— Кажется, я догадываюсь, что это такое. — взгляд Шепарда раз за разом пробегал только одну строчку в списке проблем, ожидающих решения. — Джеф, других отметок нет?
— Нет, капитан. Система чиста.
— Готовь корабль к перелету в следующую, третью систему. Будем разговаривать с турианцами. Затем — курс на Цитадель.
— Есть, капитан. Готовлю расчет маршрута.
— Хорошо.
— Капитан, зонд на борту. — спустя час инженер Адамс вышел на связь уже по видеоканалу. — Я попросил бы вас...
— Через несколько минут я буду на месте. — Шепард поправил китель и вышел из каюты, вызывая лифт.
У входа в ангар зондов он встретился с Гаррусом. Турианец был в форменной одежде СБЦ. Едва ли Шепард мог упомнить, когда Архангел одевал эту форму раньше.
Инженер Адамс возился у зонда, вскрывая изолирующий отсек. Наконец крышка, несомая манипулятором, плавно отошла в сторону. Белый туман конденсата рассеялся...
— Боги... — выдохнул Гаррус, приблизившись к зеву отсека. — Капитан... это... это знамя Первого Полка турианской армии. Десятки лет мы искали его. Планета не слишком спокойная... — турианец глядел на стяг круглыми от благоговения глазами. — Капитан, за это знамя, за его возвращение... турианцы будут вам вечно благодарны. Всем, всему экипажу и всей команде нашего фрегата. Без малейшего исключения. — турианец снял бронеперчатки и прикоснулся к древку. — Боги... Неужели я это не только вижу, но и чувствую...
— Сюзанна. Найди информацию о том турианском офицере в цитадельском баре. Ты его вполне могла видеть. Передай ему, что знамя найдено и скоро будет на Цитадели. Только попроси пока скрыть эту информацию от других турианцев. И не только от них. Ты это сможешь сделать лучше всего.
— Я понимаю, о ком вы говорите, Джон. — отозвалась ИИ. — Информация на экранах. Выполняю.
— Спасибо. — Шепард просмотрел информацию на своем инструментроне. — Полагаю, возвращение святыни на Цитадель позволит нам поднять дух турианской общины на этой станции. Ваше мнение, Гаррус?
— Полагаю, да. Нет, я просто уверен, что да. — Вакариан не сводил взгляда со знамени. — Боги, если бы мне кто сказал, что я первым, одним из первых турианцев увижу это знамя после десятилетий поисков...
— Вы его увидели, Вакариан. — произнес Адамс, выпрямляясь в строевую стойку и доставая что-то из темного закутка ангара. — Вам предстоит вернуть это знамя на Цитадель. — инженер подал Вакариану цилиндрический прозрачный тубус. — доставайте и упаковывайте.
— Вы правы, Адамс. — Шепард также подобрался и выпрямился. — Вы — турианец, вам и возвращать эту святыню турианской армии и народа.
— Спасибо, капитан. Спасибо, инженер. — Гаррус склонился над зевом отсека и поднял обеими руками стяг. Тубус принял знамя в свое нутро и Вакариан чуть подрагивающими пальцами завернул крышку. — Турианцы будут сражаться под ним... как...
— Как львы, Гаррус. — тихо заметил Шепард.
— Да, капитан. Как львы. — Гаррус поднял тубус. — Оно не позволит, не даст нам отступить.
— Капитан, корабль готов к отлету в третью систему. — пилот снова вышел на связь, видя и слыша все, что произошло в ангаре для зондов. — Я подготовил с помощью Сюзанны качественный канал видеосвязи с лидером семьдесят девятого турианского флота. Там есть еще два склада с горючим, мы сможем заполнить все резервные танки. Семьсот пятьдесят и восемьсот единиц.
— Я пойду, подготовлю танки к приему, капитан. — Адамс кивнул Гаррусу, не отрывавшему взгляда от знамени и вышел из ангара для зондов.
— Хорошо. — Шепард не глядя, кивнул, разрешая инженеру покинуть отсек.
— Капитан, я понимаю... Это знамя...
— Нет, Гаррус.
— Оно... оно побывало в битве с кроганами... Это сейчас...
— Нет, Гаррус. Это — эпизод. А знамя — целостность. Оно на эпизоды не разменивается и не делится. Оно — концентрат воли и мужества, боли и веры всех, кто под этим знаменем служил, отдавая свою жизнь и здоровье победам, без которых невозможно взросление расы, взросление цивилизации. — тихо сказал Шепард. — Оно поведет вас в числе других знамен на битву с внешним, самым страшным врагом. Это сейчас — самое важное.
— Лучше всего... Оно будет в вашей каюте, капитан. Оттуда мы...
— Проведем и трансляцию связи с семьдесят девятым флотом. Они первыми из турианцев увидят знамя и поймут, что им уже нет необходимости скрываться, расплачиваясь за эпизод. — сказал Шепард. — Идемте, Гаррус.
Вдвоем они вышли из ангара для зондов и, провожаемые вытягивающимися в струнку членами экипажа и команды, поднялись на лифте к капитанской каюте.
— Капитан... Передайте экипажу и команде... — голос Гарруса дрожал. — Благодарность.
— Это святыня, Гаррус. А мы все — без различия расы и пола — знаем, как надлежит приветствовать святыню. Хоть военные, хоть гражданские. — тихо заметил Шепард, закрывая входную дверь каюты. — Нам всем сейчас нужно то, что объединит нас и лишит возможности проявить худшие качества своей натуры. Мы все знаем, что мы можем победить, если только будем едины. И знамя — то, что может объединить. Как немногих, так и всех. — Шепард посмотрел, как Гаррус устанавливает тубус на упоры в "рабочем кабинете" капитанской каюты. — Джеф, связь готова?
— Капитан, турианцы ждут связи. Но они хотят видеть наш корабль. Разрешите вести фрегат в систему Геммэй? Если мы получим топливо, то возвратиться в систему с ретранслятором нам не составит труда.
— Ладно. Сколько времени это займет?
— Три часа, не больше.
— Действуйте, Джеф. Ведите корабль в систему Геммэй.
Все время перехода Гаррус и Шепард провели на ногах. Взгляд турианца был прикован к знамени. Шепард едва ли не впервые видел своего друга настолько одухотворенным и взволнованным.
— Капитан, корабль — в системе Геммэй. Связь установлена. На связи — командующий семьдесят девятым флотом, адмирал Кендрас Вартек. — доложил пилот и главный экран, осветившись, скрыл под собой витрину с моделями кораблей.
После приветствий Гаррус отступил в сторону и дал возможность техникам турианского флагмана сосредоточить внимание видеокамер на тубусе со знаменем. Адмирал молча взирал на святыню, не садясь в кресло. Вокруг командующего стояли в напряженных позах офицеры турианского флагмана.
— Да. Это оно, знамя Первого Полка. — наконец произнес высший офицер. — Капитан Шепард. Я благодарю вас и ваш экипаж за возвращение нашей святыни. Полагаю, что теперь я имею полное право отдать приказ по флоту о возвращении к Палавену и вступлении в войну с Жнецами. Я передам запись командованию Иерархии.
— Адмирал. — Шепард уловил паузу в речи командующего флотом. — Полагаю, что вы совершенно правы. Я отдам приказ о возвращении на Цитадель, где знамя будет передано местному воинскому турианскому контингенту и турианской общине станции. Информация о передаче будет переслана вам на флагман и передана в распоряжение руководства Турианской Иерархии. Командование турианским воинским контингентом и турианская община станции — единственные, кто в сложившихся обстоятельствах смогут сохранить знамя в безопасности. Если они пожелают передать знамя в распоряжение сил Иерархии в пределы юрисдикции Палавена — никто не будет им препятствовать.
Адмирал молча кивнул, подтверждая правильность решения капитана.
— Благодарю вас, капитан. Вы правы. Отправлять знамя сейчас к Палавену — небезопасно. Я предупрежу турианский воинский контингент и турианскую общину Цитадели о вашем скором прибытии. Знамени будет обеспечена надлежащая встреча и охрана. — Адмирал выпрямился, отдавая воинское приветствие. Шепард и Гаррус отзеркалировали его. — До связи.
— До связи. — сказал капитан. Экран погас, снова проявились модели кораблей.
— Джеф, сколько нам надо времени на заправку из остатков?
— Полтора часа, капитан. Инженер Адамс обеспечит быстрейший режим. Турианцы не возражают. Они готовятся к полету к Палавену. Появление столь мощного флота там сможет помочь местным силам. Теперь турианцы не будут ограничены. Знамя — с ними. — сказал Джеф. — Информация об обретении знамени ушла на Цитадель. Квитанция в получении пришла две минуты назад.
— Хорошо. — Шепард уловил щелчок переключения каналов связи в динамиках каюты. — Гаррус...
— Я останусь здесь.
— Понимаю. Не желал бы ничего другого. Располагайтесь внизу, в уголке отдыха. Сюзанна, обеспечь контроль по высшей схеме всего пространства каюты и особенно — расположения тубуса со знаменем.
— Сделано, капитан. Я послала информацию Эшли Уильямс. Кайден Аленко подготовит встречу со своей стороны. Цитадель ждет знамя.
— Хорошо, Сюзанна. — Шепард посмотрел на едва расслабившегося в рабочем кресле Гарруса. — Похоже, наше преимущество приносит серьезные плоды. — он спустился в спальную часть каюты и сел рядом с турианцем. — Отдохни, Гар. Ты как струна.
— Не могу, Шепард. Слишком много с этим знаменем связано. Вот передадим его на Цитадели нашим воинам... Тогда может быть я смогу расслабиться. А пока... Нет, извини, не смогу.
— Понимаю. — Шепард откинулся на спинку кресла. — Что-ж. Тогда будем ждать окончания заправки.
— Капитан. Заправка окончена. Турианский флот покинул систему Геммэй. Тысяча пятьсот единиц горючего — на борту. Выхожу на курс возврата в систему с ретранслятором. Четырнадцать часов на перелет до Цитадели.
— Хорошо, Джеф. Включи пассивное сканирование на сигнатуры опасности и веди нас к станции.
— Понял. Принято. — пилот переключил каналы.
Едва фрегат вышел из ретранслятора рядом со станцией, к кораблю пристроились два фрегата турианского военного флота. Под их контролем Нормандия ошвартовалась в своем именном доке.
Гаррус, не сомкнувший глаз все четырнадцать часов, взял тубус обеими руками и вынес его на площадку дока. При его появлении турианский военный контингент филигранно выполнил равнение и взял штурмовые винтовки на караул.
Командир контингента принял у Гарруса тубус. Вдвоем они развернули полотнище и все убедились — перед ними действительно то самое, настоящее знамя Первого Полка. Гаррус придержал древко, пока командир контингента осторожно взяв угол полотнища, в низком поклоне коснулся знаменем своего лба. Выпрямившись, офицер принял древко из рук Гарруса и, четко развернувшись на месте кругом, передал знамя подошедшим офицерам почетного знаменного караула. Святыня величаво проплыла мимо строя турианского воинского контингента. Наконец знаменный взвод замер на правом фланге четких коробков строя.
К Гаррусу и Шепарду подошла Уильямс в своей строгой полковничьей форме. Официально поприветствовав капитана и главного артиллериста, она встала рядом с Шепардом и тихо сказала:
— У нас появилась еще одна святыня, Джон. У нас у всех. Все происходящее транслируется по всей станции. Мне докладывают, что турианцы — и военные, и из СБЦ, и гражданские — воспряли духом и теперь гораздо больше и глубже верят в победу. И в свою победу и в нашу общую победу над Жнецами.
— Я как-то и не рассчитывал, что смогу найти что-то столь ценное. — тихо ответил Шепард. — Похоже, у нас действительно появилось что-то, способное нас объединить. И не только в войне, но и в мире. Ведь воюем-то мы — для мира. Для мирного будущего.
— Сколько задержитесь здесь, Джон?
— Немного, полсуток. У нас еще очень много работы, Эшли.
— Похоже, ты действительно обретаешь смысл своей деятельности в этой войне. Новый, другой смысл.
— Помогать другим не только силой оружия. — тихо и задумчиво сказал Шепард. — Да, ты права, Эш.
Знаменный взвод, выждав положенное время, вышел с площадки дока, выводя за собой колонну воинского турианского контингента.
— Поднимешься на борт? — спросил капитан, когда в доке стало привычно тихо.
— Ненадолго. Кайден освободится от работы в Кризисном Центре и заберет меня с площадки. Мне еще предстоит разбираться со складскими помещениями. Там есть свои проблемы. Люблю многое делать лично, иначе просто усохну над текстами и таблицами. — Эшли коснулась глаз Шепарда своим теплым все понимающим и подмечающим взглядом. — Идем, капитан. Идемте, Гаррус. — она взяла под руку замершего турианца. — Идемте. Нас ждет следующий наш общий шаг к победе.
========== Глава 107. Бенинг. Защита гражданского населения ==========
— Корабль следует в ближние к станции "Арктур" районы. — Сюзанна тихим голосом оповещала всех членов экипажа и команды о ближайших действиях через личные спикеры, не используя громкую общекорабельную связь. — Ходовое время до выхода к точке принятия решения — три часа десять минут.
— Капитан. — к стоявшему у карты Шепарду подошел Семенов. — Есть данные, что Жнецы попытаются разрушить станцию "Арктур". — он коснулся карты лазерным указателем. — Хаккет и Андерсон согласны с данным предположением, идет усиление флотов и армейских подразделений станционного базирования в этом районе. Плохо то, что под это дело приходится ненамного, но ослаблять защиту человеческих колоний. По нашим данным дистанционной разведки, — Семенов коснулся угла карты, вызвав малый экран. — в ближайшие четыре часа острая ситуация сложится на Беннинге. Процветающая человеческая колония, база ремонта и обслуживания кораблей, одна из самых ценных в Арктурских пределах. Жнецы по нашим данным, скоро отправят к Беннингу небольшой флот, чтобы лишить население планеты мобильности, разрушив космопорты и блокировав доступ к ретранслятору. Полагаю, что Беннинг избран Жнецами для тотального вывоза населения на переработку. — полковник говорил ровным тихим голосом. — Проблема в том, что глубокая разведка "Свитка" показывает в этом районе возросшую активность "Цербера". Спецы утверждают, что эта организация испытывает кадровый голод, но не желает снижать свою активность во множестве подразделений, разбросанных по Галактике.
— Они уже организовали три вербовочных пункта на Беннинге. — задумчиво произнес Шепард. — Естественно, что в такой момент они не говорят всей правды.
— Как бы ни было странно, но вербовочный пункт, Джон, это всего лишь вершина айсберга. Процветающая человеческая колония, близкая к "Арктуру" — серьезная проблема для Жнецов. Индоктринированное руководство "Цербера" понимает, что не ослабив потенциал Беннинга, "Цербер" не сможет помочь Жнецам выиграть битву за станцию "Арктур". Предполагаю, основываясь на данных Глубокой Разведки, что меньше, чем на разрушение станции, Жнецы не сориентированы. В систему Беннинга направлены три крейсера "Цербера" и корабли флота доставки. Проще говоря — "Цербер" переходит к похищениям, приобретающим конвейерный характер.
— Что мы можем противопоставить, Захар?
— Многое, Джон. Уничтожение всех трех крейсеров — не проблема. Уничтожение кораблей флота доставки — вообще не является сколько-нибудь сложной задачей. С этими доставщиками справятся корабли флота прикрытия колонии. Важно показать "Церберу", что Беннинг и при ослабленном Флоте Прикрытия — не легкая добыча. Тем более, что Глубинная Разведка указывает — у "Цербера" начинаются проблемы не только с людьми, но и с тяжелыми военными кораблями.
— Есть варианты? — спросил Шепард, зная что Семенов уже продумал множество каверз для противников и оппонентов человечества.
