— Я люблю тебя больше, чем могу выразить словами, и хочу быть с тобой вечно, но не могу стать твоей женой. Прости.
Коррис неверяще посмотрел на нее:
— Любишь, но не хочешь быть женой? Лия, ты несешь чушь!
— Я... — горло перехватило, и она открыла рот, чтобы все ему объяснить, но не смогла, внезапно ощутив резкую, невероятно сильную боль в груди, а затем и вовсе утратив контроль над собственным телом. Словно в безумном кошмаре — казалось, тело действует само, а все, что ощущала корчащаяся в судорогах душа Лии — невероятное, невозможное отчаяние!
Мгновение — и Коррис безвольно повалился на нее, сраженный наведенным беспамятством. Девушка — точнее, ее руки — с легкостью отодвинула тяжелое мужское тело, встала и быстро оделась. Лия попыталась вернуть контроль — пусть на миг чтобы оставить хотя бы записку, объяснить, но безуспешно. По-прежнему двигаясь механической куклой, она закрыла за собой дверь, оставляя любимого в одиночестве...
Лие так никогда и не удалось вспомнить, как именно она вернулась во дворец Эс'Шери. Единственное, что осталось в памяти — ощущение жуткой беспомощности и боли в плачущей кровавыми слезами душе. Не помнила она, как переодела камеристку, как легла в постель и закрыла глаза... Не помнила снов, если они были, и утро прошло в том же тумане... Очнулась она, сидя перед зеркалом, когда в комнату зашла рея Нассия, оглядела ее и удовлетворенно кивнула:
— Отлично, девочка! Если бы не цвет глаз, никто бы и не сказал, что ты не чистокровная кшаси. Надень это, — и женщина протянула ей шкатулку, в которой на черном бархате сверкали невероятной красоты украшения.
Лия — нет, Лиасса — взглянула на себя в зеркало. Платье из шелка насыщенно-алого цвета с узким лифом и летящими складками юбки на удивление шло ей. Сделанная искусными руками камеристки высокая прическа открыла шею, демонстрируя королевскую осанку девушки. Ее душу заполнила горечь: зачем ей все это? Лучше бы она никогда не появлялась в Кшасаэре, продолжая считать себя ублюдком, оставаясь теей Лией Торн! И нет возможности отказаться — клятва и браслет держали крепко... Больше всего на свете ей хотелось отложить церемонию, броситься назад к Коррису, попросить у него прощения и обо всем рассказать... Вот только при одной мысли об этом вернулась боль и ощущение утраты контроля над собственным телом! Рея Нассия отступила на шаг, требовательно вглядываясь в лицо внучки:
— Что с тобой, Лиасса? Ты ведешь себя странно, бледна как смерть! Я бы предложила вызвать к тебе целителя, но ты и сама целитель! Или ты хочешь отказаться, именно сейчас? — последние слова она произнесла тревогой и ужасом.
— Как я и говорила, я всегда отдаю свои долги, — наконец смогла разомкнуть уста девушка.
— Сейчас я рада это слышать, ибо не хочу, чтобы ты сдалась. И, Лиасса... ты Глава Эс'Шери, а значит, несешь нашу честь и силу. Не позволяй никому чужому увидеть твою слабость, ясно?
Лиасса встретила горящий яростной силой взгляд бабушки и тихо произнесла:
— Да.
— Умница. Приведи себя в порядок, надень украшения, — тут она коснулась мочки уха девушки, покачала головой и обернулась к камеристке, — Марисса, проколи ей уши, помоги с украшениями, а затем проводи в большую приемную. И не мешкайте, негоже заставлять ждать Владыку и Верховную жрицу!
Женщина вышла, а Лиасса обернулась к камеристке:
— Владыку и Верховную жрицу?
— Вы становитесь главой одного из знатнейших родов кшаси и должны принести личную присягу Владыке, а Верховная должна засвидетельствовать волю Госпожи Путей. Не волнуйтесь, рея Лиасса, раз вас признали родовые артефакты — это лишь формальность, — девушка ловко уколола мочки и вдела в уши длинные серьги, а затем помогла ей с диадемой и колье. — Надо же, как красиво!
Лиасса снова взглянула в зеркало. Красивая и словно выжженная изнутри, и цвет платья лишь подчеркивает это. Коснулась кончиками пальце камней и покачала головой, отчего серьги в ее ушах качнулись, отбрасывая искры.
— Это красные бриллианты, невероятно дорогие и древние, — подсказала камеристка, — говорят, в них выходят замуж члены вашей семьи, рея.
Замуж! От слов камеристки в груди словно застыл ледяной ком, и Лиассе безумно захотелось заплакать. Единственный человек, за которого она хотела бы замуж, для нее потерян. Что он сейчас думает о ней? Что она предала его? "Почему нельзя было хотя бы рассказать ему обо всем? — в отчаянии мысленно обратилась она к амулету. Увы, безуспешно, да она и не ждала ответа. Проглотив невыплаканные рыдания, девушка направила Силу, убирая смертельную бледность с лица. "Никто не увидит моих слез. Во всем мире до меня никому нет дела", — повторяла она словно заклинание. Встав, она коротко приказала:
— Веди, Марисса!
Гостиный двор "У очага". Комната Корриса.
Коррис проснулся резко, точно от толчка. "Неужели это был лишь сон?" — все, о чем он мог подумать. Сладкий сон, обернувшийся кошмаром... Или нет? Он откинул одеяло и сел, схватившись за голову: свидетельство истинности его воспоминаний было налицо, да и в комнате до сих пор чувствовался запах их единения, смешиваясь с едва уловимым ароматом ландышей. Он вцепился себе в волосы, вспоминая гибкое тело под собой, сияние её полнящихся нежностью и страстью глаз, её срывающийся голос, шепчущий его имя, словно молитву... Это не было ложью, он знал это наверняка, так почему она сказала "нет"? Почему ушла, не объяснив отказ, не сказав ни слова?
— Нет уж, милая моя, так я этого не оставлю, — прошептал он, — я найду тебя и заставлю дать мне ответ, заставлю объясниться!
Коррис вышел на улицу, огляделся и замер, думая об одном: он не знает, где искать Лию. Если только попробовать разыскать Дасса Эс'Ашет... И с чего ему начать? Будь он в любом городе Ронтара — дело другое, но в Кшасаэре, не зная языка... Внезапно брошенное одной из двух ругающихся кумушек имя заставило его встрепенуться: Маэра. Ну конечно, кого и молить о помощи в поисках путей, как не их госпожу? Мучительно вспоминая изученные в дороге слова, он обратился к проходившему мимо кшаси, почти белые волосы которого говорили о немалом возрасте, на ломаном кшасском попросив указать дорогу к храму. Тот выслушал его, покачал головой и неожиданно для Корриса перешел на абсолютно правильный ронтарский:
— Простите, рен, но на нашем языке вы говорите ужасно. Правильно ли я понял, что вы ищите храм Госпожи Путей?
— Да, достопочтенный, — с облегчением поклонился Коррис.
— Что ж, могу вас проводить, я и сам направляюсь в ту сторону.
Дорога к храму заняла почти полчаса, но наконец в конце улицы показалось величественное и одновременно изящное строение из белоснежного камня, возле которого толпилось множество людей. Коррис удивленно повернулся к своему спутнику:
— Простите, достопочтенный, но разве сегодня какой-то праздник?
— Нет, и я удивлен не меньше вашего, рен. Подойдем ближе? Признаюсь, меня гложет любопытство!
Они остановились на подходе к Храму, и спутник Корриса обернулся к нему:
— Ага, теперь я понял. Говорят, род Эс'Шери обрел наконец Главу, видимо, сегодня ритуал принятия.
— Обрел Главу? — Коррис невольно заинтересовался, — это как?
— Видите ли, рен, у Великих родов есть родовые артефакты, и именно они определяют Главу рода. Они дают магию членам рода, и другие преимущества — я не очень-то хорошо в этом осведомлен. А история Эс'Шери вообще романтическая... Ассир Эс'Шери погиб во время войны, и после этого артефакты не признали никого из членов рода своим новым хозяином. И вот недавно выяснилось, что во время войны рен Ассир влюбился в женщину-человека, и у них родился ребенок, что вообще невероятно! Вот это дитя и оказалось Главой рода.
— И сегодня у него что-то вроде коронации?
— У нее. А вот и она, какая красавица! Та, в алом!
Коррис перевел глаза на ту, которую ему указал провожатый, и застыл, чувствуя, как душу охватывает ледяной холод. Его Лия... Нет, уже не его! Царственная юная красавица в алом платье была немыслимо далека от потрепанного жизнью капитана в простом мундире... Неудивительно, что она отказалась стать его женой, странно то, что она подарила ему эту невероятную, волшебную ночь и приняла его как своего первого мужчину!
Что ж, вот и ответ. Пусть сейчас она и любит его, будущего у них нет: ее жизнь теперь здесь, его же долг и честь зовут в Ронтар. Встретиться с ней еще хоть раз? Нет, так больно... Пытаясь держать себя в руках, он повернулся к своему спутнику, желая поблагодарить, но того и след простыл. Удивленно пожав плечами, Коррис снова взглянул на Лию и, прошептав "прости, любимая, и будь счастлива", направился назад к гостиному двору. Если гнать коней, то через три дня он пересечет границу с империей...
Пожилой кшаси проводил человека взглядом и хмыкнул. Странно, зачем это все было нужно? Хотя какое ему дело? Тряхнув головой, он свернул в небольшой переулок, откуда навстречу ему шагнул молодой мужчина с перстнем Эс'Ашет на руке.
— Как все прошло? — нетерпеливо спросил тот.
— Идеально, рен Эс'Ашет, — ответил недавний спутник Корриса, кланяясь своему нанимателю, — он направился обратно к гостиному двору.
— Отлично! Ваша награда.
Взяв протянутый ему кошелек, мужчина еще раз поклонился и отправился обратно к площади. Уходя, он кинул косой взгляд на Эс'Ашет, отметив злорадное выражение его лица, и тут же выбросил того из головы: разумный кшаси не станет лезть в дела Великих родов! Забавно, как выгодна бывает располагающая внешность и знание языков...
Храм Маэры.
Лиасса незаметно осмотрелась по сторонам. Местный храм Госпожи Путей почти ничем не отличался от Эрантского, разве что был больше и куда роскошнее. Перед мраморной статуей Богини стояла удивительно красивая даже для кшаси женщина в белом одеянии жрицы. Бабушка еле слышно шепнула "Верховная".
Алисса смотрела на девушку, затаив дыхание. Наконец-то! Шассэр жрица почувствовала сразу же, и едва не расплакалась от облегчения: похоже, у них появился шанс! Девушка встретилась с ней глазами, и Алисса едва не отшатнулась, боль и тоска во взгляде Хранительницы ударили по чувствам жрицы кузнечным молотом.
— Рея Лиасса Эс'Шери, подойдите! — голос жрицы наполнил собой храм.
Лиасса шагнула вперед, двигаясь словно неживая, и вздрогнула, когда её лба коснулись прохладные пальцы.
— Благословение Маэры с вами, рея Лиасса, — тихо произнесла женщина, — вы готовы?
— Готова, Верховная, — произнесла девушка.
— Тогда держитесь, — мягко сказала женщина и взяла ее за руки. А потом пришла боль — слепящая, невыносимая, словно Лиассу резали на кусочки и снова складывали... Четверть часа — именно столько длился ритуал— показались девушке вечностью, но наконец боль ушла, оставив после себя ощущение пустоты там, где Лиасса всегда чувствовала свою магию, и странного горячего комка в груди. А потом в нее хлынула Сила: непривычная, вызывающая тошноту... хлынула, переполняя её, заставляя девушку сжимать зубы, чтобы не закричать — казалось, ее сейчас разорвет! А потом... Она вдруг почувствовала каждого из членов своего рода, точнее — она вдруг совершенно ясно это поняла — тех, кто уже достиг совершеннолетия. Сейчас Лиасса знала совершенно точно, сколько их, и могла без труда позвать любого. К каждому из рода от нее потянулась нить, и по этой нити потекла сила...
— Род Эс'Шери обрел Главу по воле Маэры, — объявила жрица, отпуская её руки, и шепнула, — повернитесь к ним.
Лиасса повернулась, глядя на то, как склонились перед ней те члены рода, что присутствовали на церемонии. С трудом сдержав горькую усмешку — уж этого ей совсем не было нужно! — девушка сухо приказала:
— Встаньте.
Они поднялись, и Лиасса с трудом сохранила внешнюю невозмутимость, увидев глаза бабушки: в них было сочувствие, вина и страх — страх за нее. Старательно отгоняя прочь чувства, она шагнула навстречу Владыке, стоявшему чуть в стороне, и присела в реверансе, вложив свои руки в его.
Слова присяги она произносила механически, не вдумываясь в их смысл и чувствуя, как с каждым словом ее словно окутывает невидимая сеть, вжимаясь в ее кожу. А потом Владыка негромко ответил: "принимаю", и давление пропало, оставив после себя неприятное ощущение жжения и сухость во рту. Мужчина поднял ее и коснулся поцелуем лба, завершая церемонию, а затем едва слышно произнес:
— Я был бы счастлив поздравить вас, рея Лиасса, если бы не чувствовал ту боль, которая есть в вашей душе. Увы, плетения Госпожи Путей известны лишь ей...
— Благодарю, Владыка, — так же тихо ответила девушка, едва не "потеряв лицо" — искренность его слов чуть не разбила ее и без того хрупкое самообладание.
То, что было дальше, прошло словно в тумане: поздравления от других Глав Великих родов — Лиасса отвечала на поклоны и реверансы, светски улыбаясь, но чувствуя себя отстраненной, точно контроль над её телом опять захватила неведомая сила. Только ненадолго она вышла из своего состояния — когда её поздравлял Глава Эс'Ниш. Имя Атисса Эс'Ниш она помнила из лекций по истории, и её искренне удивило то, что во взгляде славящегося своей непреклонностью военачальника кшаси мелькнули сочувствие и симпатия.
Праздника Лиасса вообще не запомнила, лишь на следующий день бабушка сказала ей, что держалась она с подлинным достоинством и величием. Девушка ушла к себе как только это стало возможно, провалившись в полный кошмаров сон...
Дворец Эс'Шери. Следующее утро.
— Рея Лиасса, простите, я не думала, что вы так рано встанете! — смущенно пролепетала камеристка, — праздник...
— Ничего страшного, Марисса, — с трудом улыбнулась ей девушка, — надеюсь, ты повеселилась! Принеси мне завтрак.
— Да, рея.
Оставшись в одиночестве, девушка опустила веки. Когда ее жизнь так резко переменилась? Где она сделала ошибку? Или ошибки не было, и Госпожа Путей испытывает ее? Но зачем?
Звук шагов заставил ее открыть глаза и придать лицу спокойное и холодное выражение. Однако увидев, кто именно зашел в комнату, Лиасса не сдержала удивления:
— Рея Нассия? Доброе утро, но чем вызван такой странный вид? — кивнула она на поднос с едой и напитками в руках женщины.
— С твоего позволения я составлю тебе компанию за завтраком, Мариссе я велела подождать в коридоре. Ты не против?
— Конечно, нет, присоединяйтесь.
— О, Ясмина превзошла самое себя, — покачала головой рея Нассия, разглядывая очередной кулинарный шедевр, — ты теперь ее любимица.
Лиасса внимательно наблюдала за поведением бабушки, а потом тихо спросила:
— Что вы скрываете?
Та поставила на стол тарелку и вздохнула:
— Не сердись, но я подумала, что тебе нужно поговорить с реном Коррисом, и вчера вечером послала к нему слугу. Вот только выяснилось, что он незадолго до того уехал...
Лиасса сцепила пальцы в замок — никто не должен увидеть их дрожи — и тихо ответила:
— Понятно.
— Лиасса...
— Я не хочу об этом говорить! — резко ответила та.
— Он оставил тебе записку.
— Мне?! Но...
— Главе рода Эс'Шери. Не знаю, как он узнал...
