Все словно сходили с ума и старались ухватить еще несколько часов хрупкого перемирия, шуток, веселья и дружеского расположения, ведь с первыми лучами солнца следующего дня все вернется на круги своя, и холодная ненависть захлестнет вчерашних приятелей.
Сегодня Сариэль нарядили в пышное черное платье с огромной многослойной юбкой, узкими длинными рукавами, закрывавшими тонкие пальцы девушки почти до самых ногтей. Богато расшитый черными агатами лиф переливался на солнце, словно звездная ночь. Голову венчал тяжелый головной убор в форме полумесяца, с которого прозрачной черной дымкой ниспадала длинная вуаль до самых пяток.
Теллиани улыбалась. Впервые за все пять дней праздника. Собранная, решительная, будто бы опьяненная какой-то боевой радостью. Как воины, слышащие зов крови перед тяжелой битвой.
Сегодня жрицы танцевали так, как хотелось ей, исполняя волю двух женщин, которые должны были владеть этим миром. Грациозные девушки плели цветущие сады и летнее солнце, и волосы любимых, вьющиеся на ветру. И смех, и тяжелые созревшие яблоки, и белый шелк одежд. И всадников, с улыбками подставляющих лицо жарким лучам.
Только хейлин сидела рядом с мужем мрачнее тучи, и ее вычурное снежное платье, оттеняя лицо, делало его похожим на застывшую маску. И было видно, что и Дайсэ готов сорваться в любую минуту, так полыхали гневным огнем его глаза. Вот только за этим гневом он старательно прятал безумный страх потерять ту, которую любил больше жизни — свою Фириат. Им так и не удалось толком поговорить утром, когда все были заняты сборами, и теперь демон жалел, что так много не сказал своей жене.
— Если с твоей головы упадет хоть волос, я лично задушу теллиани. Своими руками! — Прошептал он так тихо, чтобы его услышала только хейлин.
Но она ничего не ответила и лишь покрепче сжала бледные губы, глядя на раскрасневшуюся Сариэль.
За ее плечом, как и всегда, стоял Кейри. Вот только сегодня он не бросил на теллиани ни единого взгляда, хотя раньше не мог отвести от нее глаз. Зато ее муж, до этого не проявлявший никакого интереса к своей супруге, сидел, сжимая ее тонкие пальцы и бросая на Фириат с Дайсэ раздраженные взгляды.
— Да что там происходит?! — Пробормотала хейлин себе под нос.
Но затем ее отвлекло очередное действо: подношение даров жрицам, вернувшим миру стабильность. И все закрутилось, как в безумном хороводе. Поклоны, улыбки. Смена блюд. Музыка. Улыбающиеся лица. Еще смена блюд. Опять поклоны. Танцы. Снова смех.
И когда Фириат уже подумала, что всё обойдется, оба правителя встали, и в повисшей над местом силы тишине зазвучали их ровные и безучастные голоса.
— Сегодня, в последний день Алдайна, когда теллиани подала нам пример, напомнив о древних порядках, — Сказал Повелитель эльфов. — Мы возродим иную забытую традицию.
— И вернем былые времена, которые, возможно, принесут нам мир, — продолжил Владыка демонов.
— Так пусть же гордость наших народов — хейлин и теллиани — поступят, как поступали когда-то их предшественницы. — Подхватил древний эльф.
— И покажут нам, которая из них сильнее! — Зловеще улыбнулся облеченный властью демон.
— Схватка на мечах станет достойным завершением Алдайна! — Ровно сказал Риандел.
— И узрим мы, как изменяется мир! — Завершил Деймар ритуальной фразой.
Дружный вздох пронесся над застывшей толпой. А затем только нарастающий гул криков.
Молодые демоны улыбаясь, доказывали, что их хейлин сломает эльфийскую девчонку одной рукой. Эльфы с каменными лицами отмахивались от этих абсурдных предположений, утверждая, что теллиани поставит зарвавшуюся демонессу на колени. Злобно переглядывались наследники.
А вот девушек, напротив, словно покинули все тревоги.
Обе синхронно поднялись. Изящные, восхитительно прекрасные. В тяжелых церемониальных платьях. День и Ночь. Свет и Тьма. И так же синхронно вышли из-за столов.
Сариэль чуть поклонилась противнице и в ответ получила такой же намек на поклон.
— Время пришло, — сказала теллиани.
— Да будет так, — ответила хейлин.
Ни страха, ни печали. Только холодные совершенные лица. И глаза, глядящие в глаза.
И обе разошлись в разные стороны, чтобы сменить тяжелые платья на более подходящий наряд.
Фириат рванулась в свой шатер и с остервенением принялась сдирать с себя щедро расшитый белый шелк.
— Старый козел! — Разъяренно шипела она. — В войнушки никак не наиграется. Возродитель традиций хренов! — Вопила хейлин, со злостью швыряя в стороны удобные туфельки и остатки вуали, закрывавшей волосы, когда почувствовала сильные и такие родные руки на своих плечах.
— Не дай себя убить, Фириат, — тихо выдохнул Дайсэ ей в шею.
И от этого мурашки побежали по светлой коже демонессы. Она прижалась спиной к его плечу, наслаждаясь теплом его тела.
— Я не хочу драться с ней, — гневно сказала она.
— Просто не дай себя убить! — Твердо сказал наследник и принялся снимать с нее тяжелое и неудобное платье, искоса взглянув на Азазеля, принесшего боевой доспех для своей хейлин.
А совсем неподалеку, в шатре теллиани происходило почти идентичное действо, вот только эльфийский наследник остался сидеть рядом с отцом, вызвав своим поступком одобрительные кивки у тех, кто предпочитал свято следовать незыблемым традициям и никогда не показывать свои истинные эмоции чужакам.
Айлани колдовала над запутанной шнуровкой платья, когда в шатер вошел младший Фаэртэ.
— Сариэль, я принес твой доспех, — кивнул Тайрэн, сгружая тяжелый метал прямо на пол.
— Я не буду это надевать, — ровно произнесла теллиани, даже не посмотрев на подношение. — Мне нужен только мой клинок.
Эльфийка испугано охнула за ее спиной.
— Это приказ Повелителя, — смутился Тайрэн.
— Мне плевать. — Голос Сариэль даже не дрогнул. — Но ты не уходи. Заплетешь мне боевую косу.
— Кейри меня убьет! — Возразил эльф.
— А меня убьет хейлин, если ты этого не сделаешь. И в моем случае угроза куда как реальней, — обернувшись, ответила теллиани.
— Сариэль, но как ты пойдешь без доспеха? — Выдохнула ее подруга, прижав вмиг похолодевшие пальцы к лицу.
— Всё лежит на кровати. Сама подбирала! — Похвасталась теллиани и улыбнулась еще шире. — Снимай уже быстрей это унылое платье! Будем танцевать под звон мечей!
Эльфийка, наконец, расправилась со шнуровкой, а затем метнулась к кровати, где аккуратно были разложены какие-то вещи. И застыла перед Сариэль, с ужасом сжимая в руках легенькую охапку: высокие мягкие сапоги, узкие темные брюки и светлую батистовую рубашку с закрытым воротом и широкими рукавами. Ко всему этому прилагался кожаный пояс с каким-то непонятного вида кошелем.
— Это что такое?! — Возмущенно вопросила Айлани, потрясая перед лицом Сариэль болтающимися штанинами.
— В этом удобно уворачиваться от ударов. В тяжелом доспехе — нет! — Отрезала девчонка и, выхватив из рук подруги скомканный ворох, раздраженно принялась натягивать штаны.
— Ты рискуешь, — бросил Тайрэн, хотя и был согласен с теллиани насчет тактики боя.
— В железках я не повернусь, — пропыхтела девчонка, заправляя рубашку и застегивая пояс.
— Ты хоть видела демонессу? То, как она дерется? Может, все-таки стоит надеть хоть наручи? — Не успокаивался эльф.
— Стоит заплести мне боевую косу! — Рявкнула Сариэль, справившись со вторым сапогом. — И побыстрее. Еще размяться надо.
Тайрэн молча кивнул и взял со стола уже приготовленную коробку с тэннари.
— Ты знала все заранее? — Спросил он, перебирая ее длинные волосы.
— Это место силы, Тайрэн, — ответила теллиани. — Мои способности здесь усиливаются. А их замыслы так очевидны, что и напрягаться особо не пришлось.
— А хейлин знала?
— Догадывалась, — буркнула Сариаэль. — Но ты не отвлекайся!
— А если она окажется сильнее? — Ровно задал вопрос эльф.
— Позаботься о брате. Воспоминания к нему вернутся. Рано или поздно. Как ты думаешь, что с ним будет тогда?
От неожиданной мысли пальцы Тайрэна сорвались, и он больно дернул теллиани за прядь.
— Вот и я о том же, — поморщилась Сариэль. — Но ты пообещай мне, что он не шагнет за грань. — Уже холодно закончила она.
— Я сделаю все, что от меня зависит, — нахмурился Тайрэн, не желая даже думать о таком будущем.
— Держись ближе к наследнику. Он все знает. — Не успокаивалась Сариэль.
— Светлые боги! — Выдохнул Тайрэн. — Он же сам убьет Кейри!
— Он вменяемей, чем тебе кажется, — хмыкнула девчонка и, заметив, что руки эльфа больше не порхают над ее головой, встала и обернулась к другу.
— Легкая разминка? — Уже во весь рот улыбалась она.
— Как пожелает моя госпожа! — Вернул улыбку эльф.
* * *
Фириат в сопровождении своего мужа появилась первой. И когда девушка шагнула на утоптанную землю места силы, вокруг послышался восхищенный и одобрительный ропот многих демонов.
Хейлин была прекрасна. Тугая и длинная черная коса, увенчанная острым металлическим шипом, тяжело ложилась на спину. Демонесса уже изменила свое тело для боя, и теперь ее кожистые темные крылья были аккуратно сложены за плечами, а длинный хвост нетерпеливо похлестывал по земле. Фириат твердой рукой легко сжимала двуручник, и ее сильные пальцы, увенчанные длинными, хищно изогнутыми когтями, теперь украшал только один перстень, подтверждавший ее положение. Ноги демонессы мягко облекали узкие штаны из черной кожи, заправленные в высокие, удобные сапоги, а вот грудь и руки девушки были укрытыми идеально подогнанными металлическими пластинками с изящной чеканкой. Тренированное, великолепное тело. Фириат была гордостью своего народа.
Сжав губы, она раздраженно сверкнула глазами в сторону двух правителей и отвернулась от них, словно демонстрируя свое пренебрежение.
Но теллиани так и не вышла ей навстречу. Ожидание затягивалось, и вскоре в рядах демонов начали раздаваться короткие смешки, а затем послышался чей-то веселый выкрик.
— Хваленая теллиани испугалась нашей хейлин!
И многие демоны уже хохотали в голос. Зато вот эльфы сидели, словно изваяния.
— Райлин, — негромко прошептал Повелитель. — Если все это устроил ты, то тебе придется пожалеть о своем решении.
— Я найду теллиани, отец! — Наследник встал и двинулся к шатрам.
Но когда он с тревогой откинул тяжелый полог, то его встретила только опечаленная леди Айлани.
— Где она?! — Рявкнул эльф.
— Ушла несколько минут назад, мой лорд, — учтиво поклонилась девушка.
Но наследник даже не обратил на это внимания и, резко развернувшись, помчался назад, к месту силы.
'Я дам свой ответ в последний день Алдайна' — прозвучали в его голове слова Сариэль. И затем: 'Не отпускай его за грань тогда. Кейри должен жить'.
Райлин зарычал от бессилия, широким прыжками преодолевая оставшееся расстояние. Теперь он был уверен — Сариэль опять что-то задумала. И то, что он предполагал, совсем не добавляло ему радости.
Эльфийская девчонка появилась только тогда, когда демоны уже вовсю потешались над своими врагами, а Фириат пребывала в безумном раздражении от всего происходящего.
Тоненькая, тщедушная. Без доспеха. С легким клинком в руке. Словно на увеселительную прогулку собралась. И только ее длинные волосы сверкали от массы вплетенных тэннари. Запыхавшаяся. Словно она бежала на поляну, спасаясь от преследования.
Демоны заулюлюкали.
— Победа за хейлин! — Пронесся крик по толпе.
А вот по рядам эльфов прошелся только сдержанный шепот.
'Теллиани владеет боевой косой?'. Удивление. Недоумение. Неодобрение. Но так, чтобы почти никто не видел их чувств.
— Почему у нее в руках клинок Фаэртэ? — С каменным лицом спросил Кейри у брата, сидевшего рядом, хотя внутри все пылало от нахлынувшей ярости.
— Так ... надо. — Замялся Тайрэн. — Лорд Райлин просил об одолжении. — Наконец, нашелся он. — И потом, это честь для нашего Дома!
Но старший Фаэртэ ничего не ответил, лишь покрепче сжал губы.
— Где, тьма побери, тебя носило?! — Заорала Фириат, которой уже порядком надоело торчать у всех на виду, в лицо теллиани.
— Простите, благородная леди! — Рявкнула Сариэль в ответ. — Сапоги никак не одевались! Руки дрожали от вашей грозности! — И, сверкнув глазами, принялась своим великолепным и древним клинком вспарывать в мягкой земле глубокую борозду, обходя Фириат по кругу.
— Да она не знает, за какую сторону и меч держать! — Слышался в толпе уже откровенный смех.
Хейлин лишь покрепче вцепилась в двуручник, потому что сейчас ей просто хотелось отдубасить подругу, делавшую из них обоих посмешище.
Но Сариэль молча продолжала начатое, вообще не обращая никакого внимания на то, что происходило рядом.
Широкий круг, наконец, замкнулся. И тогда теллиани бережно положила меч на землю и, повернувшись спиной к своей противнице, осторожно опустилась на колени.
Ее когти вонзились в темную почву, и сквозь плотный слой утоптанной земли проступила первая руна — руна Тазанат, запирающая двери.
Повелитель эльфов резко встал.
— Остановитесь, теллиани! — Отчеканил он, и голос его исходил льдом.
Но девчонка, не поднимая головы и уверенно продолжая начатое, звонко произнесла.
— Вы хотели бой? Будет вам бой! Ограничения в правилах не было. Наслаждайтесь! — И довольно усмехнулась.
Лицо Дайсэ, который до этого, лишь посмотрев на худосочную теллиани в ее легкой рубашке, был полностью уверен в исходе поединка, внезапно посерело. Наследник бросил на отца полный ярости взгляд, хотя его сердце пропустило удар. Если нет ограничения в правилах поединка, теллиани может просто подчинить себе волю Фириат, и тогда его жена даже руки на нее не подымет.
— Так вот почему она не надела доспех! — Отрешенно усмехнулся Кейри, которого предстоящий поединок интересовал просто, как очередное развлечение.
— И руна Лиер, не дающая нарушить границы, — вливала силы в землю Сариэль. — Данат и Шасса — идеальная защита от магии. Как на плече твоего друга, — чуть обернулась она к Фириат. — И руна Адар, концентрирующая силу. Вот теперь нам никто не помешает! — И с хищной улыбкой на губах девчонка встала и подобрала клинок, чтобы наткнуться взглядом на Райлина, с немыслимой скоростью бежавшего к ней.
Но вот эльфийский наследник словно встречает перед собой невидимую преграду и отлетает на несколько метров, но снова вскакивает на ноги и теперь уже мерно читает заклинание, пытаясь разрушить границу.
— У тебя ничего не получится, Райлин, — все еще усмехается теллиани и отворачивается.
— Сариэль! Остановись! — Кричит эльф и в тщетной попытке бьет кулаками в невидимую стену.
А затем ему становится уже не до этого. Начинается бой.
Сариэль иронично отвешивает легкий поклон, но хейлин с рычанием делает первый выпад. Тяжелый меч со свистом проносится у светлых волос, успевшей уклониться теллиани. Фириат снова делает выпад, не давая эльфийке опомниться, но та опять уходит от удара, и ее глаза вдруг становятся очень серьезными. И поющий клинок Фаэртэ летит демонессе в лицо. Хейлин отбивает удар, и звенящая сталь взрывается снопом искр, так сильны их движенья. И еще один удар. И еще. Стройные ноги взрывают утоптанную землю. Выпад следует за выпадом, и вот на белой рубашке Сариэль распускает лепестки маленький алый цветок: Фириат задела плечо.
