийся было к девушке гигант, яростно заорав, выдернул из загривка глубоко засевшее в плоти копье, хлестанул обидчика когтями по шее, дернул пытающегося зажать чудовищную рану на горле серокожего за лапу и раскрутив, словно куклу, швырнул в толпу набегающих противников.
— Всех убью...
Земля под ногами завибрировала, и будто пошла волнами. Чувствуя, как внизу живота формируется тугой комок иррационального, неудержимого животного страха, а кости пробивают острые уколы боли, Кити, застонав, перехватила винтовку, не вставая, поймав в прицел ближайшего мутанта, спустила курок. Раз, два, три, четыре... Так быстро она ещё никогда не стреляла. Оружие забилось в ее руках, словно пойманная за хвост рыба, но к несказанному удивлению девушки все пули попали в цель. Строй почти смявших гладиатора мутантов распался. Но это было уже неважно. Чувствуя, как сознание медленно проваливается в какую-то черно-багровую дыру, Кити равнодушно наблюдала за медленно окружающими ее и Зеро тварями. Тридцать или пятьдесят. Может шестьдесят или семьдесят... Неважно. Они не справятся. Зеро слишком устал, потерял слишком много крови, и, если бы не его трюки с инфразвуком, наверняка был бы уже мертв. А она слишком слаба, чтобы даже попытаться уползти. Словно подтверждая невеселые мысли, её голень словно сдавили в тисках, мир в очередной раз поплыл, и в поле зрения возникла обезображенная выстрелом в упор безглазая харя, никак не желающего умирать мутанта.
— Поймал. — Оскалился разорванными губами серокожий. — Сейчас... больно...
Раздался звук, будто на землю обрушились первые капли ливня, и в голове серокожего образовалось сразу десяток отверстий. В лицо пахнуло горячим, остро пахнущим перегретым машинным маслом и озоном воздухом, в десятке сантиметров от глаз промелькнуло что-то массивное, отливающее хромом, бешено вращающееся, и придавившую девушку к земле тушу просто снесло...
