— Нужна помощь, сэр? — неестественно широко улыбнулась самка, подошедшая к нему. На её комбинезоне виднелись те же буквы, что над воротами хостела.
— Билет до Ураниума, — отозвался сармат — вмешательство отвлекло его и слегка напугало. — Ищу. Не мешай.
— Ни в коем случае, сэр, — самка быстро ткнула пальцем в экран. Гедимин хотел отогнать её, но не успел — там уже высветилось расписание всех рейсов "Луна-Земля", через секунду ужавшееся до двух строчек с пунктом назначения "Ураниум-Сити".
— Хм... очень мало рейсов, сэр, — слегка удивилась самка. — Видимо, какие-то накладки... Ближайший — в двенадцать, через четыре часа. Это вы искали?
Терминал распечатал сармату мягкий белый листок, непохожий на привычные карточки; на обороте виднелось схематичное изображение ракеты и лунного диска. "Земного диска," — поправил себя, приглядевшись, Гедимин. "На билете с Земли был бы лунный. Забавно."
— Прошу прощения, сэр, — самка, забыв о терминале, пристально вглядывалась в лицо сармата — ту узкую полоску, что была видна сквозь лицевой щиток. — Это не вас постоянно приковывали к ограде на космодроме? У нас тут... вообще немного сарматов.
Гедимин хмыкнул.
— Скоро вообще не будет, — пообещал он, бережно пряча билет под пластину брони. — Как выйти в сеть? И... тут где-нибудь есть тихое место?
...Узкие койки стояли вдоль стен, собранные по две, одна над другой; сармат, пригнув голову, смотрел на хлипкие лестницы, по которым предполагалось забираться на второй ярус, и досадливо щурился. Тут ему делать было нечего, — на такой постели он не помещался, ни вытянувшись вдоль стены, ни свернувшись в клубок. Покосившись на стулья, такие же хлипкие, как кровати, он поморщился и сел прямо на пол. В комнате было пусто — здесь, как сказала самка из вестибюля, днём вообще не засиживались, возвращаясь из города только к ночи.
"Надеюсь, в Ураниуме найдётся нормальный матрас," — думал Гедимин, глядя на экран наручного передатчика. Сначала он по привычке развернул голограмму, потом убрал её, — встроенный смарт и так был сделан под него, и всё было подходящего размера. "Гетто Ураниум-Сити" — набрал он в поисковике и, подумав, добавил: "АЭС".
"Четыре энергоблока комплекса ядерных энергостанций "Вайтрок — Налвэн" полностью покрывают потребности Ураниум-Сити в энергии. С таким заявлением представитель "Вестингауза"..."
Гедимин мигнул. "Четыре блока? Две станции в одном городе? И всё это меньше чем за год? Мать моя пробирка... "Торий" и "Уран", похоже, времени даром не теряли. Видимо, один из них действительно..."
Оборвав бесполезную мысль, Гедимин вчитался в новость и несколько минут провёл, то ухмыляясь, то негромко хмыкая. Смотреть на него было некому — в закрытую изнутри комнату так никто и не вошёл.
"Двадцать энергоблоков типа "Альнкит" полностью покроют потребности северных территорий, включая обеспечение сети туннельных поездов "Хелед". Строительство достаточного количества подстанций приёма-передачи прямого луча..."
Сармат снова мигнул. "Какого луча?!"
"Технология так называемого "прямого луча" при достаточном распространении позволит полностью отказаться от линий электропередач, что на порядок снизит расходы на ремонт и обслуживание..." — Гедимину пришлось прерваться, чтобы досчитать про себя до двадцати и выровнять дыхание. "Так у них получилось..." — он перечитал абзац и, прикрыв глаза, снова досчитал до двадцати. "Передача лучом. Не по проводам. Без рассеивания в атмосфере, без... Hasu! И ни Хольгер, ни Герберт этого не увидели... и я мог бы сдохнуть, не увидев... Tza hasu!"
"Удержание защитного купола над подстанциями сведёт угрозу проникновения радиофагов к минимуму. Вероятность перехвата луча между подстанциями составляет менее одного процента, что пренебрежимо мало... За отсутствием источников электромагнитных импульсов подстанции прямого луча не представляют пищевого интереса для популяции электрофагов, а следовательно, не требуют специальной защиты с воздуха..."
Под статьёй, пытающейся доступно объяснить, что такое "прямой луч", стояла знакомая подпись — её автором был профессор Айяла, и Гедимин, прочитав его фамилию, невольно усмехнулся, будто знал физика лично. Объяснения, видимо, сочли исчерпывающими — дальше в новостной ленте шли только сухие сообщения: "Система подстанций прямого луча строится в Грейт-Фолс", "Новая подстанция прямого луча введена в строй в Чикаго", "Промежуточные подстанции на линии Солвези-Сумбе приняли первый луч от АЭС "Темск", продолжаются работы на линии Солвези-Мафекенг"...
"Сейчас в Африке две новых АЭС, и будут строить ещё двенадцать — из семнадцати во всём мире," — Гедимин еле слышно хмыкнул. "Видимо, электрофаги победили. Теперь на материке не осталось ни одной целой ЛЭП..."
Несколько минут он разглядывал фотографии достроенных подстанций, — башни разной высоты, широкие снизу, тонкие сверху. В верхней части угадывался сложенный и втянутый под защиту стен приёмник луча — отчего-то ни одна подстанция не была сфотографирована в момент приёма или передачи. Также сармат, как ни искал, не нашёл снимков строящихся башен, и даже северянские сайты молчали. "Секретная технология," — ухмыльнулся он, оставив сеть в покое. "Если этим занимаются сарматы, я в любом случае всё увижу. Может, и в руках подержу. Давно надо было построить такую систему. У нас всё было для переброски луча, были роторы из ферка... Нет, надо было извести ирренций на бомбы, затеять войну, испоганить планету... Tza hasulesh!"
"Скандал на строительстве линии туннельного поезда "Микатарра — Порт-Хедленд": семь тонн фальшивого энергонакопителя было обнаружено только на испытаниях. "Единственное отличие настоящего накопителя от подделки — реакция на ЭМИА-излучение," — говорит приглашённый эксперт из Университета Суинберна. "Положите два фрагмента рядом, и вы не отличите их — ни на цвет, ни на вкус, ни на запах!" Проверка на складах компании-субподрядчика выявила в общей сложности двадцать пять тонн поддельного энергонакопителя. Как ранее утверждал представитель компании, накопитель был закуплен в Атлантисе, однако "Вестингауз" уже заявил, что никакого контракта с австралийским субподрядчиком не заключал. "Все сделки по передаче энергонакопителя строго контролируются," — заявляет пресс-секретарь "Вестингауза". "Австралийские партнёры к нам не обращались." Независимый источник в Микатарре предполагает, что строители закупили материал у так называемых "посредников", якобы получающих его напрямую из гетто искусственнорождённых, где ведётся его производство. Представители Совета Сармы — центрального органа самоуправления гетто — неоднократно заявляли, что все поставки энергетического сырья ведутся через корпорации "Вестингауз" в Западном блоке и "ТВЭЛ" в Восточном. Расследование продолжается..."
Гедимин дочитал до конца и начал с начала — информации было много, но вся она — невнятными отрывками. "Накопитель. Вот оно что," — он задумчиво сощурился на экран. "Вещество, накапливающее омикрон-кванты... На этой штуке, должно быть, всё и работает. Значит, пока меня не было, они там перестроили вообще всё. Всю эту парогрейку на уране двухсотлетней давности. Теперь энергия напрямую от реактора идёт, куда надо. И никаких роторов, никаких... Tza hasu! И я мог бы сдохнуть, ничего этого не узнав..."
Он покосился на свои ладони — шрамов под бронёй было не видно, но сармат знал, что они там, и что сдохнуть было — проще некуда. "Ну ладно," — он тяжело вздохнул. "Пусть я идиот и зря учился в Лос-Аламосе — но я должен знать, кто всё это придумал. Сначала — реактор. Потом — накопитель. Я должен его найти."
В дверь постучали, и Гедимин резко выпрямился, на лету выключая смарт. Заглянувшая внутрь самка, сдавленно пискнув, шарахнулась к стене.
— Извините, — пробормотала она. — Ваш рейс...
Гедимин кивнул.
— Уже пора?
...На часах была четверть двенадцатого, когда Гедимин вышел из терминала космопорта и остановился на крыльце. "Коп", дежурящий у входа, смерил его настороженным взглядом и покосился на наручный смарт.
— Работаете? — негромко спросил он, выключив передатчик. Гедимин покачал головой.
— Скоро на Землю.
— А, вот как... — пробормотал "коп" уже за его спиной — сармат прошёл мимо, не оборачиваясь. "Хватит с меня "жёлтых макак"," — думал он, угрюмо щурясь. "Сорок минут до взлёта. Незачем было так спешить, сидел бы в хостеле."
В порту было людно — хотя рейсов на дальние планеты уже не отправляли, барки "Луна-Земля" стартовали каждые полчаса. "Что-то там с наземным транспортом," — Гедимин покосился на смарт, до сих пор видящий доступную сеть, но решил пока не вникать в земные проблемы. "Проще лететь через Луну, чем напрямую из города в город. Ну, им виднее."
Он прошёл вдоль терминалов, не обращая внимания на опасливые взгляды пассажиров и зашевелившуюся охрану. "Вот здесь я обычно стоял," — он посмотрел на ограждение. "А вот там был, когда вылезли радиофаги..."
На крыше карантинного ангара так и лежала криво налепленная временная заплатка. Сармат презрительно фыркнул, но понадеялся, что хотя бы внутри всё починено так, что не слетит от лёгкого удара лапы. "Или пусть держат под дырой только кошек. Крыс нельзя — прорвутся," — он криво ухмыльнулся, проходя мимо четырёх мониторов. На одном из них пёстрая кошка лезла вверх по вертикальной перекладине. Приглядевшись к её лапам, сармат еле слышно хмыкнул. "Нет, кошек тоже нельзя. Но это уже не мои проблемы."
Из ангара байкеров доносились ритмичные звуки. Ворота были открыты, но никто не дежурил у входа. "Перерыв на два часа!" — сообщало объявление на стене. "Никаких шоу до часа дня!"
— Ну че... — начала было самка с зелёными волосами, высунувшаяся наружу. — Че... что вам нужно, мистер?
— Я ищу Торнтона, — сказал Гедимин, пытаясь вспомнить другие имена. Люнера Чицу искать было бесполезно, Рагну Даллен он толком не знал, Билл Томсон... "Он видел меня два раза и навряд ли запомнил," — подумал сармат, глядя на хмурую самку.
— Его нет, мистер... — она запнулась. — Всю неделю не будет. Что-нибудь передать ему?
Гедимин, задумавшись на секунду, покачал головой и отошёл от ворот. "Я тут был десять лет," — он едва заметно ухмыльнулся. "И всё время вокруг были какие-то "макаки". А сейчас даже не знаю, кого искать. Наверное, хватит с меня "макак". Всех, и жёлтых, и в крапинку."
Он сел на скамейку и снова включил смарт. "Надо почитать про Ураниум. Я там слишком давно не был..."
"Ситуация в Ураниум-Сити: топливо будет отгружено в срок", — сообщал заголовок двухнедельной давности. "Ни о каких перебоях в поставке топлива для атомных электростанций, как на Земле, так и за её пределами, не может идти и речи. Так заявил на утренней пресс-конференции..."
Гедимин пропустил имена и должности и ещё пару фраз — суть была не в них. "Слухи о нашествии мутантов на Ураниум-Сити сильно преувеличены. Контроль над шахтами сохраняется, работы в них ведутся по обычному графику. То, что территории между охраняемыми куполами — не место для прогулок, ни для кого не новость. Но о серьёзной угрозе не может идти и речи," — уверял кто-то из "Вестингауза", и сармат настороженно сощурился. "Мутанты? Что-то с шахтами?" — он поискал вниз по ленте новостей, но ничего больше не нашёл — "Вестингауз", как и обещал, пресёк "распространение нелепых слухов о мутантах". "Радиофаги не пускают рабочих в шахты? М-да, они могут..." — сармат покосился на свои ладони и вспомнил разорванный пополам экзоскелет. "Но до сих пор уран как-то добывали. А радиофаги там с войны. Может, северяне что-нибудь знают?"
"Саранча ростом с коня!" — увидел он крупные красные буквы, едва открыл страницу северянского форума. "Жрёт металл и пластик и чхала на бластеры. Когда пойдёт на город — всем пи...ец. А местные бараны так и будут сидеть и ждать эвакуации. Если кто оттуда меня читает — валите сразу! Властям на вас..."
Дочитывать Гедимин не стал; дальше несколько десятков сообщений "макаки" сравнивали свои и чужие правительства и вспоминали древние катастрофы, — сейчас сармата интересовало другое. Пара мутных фотографий, прикреплённых к первому посту, — истёрзанные обломки грузового глайдера, заснятые с разных сторон и сплошь покрытые чем-то бесформенным. Отдельные организмы было тяжело разглядеть (из чего сармат сделал вывод, что "с коня" — большое преувеличение), но у них явно были крылья и какие-то крючья на конечностях. Одно существо получилось чётче остальных, и Гедимин увеличил картинку, — это в самом деле было насекомое с длинными, мощными задними конечностями и двумя парами более коротких передних с внушительными крючками на концах. "Чуть больше метра в длину," — прикинул сармат. "Насекомое, активно движущееся... Hasu! Я не биолог, но... что у них там с биосферой?!"
Он вспомнил Зелёных Пожирателей, потом — тягу ураниумской "саранчи" к урановым шахтам, заражённым ирренцием до запуска самопроизвольного синтеза, и тяжело вздохнул. "Вывели своих Пожирателей. Только агрессивных и без флония. Ну, какая планета, такие и зверьки..."
Более чётких снимков не нашлось, да и более внятных источников информации — тоже: Север в дела Ураниума не лез, а северян там, по-видимому, было немного. "Ладно," — Гедимин выключил смарт и поднялся со скамейки, поворачиваясь к табло, — до рейса на Ураниум оставалось пятнадцать минут, и скоро должны были объявить посадку. "Разберусь на месте."
10 сентября 19 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
Крытые переходы космопорта начинались чуть ли не от посадочных полос — очередной прибывший барк подтаскивали к туннелям и разгружали прямо в них. Гедимину, только что пролежавшему двадцать минут клубком в пассажирской ячейке, пришлось пригнуть голову и, досадливо щурясь, вспомнить тесные коридоры "Мары". На освещении тут, впрочем, не экономили — горели полноценные жёлтые фонари, никакого белесо-синего "дневного" света, обожаемого на Луне, и светло под ними было, как в лабораториях "Гекаты".
Немногочисленные пассажиры последнего лунного рейса, ненадолго растерявшись, сбились в кучку, но через пару секунд уже двигались плотным потоком по разноцветной разметке. Стрелки, нарисованные на стенах, были подписаны, на полу — дублировали их, но там уже надписей не было — оставалось запоминать цвет и различать по нему направления. Вдоль стен, там, где разметки не было, стояли лавки — фрил, но окрашенный под дерево, со слоями и прожилками, довольно крепкие на вид, некоторые — со складными мягкими подстилками и накидными колпаками. Колпаки тоже были из фрила — к удивлению Гедимина, поставившего бы вместо них небольшие "арктусы"... или даже один "арктус" на всю цепь, с переключателями, — и то было бы рациональнее, чем тратить фрил и занимать место.
От размышлений о расходах ресурсов его отвлёк многоголосый писк — такие звуки издавали регистрационные терминалы в хостеле. Пассажиры, с которыми сармат пришёл, уже распределились по залу регистрации, достаточно большому, чтобы остались свободные машины; Гедимин подошёл к одной из них и достал личную карту.
