Да и сама Новтера. Не очень-то хорошо кончила. Судьба новтеран — под большим вопросом. Сейчас они прилагают гигантские усилия, чтобы закрепиться здесь, в Мире. Шансы, как в известном анекдоте: пятьдесят на пятьдесят. Либо получится, либо нет. Беда в том, что их успех или неудача равным образом погубят человечество. Слон в посудной лавке — вот что такое сегодняшняя Новтера.
Лора вздрогнула, когда при ее приближении передняя дверь авто открылась, скользнув вверх. Нервно хмыкнула. Сама же надеялась, что так будет, и всё же испугалась. Искусственный интеллект авто узнал ее! Он довольно незатейливый, вроде ручной собачки. Установлен и настроен детишками со Скайтауна, нашедшими пристанище на Острове. Позаимствован ими из какого-то бытового прибора. Тоже мне, школа волшебников...
Сердце тревожно билось, второй удачи Лора не ждала. С трепетом открыла бардачок. Вот он!! Ее бластик так и остался лежать там, где она его оставила в ту злосчастнуюю ночь. Он ведь тоже источник энергии и легко обнаруживался детекторами Магистра. Тогда им с Нойс пришлось бросить авто и оружие, и удирать налегке, в чем были.
Проверила индикатор заряда — норма. Сунула бластик в карман куртки. Внешняя дверь гаража имела односторонний замок — изнутри открывалась простым поворотом ручки. Во дворе — легкий морозец. Холодный воздух щекотал ноздри. Обо сияла в полную силу, похожая на огонь семафора. Лоре не пришлось в темноте разыскивать Нойс.
Ее непутевая и несчастная подруга, по совместительству — властелин Мира, стояла к ней спиной, занятая спором с кем-то невидимым. Разозленная настолько, что говорила вслух.
— ...Ты можешь связаться с Грейсоном?! Так дай мне разобраться!..
Что ответил невидимка, было неизвестно, однако у ног Нойс возник ниоткуда продолговатый ящик. Из него она извлекла нечто, похожее на ручной гранатомет.
— Спасибо. Я быстро...
Перед Нойс возникло слабое свечение — будто стоящая на ребре прозрачная линза, диаметром два метра. Если смотреть сквозь нее, то похоже на бесконечный светлый тоннель. Нойс просто шагнула в него! Лора с изумлением увидела, как Нойс с каждым шагом удаляется на огромное расстояние. Скоро она совсем исчезнет из виду! И тогда Лора бросилась следом, в отчаянии от того, что так долго медлила...
Холодная ночь сменилась теплым светом дня. Лора почувствовала, что теряет равновесие. Ее подбросило кверху и в сторону. Закружило. Чей-то голос позади звал:
— Нельзя! Стойте! Стойте...
И затих в дали. Тенар? Не в силах ни за что ухватиться, лишенная опоры, Лора в панике закричала. Продолжая брыкаться и вопить, грохнулась в терпко пахнущий сухой куст, ничего себе не сломав и не ушибив. Как будто с пуфика шлепнулась. Нелепо, но не больно.
— Ты!.. Мандавошка! Что ты тут делаешь?!..
Никогда Лоре не было так спокойно и радостно, как сейчас, слушая ругань Нойс.
Выдохнула. Вздохнула. Помотала головой, вытряхивая солому из волос.
— Тот же вопрос к тебе... Нет, сперва скажи, где мы?
Попробовала встать, и вновь нелепо кувыркнулась. Нойс придержала ее под руку.
— Аккуратней, радость моя. Ручками не махать, ножками не сучить. Не то опять взлетишь. Здесь ты весишь в шесть раз меньше.
— Обо!? Твой маленький рай! — ахнула Лора. — Всё понятно! Кроме одного: какого рожна тебе опять здесь надо? Не нагулялась?
Нойс помрачнела.
— Не могу связаться с Грейсоном. Вообще с Техническим центром. Внезапно замолчал десять минут назад. Все приказы искинам шли через него. А дело срочное, безотлагательное... И решать его надо здесь.
Технические центры — основа промышленной мощи Гатора. По сути — это космические фабрики с возобновляемыми запасами сырья. Глыбами металлов и замерзших газов.
ТЦ#1 телепортировали к Миру сразу, как на Гаторе узнали о нападении на Новтеру. Весь флот вторжения был собран на стационарной орбите над Марионом! Представьте себя на месте руководителей Мариона. Даже слабый любительский телескоп четко показывал феерическое зрелище. День ото дня растущую космосе орду самовоспроизводящихся устройств.
Непонятно — как, но очевидно — что. По заданной программе создавались новые искины. Синтезировалось ракетное топливо. Заключительный фейерверк предназначался для спуска тяжестей с орбиты. Одноразовая ракета зачастую обходится дешевле аграва. Сто грузовых ракет и две тысячи ложных целей. На всякий случай, чтобы обмануть радары аборигенов.
— По мне, хоть две тысячи, хоть сто, — резюмировала Нойс. Главное — искины и наноботы. Они и есть то самое неоспоримое техническое превосходство. Причем Грейсон обмолвился, что система "Страж-18" устарела еще во времена моего детства и применяется только на Ферне. Потому что Ферн — отсталая планета. Умственно недалеким современную технику не доверяют.
— Неужели? — вырвалось у Лоры. — Грейсон не кажется глупым или отсталым. Немножко самоуверенным, да. А его искины — чудо из чудес.
— Для нас. И вот, когда нужны — не дозовешся!..
Лора нетерпеливо прервала:
— Зачем они тебе?
Когда умирает хорошо знакомый человек (неважно, добрый или злой), какая-то частичка его некоторе время живет в тебе. Так и Нойс не отпускала память о Магистре. Как поступил бы он, ощутив близость поражения? Когда ей сообщили, о загадочном молчании Технического центра, ответ сложился сам собой.
Удар из могилы. Оружие — орбитальный модуль. Тот самый, где она коротала дни на Обо. Зря думала, что ближняя луна — последнее пристанище отслужившей свое машины. Метеоритный рой частично выпал на Обо, терраформировав ее. Частично, через гипертоннель, на Новтеру, почти погубив ее. Казалось, больше управлять нечем, и орбитальный модуль навеки встал наприкол. Какая ошибка!
Аграв-лучи будут направлены на Мир в полночь по Норденку — поздравление с Новым годом от Великого Магистра. Землетрясения, волны цунами... Рукотворный всемирный потоп. Логика эфемера: "Умри, несчастная! Не моя, так не достанься никому!"
Планета не перестанет быть пригодной для жизни. Если цивилизация Мира окажется отброшена в каменный век, то Новым людям это только на руку. Тем легче им будет колонизировать Мир.
— Поэтому замолчал Технический центр? Грейсон с подельниками умывают руки? — предположила Лора.
— Не знаю. Вдруг, его заставили? Когда всё случится, Малый круг выразит глубокую озабоченность. Эджин По лично извинится за неполадки, не позволившие им вовремя вмешаться.
— ...
— Я попросила помощи у Артинто, но его ресурсы ограничены. Слишком тяжкие потери понесла Новтера. Всё, что Арти смог — это кротовый лаз на Обо, туда и обратно, и кинетический снаряд.
Лора огляделась.
— Погоди... Не вижу... Ты сказала...
От неприятной догадки заныло сердце.
— Тоннель был двухразовый? Я всё испортила, да?
Лора ощутила себя наполовину больной, наполовину пьяной. И стыдилась своей слабости. Из них двоих она первая побывала на Обо! Добровольно-принудительно, не смея отказать Великому Магистру. И всё время провела в помещении, при искусственной гравитации. Не было возможности привыкнуть к здешнему слабому тяготению.. Теперь вот опозорилась перед Нойс.
Голубое небо. Легкий теплый ветер. Холмистая местность, покрытая кустарником вперемежку с голубыми цветами на высоких толстых стеблях. Легко вообразить, что ты где-то в южных краях. Если бы не поразительно четкий горизонт, и тошнотворная легкость в теле. И просвечивающий сквозь перистые облака призрачно-бледный огромный узкий серп Мира! Блевать хочется от такой красоты.
Надо отвлечься. Думать о чем угодно, только не о том, как ей сейчас плохо. Лора уцепилась за эту мысль. Здесь никого, кроме них двоих.. Нойс собиралась, как бы сказать..., провести молниеносную спецоперацию. Не такая уж авантюра. У госпожи Наместницы богатый жизненный опыт. В молодом теле живет зрелая и жестокая душа. Ей... (это невозможно вообразить!) без одного часа девяносто лет! Столько всего пережила, повидала. Многому научилась. В том числе искусству уничтожения.
Хорошо, что Лоре придется присутствовать всего лишь при диверсии. Сама отнявшая в Суоре три жизни, видевшая каждый день не одну смерть, Лора до сих пор не готова убивать хладнокровно. Не то, что ее новтеранская подруга.
— Послушай, Нойс... — она почти простонала, — я бы хотела, чтобы ничего этого не было... Как мы отсюда выберемся?..
Нойс пожала плечами.
— Планы меняются. Думала высунусь из норы, стрельну, и наутек. Две секунды на полет снаряда, как раз хватало.
— Куда стрелять-то?
— Видишь вдалеке скальный выступ?
— Каменный палец торчит? Вижу.
— Это — не палец, да ладно... Оттуда уже виден на горизонте орбитальный модуль. он же — база, где ты с Магистром любезничала, и где потом я... отдыхала.
— Мы пойдем туда?
— Нет. Огневая позиция здесь. Эта штука... — она любовно погладила лежащий на ее плече ствол "гранатомета", — запомнила координаты. Стрельнуть можно наугад, в небеса. Попадание обеспечено.
— Так действуй, давай.
— Не могу. Я — не герой, сама знаешь. Хотя и скрываю это от всех. Орбитальный модуль — штука старая, по новтеранским меркам. У него нет защитного поля. От одного выстрела взорвется нахрен. Готовя месть человечеству, не понявшему его гениальных задумок, Магистр не предвидел, что заявлюсь сюда лично и с оружием! Он ведь знал, что я — трусливая сука. И не стала бы взрывать базу, сама находясь в зоне поражения.
Дурнота вернулась, Лора с трудом сдержала рвотный позыв. Как ей забыть взрыв летающей платформы, опустошивший фермерский анклав рядом с Метой! Аккумулятор Ричи в орбитальном модуле содержит еще больше энергии! Так же, как Нойс, она не готова жертвовать жизнью. Даже ради всего человечества. Магистру, победителю Новтеры, аплодировали миллионы. Пусть теперь человечество само о себе позаботится.
— У нас сорок две минуты, чтобы унести ноги за горизонт, — добавила Нойс. — и залечь в канаве... Ээ-э... в складках местности.
Лора воспрянула духом. Идея здравая и не такая уж невыполнимая! Будь они дома, пройти в быстром темпе километр за десять минут — плевое дело. Здесь же горизонт меньше чем в двух километрах. Минут через сорок они будут в безопасности. Ударная волна пройдет над их головами.
Одна лишь закавыка. Чтобы обрести навык быстрого передвижения при силе тяжести в 1/6 нормы — Лоре требуется как раз минут тридцать-сорок. До тех пор — она тормоз, обуза для Нойс.
— Иди сама, — тускло сказала Лора. — Я нагадила, мне и отвечать. Иди. Ты успеешь. С меня толку — ноль.
— Обними меня, — вдруг сказала Нойс. — Крепче. Я включу аграв.
Спустя минуту они убедились, что идея Нойс не работает.
— Слишком слабый аграв. Максимум — двойной вес. Ты легче меня на одиннадцать кило. Этого достаточно, чтобы мы летели низенько-низенько. И медленно-медленно. Треть от скорости пешехода. Мало.
— Я же сказала, иди! Оставь меня! — в слезах воскликнула Лора.
Нойс аккуратно положила гранатомет на покрытую жесткой травой землю. Метаморф как бы стёк с ее тела, оставшись в руках бесформенным комом. Щурясь, глянула на Лору. Рявкнула:
— Чего уставилась? Голых злодеек не видела? Раздевайся, и отдавай шмотку!!
Лора, не тратя времени, повиновалась. Во взгляде Нойс читались насмешка и восхищение.
— Подумай, будто хочешь его надеть. Правильно, молодец. Ты прекрасна, радость моя. Бластик к бедру прислони — сам удержится. Захочешь стрелять — отцепится.
Странное чувство, словно всё еще голая, а на деле — нет.
— Подпрыгни! — скомандовала Нойс.
Лора лишь успела подумать, как ей не кувыркнуться. И оказалась в воздухе, совсем не высоко. Таким слабым вышел толчок. Плавно опустилась на землю. Нойс, тем временем, успела переодется в ее темно-серый дорожный костюм. И сидел он на ней гораздо лучше. Хотя Лору больше волновали не эти тонкости, а неожиданное поведение метаморфа.
— Он... меня поправляет!?
— Да. Теперь вообрази, что хочешь летать, как стикс из анекдота. И пиздуй отсюда! За меня не бойся. Я тут марш-броски целыми днями совершала. Опыт имеется. Догоню.
Лора растерянно повернулась. Чуть не задала дурацкий вопрос, однако Нойс уже ответила:
— Бельишко на кустике оставь. Потом Артинто скажешь: "Сгоняй на Обо, я там трусы забыла".
Лора фыркнула. Нойс без улыбки добавила:
— Вернемся, не вздумай меня с днем рождения поздравлять! Настоящий юбилей — это сто лет и двести.
Махнула рукой, вали отсюда! Лора не медлила. Взлет получился плавным, как бывает во сне. Подумала невольно: вдруг всё, что было и есть — это причудливый сон?
В ясном небе парила птица. Разве на Обо есть птицы? Каково им при слабом тяготении?
Пуля ударила ее, не причинив вреда. Потом еще одна... Как горохом из детского пистолетика. Рукава метаморфа удлинились, образовав перчатки. Воротник взметнулся, превратившись в капюшон, полностью закрывший голову. Но Лора продолжала видеть, даже четче, чем раньше. Бластик прыгнул в руку, и она не поняла, кто решил стрелять: она сама или метаморф? Наверное, оба.
Дрон, атаковавший ее, превратился в кучу горящих обломков. Лора глянула вниз. Нойс лежала неподвижно, одежда в крови. Не помня как, Лора оказалась на земле, рядом с нею. Отбросила в сторону бластик.
— Нойс!?
Нет ответа...
Неподалеку взметнулся фонтан взрыва. Еще четыре дрона заходили на позицию для атаки. Это птички посерьезнее. Сейчас пристреляются... Против их пушек метаморф не устоит. Оставив Нойс, так и не зная: жива она или нет, Лора подхватила лежавший рядом гранатомет. Совсем не тяжелый. Или метаморф опять помогает ей? Надо успеть, пока дроны не превратили ее в фарш... Стреляем в белый свет, как в копеечку...
Ближайший дрон окутался облаком дыма и взорвался. Что такое?! Гадать некогда... Перед нею еще три... Лора нажала на спуск. С удивлением увидела, как веретенообразный снаряд неторопливо выскользнул из дула. Неисправен?! Не успела выругаться, как снаряд разогнался до невообразимой скорости, и исчез из вида.
Что теперь? Как-то всё быстро и глупо случилось... Вернуться к Нойс... Обнять в последний раз. Умереть с ней рядом... такое простое желание, которому сбыться не суждено.
Горизонт озарился. Сияние налилось силой, так, что стало больно смотреть. На его ослепительном фоне одиноко торчала черная скала — указующий перст, воткнутый в небо.
Лора ждала раскатистого, громоподобного, сотрясающего округу удара. И поняла, что не успеет услышать его.
15. ВРЕМЯ УМИРАТЬ И ВРЕМЯ ЖИТЬ
Жестокий свет погас. Темнота. Ощущение внезапной слепоты. Удар по ногам, как подножку подставили. Короткое падение навзничь, успеть перевернуться на живот... Капюшон метаморфа сворачивается, опять превратившись в высокий воротник. Опасности нет?! Чушь какая...
Обещанный взрыв, равный ядерному — не сильнее детской хлопушки? Удивительно. Зрение возвращается; первая, кого видишь — Нойс...
Сидит скорчившись, зажав ладонью рану в левом предплечье. Рукав набряк кровью. Рядом валяется бластик. Это из него сбит дрон, атаковавший Лору. Нойс... Верная долгу. Сперва сделала дело, потом занялась собой.
