Прямо сейчас, пока минотавры строят свою базу, глубоко под землей, чейнджлинги роют туннели и закладывают накопители заполненные магической энергией. В качестве детонаторов для этих своеобразных бомб, выступают каменные или деревянные тотемы, с заключенными в них духами огня. Объема энергии, затраченного на зарядку бомб, хватило бы дабы сравнять с землей небольшой город, но из-за того что взрыв произойдет на глубине, эффект окажется гораздо слабее.

Во все времена, у каждой разумной расы, (ну или у тех, кто считает себя разумными), рано или поздно во время войн, появлялась тактика "выжженной земли". Когда у народа нет сил защищать свою территорию но отдавать ее захватчикам очень не хочется, отступающие войска начинают травить водоемы, сжигать посевы и жилье, устанавливать ловушки и устраивать засады. Захватчикам же приходится вести с собой большой обоз с продуктами и питьевой водой, обеспечивать охрану караванам снабжения и постоянно ожидать удара с любого из направлений.

"У Зебрики же, сейчас меньше десяти поселений, которые нуждаются в защите. Основная масса населения собрана у Нового Рима, часть отправилась на юг, кто-то обитает рядом с академией биомантов. "Город мастеров" тоже еще только строится, но уже считается вторым центром империи, а об еще двух бункерах известно лишь то, что они есть".

На западе, недалеко от границы с грифонами, разбит обширный лагерь беженцев, но за полноценное поселение я его не считаю. Из-за прибытия флота Республики, оттуда отозвали часть легиона фантомов, да и "Мертвых душ" готовы призвать в любой момент. Жоан, вынужденный наводить порядок среди своих сородичей, отделяя адекватных от агрессивных и вылавливая очевидных провокаторов, во время последнего сеанса связи заявил, что с удовольствием поменялся бы со мной местами.

"Организовывать быт тысяч переселенцев, которых еще и расселять нельзя, из-за того что им никто не доверяет, это не то же самое, что махать мечом... Но что-то мне подсказывает, что пернатому скоро тоже доведется повоевать".

— "Заряды заложены". — Прошелестел в ушах монотонный голос кого-то из зони.

После установки на разум защиты, у меня возникли некоторые сложности, связанные с общением через ментальную связь. Обычно это решается присутствием рядом кого-то из чейнджлингов, (рабочей особи, выступающей ретранслятором), но сейчас, из-за необходимости сохранять маскировку, приходится обходиться иными методами передачи сообщений. Духи ветра, пусть и с некоторой задержкой, способны исполнять функции гонцов, но при этом совершенно теряется ощущение, что общаешься с живым мыслящим существом.

"Ну что же, посмотрим чего стоят ваши укрепления".

— Активируйте заряды через десять минут. — Призвав младшего духа воздуха, приказываю передать сообщение в штаб, при этом подкрепляю свое желание порцией духовной энергии.

Посыльный тут же исчез, а я начал готовиться к своей части плана. Активировав ПНБ, извлекаю из плаща накинутого поверх комбинезона, свиток хранения, внутри которого находятся амулеты с старшими духами огня, которым пришлось скормить нескольких пленников, дабы они согласились на контракт.

В облачках белого тумана появились четверо моих дубликатов, тут же приступивших к черчению ритуальной фигуры, выглядящей как квадрат с вписанным в него кругом. Амулеты заняли свои места на углах, я уселся в середину и закрыв глаза, приступил к погружению в состояние транса. Клоны, завершив первый этап, расселись вокруг меня и стали концентрироваться, пытаясь поймать мою "волну", для создания резонансного заклинания.

По истечению отведенного времени, земля вздрогнула, а со стороны вражеской базы раздался шум взрыва. Только меня это ничуть не встревожило, лишь послужило сигналом к началу активных действий.

Формульное заклинание "малого солнца", (чары, во времена войн, используемые единорогами Эквестрии, во время штурма крепостей), были созданы за полторы секунды, а затем духи огня вырвавшись из амулетов, напитали их своей силой, заставив структуру проявиться в материальном мире. Сфера желто-багрового пламени, диаметром в двенадцать метров, мучительно медленно полетела вверх и в сторону берега.

"Нужно было выбрать нечто менее зрелищное и более эффективное. Эх... Если бы не необходимость демонстрации грубой мощи".

Когда чары уже не нуждались в контроле с моей стороны, дубликаты поспешно развеялись, а мне оставалось лишь применить заклинание перемещения, дабы убраться с "засвеченной" позиции.

* * *

(Отступление).

Базу тряхнуло так, что некоторых солдат подбросило на несколько метров в воздух, а затем грузно бросило на цементную платформу. Сборные строения из железных труб и металлических листов, с честью выдержали испытание встряской. Однако, без разрушений все же не обошлось...

— Тревога! — Завопил кто-то из дозорных, первым успевший прийти в себя. — Включить щиты!

"Да после такого толчка, все генераторы на перезагрузку должны уйти".

Недовольно подумал рыцарь ордена рунных магов, поднимаясь на ноги и переводя взгляд в ту сторону, куда уставились почти все солдаты, находившиеся в этот момент поблизости. В следующую секунду, сердце минотавра екнуло, а затем он стиснул зубы и начал быстро бегать пальцами по символам выгравированным на наручах. В медленно плывущем к берегу огненном шаре, легко узнавалось творчество единорогов древности, (тех времен, когда у них еще была армия).

"Броню придется полностью перебирать".

Пронеслась в голове отстраненная мысль, когда с вскинутых к небу рук, уже сорвалось заклинание "большой северной звезды".

— Всем упасть и прикрыть головы! — Прорычал в микрофон шлема чародей, надеясь лишь на то, что это устройство все еще работает.

Огонь и лед столкнулись в сорока метрах над землей и взорвались, при этом высвободив огромную разрушительную силу. На секунду рыцарю показалось, будто бы вспыхнуло новое солнце, а затем его с силой приложило об твердую цементную поверхность.

Ударная волна, смела часть построек как карточные домики, многих минотавров словно пушинки, подхватило ветром и разбросало в стороны... Еще через пару секунд, начался огненный дождь.

При всем кажущемся хаосе, разрушений было не так уж и много: окраины базы вообще почти не пострадали, а успевшие включиться генераторы защитного поля, спасли полевой госпиталь, штаб, позиции артиллерии и даже кухню, (кто поставил там генератор, ни один офицер узнать не смог).

— "Тревога! Атака с воздуха". — Прозвучал по внутренней связи голос дежурного, сумевшего вернуться к сенсорам, исправно отслеживающим перемещения сил противника, скрывающихся за облаками.

С запозданием в минуту, прозвучало предупреждение о появлении наземных сил противника.

(Конец отступления).

Комментарий к ВОЙНА

Прошу прощения за фальстарт)

Жду отзывов.

========== ВОЙНА 2. (ОТСТУПЛЕНИЕ) ==========

(Отступление).

Гренадеры, стоя плечом к плечу и удерживая в руках ростовые щиты, сдерживали напор волны химер. Здесь были как древесные големы похожие на вставших на задние лапы собак, костяные пауки, "порождения смерти", "саранча", скорпионы, покрытые костяной и древесной броней, так и летающие твари вроде упырей и крылатых ящериц, которые то и дело норовили рухнуть на голову.

— "Держать строй, коровьи дети! Хотите жить вечно?". — Голос командующего, то и дело звучавший в динамиках шлемов, успел превратиться в фоновый шум, из которого разум время от времени выхватывал осмысленные команды. — "Зажигательные гранаты к бою!".

Серия взрывов отбросила волну тварей на несколько метров, давая минотаврам перегруппироваться, выпуская вперед заслон из свежих бойцов. Из-за спин воинов первой линии высовывались алебарды на длинных древках, то лезвием топора, то чеканом обрушиваясь на монстров посланных зебрами. Где-то на флангах шумно стрекотали скорострельные самострелы, каждую минуту отправляющие в противников дождь из тяжелых пуль, разрывающих плоть и крошащих кости.

В первый час противостояния, химеры смогли прорвать оборону в нескольких местах, воспользовавшись замешательством неопытных бойцов... Однако, на этом их успехи и завершились. Офицеры быстро организовали заслоны, затем специально выделенные отряды перебили вырвавшихся вперед монстров, теперь же велось планомерное истребление врага. На место каждого упавшего минотавра, вставал его соратник, но и химеры невзирая на чудовищные потери, не спешили заканчиваться. Двурогим бойцам, находящимся на передней линии, приходилось отступать, дабы не оказаться заваленными мертвыми телами чудовищ.

— "И это все, что может противопоставить нам Зебрика?". — Вещающий из динамиков голос сменился и все узнали генерала Тореро, много раз произносившего воодушевляющие речи еще до отплытия из Республики. — "Жалкая горстка уродцев, столь же слабых сколь и безумных — это и есть армия зебр? Братья по оружию, сегодня я должен попросить у вас прощения за то, что вы вынуждены пачкать свое оружие, об тварей не заслуживающих жалости и снисхождения. Мне стыдно называть происходящее войной, так как наш враг не заслуживает чести существовать. Трусы, которые прячутся за мертвецами и животными, бьют в спину и убивают при помощи ядов, могут быть достойны только презрения и ненависти".

Очередной скорпион, сходу попытавшийся протаранить стену щитов, разлетелся на куски попав под залп сразу полутора десятков пусковых труб. Двуногие ящеры, ("саранча"), валились на землю десятками, попав под дождь из пуль, а вдали снова и снова расцветали вспышки взрывов, производимых снарядами крупнокалиберных орудий.

В деле истребления химер, эффективнее всего показали себя три тысячи бойцов "железной гвардии", которые действовали словно единый организм... хотя правильнее было бы назвать их частями одного механизма, при помощи коротких мечей и алебард, перемалывающего врагов в кучи костей и вонючего мяса.

— "Сегодня, мы отчистим этот мир от гнили. Сегодня начнется наше победоносное шествие по землям бесчестного врага, зараженным миазмами разложения. Мы — отчистительный огонь, что избавит Эквус от угрозы разложения! Мы — железная рука порядка, что уничтожит хаос и принесет процветание в самые отдаленные уголки варварских земель!". — Смысл слов генерала был не столь важен, но его убежденность в собственной речи, разжигала в сердцах воинов пламя веры. — "Нас не испугают чудовища, созданные мерзкой магией дикарей, разоривших собственную страну в угоду низменных желаний! Нас не остановят трудности и лишения! Наши знамена будут развеваться на вершинах крепостей и над городами Зебрики!".

Тореро говорил и говорил, своим голосом заглушая шипение, рычание, хрипы химер, сплошной стеной напирающих на ряды Республиканцев. Многие минотавры, для которых это был первый реальный бой, начинали верить в то, что пришли на чужую землю не как захватчики, а как освободители и спасители. Их руки, еще недавно подрагивающие при виде порождений безумной фантазии полосатых магов, все увереннее сжимали оружие, будь это самострелы, мечи или топоры...

Когда битва наконец завершилась, на несколько долгих минут, над наполовину разрушенной недостроенной базой армии вторжения, установилась физически ощущаемая тишина. Затем, сперва один, затем второй и третий, а после них и все остальные бойцы Республики, вскинули к мрачному небу свое оружие и огласили пространство диким и восторженным ревом триумфаторов.

— "Победа! Мы победили!".

— "Поцелуйте меня в задницу, полосатые уроды!".

— "Дааа!".

Беспорядочные радостные выкрики заполонили внутреннюю связь, из-за чего офицеры не могли дозваться до своих подчиненных. Закованные в броню минотавры, красующиеся следами крови и ошметками органов химер на своем оружии, в порыве чувств хлопали друг друга по плечам и спинам, сталкивались нагрудными пластинами, со звоном бились шлемами...

— "Смир-рно!". — В один миг, все микрофоны отключились, а в динамиках загрохотал могучий голос командующего. — "Офицерам разбить подчиненных на отряды и подсчитать потери. Раненых доставить в госпиталь, убитых подготовить к транспортировке на родину. Ремонтным группам следует заняться восстановлением разрушенных построек, резервные части назначаются в дозор. Всем свободным бойцам, надлежит явиться за лопатами, ящиками и ведрами, после чего приступить к уборке мусора... Если конечно не хотите во всей красе насладиться миазмами разложения".

После того как затихли последние слова приказов, микрофоны в шлемах снова включились, но продолжать радоваться победе уже никто не стремился. Только сейчас воины армии Республики, сумели оценить масштабы предстоящей работы, и у всех них в головах промелькнула одна и та же мысль:

"Проще было бы отстроить базу на новом месте".

* * *

В лучах заходящего солнца, пони выстроившиеся в шесть шеренг по сто бойцов и две сотни зони, облаченные в гладкую облегающую броню серого цвета, выглядели достаточно внушительно. У каждого "наемника", в специальных креплениях висели короткие клинки, какие-то артефакты непонятного предназначения, а так же магические самострелы, отдаленно напоминающие огнестрельное оружие минотавров.

Цезарь с охраной, Циан с несколькими принцессами и гвардейцами, а так же двое легатов, прибыли на встречу с гостями из Эквестрии, ради этого отложив отчеты с восточного фронта и от разведки.

— Приветствую вас на территории Зебрики. — Размеренно произнес Цезарь, закованный в позолоченную броню, поверх которой был накинут алый плащ.

— Рада снова видеть вас, ваше величество. — Звонким голосом отозвалась единорожка, стоявшая перед шеренгами подчиненных. — До нашего королевства дошли слухи, что соседям нужны мечи и маги... И вот мы здесь.

С последними словами, Солар Уайт сняла шлем, тут же положив его на землю перед собой. Белая шерстка кобылы заискрилась на солнце, золотая грива, в прядях которой появились седые волоски, колыхнулась подобно языкам пламени, а уголки губ приподнялись в легкой вежливой улыбке.

— Неужели Эквестрия решила выступить в роли миротворца, не только на словах, но и на деле подтверждая свою репутацию? — Совершенно фальшиво изобразила радость принцесса чейнджлингов, одетая в свободную черно-серебрянную мантию.

— Что вы. — Волшебница кинула мимолетный взгляд на вампиршу и тут же вернула внимание к императору. — Эквестрия не вмешивается в чужие конфликты.

— Но вы все же здесь. — Заметил очевидный факт "Первый", ощущая некоторое раздражение от необходимости разыгрывать все это представление. — И судя по вашему внешнему виду, вы вовсе не цветочки собирать собираетесь.

— Мы — наемный отряд "Белое солнце". — Заявила златогривая пони.

— Боюсь Зебрика не в том состоянии, чтобы оплатить ваши услуги. — Вступил в разговор до этого момента остававшийся незамеченным министр финансов. — Строительство столицы, подготовка к войне... Все это вытягивает из нашей бедной родины последние соки.

— Наши услуги уже оплачены. — Чуть шире улыбнулась Солар Уайт. — Не спрашивайте кем, мы не раскрываем имена своих клиентов. Могу сказать лишь одно: заказчик приказал, чтобы мы поступили в распоряжение Цезаря, до момента окончания конфликта с минотаврами.