— Думаю, завтра же он рванет обратно, — улыбнулся лорд Бриарн, — мальчик по уши влюблен, к тому же взаимно. Знаешь, Эрван, я искренне тебе завидую: умная и красивая жена, замечательные дети — все трое... Редко кому из нас достается такое счастье!
Граф кивнул, улыбаясь и твердой рукой направляя коня:
— Ты прав.
Небольшой особняк лорда Бриарна находился в получасе езды от дворца. Комната, в которой они расположились, графу понравилась: резные деревянные панели, темный паркет, удобные кресла, а разожженный камин — по вечерам уже было довольно прохладно — придавал обстановке уют. Расположившись в кресле, гость попробовал вина, одобрительно кивнул и заговорил:
— В продолжение той темы, что мы затронули... Я лишь сравнительно недавно понял, насколько мне на самом деле повезло с женой, и задумался: так ли уж правилен наш подход к браку между одаренными? Не буду упоминать имен, но ты и сам знаешь, как нечасто у нас бывают по-настоящему дружные семьи.
— Но только благодаря этому нам удалось сохранить магические линии в сохранности! Ты предлагаешь отринуть все наши традиции и законы? И чем это кончится, ты догадываешься? Посмотри на наших соседей, в том же Вертане сейчас, после бегства их магов к нам, осталось от силы пара десятков слабых одаренных! Эрван, несмотря на нашу дружбу, даже я не поддержу тебя, если ты предложишь отменить установленные Варином I законы!
— С чего ты взял, что я говорю об их отмене? — вскинул бровь тот, — вовсе нет. Бриарн, подумай сам: каково соотношение одаренных юношей и девушек в последнее время?
— Двое-трое парней на одну девушку, — нехотя ответил боевик, крутя в руках бокал, — это все знают, и что с того?
— Вот именно, причем некоторые из этих девушек слабы настолько, что им не нужно сливать Силу в кристаллы, чтобы остаться на обычном для Школы уровне. А это значит, что им подойдет вообще любой маг! Да и вообще, магическая совместимость... Только дураки не знают, как она проверяется!
— Совпадение стихий, — проворчал лорд Бриарн, — или хотя бы части. Хотя обладателей Силы двух-трех стихий сейчас все меньше...
— И это значит, что каждая выпускница Школы может подойти в качестве жены не одному, а нескольким магам! Так почему бы не дать возможность им познакомиться? Без имен и титулов, просто ... ну не знаю, бывают же случаи, когда сразу возникает неприязнь к человеку! Да мало ли, ну не нравятся кому-то худые брюнетки, к примеру, а кто-то с ума по ним сходит...
— Забавно, — мрачно проговорил лорд Бриарн после некоторого размышления, — одна из тех леди, что уехала к эльфам, на вопрос о причине такого выбора ответила буквально следующее, мне лорд Итор передал: "Потому что дома я не смогу получить развод, и потому, что наших будущих супругов никто не спрашивает даже о том, какие девушки им нравятся. Выдадут меня замуж за мужчину, который предпочитает худых блондинок, и что меня ждет?"
— Умная девочка, вот об этом я и говорю. Подобрать среди имеющих магическое соответствие кандидатов пару так, чтобы супруги испытывали хотя бы какой-то взаимный интерес, и кто знает, не будут ли дети в таком браке сильнее тех, что рождены в... скажем так, традиционном браке...
После этих слов в комнате наступила тишина, нарушаемая только потрескиванием поленьев в камине. Наконец лорд Бриарн кивнул:
— Дракон тебя раздери, Эрван, ты прав. Вот только, — он саркастически усмехнулся, — есть кое-кто, кому твое предложение будет как острый нож в сердце.
— Леди Нирана, — понимающе хмыкнул тот, — она уже весьма и весьма недовольна моей персоной и моими детьми. Как же, сразу трое сорвались с крючка! Она так привыкла управлять чужими судьбами, что не может отказаться от этого. В чем-то я ее даже понимаю, она явно считает, что действует во благо, причем не свое, а страны в целом... Я уважаю ее, она действительно незаурядная личность, но слишком уверена в правильности однажды избранного пути!
— Что ж, если ты решишь вынести свою идею на рассмотрение Его Величеству и Совету, я тебя поддержу. Думаю, стоит переговорить и с лордом Дерриком.
— Ты же знаешь, мы друг друга недолюбливаем, — скривился граф, — вряд ли он одобрит то, что я предложу.
— Леди Нирану он не любит куда больше, сам знаешь, как он относится к женщинам-магам. Так что все шансы у тебя есть, хотя тут будет достаточно заинтересовать короля и принца Адриена.
— Отлично, так и сделаю. А теперь, — граф подался вперед, голос его стал жестче, — я хочу узнать как можно подробнее все, что касается моей дочери и герцога эн Арвиэр. Подозреваю, что всей правды я пока не услышал!
Лорд Бриарн вздохнул, глотнул вина и задумчиво проговорил:
— Не знаю, что и сказать... Я уже говорил — дочь у тебя умница и очень сильна магически, а все остальное... Пожалуй, расскажу-ка я по порядку все, что знаю...
Граф молча слушал, вертя в руках кубок с вином. Наконец лорд Бриарн завершил свой рассказ и развел руками:
— Все, больше ничего я не знаю. Уверен лишь в одном: герцог не причинит леди Элире вреда, он человек благородный, к тому же здорово ей обязан. А она достаточно умна для того, чтобы найти выход даже в сложной ситуации. И вообще, если бы не весь этот заговор, она бы скорее всего стала именно его женой — насколько я знаю, ей это крайне настойчиво советовали. Возможно, это судьба? В конце концов, не такая уж плохая партия, если ему удастся каким-то образом обелить себя, — он одним глотком допил вино и со стуком поставил на стол кубок.
— Но и не самая лучшая, учитывая последние слухи, — вздохнул граф, — впрочем, смысл сейчас об этом говорить?
— А если дочь вернется, ты ее примешь?
Граф решительно кивнул и задумчиво уставился на пляшущее в камине пламя.
Торен. Королевский дворец, вечер того же дня.
Генерал эн Сартиг сжал губы, старательно сдерживая рвущиеся наружу ругательства. Не в первый раз он ловил себя на мысли, что головы некоторых членов Регентского Совета он с гораздо большим удовольствием увидел бы на пиках перед дворцом, особенно этого скользкого лорда Морвина, да и родственничка королевы — тоже...
Взгляд чуть прищуренных глаз старого вояки остановился на лице лорда Нервиса, заставив в очередной раз пожалеть о гибели прошлого главы Тайной службы. Лорд Ирван был не только бесконечно предан стране и королю, но и, что самое главное, был человеком на своем месте. А вот его преемник... Увы, это был неплохой исполнитель, и только, с точки зрения генерала ему не хватало воображения и дерзновенности. Министр финансов... ну, этот хапуга был несомненно умен, а вот предан — только себе.
— У кого-нибудь есть возражения? — спросил герцог эн Врис.
— Да, — генерал обвел всех мрачным взором, — я категорически против ослабления гарнизонов на западе. Кончается это всегда одинаково — нападениями пиратов на прибрежные города.
— В казне недостаточно денег...
Генерал прервал министра, решительно рубанул воздух ладонью:
— Чушь несусветная, я прекрасно знаю, что скоро должны прибыть деньги, которые Ее Величество сумела выбить из короля Ретлара. Я не претендую на то, чтобы они все ушли на нужды армии, но для сохранения численности гарнизонов этого и не нужно!
— Я поддерживаю генерала, — неожиданно для того вмешался Верховный жрец, — Вертан не может позволить себе ослабления армии. Лорд Нервис, вы согласны?
Тот молча кивнул. Герцог эн Врис недовольно скривил губы и процедил:
— Отлично, тогда на этом все.
Генерал вышел из зала Совета первым и стремительно зашагал по коридорам дворца, мрачно размышляя: "Где носит этого мальчишку эн Арвиэра? Почему он не решился бороться за свое оправдание, или его все-таки прикончили? Надо бы с Родриком еще раз переговорить... Ага, а вот и он, на ловца и зверь бежит!"
— Лорд Родрик, — генерал дружески кивнул командующему гвардией.
— Генерал, рад видеть вас. Как Совет?
— Ненавижу все это, — хмуро ответил тот, — а как ваши дела?
Лорд Родрик помрачнел и тихо ответил:
— У меня плохие предчувствия, очень плохие. Что-то происходит в столице, какие-то шевеления, а Тайная служба словно спит! Уделите мне немного времени для разговора?
— С радостью, у меня самого есть кое-какие вопросы.
Покои командующего гвардией располагались в левом крыле дворца. Двое мужчин едва успели расположиться в креслах, как в комнату вошел слуга, передавший лорду Родрику записку. Тот прочитал ее, нахмурился и приказал:
— Впустите его.
В вошедшем генерал эн Сартиг с удивлением узнал посла Артиара. Тот вежливо склонил голову:
— Лорд Родрик, добрый вечер. Генерал, приветствую, рад видеть вас, причина моего визита затронет и вас тоже.
— Прошу вас, лорд Итор, — командир гвардии указал на кресло, — чему мы обязаны вашим неожиданным, но несомненно приятным визитом?
— Боюсь, мои известия вас не порадуют, — вздохнул тот, — у нас есть вполне достоверные сведения о том, что в ближайшие два-три дня в Вертане будет предпринята попытка узурпации власти.
— Кто?! — в голосе генерала звенел металл.
— Герцог эн Варлен при поддержке Эльтаррана. У него довольно много сторонников при дворе, и возможно — только возможно, лорд Родрик — свои люди в гвардии, есть определенные подозрительные личности.
— Вот ваши предчувствия, лорд Родрик, — тяжело вздохнул генерал, — лорд Итор, я благодарю вас и короля Ретлара.
— Мой король не желает свержения законного правителя Вертана, — негромко ответил посол, — поэтому, если позволите, пару советов. Магическая защита дворца действует до сих пор, поэтому убить короля или наследного принца в его стенах не получится, а вот если увезти их отсюда или же снять защиту...
— И что нам делать? — командующий гвардией подался вперед.
— Я не могу вам советовать, — пожал плечами посол, — я бы незаметно усилил охрану короля и принца Дорвана, а также комнаты с артефактом защиты.
— Но в ту комнату никто не может беспрепятственно зайти, насколько я знаю, — возразил генерал.
— Возможно, но лучше поберечься. Прошу прощения, но никакими иными сведениями я не располагаю.
— Лорд Итор, позвольте спросить, — генерал вскинул голову и пристально посмотрел на посла, — вы верите в то, что в плачевном состоянии короля виновен герцог эн Арвиэр?
— Он лишен титула, — напомнил тот и насмешливо улыбнулся, — нет, напротив, я уверен в его невиновности. Жаль, что доказать ее невозможно. Герцог был достойным врагом и мог бы стать не менее достойным союзником.
— Тогда кто? — оба вертанца затаили дыхание, ожидая ответа.
— Кто знает? Подумайте, кто упрочил свою власть, может, и найдете... Но кто бы это ни был, он явно не будет союзником эн Варлена. Кстати, насколько я знаю, среди ваших жрецов наметилось некоторое напряжение... Что ж, милорды, на сем позволю себе откланяться и пожелать вам удачи.
Отвесив изящный поклон, посол покинул комнату. Двое мужчин молча смотрели ему вслед, потом лорд Родрик провел рукой по лбу и взглянул на генерала:
— Что будем делать? Может? — он выразительно провел большим пальцем поперек горла.
— Было бы недурно, но без доказательств может возыметь неожиданные последствия, — резко ответил генерал, — придется брать мерзавца на горячем. Займитесь охраной дворца, а я возьму на себя город.
— Лорду Нервису сообщать будем?
— Нет, я не считаю его предателем, но не уверен, что таких нет среди его людей. Справимся сами!
Лорд Родрик кивнул, а затем, помедлив, спросил:
— Вам не кажется, лорд Горад, что нам прямым текстом намекнули на вину Верховного жреца в состоянии короля? И на то, что и в этом заговоре жрецы тоже замешаны? Что вы об этом думаете?
Генерал вздохнул, морщины на его лице стали глубже:
— Похоже на то, ведь именно лорд Морвин упрочил свою власть, вместе с этим, — он явно проглотил ругательство, — торланцем! Как только королева этого не понимает!
— Она слишком молода и верит своим родственникам, — в голосе лорда Родрика было явственно слышно сочувствие, — честно говоря, мне ее скорее жаль, тем более, что она без памяти влюблена в мужа и обожает ребенка. И ей проще поверить, что в состоянии короля виновен его единственный друг, нежели заподозрить дядю или служителя Богов.
— Да это-то я понимаю, и тоже пожалел бы ее, не завись от нее судьба страны, — безнадежно махнул рукой генерал, — одно хорошо, хоть в решения Совета она не вмешивается. Кстати, я вот тут подумал, относительно жрецов... вы же тоже знаете о том, что лорд Морвин чего-то очень сильно опасается в последнее время?
— Да, особенно после убийства тех троих, — лорд Родрик сузил глаза, — вы полагаете, среди жрецов раскол? Очень интересно... Хм, а ведь нашему Верховному вовсе не с руки переворот, ведь он точно потеряет свое место, если на престол взойдет эн Варлен, который ест с руки остроухих!
— Вы предлагаете взять его в союзники?
— Временный союз не повредит! Вопрос только в том, кто этим займется...
— Я поговорю с лордом Морвином, — кивнул генерал и грузно поднялся, — до чего же я ненавижу политику! Сам бы выпорол этого мальчишку Ренальда за то, что он сбежал, ведь мог бы с легкостью навести порядок в стране, пусть даже и пришлось бы пару десятков — ну или сотен — голов срубить... Ладно, я пошел, будут новости — шлите гонцов.
Оставшись в одиночестве, командующий гвардией еще некоторое время бездумно сидел, смотря в стену, а затем встряхнулся. "Где бы вы ни были, лорд Ренальд, возвращайтесь быстрее, — мысленно обратился он,— вы нужны Вертану." Вздохнув, он встал и вышел из комнаты, направляясь к казармам гвардии: усилением охраны требовалось заняться немедленно.
Восток Ханиссы. То же время.
Рен помог Эли спешиться, на мгновение задержав её в своих объятиях. Девушка подняла на него глаза и улыбнулась той мягкой, полной тепла улыбкой, от которой у него начинало сильнее биться сердце и сбивалось дыхание.
— Устала? — тихо спросил он, вглядываясь в похудевшее и покрывшееся загаром лицом жены, — может, все-таки не следует так спешить?
— Нет, все хорошо, — ладошка коснулась его щеки в мимолетной ласке, — только голова болит.
— Могла бы и раньше сказать, — пожурил он ее, — устраивайся поудобнее, а я костер разведу. И что, у тебя никаких травок от головной боли нет?
— Это не такая боль, — нехотя призналась Эли, открыто любуясь быстрыми движениями мужа, — так бывает при видениях. Точнее, когда происходит что-то важное, на исход чего я никак не могу повлиять. Боюсь, что-то должно случиться в Вертане...
Рен на миг замер, точно окаменев, потом вернулся к складыванию костра, негромко ответив:
— Ты права, отсюда мы ничего не можем изменить, поэтому не вздумай переживать или винить себя за что-то.
— С чего ты взял, что я...
— Потому что я уже очень хорошо тебя знаю, милая моя Эли.
Девушка закусила губу, с нежностью смотря на него. С некоторых пор она совершенно ясно поняла, что любит Рена всей душой и также ясно осознавала, что и она ему глубоко небезразлична. Они ни разу не говорили об этом, но нужны ли слова, когда взгляды и прикосновения говорят вместо них? Порой Эли хотелось, чтобы он наконец поцеловал её — по-настоящему, так, чтобы подогнулись колени и перехватило дыхание... А иногда она чувствовала, что почти готова спровоцировать его на это, но мысль о последствиях останавливала ее. Нет, пока ей нужно сохранять трезвую голову...
