— Теперь я похож на знорка, — шевельнул отросшими усами Нингорс. — Как вы живёте в такой коже? Дичь какая-то, хоть на глаза не показывайся...
— Грива уже растёт, скоро будет и шерсть, — пообещала Речница, присаживаясь на пол рядом с лавкой. — А как твоя рука? Я думала, её напрочь отгрызли.
Она обратилась к второму Алгана, и тот, покосившись на Нингорса, подался назад и негромко рявкнул. Нингорс положил руку на плечо Кессы.
— Можешь говорить, Могнон. Шинн — мой детёныш, мы летим вместе. Могнон — из Холма Змеиного Ручья, мы жили по соседству. Он был в моей стае, когда я впервые полетел с Икеми. Она прокусила ему тогда кончик крыла...
Нингорс ухмыльнулся во всю пасть, вспомнив что-то радостное и весёлое. Кесса мигнула.
— А теперь я отгрыз тебе всё крыло, — насупился Могнон. — Икеми, наверное, съест меня живьём. Где были мои глаза?! Агаль — проклятая зараза, выедает череп изнутри...
— Ты сам никогда бы не напал на родича, Могнон, — сказала Кесса, протянув руку к его плечу. — Это всё из-за Волны.
— Ты чудной детёныш, — шевельнул ухом хеск. — Такой маленький и слабый. Ты совсем ничего не боишься?
— Боюсь, — призналась Кесса, отгоняя стаю непрошеных видений. — Но это неважно. Если ты — сосед Нингорса... ты знаешь, что сейчас с его семьёй?
— Не надо, Шинн, — Нингорс слегка сжал пальцы на её плече. — Мы уже поговорили, а тебе это знать незачем. Однажды я вернусь в холм, и хорошо, если будет кому меня встретить.
— Хоатиг, наверное, поддался Агалю, — буркнул Могнон. — Если он жив. Его выгнали, и не добром. Я видел кровь на клыках изгонявших, когда они возвращались. Мы даже смутились тогда. Изгнание он заслужил, но убивать...
— Тебя не сдавали в рабство, — оскалился Нингорс. — Он сказал, зачем это сделал? Чем я провинился перед ним?
— Я не узнавал, — опустил взгляд Могнон. — Спроси у Икеми. Она была в большой ярости в те дни, не говорила ни с кем из чужих.
— Хорошо, что его нашли и наказали, — прошептала Кесса, гладя руку Нингорса. — И хорошо, что вы оба живы и свободны.
Могнон заглянул в опустевшее ведро, сунул нос в чан из-под мяса, лизнул его стенки.
— Набили брюхо, — пробурчал он. — Пойду отсыпаться на полгода вперёд. Тебя поднять на лавку, сосед?
— У меня руки на месте, — фыркнул Нингорс, заползая обратно на лежбище. — Что тут в воде? Так и тянет в сон. Иди к местным хозяевам, Шинн, возьми у них еды. Ты худеешь с каждым днём, скоро ходить не сможешь. Я посплю, пока в голове не прояснится.
Он сунул руку с аметистовым браслетом под голову и закрыл глаза. Кесса долго сидела рядом, осторожно гладила коротенькую жёсткую гриву на широкой спине, пока дыхание хеска не стало глубоким и размеренным.
За соседней дверью еле слышно плескалась вода, и аквамариновые блики выползали из щелей и холодили кожу. Кесса робко постучалась, но никто не ответил ей.
— Хаэй, — тихонько окликнула она. — Могучие Вайганы, повелители рек и дождей, живут тут?
Блики вспыхнули ярче, но дверь осталась закрытой. Утерев выступившую на лбу испарину, Кесса на цыпочках вышла на лестницу. "Хвала богам, что Вайганы не в Волне," — думала она. "А вот Фаллин-Ри, и Речные Драконы, и Агва... Что с ними сейчас?"
...Когда Нингорс и Могнон впервые вошли в общую залу, хески, сидевшие там, замолчали, а кто-то даже перебрался от них подальше, — только йиннэн, дремлющие на лавках и неспешно лакающие яртисовый взвар, лишь покосились на чужаков и вернулись к своим занятиям. Кесса обрадовалась, увидев на общем блюде жареное мясо, но радость её длилась недолго — перед ней поставили чашку знакомой белесой жижи, только не жирновато-пресной, а кислой.
— Детёныши пьют молоко, — хмыкнул Нингорс. — По крайней мере, пока не вырастут зубы.
— Я не детёныш, — нахмурилась Кесса. — И у нас в Фейре никто не пьёт молоко. Только Речник Фрисс пил, когда жил в степях. Там так заведено. Дай мне мяса!
Макая кусок в кислое месиво, она жевала и слушала вполуха разговор Нингорса и Могнона с Джаксами — сперва с Кадданом, потом подошли и другие.
— Я не полечу, — ворчал себе под нос Могнон. — Налетался уже. Один детёныш не удержит нас двоих в здравом уме. Я останусь тут, в Оме, до зимы. Буду чинить стены, если надо — сражаться.
— Тут никто не хочет драк, — вздохнул Каддан. — Но все к ним готовы. Хорошо, что ты, могучий воин, будешь с нами. Пока ты тут, носи на руке аметист. Жаль, с собой мы камень дать не можем — сюда постоянно привозят одержимых, всем нужны защита и лечение.
— А я не могу здесь остаться, — покачал головой Нингорс. — Когда Волна схлынет, постараюсь заглянуть на Холм Змеиного Ручья, но раньше мы не встретимся. Мне нужна прочная выделанная кожа — шкура большой хурги или кумана. Платить мне нечем, но я могу отработать.
— Я могу заплатить, — поднялась с места Кесса. На её ладони лежала гладкая серовато-зелёная яшма, камешек со дна древней реки.
...Главная улица не всегда была такой широкой, и постоялые дворы никогда не стояли посреди пустырей — их окружали плотно составленные лотки и навесы, сотни маленьких торговых лавок. Сейчас их все разобрали, унесли и навесы, и подпирающие их столбы — остались только глубокие отверстия между камней мостовой да сами камни. Торговать было некому и нечем, время раздачи городских припасов ещё не пришло, и Кесса, спрятавшись за глухой стеной постоялого двора, осталась в одиночестве. На светлых камнях мостовой удобно было чертить мишени.
— Айю-куэйя! — Кесса, отойдя подальше от стены, раскинула руки. Жар волной прокатился по ладоням, мерцающая волна захлестнула на миг камни и растаяла. Речница, опустившись на корточки, потрогала мостовую — та ещё хранила тепло. "Да, сил у меня маловато," — вздохнула про себя Кесса. "Но заклятия уже не путаются!"
— Ни-куэйя! — она указала на чёрный крест, углём выведенный на камне. Золотистый луч ударил в мостовую, булыжник задымился.
"А луч Нингорса прожёг бы в камне дырку," — снова вздохнула Речница.
— Ни-куэйя!
"Когда-нибудь я стану сильным магом," — думала она, потирая онемевшее запястье. "Таким, как Речница Ойга, и как Ронимира Кошачья Лапка. Или как Нингорс..."
— Хорошее занятие, детёныш, — Алгана бесшумно вышел из-за её плеча. В руках он нёс множество широких и узких ремней и листов кожи, скреплённых вместе и свободно свисающих.
— Ох ты! Это новая сбруя? — Кесса осторожно пощупала болтающийся ремешок. — Тут не одна шкура хурги, или это очень большая хурга!
— От хург много пользы, — буркнул хеск, распутывая ремни. — Тут есть седло, не слишком удобное, но больше ты не будешь елозить по моим лопаткам. Есть маленькие петли для ног. Опробуем сегодня, завтра на рассвете — в путь.
...Совсем недавно степные травы были серебристыми, листья и хвоя — зелёными, а ягоды рябины и неимоверно колючего иргеса — медно-рыжими. Сейчас Кесса видела, заглядывая в бездну под крыльями Нингорса, только кровь и тёмный багрянец, и ягоды покраснели до срока. Мёртвые злаки сухо шелестели, роняя недозрелые зёрна, и шишки фаманов раскрылись, осыпая семенами красный мох. Одно летучее семечко Кесса поймала в воздухе, попробовала на зуб — оно было крошечным, на вкус — как пепел.
— Нингорс, слева! — Речница тронула поводья, увидев под крылом пёструю орду. Многотысячный отряд лавиной катился по степи, не выискивая дорог. Лабиринт стоячих камней, выстроенный здесь, уже не мешал одержимым — все столбы повалили, а некоторые раскололи на части. С лесистого пригорка, не спускаясь к Волне, её провожал тоскливыми воплями Войкс, и сородичи подпевали ему с дальних холмов.
Нингорс повернул в сторону, быстро набирая высоту, и вскоре отряд заволокло белесой дымкой — хеск поднялся на границу облаков. Кесса, приложив ладонь ко лбу, видела сверкающие зубцы ледяных скал и предгорья, словно залитые кровью.
— Видишь Ворота? — спросил Нингорс, широко раскинув крылья. Попутный ветер уносил его прочь от гор, к широкому просвету между ними.
— Только серый туман, — ответила Речница. — И ветер дует мне в спину. Может, Ворота откроются к вечеру?
...Отдалённый гром потревожил её в мягком коконе, но Кесса лишь заворочалась во сне. С тихим свистом приблизилась земля, и Речница, не успев охнуть, очутилась на толстой ветке. Ухватившись за сучок, она села и провела рукой по глазам — сон отступал неохотно.
— Уэ-эх, — зевнула она, сонно щурясь на сияющие диски лун. — Смотри, там чёрный шар между двумя светящимися. И он их закрывает. Вон там кромка, а там другая. Будто третья луна идёт перед двумя и скрывает их.
— Проснись, Шинн, — Нингорс лизнул её, накрыв языком пол-лица. Ему, рослому и тяжёлому Алгана, нелегко было умоститься на ветке — дерево покачивалось и жалобно скрипело под ним.
— Почему мы приземлились? — спросила Кесса, оборачиваясь лицом к мокрому ветру и рокочущему грому. Впереди ночную мглу озаряли сотни серебряных сполохов. На миг они вырывали из тьмы багряные деревья, алую траву и чёрные бока грозовых туч, впивались в землю — и новый раскат раздирал небо в клочья. Среди молний, не боясь небесного огня, реяли стаи пурпурных искр.
— Ворота закрыты, — Нингорс принюхался к ветру и фыркнул. — Корабли тут не летают — жить всем охота.
— Сколько воды в этих тучах? — Кесса вглядывалась в озаряемый молниями мрак. — Неужели к утру она не выльется?
— Ворота закрыты, когда не дует горячий ветер, — Нингорс глубоко вдохнул, пробуя воздух языком. — А его я не чую. Забирайся в кокон, до утра мы никуда не полетим.
На рассвете холодный ветер тронул волосы Речницы, скользнул по лицу, и она заморгала, выглядывая из кокона. Нингорс прижал его к себе, обернув крыльями, и дремал, свесив тяжёлую голову Кессе на плечо. Речница приподняла её, освобождая онемевшую руку. Алгана втянул воздух и нехотя открыл глаза.
— Всё по-прежнему, Шинн. Нужного ветра я не чую, — проворчал он, расправляя крылья. — Полетим с тем, что есть.
Солнце не взошло над алой долиной — небо по-прежнему было затянуто, разве что тучи в просвете меж горами из чёрных стали серыми, и молнии больше не сверкали в них. С гор тянуло холодом и сыростью.
— Я поговорю с облаками, — сказала Кесса, сжимая в ладони камешки-подвески — память о Реке. — Может, они прольются и освободят дорогу.
— На их место придут новые, — Нингорс указал на горные цепи, тонущие в серой дымке. — Сворачивай кокон и проверь все ремни — мы полетим высоко и быстро.
— Как высоко? Выше всех этих туч? — растерянно мигнула Речница.
— Под самыми сводами, — буркнул хеск, разминая крылья. — Если ты выдержишь, детёныш. Вы, знорки, слишком хрупкие создания...
Тучи клубились под крыльями, плотным туманом окутывая всё вокруг. Кесса лежала на спине Нингорса, обхватив его шею, и её волосы трещали от клубящихся повсюду мелких искр. Где-то с оглушительным грохотом проскакивали меж облаков мощные разряды, мех Нингорса колыхался и потрескивал, заряжаясь от сияющих туч. Хеск поднимался всё выше.
"Нуску Лучистый! Сколько же тут облаков?!" — Кесса вглядывалась в трескучий туман и видела скользящие в нём смутные тени. Хеск осторожно огибал их, пролетая в приоткрывшиеся просветы.
Из тумана вылетела заблудившаяся рыба-ро, с размаху ударилась о локоть Кессы и сгинула в облаках. Речница охнула.
— Держись крепче, — проворчал Нингорс, разворачивая крылья во всю ширь. Они затрепетали, поймав ветер, и Алгана стрелой взлетел над облачным морем, на лету переворачиваясь вниз брюхом. Пару раз ударив крыльями, он замер, всплывая на воздушных потоках. Горячий влажный ветер хлестнул Кессу по лицу, и она, едва не задохнувшись, судорожно глотнула воздух ртом. В нём был привкус пепла и оплавленного камня.
— Нингорс, горячий ветер! Ворота открылись! — крикнула она, приподнимаясь на руках. Вокруг колыхалась тающая белесая дымка, внизу ворочались тяжёлые серые тучи. Земля исчезла.
— Это другой ветер, — отозвался Алгана, чуть шевельнув кончиком крыла. Его швырнуло в сторону с такой силой, что Кессу едва не сдуло с его спины, и она повисла на стременах и поводьях, потрясённо глядя вверх — туда, где должно было быть небо.
Это похоже было на перевёрнутые кверх ногами горы, вросшие в громадную каменную плиту. Гигантские сталактиты, окутанные красноватым туманом, нависали над Кессой, а между ними, по выщербленному своду, змеились багряные разломы. Оплавляющийся камень вздымался пузырями, капал вниз, испаряясь на лету, и трещины вновь смыкались. Свод дышал жаром, и длиннохвостые тени мелькали среди свисающих скал, то и дело вспыхивая неприятным зеленоватым сиянием.
— Мы у самых сводов, — выдохнула Кесса, подтягиваясь на ремнях и рывком возвращаясь в седло. — Ты летал тут раньше, Нингорс?
— Я проходил Грозовые Ворота, — ответил хеск, вырываясь из разорванной в клочья дымки. Его тень скользила по облакам, и оттуда вылетали потревоженные ро. Ветер от сильных крыльев сдувал туман, и Кесса завороженно смотрела на огромные острова, проплывающие внизу. Небесная тина тут срасталась в бесконечные полотнища, и несметные стаи ро кружили над ней. Тучи, как волны, захлёстывали острова, и тина шипела, втягивая и выдыхая влажный воздух. Тысячи многоцветных созданий копошились в ней, распустив щупальца и плавники. Острова медленно скользили в облаках.
— Уф, — Кесса утёрла стекающий на глаза пот. Раскалённые своды источали жар, и вязкий влажный воздух был едва пригоден для дыхания. Речница расстегнула ремешки на броне, оттянула ворот рубахи, — прохлады не прибавилось. Нингорс с тяжёлым вздохом высунул язык, чуть снизился, отдаляясь от перегретых скал. Ро, напуганные его тенью, бросились навстречу, но, не увидев врага, развернулись и нырнули в тучу. Под ней, едва прикрытый серой дымкой, колыхался остров небесной тины.
Тёплый ветер скользнул по ладони Кессы. Он дул снизу, то затихая, то усиливаясь, и Речница, приглядевшись, увидела, как трепещут края водорослевого полотнища. Остров тины зашевелился, медленно отползая в сторону, ро, подчиняясь неслышному приказу, взвились над ним, стягиваясь к дрожащему краю. Тёмно-серое облако подползало к острову, и тонкие мерцающие нити выглядывали из него.
Полотнище тины вздулось, выгнулось и с громким шипением просело — в его середине зияла большая дыра. Из неё, уцепившись за края, торчали колючие крючья. Среди них — так быстро, что Кесса не успела и мигнуть — распахнулась чёрная пасть, и стая ро, взлетевшая над островом тины, сгинула в ней. Сомкнув челюсти, существо дёрнуло полотнище на себя. С изодранных краёв посыпались, разбегаясь во все стороны, пёстрые обитатели.
Тина зашипела, затрепетала всеми краями, пытаясь вырваться, но поздно — четыре сгустка серого тумана повисли на ней с разных сторон, отрывая крючковатыми когтями кусок за куском. Кесса видела, как из дымки, скрывающей их тела, выглядывают острые шипы, реют по ветру полупрозрачные нити-щупальца, но ни крыльев, ни лап она не видела.
Ещё одно существо выбралось из тучи, взлетело над полотном тины, выбирая себе кусок посочнее. Четверо сородичей дружно лязгнули челюстями. Их серые коконы затрещали, наполняясь синеватыми искрами, и четыре разряда с громким треском сошлись на пришельце. Тот замер в воздухе, бессильно повесив щупальца, и мелко затрясся. Его кокон стремительно таял, обнажая округлое туловище с рядами гранёных шипов и трепещущий хвостовой плавник. Опомнившись, существо раздуло бока и юркнуло в тучу, шипя и осыпая облака трескучими искрами.
