К несчастью для капитана конницы Лванжи, ополченцы были очень способными учениками.
ОКТЯБРЬ, Год Божий 913
.I.
Город Ю-кво, провинция Кузнецов, Южный Харчонг
— Как понимаю, его величество был... недоволен, ваша светлость? — пробормотал Хейчжэн Тейян, наливая чай в чашку великого герцога Норт-Уинд-Блоуинг.
Первый советник посмотрел на него глазами ящерокошки, проходящей мимо рыбьих костей.
— Полагаю, вы можете смело сказать это, — ответил он.
Тейян склонил голову в знак признательности и отступил назад с чайником, в то время как Норт-Уинг-Блоуинг поднял чашку обеими руками, вдыхая аромат смеси. По крайней мере, потеря Севера не помешала его немногочисленным благам, — угрюмо подумал он. — В любом случае, все лучшие чайные смеси привозились с Юга. На самом деле, чем больше он думал об этом, тем больше понимал, что вполне готов оставить Север маньякам, убивающим там друг друга. Все, кто когда-либо имел для него значение, были либо уже в безопасности на Юге, либо мертвы, и он нутром знал, что Чжью-Чжво никогда не восстановит имперскую власть к северу от залива Долар.
Это было очевидно еще до последнего фиаско.
К сожалению, "его верховное и могущественнейшее величество" отказался принять это. В конце концов, он едва ли мог быть "могущественным", а тем более "верховным", когда люди, которые должны были быть его подданными, бросали ему вызов.
Были времена, когда Анхвэнг Хвей испытывал сильное искушение сложить с себя бремя своей должности. Через два месяца ему исполнится восемьдесят шесть, и это был уже далеко не тот возраст, в котором он должен был удалиться в свои поместья, чтобы наслаждаться своими золотыми годами и внуками. Но эти поместья были сожжены дотла. Все, что у него было, — это то, что он смог восстановить за последние девять лет, и этого было недостаточно, чтобы оставить своей семье. Кроме того, у него был, по крайней мере, какой-то долг перед империей, который включал в себя попытки держать в узде все более автократическое правление Чжью-Чжво.
— Полагаю, тебе лучше позвать графа, Хейчжэн, — наконец вздохнул Норт-Уинд-Блоуинг. — И напомни ему, что в настоящее время мы снова в затруднительном положении.
— Конечно, ваша светлость, — Тейян поклонился немного глубже, и его губы слегка дрогнули. Норт-Уинд-Блоуинг заметил это и, несмотря на свое настроение, улыбнулся в ответ.
Кратко.
— Давай-давай!
Он отнял одну руку от своей чашки, взмахнув ею в прогоняющем жесте, и Тейян отвесил еще один поклон и исчез. Дверь за ним закрылась, и Норт-Уинд-Блоуинг поднялся со стула — осторожно; ни его кости, ни суставы не были такими, какими были раньше, — и подошел к окну со своим чаем. Он стоял, потягивая его, глядя на залитые солнцем крыши Ю-кво и думая о будущем.
Его собственное было бы кратким. Возможно, еще пять лет. Максимум десять. Это приходило ко всем людям в свое время, хотя он был немного больше, чем когда-то, обеспокоен тем, как архангелы, вероятно, встретят его на другой стороне. Не то чтобы на данный момент он мало что мог с этим поделать.
Он хмыкнул при этой знакомой мысли и стал наблюдать за белыми парусами и редкими столбами угольного дыма, плывущими по заливу Эйликсов. Дома, на Севере, снег, вероятно, уже был глубиной пару футов, — подумал он, глядя на белые пляжи и чувствуя тепло. — Почему, во имя всего святого, Лэнгхорн и другие архангелы поселили его предков в таком... негостеприимном месте в первую очередь? Должна была быть какая-то причина. Когда он сравнил пшеничные поля Северного Харчонга, свекольные поля и свинофермы с видом за его окном, он мог только заключить, что его предки, должно быть, действительно каким-то образом разозлили архангелов!
Он фыркнул на это мягкое святотатство, но это была правда, что Юг был гораздо лучшим местом для жизни. И несмотря на то, что южная часть империи занимала едва ли четверть ее общей территории, она могла похвастаться почти половиной населения империи еще до восстания. Учитывая, сколько людей погибло на Севере и сколько бежало на Юг, дисбаланс в населении должен был быть еще меньше, чем был. Действительно, он подозревал, что общее население Юга в конце концов действительно превысило численность населения Севера.
Из всех материковых королевств только Сиддармарк и Деснейр имели больше населения, чем один Южный Харчонг, а пограничье Деснейра насчитывало менее десяти миллионов, что составляло едва одиннадцать процентов от общего населения Южного Харчонга.
Ему нужно довольствоваться тем, что у него есть, — думал он сейчас, потягивая чай. — Однако нам никогда не удастся убедить его в этом.
Нет, это было не так, и, возможно, Чжью-Чжво был прав в каком-то большем смысле. Возможно, они действительно были обязаны Богу вернуть исконные земли народа харчонг и восстановить их отношения, которые они должны были иметь с Ним и Его архангелами. Но если это было то, чего хотел Бог, тогда Ему лучше дать императору лучшие инструменты — и лучших советников — чем у него сейчас.
Норт-Уинд-Блоуинг не сможет долго заниматься этим советом, и именно поэтому он готовил своего дальнего родственника Хэнгво Дже-яна, графа Синнэбар-Хилл, к неблагодарной задаче заменить его. Без сомнения, Синнэбар-Хилл ухитрился бы улучшить семейное состояние на этом пути — в конце концов, это то, что делают с высоким постом, — но у него были более чем корыстные мотивы для принятия мантии Норт-Уинд-Блоуинг.
Синнэбар-Хилл был простым графством, да к тому же в Кейросе, что лишало его графов всякой надежды на серьезную власть в Шэнг-ми. Однако времена изменились, и вместе с ними изменился и Норт-Уинд-Блоуинг, хотя он скрывал это, насколько это было возможно. Великий герцог ухитрился заставить Чжью-Чжво выбрать Синнэбар-Хилла в качестве одного из своих доверенных лиц и назначить его старшим заместителем своего первого советника, несмотря на — или, скорее, из-за — "неприязни" между ними. Никто точно не знал, из-за чего произошла эта "дурная кровь", но в Харчонге было достаточно внутрисемейных распрей, чтобы тысяча специалистов по генеалогии были заняты подсчетом тел.
Однако в данном случае "дурная кровь" была изобретением Норт-Уинд-Блоуинга. Было очевидно, что Чжью-Чжво сохранил великого герцога в качестве первого советника главным образом потому, что он видел в нем старого, усталого человека, неспособного серьезно ограничить императорские прерогативы. Что во многих отношениях было правдой. Конечно, существовали более тонкие способы формирования политики, чем открытое противостояние упрямому и высокомерному императору. И поэтому Синнэбар-Хилл был осторожен и даже иногда не соглашался с Норт-Уинд-Блоуингом, как в публичных, так и в частных беседах с императором, утверждая, что он сам себе хозяин. Или, скорее, что он был независим от Норт-Уинд-Блоуинг... и человеком Чжью-Чжво.
Даже жена Синнэбар-Хилла не знала о его истинных отношениях с великим герцогом или о том, насколько тесно он и Норт-Уинд-Блоуинг координировали свою политику. Единственным человеком, который действительно знал, был Хейчжэн Тейян, который "тайно" передал свою преданность Синнэбар-Хиллу теперь, когда бедственное положение Норт-Уинд-Блоуинга наводило на мысль, что собственная отставка Тейяна может быть немного беспорядочной.
Казалось, все в Ю-кво знали об этой измене с его стороны. За исключением самого Норт-Уинд-Блоуинга. Явное дополнительное свидетельство того, как ослабевала хватка старика.
Это лучшее, что я могу сделать, — подумал сейчас великий герцог, наблюдая за этими парусами и жалея, что не сидит на том пляже, греясь на солнце. — Не знаю, сможет ли даже Хэнгво... сдержать Чжью-Чжво, но он — мой последний подарок империи. И Дому Хэнтей, если уж на то пошло. Если кто-то не удержит его от...
Дверь открылась, и в нее вошел высокий темноволосый мужчина. Хэнгво Дже-ян всегда был безукоризненно ухожен, хотя он избегал аристократических стилей Севера в пользу более удобного и плавного южного стиля. Он был почти на тридцать лет моложе великого герцога, и пошел в материнскую линию своей семьи, вот откуда взялся его рост. Он также был партнером по меньшей мере в полудюжине мануфактур, и Норт-Уинд-Блоуинг знал, что он представлял будущее семьи более чем одним способом.
— Вы посылали за мной?
— Да, посылал.
Норт-Уинд-Блоуинг указал на стул, и Синнэбар-Хилл уселся на него, в то время как великий герцог, все еще стоя у окна, повернулся к нему лицом.
— У нас есть свежие сообщения от Спринг-Флауэра, — сказал ему Норт-Уинд-Блоуинг с гримасой. — Они говорят почти то же самое, что и предыдущие, только громче и выразительнее.
— Замечательно, — вздохнул Синнэбар-Хилл.
— Справедливости ради, кажется очевидным, что Кэйлеб и Шарлиэн действительно предоставили повстанцам современное оружие, — первый советник пожал плечами. — Оно не могло прийти откуда-либо еще, если предположить, что они действительно использовали "бездымный порох", как сообщает Квейду. — И, учитывая его потери, я склонен думать, что его сообщения в основном точны.
— Это означало бы, что эти "воздушные корабли" чарисийцев являются менее новинкой и более полезным инструментом, чем мы предполагали, — заметил Синнэбар-Хилл.
— Среди прочего, да. — Норт-Уинд-Блоуинг снова пожал плечами. — Все донесения наших шпионов указывают на то, что даже самые большие из них могут нести не более пятнадцати или двадцати тонн, максимум тридцать — меньше, чем один дракон может тащить по большой дороге. И они, очевидно, ужасно дорогие — настолько дорогие, что только Чарис мог себе их позволить! — и хрупкие. До сих пор, по крайней мере, два из них сгорели на земле, хотя они еще не потеряли ни одного в воздухе, и, насколько нам известно, никто не погиб ни в одном из пожаров. Так что я все еще не вижу, чтобы они оказывали фундаментальное влияние на перемещение огромного количества грузов. Но иногда даже самая большая лавина может быть приведена в движение одним камнем, и, похоже, именно это и произошло здесь.
— Думаю, вы правы, — кивнул Синнэбар-Хилл. — И это заставляет меня задаться вопросом, насколько далеко отстают от дирижаблей колонны Соединенных провинций.
— Опять же, наши шпионы указывают, что Стар-Райзинг и другие не желают оказаться пойманными в конце протяженной линии снабжения в Чьен-ву зимой, поэтому я думаю,.. маловероятно, что мы увидим какие-либо войска Соединенных провинций в долине до конца весны или начала лета. Но вы правы, это приближается, и его величество будет... слегка разгневан, когда это произойдет.
— Мягко говоря!
— Ну, по сравнению с тем, как он отреагировал на полдюжины других инцидентов, которые я мог бы упомянуть. — Норт-Уинд-Блоуинг коротко улыбнулся. — Но в данный момент он определенно несчастлив. По его мнению, Чарис только что открыто объявил войну империи.
— Не думаю, что он ошибается, — сказал Синнэбар-Хилл.
— Я тоже, но есть войны, а потом есть другие войны, и империи было бы гораздо лучше, если бы эта война продолжалась войной мануфактур и железных дорог. Мы вряд ли, мягко говоря, превзойдем Чарис в такой войне, но, учитывая то, что только что произошло со Спринг-Флауэром, другой вид войны — вы знаете, такой, в котором люди действительно стреляют друг в друга? — сработал бы гораздо хуже. И, вероятно, чертовски намного быстрее.
— Дядя, — сказал Синнэбар-Хилл, давая ему фамильный титул уважения, несмотря на дистанцию их отношений, — император ни за что не согласится на статус правителя второстепенной державы. Это империя Харчонг, старейшее, самое могущественное, самое развитое и самое талантливое в художественном отношении королевство на территории Сэйфхолда! — граф закатил глаза. — Он никогда не сможет отказаться от этой должности в пользу империи лавочников!
— И, честно говоря, я бы хотел, чтобы ему не приходилось этого делать, — решительно сказал Норт-Уинд-Блоуинг, снова глядя в окно. — Этот новый мир, который придет к вам, моим детям и внукам, мне не нравится. Но я тоже не могу остановить это, так что, возможно, будет лучше, если вы, по крайней мере... вступите в союз с некоторыми из этих лавочников прямо здесь, в Кейросе. Но кто-то все равно должен управлять, если только вам действительно не нравится разбивать государственный корабль о скалы, так что постарайтесь хотя бы умерить свой взгляд на наше славное историческое и художественное наследие там, где вас может услышать кто-нибудь другой.
— Понятно. — Синнэбар-Хилл поклонился, не вставая.
— Хорошо. — Великий герцог вернулся к своему столу, поставил чашку на блюдце и сел. — Как вы можете себе представить, сообщения Спринг-Флауэра привели его в ярость. Это только еще раз доказывает, еще более убедительно, что Чарис — корень всего зла в мире. Не только причина, по которой порядок, задуманный Богом и архангелами, был отменен в первую очередь, но и злонамеренное влияние, решившее уничтожить любой шанс на восстановление законного порядка. И, как я уже сказал, по его мнению, мы сейчас активно воюем с Чарисом. Действительно, он предпочел бы немедленно начать активные действия.
— Пожалуйста, скажите мне, что вы шутите.
— Нет. — Норт-Уинд-Блоуинг покачал головой и откинулся на спинку стула. — К счастью, на этот раз Сноу-Пик и я находимся на одной волне. Если уж на то пошло, граф Сансет-Пик, по крайней мере, так же ошеломлен этой идеей, как и мы с вами. На самом деле, — первый советник позволил себе легкую улыбку, — я полагаю, что добрый граф нанес себе определенный ущерб этим утром.
— О? — Синнэбар-Хилл оживился.
— О, да. Я боюсь, что он позволил своему ужасу при мысли об открытой вражде с Чарисом... повлиять на его отношение.
— Ну, это было, конечно, глупо с его стороны.
— Сейчас, сейчас! — Норт-Уинд-Блоуинг предостерегающе погрозил пальцем. — Эта новость стала для него неожиданностью. — Он снова улыбнулся, еще шире. — Боюсь, что записка, которую я отправил ему перед заседанием тайного совета, каким-то образом сбилась с пути. — Он пожал плечами. — Эти мелкие канцелярские ошибки действительно случаются.
— Я делаю заметки, дядя.
— Хорошо. — Норт-Уинд-Блоуинг снова улыбнулся, но затем выражение его лица стало серьезным. — К счастью, Сноу-Пик и я были немного более ловкими. Мы указали его величеству на то, каким образом существование имперского чарисийского флота ограничивает нашу способность вести с ними любую войну. В ответ он утверждал, что император Марис, несомненно, поддержит нас в борьбе с чарисийской заразой, но мы указали, что флот императора Мариса почти так же не существует, как и наш собственный.
— И?.. — спросил Синнэбар-Хилл, когда великий герцог сделал паузу.
— И поэтому мы решили направить его в другое русло. Имейте в виду, я не уверен, что мы преуспели в долгосрочной перспективе, но пока это выглядит многообещающе. Вы видите...
.II.
Город Теллесберг, королевство Старый Чарис, империя Чарис
— Итак, что ты думаешь о мозговом штурме Норт-Уинд-Блоуинга, Данкин? — спросил герцог Рок-Пойнт, откидываясь на спинку удобного кресла с бокалом виски.
