— За какие такие заслуги тебя сделали сержантом? Чем ты лучше других? Кто был инициатором твоего продвижения?
Крис смешался, опустил взгляд и тут же услышал подобный удару бича окрик Смита:
— Смотреть на меня! Отвечай!
— Об этом Вам лучше спросить не меня, сэр.
— Я знаю, кого и о чём спрашивать. Отвечать на вопрос, сержант, — Смит выплёвывал слова в сторону Криса, добившись того, что каждое из них словно маленькая иголка, впивалось ему в мозг, причиняя слабую, но почти ощутимую боль.
Крис усилием воли не разрешил себе морщиться: пусть этот киборгообразный урод не думает, что ему удалось его запугать. Он начал злиться.
— Не могу знать, сэр. Начальству виднее, кого и за что повышать, — он решил применить приём Смита и метнул в него ответную энергетическую волну, в общем-то, не рассчитывая на какой-то результат. Однако с удивлением увидел, как грозный БКСовец вдруг напрягся, потом озадаченно сдвинул брови и слегка откинулся назад.
И тут же последовала новая атака из быстрых рассчитанных фраз:
— Вот как? Ладно. Давай поговорим о другом. Расскажи, сержант, о своём отделении. Его задачи, идеология, то, чему вас тут учат. Словом всё, что считаешь нужным.
Смит снова придвинулся к столу и слегка подался в сторону Криса. И почти сразу же юноша ощутил, что становится трудно дышать. Странный комок подкатил к горлу и сдавил спазмом мышцы. А в недрах сознания начала зарождаться паника.
Стоп! Не психовать. Он на это и рассчитывает, этот гад из БКС.
Крис оборвал даже эти мысли, сосредоточившись на центральной точке переносицы Смита, ровно между его глазами, и представил на своей шее защитный стальной каркас, не дающий удавке затянуться и придушить его.
— Вы видели сами, сэр, — голос всё же прозвучал глухо. Однако следующие фразы давались уже меньшим трудом. — Там, на полигоне мы продемонстрировали всё, чему нас учили. Мне нечего добавить. Что касается идеологии: наша задача быстро и точно выполнять приказы командиров, действуя в интересах Конфедерации.
О том, чтобы снова 'нападать' на Смита не могло быть и речи: Крису едва удавалось сопротивляться.
БКСовец не давал ему расслабиться ни на минуту, успевая сыпать вопросами, и одновременно воздействуя невидимыми волнами своей энергетики.
— Чему ещё вас учат? Помимо того, что мы видели на полигоне, в учебном графике стоят теоретические занятия. В чём они заключаются?
— То же, что и для всей школы — обычные дисциплины, положенные курсантам, — не моргнув глазом, ответил Крис и снова почувствовал попытку сдавить ему горло, но теперь он справился быстрее и почти тут же заметил, как на лбу Смита выступили капельки пота, а бледные губы его приобрели синеватый оттенок.
Крис едва удержался, чтобы не улыбнуться: действует, его защита работает!
Смит внезапно вскочил и, упершись руками в стол, навис над ним, и заговорил на очень хорошем и чётком ку-тэ:
— А какие ещё дисциплины, сержант? Помимо тех, что вы с вашим Свабом подсунули мне в официальном плане? Хочешь сказать, что никто из вас никогда не слышал про шакалов? Отвечать! — гавкнул Смит.
Крис почувствовал, что больше не может сделать ни единого вдоха. У него заложило уши и потемнело в глазах, а в области солнечного сплетения возник спазм, который парализовал на какое-то время все его мышцы. Он зажмурился и стиснул пальцы в кулаки, пытаясь переломить ситуацию и не потерять при этом сознание. Ценой неимоверных усилий Крису удалось скинуть с себя оцепенение и сделать судорожный глоток воздуха.
Он же просто чокнутый, этот Смит! Что он делает?!
Крис закашлялся, открыл глаза и первое, что увидел сквозь муаровую дымку, было странное красное пятно на столе перед собою. В следующее мгновение оно стало вдвое больше. Он тряхнул головой и, приходя в себя и восстановив чёткость зрения, понял, что это кровь, которая капает у него из носа. Вот чёрт!
— Я не понимаю Вас, сэр, — он выдохнул и зажал нос ладонью.
Потом враждебно глянул на Смита.
Тот уже спокойно сидел на своем стуле, откинувшись на спинку, и молча наблюдал за ним. Однако было видно, что разговор тяжко дался и ему: Смит выглядел утомлённым, вокруг радужек блекло-голубых глаз проступила сеточка красных жил.
— Ладно, ступай, сержант. На сегодня разговор окончен, — бросил он и махнул рукой в сторону двери.
Крис поднялся на ватных ногах и вышел, видя перед собой одну цель — прямоугольник двери — и стараясь не промазать мимо. Ассистент Смита, всё это время находившийся возле кабинета, тут же скользнул внутрь.
Крис шёл по коридору, хватаясь за качающиеся стены, как пьяный. Чувствовал он себя жутко: из носа, не унимаясь, текла кровь, дико тошнило, а голову сковал тугой обруч ноющей боли. Чувствуя, что его вот-вот вырвет, он прибавил шаг и едва не отшвырнул от себя перепуганного Рока, вынырнувшего ему навстречу.
Крис успел добежать до ближайшего туалета и упал на колени, схватившись за унитаз. Спазмы рвоты выворачивали нутро, но рот наполнялся лишь желчью и слюной, потому что в желудке было пусто.
Рок в ужасе вцепился в него, не зная, что такое с ним творится и что предпринять. Появился и растревоженный Тайлер. Он тоже сначала испуганно уставился на Криса, потом быстро метнулся за бумажными полотенцами. Чёрт, нигде нет даже стакана, чтобы налить воды!
Тяжело дыша, с влажным от слёз и испарины, перепачканным кровью лицом, Крис, наконец, оторвался от унитаза и без сил опустился на пол. Выглядел он кошмарно, но, кажется, начал потихоньку приходить в себя.
Тай, присев рядом на корточки, протянул ему полотенце, однако Крис пока только и смог, что зажать его в трясущихся пальцах. Рок же, попытавшись отобрать его у него, лишь оторвал кусок бумаги и тут же принялся осторожно вытирать Крису лицо.
— Что случилось? Кто это сделал с тобой? Сваб? — второй рукой он придерживал его за плечо.
Тайлер досадливо покосился на Монтану и спросил:
— Это был Смит? Так ты разговаривал с ним?
— Да, — Крис кивнул.
Он убрал от себя руку Монтаны, с усилием поднялся, подошёл к умывальнику и включил воду.
— Что он хотел от тебя? — Тай присел на край соседней раковины, а Рок, зло скомкав бумагу, в сердцах запулил её точнехонько в стоявшую в углу мусорную корзину.
Крис вдруг замер над струей воды и на какой-то миг ему стало жутко: он не мог вспомнить ничего из того, что происходило в кабинете! Он в подробностях помнил полигон, тестирование в карантинном блоке, приказ явиться в кабинет Сваба. Он помнил, как входил в кабинет, и что там, вместо Курта были эти чёртовы БКСовцы, а дальше в памяти образовалась гулкая пустота, вот до этого самого момента, когда он очнулся над унитазом и рядом — Тайлер и Рок.
— Черт, — Крис вцепился в раковину, чувствуя, что его сейчас снова стошнит.
* * *
Курт вернулся в свой кабинет точно в назначенное Смитом время. Ему показалось, что он заметил удаляющегося странной походкой Криса, но Сваб удержался от того, чтобы тут же ринуться за ним следом и выяснить, что происходит.
Смит, ослабив галстук и даже расстегнув верхнюю пуговку на воротничке рубашки, пил воду из стакана, поданного ему ассистентом.
— А, Капитан, ты вовремя, — Смит отставил стакан в сторону и снова едва заметным кивком выгнал из кабинета своего помощника, оставшись с Капитаном Металлики один на один.
Курт хмуро покосился на удивительный непорядок в одежде БКСовца, на пустой стакан перед ним, и прошёл на своё место, уселся за стол. Вид Смита серьёзно настораживал. Что тут у них случилось?
Начальник проверки, явно утомленный и с воспалёнными глазами, сидел к нему вполоборота, закинув ногу на ногу и откинувшись на спинку стула. И это тоже была слишком неформальная поза для представителя БКС. Смит хочет показать, что предстоящий разговор носит неофициальный характер?
Курт терпеливо ждал, пока тот заговорит.
— Ну что, Капитан, мы почти закончили с твоими парнями. Завтра, на свежую голову, я просмотрю все сводки и составлю рапорт, с которым предварительно дам тебе возможность ознакомиться, — Смит положил ладонь на чёрную кожаную папку, лежавшую перед ним на столе. — У нас остались только двое — один из твоих сержантов и курсант Риггс. Но с ними, я думаю, мы быстро разберёмся: Риггса я уже видел раньше, беседовал с ним недавно у генерала Шеффилда. С Макмилланом тоже всё ясно. А вот про этого твоего молодца — Мак-Робертса — я хотел бы с тобой немного поговорить.
Сваб прикрыл пальцами левой руки правый кулак, стиснутый до белых костяшек.
— Давайте. Поговорим, сэр, — он взглянул на Смита исподлобья.
От того, конечно, не укрылась его напряжённость, но после насыщенного трудового дня Смит был, похоже, настроен достаточно благодушно. Он провел руками по подбородку, помолчал, словно решая, с чего начать, потом произнес:
— Борзой он у тебя. Ершистый. Моё мнение: слишком молод для командира. И что-то там не то с его семьей, — он задумчиво покачал головой.
Курт молчал.
Смит, словно размышляя вслух, продолжил:
— Однако следует признать, что парень умён, отлично контролирует себя, да и в испытаниях на полигоне показался лучшим. У БКС, ведь, имеется его досье?
Последнее он произнёс как бы между прочим, но Сваб был вынужден разжать челюсти и ответить:
— Так точно, имеется. Его досье изучалось перед тем, как назначить его сержантом.
— Это хорошо, Капитан. А теперь скажи-ка мне вот что: кто обучает твоих парней ментальным техникам?
Курт почувствовал, что расслабленность и небрежность напрочь исчезли из взгляда и тона особиста. Тот теперь, не мигая, смотрел на него и отчётливо пытался контролировать мыслительный процесс собеседника.
— Никто и никогда их этому не учил, — Сваб спокойно и уверенно глянул в лицо Смиту.
Тот хмыкнул.
-Однако, по крайней мере, двое из твоих ребят продемонстрировали эти навыки. Причём, на хорошем уровне. Как ты это объяснишь, Капитан? Я же не зря задал тебе вопрос: почему меня интересуют эти двое? После разговора с Мак-Робертсом я в своих подозрениях утвердился. Так что ты мне теперь скажешь?
— У меня нет объяснений, сэр, — отозвался Сваб ледяным тоном и сжал зубы.
Смит ухмыльнулся и без нервов, почти вкрадчиво, продолжил:
— Риггс владеет техникой блокировки ментальных воздействий. А этот твой сержантик умудрился не просто противостоять мне, но, признаюсь, будь на моем месте кто-то другой, он бы скрутил его в бараний рог, — Смит хохотнул. — Пришлось немного проучить твоего подопечного, ты уж извини, Капитан. И всё же, — голос Смита вдруг стал резким, а зрачки сузились.
Курт ощутил, как горло сдавливает знакомый невидимый обруч — этот особый приёмчик, который так любят особисты, когда хотят продемонстрировать свою силу. Курт не пытался защищаться: пусть Смит считает, что он полностью в его власти. Он уже наигрался в такие игры досыта, там, в камерах БКС, а вот Крис.... Теперь было ясно, почему парень так странно шёл по коридору. Чёрт! Надо было его предупредить.
— Откуда у него это? Кто его научил? Отвечать! — Смит подался в сторону Капитана.
Сваб трудно сглотнул и выдавил из себя:
— Оставьте эти свои штучки, Смит. Я вам не мальчишка и ничего не пытаюсь скрыть. Я сказал: здесь их ничему такому не учат. Вы же видели всех моих ребят. У Вас и ваших людей полный доступ к отделению. Мне казалось, мы действуем в общих интересах. И если требуется разобраться, давайте, разберёмся. Вызовем Мак-Робертса ещё раз, поговорим с ним. Выясним, откуда у него эти способности. Ведь бывают же уникумы, что рождаются с этим. Может, он из таких?
— Может, — Смит с непонятной улыбкой снова расслабленно откинулся на спинку стула.
Немного помолчав, он вдруг предложил:
— Послушай, Капитан, отдай мне этого своего сержанта Мак-Робертса. Мне очень нужны такие ребята.
Сваб выпрямился и, расправив плечи, отрезал:
— Нет.
Голос его прозвучал чётко и внятно и заставил БКСовца удивлённо поднять брови:
— Нет? Так категорично?
— Поймите меня правильно, сэр: у меня всего два сержанта. И оба на вес золота. Я вложил в них много труда. Так что извините, но Мак-Робертса я вам добровольно не отдам.
Смит помолчал, обдумывая его слова, потом тронул папку и кивнул:
— Что ж, ладно, Капитан. В таком случае, разговор окончен. Я освобожу кабинет через несколько минут. Будьте так добры позвать сюда моего ассистента и дайте нам немного времени, — тон его стал официальным, несмотря на распахнутый воротничок.
— Слушаюсь, сэр, — Курт встал и вышел из кабинета.
Помощник Смита тотчас вернулся, Свабу даже не пришлось передавать ему просьбу шефа.
Но это его сейчас заботило гораздо меньше, чем Крис.
* * *
— Что с тобой? — Тайлер с тревогой смотрел на Криса, вцепившегося в раковину, потом шагнул к нему и обнял. — Ну, что такое, в самом деле? Тебя что, били?
— Нет, — Крис мотнул головой: он точно знал, что Смит к нему не прикасался.
И всё же.... При любой попытке вспомнить происходившее в кабинете Сваба, затылок наливался тяжестью, а от висков через горло в желудок скатывалась мерзкая пустота и поднималась ответной волной тошноты.
— Он что-то сделал со мной.... Я ничего не помню, — Крис зажмурился, стараясь отвлечься, и упёрся лбом в плечо друга.
Рок подошел сзади, осторожно взялся за его пояс и встретился взглядом с обеспокоенным Джокером.
— Этот Смит... мне показалось, он использует что-то вроде гипноза, — задумчиво произнес Тай. — И всё же, такая реакция, как у тебя, меня удивляет. Со мной такого не было и, по-моему, я ничего не забыл из нашей с ним беседы.
Он погладил Криса по напряженной спине и вздохнул.
— У меня тоже не было, — произнес Рок. — Правда, с нами этот Смит не общался, только его подручные.
— Что с вами делали?— заинтересовался Риггс.
— Надели на голову какую-то хрень и на руки что-то типа перчаток, я так думаю, с датчиками, на глаза — специальные очки с дисплеем, ну, как для игры. Включили вроде старого фильма без звука и на ускоренном воспроизведении. Всё, что я успел увидеть — война, ядерный гриб, разрушенные города с высоты птичьего полета, пожары и трупаки на улицах, бррр..., — Рок поёжился.
Тайлер сделал удивленное лицо и чуть отодвинулся от Криса.
— И что?
— Ничего, — Монтана пожал плечами. — Показывали эту муть в течение нескольких минут, или дольше, я не засекал. А сами следили по своим мониторам. Ну, я глаза закрыл, чтобы не смотреть, а то мне стало не по себе. Потом они сказали, что всё окей и заставили расписаться в какой-то бумажке.
— Ты расписался? — Крис тоже повернулся к нему, встревоженный его рассказом и все ещё очень бледный.
— Да там все подписались, — спокойно ответил Рок.
Крис и Тайлер переглянулись: и что за дела?
Они не успели сказать ни слова: дверь открылась, и появился дежурный, а вместе с ним — Капитан Металлики.
— Вот он, сэр, здесь, — дежурный указал на Криса, и Сваб, хмуро кивнув, вошёл внутрь.
Рок и Тай на всякий случай отшагнули подальше от Мака и вытянулись по стойке смирно. Крис, со все ещё влажным лицом, и стоя на слабых ногах, постарался выпрямиться тоже, но это не очень ему удалось.
