Не успел Саня скинуть пиджак, как начались очередные неприятные сюрпризы. Первым оказалась снежная дева, на корявом русском спросившая, не хочет ли Са-ша отобедать. Вторым то, что под обедом она подразумевала холодную воду и черствый хлеб. А третьим...
— Смотрите — кто-то прислал цветы. Какие большие...
— Мия, не нюхай их!!! — не своим голосом выкрикнул Саня, сплюнув воду и хлебные крошки в блюдце. — Это Неопалимая Купина! Не смей даже прикасаться!
— Что это, неизвестное оружие? — с небольшой опаской отстранилась Мария.
— В некоторой мере. У меня возле дома тоже такие цветочки росли, в качестве живой ограды. И, поверь, очень действенной. Прикосновение к ним вызывает аллергическую реакцию от выделяемого растением сока, схожую с химическим ожогом. Ошпарится кипятком и то приятней.
— Кто-то очень нас не любит, если прислал такой презент, — огласила вердикт снежная дева.
— Оставьте пока так, я потом их вынесу, высажу на западном склоне, — махнул рукой вампир. — У меня пропал аппетит. Буду очень признателен, если вы не станете ломиться ко мне в комнату по разным пустякам.
Саня плотно прикрыл свою дверь, и принялся копаться в туристической сумке на предмет чего-нибудь пожевать. Ничего такого обнаружено не было, зато он с удивлением вытащил талмуд с тисненной надписью золотом на крышке — "Бабушкины секреты". Быстро пролистав оглавление, нашел коротенькую плетеную из алых ленточек закладку, и подчеркнутую красным карандашом главу — "Как завоевать душу и сердце девушки".
Кто это так шутит: Кирилл, Наташа... или мама?
С потолка послышался подозрительный шорох. Саня вздернулся голову, отслеживая взглядом звук. Неужели мыши завелись? Как только прицел нашел вентиляционную решетку, Саня мысленной командой поднял столовый нож в воздух и резким рывком головы отправил в цель. Раздался странный писк, никак не подходящий мелким грызунам.
Решетку выбило наружу! Из вентиляции показалась... маленькая змеиная головка с зажатым в пасти острием ножа. Змейка выплюнула холодное оружие, чуть не снесшее ей голову, высунулась из отверстия, встряхнув разноцветными перьями, и на чистом русском, немного разбавленном шипением, возмутилась:
— С-сс ума сошел-с, небос-с-сь, так и помереть недолго-ссс. Ой, нипочем-сс не поверю, что от вина такое похмелье-сс. Натуральный уксус-сс...
Саня склонил голову набок, ничуть не удивившись. Отогрелось, значит, пернатое чешуйчатое? Вампир отдал куртку Дагону в химчистку, и совсем забыл, кто был в ее кармане. Змейка выбралась (Саня надеялся сделать из нее стильный ремешок для часов) и принялась хозяйничать.
— Ага. Ты та самая змея.
— Не с-смея, а змей! — гордо выпятил шею змеенок. — Меня с-совут Винс-сент!
— Понятно. — Саня в мгновение ока оказался под вентиляцией, и схватил умника за нос, втащив в комнату. — Страсть, как люблю запускать воздушных змеев. Подскажи только, как тебя раскручивать перед броском — за хвост или за голову?
— Зарплату давай-сс! — Малыш выскользнул, и оплелся вокруг запястья, угрожающе разевая пасть.
— За какие это подвиги? — ошарашено спросил вампир.
— Я с-са домом приглядывал в ваше отсутс-ствие. Мусс-с-сор выносил. Продукты там вс-сякие-ссс, ис-спорченные-ссс. — Тут Винсент не выдержал пудового взгляда вампира, подсчитавшего, что в его мусорном ведре находится лишняя горка арбузных корок и фигурная бутылка шампанского. Больно цапнув Саню за палец, размотал кольца хвоста и юркнул под кровать.
— Ах вот как, — недобро прошептал вампир. Терпеливо листнул страницу оглавления талмуда, отыскал раздел "Как бороться с вредителями", и выпростал из рукава револьвер. Зарядил патронами, распотрошив подаренную Еленой на день рождения коробку. Нащупал курок. Дядя не психуй, пуля — успокой...
Винсент округлил светящиеся в темноте глазки.
— Ты этого не с-сделаешь!
Послышался щелчок предохранителя. Саня невозмутимо посоветовал:
— Хочешь жить — уклонись...
Уже через две минуты громовых раскатов, в которые сливались звуки выстрелов, друзья вампира решили, что нужно вмешаться. Дверь чуть не снесло с петель от удара о стену...
Саня не глядя, щелкнул пальцами, и Артур птичкой вылетел обратно, отброшенный невидимым молотом.
— Ты может, неправильно воспитан, но стучать надо, когда входишь, а не после. Будь добр, войди, как полагается правилами приличия.
Дверь аккуратно захлопнулась, чуть покосившись. Из коридора донеслись слившиеся в речитатив ругательства поразительного многоцветья. Куда там неопытной Анжеле, постигавшей искусство ненормативной лексики через литературу, тягаться против годов постоянной практики кобольда...
Гаррет, принял от него эстафету, и ритмично постучал, опасаясь, что эта дробь будет заглушена. Осторожно приоткрыв щелку, в первую очередь заметил две яркие вспышки, ознаменовавшие опустевший барабан револьвера, и мелькающую по комнате миниатюрную змейку.
Вампир, как ни в чем не бывало, читал что-то жутко занимательное, на слух корректируя прицел по воплям причитаний Винсента.
— Ау, я тебе не помешаю?
— Нет, пули уже закончились. — Змееныш, едва дыша, простонал, что тоже очень рад визиту, помешавшему вампиру перезарядить свое грозное оружие. — С чем пришел?
— У меня есть новости. Две. Стандарт — хорошая и плохая. С какой начать?
— Начни с плохой, — попросил Саня, захлопнув книгу.
— Тебе записка. Под вечер нагрянут гости.
— А что со второй новостью? — недовольно поморщившись, поинтересовался Саня.
— Это князь-маг Эльнир и кто-то из магистров. Плюс, его дочь. Если учесть, что она княгиня высших эльфов — сказочная красавица, видать. Артур уже пускает слюни.
У Сани лицо вытянулось — сработало предвидение неукоснительной катастрофы. Мало было ему горечей и треволнений. Предчувствие подсказывало, что последней капли дегтя в его бочке меда в виде чванливой эльфийской девицы он не переживет.
Про себя закусил губу — хоть бы Мария не догадалась, кто чуть не спалил ей лицо своим подарком. Эльнир наверняка посвятил свою дочь в некоторые тайны французского двора. А может она просто хотела порадовать друга отца прекрасными цветами? Эх. Дружественной перебранкой дело не обойдется. А выяснения отношении с эльфами он откровенно опасался. Редким часам отдыха придет каюк.
— Обе новости плохие.
Саня развалился на диване в холле, закинув ногу за ногу и запрокинув голову. Он создал себе атмосферу приятной прохлады, и перекатывал на языке имена всех известных ему магистров, гадая, кто же решился составить Эльниру компанию. Таких набралось человек десять, и почти все они были главами факультетов гильдии. Желающих лично пообщаться с Архимагом на "ты" всегда было меньше, чем храбрецов, отсвечивающих перед лютым крокодилом голым задом.
Архонты без полка лориенских лучников, бьющих, благодаря дикой реакции и острому зрению, муху на лету, из дому даже за грибами не выходят. Не потому что не хотят, а потому как не могут. Такова традиция, установленная ради безопасности венценосных.
Эльфов мало заботят чужие проблемы. Изменить их мировоззрение являлось делом исключительно трудным. С лориенских лучников станется выгнать законных жильцов, на время заняв их место. Но если о расквартировавшейся по Энфер ораве беспредельщиков никто не упоминал, значит, они мешать не будут, наблюдая издали. Хоть за это спасибо...
Изредка мимо проходили друзья, намного чаще под ногами крутилась Белочка, (Майю отдали в девятичасовую подготовительную группу, освободив саламандру от обязанности няньки) но никто не решались его побеспокоить. Поза вампира выражала задумчивость и ленивую решимость дать жесткий отпор нежеланным собеседникам. Неосторожно попавшемуся ему под руку Винсенту было обещано место движущейся мишени в тренировках Анжелы, а если он выживет, то и до фамильяра рукой подать...
Записка оказалось несодержательной. Узнать, что в срочном порядке понадобилось эльфийскому архонту, ни точное время визита, ни откуда они появятся, чтобы выйти встречать, Сане не удалось. Удивительная немногословность не свойственна церемонному князю, а значит, он готовит сюрприз. И что это за дочурка такая у него выискалась? Раньше Эльнир упоминал лишь сыновей...
Рядом уселась Мария, и принялась совершенно ненавязчиво пилить ногти. Визг не рассчитанной на прочность когтей высшей нечисти пилки способен был вывести ангела из себя, и довести до состояния полной невменяемости. Даже Дагон, услужливо маячивший на грани видимости, скрылся в своих апартаментах, уволакивая любопытного Винсента. Пристающий ко всем с нескромными вопросами пернатый змей чем-то пришелся по душе водяному дракону.
Саня, невероятно чувствительный к резким звукам, сдерживался долго. Как назло, Артур исчез в неизвестном направлении, и отобрать у него плеер, чтобы заглушить стенания пилки не удалось. Саня довел себя до ручки, и всерьез собирался погрызть рукоять Ультиматуума, чтобы не сорваться. В такие моменты он жалел, что не может принять облик вампира, расставить все на свои места и вдоволь насладиться кровушкой надоеды. Вконец рассерчав, круто принял нормальное положение.
— Чего ты от меня хочешь? — в лоб спросил вампир. — Говори быстро, не мешай хандрить.
— Тут ребята интересуются, знаком ли ты с этой... княжной? Гаррет предполагает, что да, раз ты не выпрыгиваешь из шкуры, радуясь возможности познакомиться. — Мария отложила стертую пилочку, и пристально глянула парню в глаза. — Как ее зовут?
Вампир прикрыл губы ладонью, и отвернулся. Его колотил давимый волей хохот. Успокоившись, Саня прояснил ситуацию:
— Гару передай, что если ему некуда девать свою энергию, только распространять беспочвенные слухи, пусть попрыгает на скакалке, продуктивнее выйдет. Во-вторых, Эльнир — единственный эльф, о котором я могу сказать, что знаком с ним. А в-третьих, при встрече спроси, как эту княжну именуют люди.
— Зачем? — немного оторопело спросила Мария.
— Эльф может назвать тебе непроизносимое родовое имя от двадцати до сотни букв. Полное имя Эльнира — гарантированная койка в сумасшедшем доме для логопеда. Я, когда впервые услышал, долго заикался. Перечислением всех титулованных родственников князья эльфов спокойно пытать могут. Оно нам надо? Вот только послушай: Елин`ги`май`вирин`край`нар. Так зовут...
— Меня? — раздался голос с порога.
В зал вошел, сильно согнувшись на пороге, возвышенный, блондин. Характерные тонкие черты лица эльфа и его длинные, остроконечные уши ни с чем нельзя спутать. Многие даже предполагают, что высокорожденные — продукт жестокой генной чистки, потому как издалека представители одного рода практически неразличимы. Но если поставить в ряд полк лесных стрелков, хорошенько попросив их снять шлемы, тщательный осмотр этих, как на подбор рослых, не стареющих, писаных красавцев, даст обратную оценку. В каждом эльфе присутствовала своя, яркая индивидуальность.
Данный высокорожденный выделялся почти треугольным вытянутым подбородком, никогда не знавший бритвы по причине отсутствия щетины, небольшим ртом с губами персикового цвета, чуть выступающими скулами, прямым носом с неподвижными крыльями ноздрей, ровным лбом, без какого либо симптома морщин, и удивительно проницательными глазами цвета расплавленного золота.
Камни небесной синевы в серебряной диадеме, перстнях и ожерелье Эльнира испускали мягкий свет, выделяя его длинную шею и артистичные пальцы. Салатовая туника прикрывала тело до бедра, переходя в того же цвета узкие штаны. Левая половина ее была расшита теплым золотом, а правая — холодным серебром. На груди и манжетах изображены три пересекающихся овала, похожие на цветок. Плечи архонта прикрывали наслоения широких треугольных пластин из истинного серебра, выгнутых на конце вверх, а ботинками служили лодочки из мягких пород дерева.
Эльфы слыли надменными затворниками, и одинаково неприязненно относились как к нечисти, так и к людям, которых считали последним этапом своего вырождения. Однако какого бы они ни были о себе мнения, длинноухие медленно хирели, уже множество веков не двигаясь с мертвой точки. Ни с кем не воевали, и даже со своими темными братьями сохраняли статус-кво унылого мира. У них никогда не наступал цейтнот, а неспешный образ жизни считался залогом стабильности.
Но Эльнира ни в коей мере нельзя было назвать нормальным эльфом. За свойственной длинноухим внешней доброжелательностью и холодностью крылся пожар, и способность в мгновение ока призвать на головы своих врагов пламенную ярость своей стихии-покровительницы. Он был единственным князем-магом, вступившим вопреки установленной традиции в противоположный Древу факультет. Несмотря на это, подданные любили скоропалительного наследника древних кровей, редко вспоминая о всепоглощающем пламени его магии. Может, именно статусу чудака вампир обязан благоволению Эльнира, чародея, к которому обращались за советами три бывших Архимага.
— Эльнир? — утверждающе переспросил Саня, вставая навстречу. Мария тихо испарилась, решив, что ей нет дела к встрече старых знакомых.
Эльф тепло улыбнулся, отбросив на время весь накопленный за века цинизм, и отошел в сторону.
— Я не один, мальчик мой.
— Никанор?! — вскрикнул вампир, остолбенев. Его удивлению не было предела.
Вопреки мужскому имени, спутником Эльнира оказалась миловидная брюнетка лет тридцати на вид.
Очень похожая на Милу Йовович женщина, в свободной, в меру эротичной одежде. Вероника Норкина. Гармоничный гений земли и воды, стоящий в стороне от факультетов гильдии. Эта волшебница никогда не лезла в политику, и была знакома с Архимагом лишь косвенно, так как не присутствовала на собраниях. Единственное, что объединяло ее с гильдией — необходимость читать лекции раз в сезон.
— Она самая, — немного неловко улыбнувшись, кивнула женщина... и что-то сбивчиво затараторила. Именно "что-то"!
Наги мне не хватало с ее заскоками...
Даже напрягая слух, Саня не мог понять суть тирады. Собирался провернуть трюк с временным тормозом, но останавливала трудность с выбором частоты и неизбежная мигрень.
Вероника обычно в разговоре сильно сдерживается, но из-за волнения забывает о необходимости щадить слух окружающих.
Еще в молодости, на магической дуэли предваряющей экзамен на подмастерье, она попала под пагубный пост-эффект заклинания "молчание". Неправильное противодействие привело к невозможности излечить торопливую речь. Впрочем, ее это не сильно волновало — чтение заклинаний гениальной волшебницы было признано самым скоростным за всю историю магического сообщества.
В своем нормальном режиме она говорит ужасно монотонно. Саня под ее доклады дважды засыпал, как ни поддерживал себя будоражащей кровь магией. Зато пародии на песни мистера Джона Пола Ларкина у нее выходят на ура.
— Оцени как это! — придерживая губы пальцами, выдавила женщина, когда дошло, что Саня просто вежливо молчит, а не внимает ее речи.
— Табель? — взглянул на ламинированный кусок картона вампир.
— Мы уже недельку как занимаемся твоими сопляками. Как только Электроник встал на ноги, за что тебе огромное-преогромное спасибо от всего коллектива, мы сразу вызвали перевозчика. Кольбер привез нас со скоростью и комфортом президентского кортежа, стоило только упомянуть, к кому в гости едем. Вообще он мужик неплохой, только грустный очень, — пояснила волшебница, но не добилась ни грамма понимания. — Сам ведь запрос на двух опытных наставников из гильдии присылал. Распахни объятия — вот они мы!
