Но в последний момент Анна всё же нашла в себе силы обернуться, кинув отрешённый взгляд на своего уже бывшего проводника. И когда парень заглянул в эти холодные, голубые глаза, то сам невольно вздрогнул. В этом обречённом взгляде не было ни страха, ни надежды, ни интереса, ни тревоги, а только ледяная надменность и полное безразличие. А в следующий миг сомкнувшиеся створки ворот отрезали его стеной стали от этой странной девушки, что ворвалась в его жизнь безудержным вихрем перемен.
С глухим лязгом закрылись замки, и встали на места засовы, окончательно запирая ворота замка. Но желания возмущаться, протестовать и стучать по тяжёлым створкам не было. Парень понимал, что он чужд для этого мира благородных особ и их лакеев, что скрывался за стальными створками и толстыми стенами. Жизнь со свободолюбивыми троллкинами не способствовала развитию чувства такта и благоговения перед напыщенными аристократами, так что в этом обществе ему наверняка были бы не рады. Да и входить в чужой дом без приглашения было как минимум неприлично даже в деревне, чего уж говорить про город.
Подойдя ближе, Свен что-то грустно проревел, глядя на закрытые ворота, но Кристофф ему не ответил. На душе и так кошки драли, так что сейчас ему было не до разговоров. К чему пустая трата слов, если всё и так сказано? Она — герцогиня, а он — безродный проводник. Наёмник, который выполнил свою работу, и получил обещанную плату. И всё то, что он сделал дня неё сверх уговора, тоже было оплачено сполна. Контракт завершён, и более ничего их не связывает. Они опять стали друг для друга никем, как то и было всего три дня назад.
Тяжело вздохнув, парень потрепал загривок своего верного оленя, чтобы немного успокоить старого друга, после чего молча развернулся и направился прочь по расчищенной дороге. На ходу поправляя ремень сумки, скрывавшей драгоценную награду за все труды и лишения последних дней, он шагал обратно в город, чтобы поскорее покинуть этот проклятый замок. Впереди был длинный и опасный путь обратно, в долину клана. Бухенстильду и остальным потребуется его помощь в защите деревни от Тарнов. Да и горячие источники позволят пережить холода, если зима не отступит.
Свен ещё некоторое время стоял у закрытых ворот, негромко ревя, словно умоляя стражу впустить его с хозяином внутрь, но солдаты остались глухи к его призывам. В конце концов, он тоже смирился с тем, что всё кончено, и поплёлся вслед за своим хозяином. Кристофф не стал на него садиться и нагружать какой-либо ношей, чтобы его рогатый скакун смог отдохнуть после такой изнурительной гонки.
Так они и шли в молчании, всё дальше удаляясь от замка Аренделл. Мороз щипал за уши, но ветра не было, так что риск их отморозить был невелик. Но внезапно окружающую тишину разорвал далёкий крик: — Аааа! Оно живое!
-Тупой снеговик. — буркнул ледороб, поднимая воротник полушубка. — Сказано же ему было, ни с кем не разговаривать...
С каждым новым благородным гостем, что входил в зал совета, Ханс всё сильнее поражался тому, каким влиянием обладал Варравский. Не прошло и часа после подписания договора, а он уже организовал этот высокий совет, куда явились почти все оставшиеся в замке представители дворянства. Сколько же денег было угроблено, чтобы придать максимальный вес и максимальную законность такому стремительному возвышению нового герцога Аренделла? Да чего уж там, если даже викар Лаэдри соизволил посетить это высокое собрание, оторвавшись от непрерывной литургии в замковой часовне, которую он вёл поочерёдно с местным священником. Кайязь делал всё возможное, чтобы присвоение герцогского титула было не только узаконено как можно быстрее, но так же заверено дворянством и даже освещено пред ликом Морроу.
Все эти маркизы и бароны, которых соотечественники клеймили предателями и коллаборационистами, довольно оживлённо обсуждали события последних дней, пытаясь предугадать дальнейшее развитие событий. Но из-за отсутствия информации их домыслы зачастую звучали фантастично, если не откровенно бредово. Про ритуал невообразимой силы, что готовил Ковен Серых Владык, дабы перенести это проклятье вечной зимы из Новой Умбрии на земли Сигнара. Про договор с менитами, по которому якобы сам иерарх Севериус должен был прибыть вместе с Предвестником, чтобы очистить Аренделл от колдовской скверны. Но все мыслимые и немыслимые рекорды маразма побила огромная огнемётная пушка, которую якобы должны были тащить сразу два колосса. Будто этому циклопическому орудию было под силу создать такой жар, что тот бы разом растопил весь этот снег и лёд.
Наконец, в дверях показался сам висконт Хавронский в сопровождении коменданта, успевшего вооружиться небольшой папкой для бумаг, и карателя, лицо которого теперь было практически полностью скрыто бинтами. Посадник Лаэдри был мрачнее грозовых туч, и почти не отвечал на приветствия, наплевав на этикет и манеры. Проходя мимо Ханса, он обдал его тяжёлой волной перегара, красноречиво свидетельствовавшей о том, что доверенный вассал Владимира Цепеша последние дни пребывал в состоянии хронического запоя, откуда его выдернули совсем недавно. Как он умудрялся управлять вверенными территориями в таком состоянии, или кто это делал за него, оставалось загадкой.
И только Варравский, семенивший позади этой властной троицы, резко контрастировал со всем остальным собранием, пряча довольную улыбку в пышных усах. Он даже подмигнул Хансу, когда усаживался на своё место, давая понять, что всё схвачено.
-К чёрту протокол и церемонии. — прорычал висконт, усаживаясь во главе стола и подпирая голову руками. — Докладывайте.
-К данному моменту обстановка стабилизировалась. — сходу начал доклад комендант. — Метель прекратилась, и силами гарнизона и привлечённых местных жителей удалось расчистить дорогу до города и часть дороги на Лаэдри. Было восстановлено сообщение с рядом деревень на юге. Они пока держатся, но холода крепчают...
-Хвала Морроу, что эта проклятая метель прекратилась. Дела хотя бы перестали ухудшаться. — тяжело вздохнув ответил посадник, продолжая хмуро изучать своё отражение на полированной глади стола. — Были новости из Лаэдри?
-Гонец прибыл сегодня утром. — кивнул капитан, доставая из папки письмо. — В городе всё спокойно.
Висконт Хавронский углубился в чтение, и в зале совета повисла напряжённая тишина, нарушаемая только хриплым дыханием Краснова. Хирург определённо был мастером своего дела, и надёжно перевязал рану, по сути, вернув варкастера в строй. И хотя состояние карателя вроде как улучшилось, тугие бинты не позволяли ему дышать носом. В сочетании с наверняка уже пересохшим горлом, это и было причиной далеко не самых приятных звуков.
-Проклятье... — прорычал посадник Лаэдри, бросая письмо на стол. — Главнокомандующий оккупационными войсками Ивданович уже в курсе произошедшего, и отправил войска для наведения порядка.
-Сколько? — осторожно спросил кайязь.
-Не важно. Важно то, что найдут здесь преданные им в усиление колдуны Ковена Серых Владык. — рявкнул висконт, после чего обратился к карателю: — Как прошла операция?
-Операция прошла успешно. — отозвался варкастер, ужасно гундося. — Несмотря на оказанное сопротивление, ведьма была захвачена живьём и доставлена в замок. Все вооружённые формирования, пытавшиеся воспрепятствовать этому, уничтожены.
-Да вы настоящий герой, капитан. Это ведь она вас ранила? — спросил глава оккупационной администрации, который даже несколько протрезвел от таких новостей. А после утвердительного кивка продолжил уже значительно бодрее: — Поймать такую опасную ведьму живьём... Да за такое вам должны дать как минимум повышение, если не медаль.
-Благодарю, милорд. — спокойно ответил каратель.
-Ничего-ничего. Скоро сюда прибудут колдуны Ковена Серых Владык, и воздадут ей по заслугам. — радостно заявил посадник, потирая руки в предвкушении расправы. — А вы, наместник, нашли свою невесту?
-Нет, милорд. — покачал головой Ханс. — След герцогини Анны оборвался в логове ведьмы, которая сама не знает, где находится её сестра.
-Вы так говорите, будто она сама вам это сказала...
-Да, милорд, это так. — ответил молодой кастелян, к немалому удивлению всех присутствующих. — Я говорил с ней, когда она пришла в сознание.
-И что она сказала? — резко спросил висконт Хавронский, вскочив со своего места. — Она снимет своё проклятие?
-Герцогиня Эльза сказала, что это не в её силах. — честно передал слова колдуньи Ханс. — Она раскаивается в содеянном и просит о снисхождении.
-Вот когда вернётся лето, тогда и будет ей снисхождение. — злобно бросил посадник Лаэдри, тяжело усаживаясь обратно. — Капитан, какое наказание ждёт её за всё эти художества?
-Покушение на жизнь представителя оккупационной администрации карается десятью годами каторги. Саботаж и вредительство в особо крупных размерах — повешением. Убийство двух и более лиц — расстрелом. — озвучил выдержки из законов Империи каратель. — По сумме деяний ожидаемый приговор — джекование...
Большинство присутствующих скривилось при упоминании этой жестокой и кровавой казни. Оказаться в лапах многотонного стального монстра, который будет медленно отрывать по одной твои конечности, раздирая твоё тело на части, пока ты не истечёшь кровью — смерть, которой и врагу не пожелаешь.
-Все слышали? Это не моя блажь, а буква закона! — возвестил висконт, грозно подняв вверх указательный палец. — И колдуны скажут то же самое. Так что либо она снимет свои чары, либо распрощается со своей головой.
-Но если её казнят, кто будет хозяином Аренделла? — подал голос Варравский. — С кем вести дела?
-Закон о наследовании земель и титулов вполне однозначен. — заметил один из баронов. — Новой хозяйкой Аренделла станет герцогиня Анна.
-Которая пропала без вести. — тут же нашёлся кайязь.
-Значит до её возвращения править герцогством будет наместник. — отрезал посадник Лаэдри, подавляя намечающийся спор в зародыше.
-По закону, человек может быть признан погибшим только в том случае, если было обнаружено и опознано его тело. — выдал очередную справку Краснов. — Если тела обнаружено не было, то человек может быть объявлен погибшим только через год, а до тех пор он считается пропавшим без вести.
-Значит, полномочия текущего наместника будут расширены? — с надеждой спросил Варравский, подавшись вперёд и сверкнув очками.
-Более подходящей кандидатуры в данный момент лично я не вижу. — отмахнулся от вопроса висконт Хавронский. — Однако, если у кого-то есть другое мнение, я готов его выслушать.
И вот тут мнения разделились. Как оказалось, не только кастелян Южной Хезы претендовал на титул и земли герцога Аренделла. Исполнительный директор корпорации Блауставия в Новой Умбрии действительно был очень влиятельным человеком, и оппозиция была относительно немногочисленна, но состояла исключительно из дворянства. Ханс понимал природу этого противостояния — благородные маркизы и бароны искренне презирали и ненавидели низкородного иностранного нувориша, который пытался заставить их всех плясать под его дудку. Да и целое герцогство — достаточно крупный куш, ради которого многие были готовы вести рисковую игру.
-Довольно! — гаркнул посадник Лаэдри, громыхнув кулаком по столу. Гвалт споров, до этого только нараставший, разом стих, поскольку даже герцог не смел перечить главе оккупационной администрации. А вискот Хавронский, ещё раз обведя всех собравшихся тяжёлым взглядом, обратился к военным: — Хотелось бы услышать ваше мнение, товарищи офицеры, как представителей военной администрации.
-Я слишком далёк от политики, а потому воздержусь. — покачал головой комендант. — Я буду работать с любым наместником, которого вы назначите, господин.
В ответ посадник только презрительно фыркнул, после чего повернулся к карателю, ожидая его ответа.
-Моё суждение может быть предвзято, милорд, и находиться вне пределов политики. — всё так же гундосо начал излагать Краснов. — Однако, я привык оценивать человека в первую очередь по его делам, а не титулам и регалиям. Кастелян Южной Хезы Ханс не лишён недостатков. Слишком своеволен и честолюбив. Но он на деле доказал свою отвагу и верность данному слову. И пока мы шли через леса и горы, мечами прокладывая путь к логову ведьмы, барон сидел в замке, в тепле и уюте...
Оскорблённый практически прямым обвинением в трусости, барон с каким-то утробным рыком вскочил с места, и наверняка был готов кинуть вызов этому зарвавшемуся простолюдину. Но, встретив холодный взгляд палача, молча сел на место. Всё же даже корона герцога не стоит головы.
-Герцогство нуждается в смелом и решительном лидере, чтобы пережить эти трудные времена. И поэтому я считаю, что текущий наместник Аренделла является наиболее подходящей кандидатурой из предложенных. — как ни в чём не бывало закончил свою речь варкастер.
Ханс сам не ожидал подобного поворота. За те пару дней их знакомства он уже понял, что карателя невозможно подкупить — слишком уж сильны были его верность долгу и исполнительность, порой доходившие до абсурда, граничащего с безумием. Но что он так открыто поддержит выдвижение ордца на должность наместника? Похоже, даже хадорскому палачу не было чуждо чувство благодарности. Ведь сколь бы не была сильна неприязнь северян к представителям других наций, для кастеляна Южной Хезы было сделано исключение. И причиной такого доверия наверняка были не деньги Варравского, а та самая экспедиция в горы, в ходе которой они не раз спасали друг друга от неминуемой смерти.
-Сразу видно настоящего боевого офицера. Рубите с плеча, капитан. — ухмыльнулся висконт. — Я утверждаю кастеляна Южной Хезы Ханса на должности наместника герцогини Аренделла, и вверяю ему право управления её землями и имуществом.
И для придания своим словам дополнительного веса посадник Лаэдри грохнул кулаком по столу, давая всем присутствующим понять, что его решение окончательное и обсуждению не подлежит.
-Благодарю вас, господин посадник. — коротко кивнул Ханс в знак признательности, про себя отмечая, что в этот момент обзавёлся новыми врагами. В целом, он был вполне доволен случившимся, так как теперь был как никогда близок к своей цели. — Обещаю оправдать ваше доверие.
-Да уж постарайтесь. — с улыбкой ответил висконт Хаврнонский, после чего продолжил уже серьёзно: — Вашей первой и наиважнейшей задачей должно стать сохранение герцогства. Аренделл должен продержаться до тех пор, пока ведьма не будет казнена.
-А что потом? — удивлённо спросил один маркиз.
-Потом проклятие должно распасться вне зависимости от её желания или умения. — прогундосил каратель. — Если не можешь снять заклятье, уничтожь его источник.
-Именно. — не преминул поддакнуть Варравский. — Ведьме конец, и зима закончится.
-А когда её казнят? — осторожно спросил наместник, уже мысленно прикидывая, какой срок протянут его новые вассалы в таком режиме.
-Пока будет этап, разбирательство, суд... — посадник Лаэдри сделал какой-то неопределённый жест рукой, напряжённо подсчитывая время в уме. — За неделю должны управиться.
