Нужно просто не играть в Старейшину. Бросить игру.
Так Ян и решил. Там были Тийо и Анор, но они вполне могли о себе позаботиться. Он не хотел больше страдать. Для него был важнее не мир Старейшины, а это место. В первую очередь, он начал играть ради Юи. Ян должен защищать то, что действительно для него важно, включая его сестру и Разумное Кафе. И этого будет вполне достаточно.
С этими мыслями он направился в центр города.
Там располагалась одна из любимых пекарен Хан Йори. Он собирался что-то купить для нее. Она будет ворчать, но, в конце концов, с улыбкой возьмет пирожное и с удовольствием его слопает. А затем Ю Сойон начнет просить о повышении зарплаты.
Представляя себе это, Ян улыбнулся. Это были приятные мысли.
— Что это? — внезапно раздался чей-то голос.
Большой экран, установленный на здании, ярко засиял. Люди начали останавливаться.
Ян тоже поднял голову. На экране показывали кадры из Старейшины.
— Это не шутка.
Ян не мог не согласиться. Кадры с полным опустошением. Горы мертвых тел были прикрыты мозаикой, чтобы эти ужасы не увидели дети.
— Клан Неба и Земли превратил в пустошь весь регион Адильо. И после победы над Кланом Метатрона они продолжают свой победный марш.
— Это работа Чой Хансуна, игрока с ником «Роммель», у которого есть определенные договоренности с королевством людей. Недавно Клан Неба и Земли получил крупномасштабное задание. Каждый раз, когда они уничтожают какую-то часть южного континента, они получают огромные награды.
— Они сметают всё на своём пути. Перед Чой Хансуном вырастают целые горы из трупов.
Затем на экране появилась карта Старейшины. На ней было видно продвижение клана Неба и Земли по южному континенту. Каждый раз, когда очередной город или деревня подвергались тотальному уничтожению, на карте появлялась звезда и картинка с изображением руин.
В сообществе игроков Старейшины даже появился лозунг: «Чой Хансун — ядро шторма, охватившего Старейшину».
Когда клан Неба и Земли встал на ноги, статус корейцев в сообществе игроков также значительно вырос. В прошлом, в эпоху старых игр, Южную Корею называли настоящим тяжеловесом в области кибер-спорта. В связи с этим корейцы начали питать сладкие надежды, что со временем построят и в мире Старейшины настоящую Корейскую Империю.
— Лично я очень горжусь им. И Кланом Неба и Земли тоже. Они повышают национальный престиж.
— Да, Чой Хансун невероятно крут, — пробормотал прохожий, глядя на экран.
Ян заглянул ему в лицо и увидел, что оно преисполнено уважения.
— Просто лучший.
Ян снова посмотрел на экран. Там рассказывали об истории разрушенного района и о том, каким он стал сейчас.
Затем прозвучало короткое интервью Чой Хансуна. Каждый раз, когда он кого-то убивал, его награды и очки достижений вырастали прямо пропорционально. Цель Клана Неба и Земли заключалась в том, чтобы они стали сильнейшими. И сейчас они продолжали войну в мире Старейшины, беспощадно убивая всех своих врагов.
Вскоре после этого ведущие сменили тему.
— А теперь к последним новостям. Буквально только что система анонсировала новое масштабное задание. Подобные события очень редки в Старейшине.
— Как вы все знаете, не так давно сообщалось, что охотник Шакан открыл север. Всем было любопытно — что же там, на севере? И вот, сегодня на этот вопрос можно дать вполне однозначный ответ.
— В системном сообщении было сказано, что безумный вождь орков севера готовится к войне, которая приведет к разрушению всего континента.
— Думаю, это самое важное задание, которое только предоставляла система.
— Мы не знаем как именно обстоят дела на севере, но там определенно начинается кровопролитная война. Согласно системному сообщению, на севере уже творится настоящий хаос. И вскоре он может перекинуться и на южный континент. Друзья, это ужасно.
— А я, наоборот, с нетерпением жду этого. Ходит мнение, что в последнее время Старейшина застопорилась и не развивается, но подобные события сводят на нет все опасения. Как и ожидалось от творческого коллектива разработчиков Корпорации Старейшая Сага.
Ян остановился.
Мимо него проходили люди. Кто-то останавливался поглазеть на экран телевизора, а кто-то шел дальше.
Человеческая жизнь.
Ян стоял на перекрестке.
Мог ли он сказать, что его выбор был правильным?
Мог ли он сказать, что не пожалеет об этом?
Куда может привести этот путь?
Ян был в растерянности.
Глава 101 — Как стать магом (Часть 1).
— О, Крокта. Долго же тебя на этот раз не было, точка.
Как только Крокта вернулся, он застал своих товарищей играющими в карты в апартаментах постоялого двора, предоставленных Радетом. Они были здесь всё это время.
После встречи с Серым Богом Крокта вновь оказался в Храме Падшего Бога. Паймон исчез, и Храм Падшего Бога остался совершенно пустым. Крокта вернулся в свою комнату, вышел из игры и не подключался к ней в течение двух дней.
Тийо уже знал, что Крокту прокляли звезды. Он сильно не беспокоился и просто объяснил Анору:
— Думаю, что-то случилось.
Он действительно долго не подключался. Согласно времени этого мира, они прождали Крокту несколько дней.
Крокта молча подошел к ним, и Тийо с Анором подняли головы.
У Тийо было симпатичное личико, но внутри он был настоящим мачо. Он был надежным товарищем. Крокта внимательно посмотрел на него. Приятное лицо, тонкие брови и большие глаза. Иногда его глаза наполнялись яростью и становились дикими, но зачастую в них читалось очарование юного мальчугана.
Все эти черты придавали ему странное выражение лица. Волосы гнома были приподняты, а солнечные лучи освещали его бледную кожу. Нос Тийо был слегка сморщен. Тоненькие морщины и живая мимика.
Он действительно был жив.
Затем Крокта посмотрел на Анора. Его травмированные уши зажили, но они всё ещё выглядели уродливо. Тем не менее, глядя на Крокту, Анора это ничуть не беспокоило. Отличительные черты в виде загорелой кожи и глаз, которые всегда понимали настроение других, наряду с мягкими губами, которые порой извергали поистине страшные проклятия.
Крокта продолжал смотреть на него, от чего Анор покраснел и отвёл взгляд.
Затем орк взглянул на лучики солнечного света, проникавшие сквозь окно и подсвечивающие витавшую в воздухе пыль. Это была Старейшина, другой мир, в котором жили такие же, как он, живые существа.
Крокта кивнул и обнял Тийо и Анора.
— Ты чего делаешь?
— Ч-что происходит?
Крокта не ответил.
Эти люди. Этот мир. Всё было реально.
— Тийо.
— Чего, точка?
— Анор.
— Да?
— Не умирайте, — произнес Крокта, держа их в своих сильных объятиях.
— Крокта, ты не видел нас какое-то время и теперь внезапно стал говорить, как девочка, точка, — усмехнулся Тийо.
— Я тебя воскрешу, если ты умрешь, хе-хе-хе.
— Что нам теперь делать? — отпустив их, спросил Крокта.
Тийо и Анор шли по той же дороге, что и Крокта. Пока он отсутствовал, они прорабатывали план. Он мог целиком и полностью положиться на их решение.
— Нужно идти в Спиною, точка.
— В Спиною? На линию фронта?
Крокта слышал, что война уже началась, и на границах темных эльфов уже происходят столкновения.
— Нас хочет видеть лидер темных эльфов.
— Лидер…
Хоть их лидер и не имел королевской власти, Крокта слышал, что большинство важных решений, связанных с судьбой темных эльфов, принимались именно им. Характер Тийо означал, что он попытался бы немедленно броситься в бой с великим племенем вместо того, чтобы принять участие в собрании.
— Мы поговорили с Радетом. Темных эльфов тоже нельзя игнорировать.
— Лукавый темный эльф, точка!
— Неужели? Уха-ха-ха! Радет сказал, что темные эльфы имеют вес на севере, а потому нам стоит зайти в Спиною.
Крокта кивнул. Орков было много и они были сильными, но у темных эльфов были свои преимущества. В частности, они были намного страшнее, чем орки, когда дело доходило до осадной войны. Их врожденное острое зрение и чувствительность помогали поразить цели на большом расстоянии.
— По его словам, сейчас есть нечто более важное, чем сражение.
— В общем, мы только тебя и ждали. Давайте выходить прямо сейчас, точка!
— Понял.
Тийо и Анор уже подготовили весь свой багаж. Крокта пошел собираться. У него было немного вещей, потому что перед отправкой на север он оставил всё ненужное. На самом деле достаточно было и одного Убийцы Огров.
Вскоре Крокта вышел из комнаты. На него падали лучики солнца Старейшины.
Орк нахмурился и посмотрел в небо. Голубое небо всё ещё было тем самым небом, которое он знал.
У него не было никаких непреклонных убеждений или масштабных целей. Он просто хотел стереть с лица земли всех, кто вызывал у него отвращение.
* * *
Товарищи простились с Радетом.
— Было бы здорово, если бы вы встретили Джамеро.
— Что ж, мы держим путь в Спиною, так что, может, и встретимся.
— Да, всё может быть.
Джамеро, оберегавший Намерагон вместе с Радетом, был великим волшебником. Крокте было любопытно, потому что он никогда не встречал такого человека ещё со времен Антуака и Ташаквиля. Магия имела сходные аспекты с шаманизмом, в связи с чем он ожидал увидеть мудрого человека.
— Крокта, — окликнул его начальник гарнизона.
Крокта до сих пор не знал его имени.
— Прошу прощения, что неуважительно к тебе отнесся в первую нашу встречу.
Крокта рассмеялся, от чего лицо охранника покраснело.
— Однако я не жалею о своём решении. Я не дал подозрительным людям войти в Намерагон, который и без того уже лихорадило. Даже если бы это был не ты, я поступил бы точно так же.
— Я понимаю.
Начальник гарнизона внезапно хлопнул Крокту по спине и добавил:
— Пожалуйста, оставайся цел и невредим, пока эта война не закончится.
— Ты тоже. Оставайся в живых.
Крокта обвел взглядом лица всех провожавших его. Они отличались от того раза, когда он впервые увидел их. В частности, глаза солдат гарнизона сияли уважением. Крокта продемонстрировал огромные способности, когда сражался против Дридена. В будущем он мог стать ядром всей войны. Пусть они и были представителями разных рас, но им казалось, что они видят будущего героя.
— Прощай.
— Кхм. Удачи.
— Позаботьтесь о себе.
— Ещё увидимся.
Крокта, Тийо и Анор отвернулись и медленно пошли прочь. Место, куда они направлялись, располагалось к северу от Намерагона. Это была земля, где росло мировое древо. Это была Спиноя.
— Север лучше, чем я думал, точка.
Они достаточно давно пересекли границу и уже много чего повидали, но также множество мест остались неизведанными.
— Вы слышали что-нибудь о лидере эльфов? — спросил Крокта.
По словам Радета, лидер напрямую пригласил Крокту в Спиною. Несмотря на войну у его границ и высокую загруженность, он сказал, что непременно хочет увидеться с Кроктой.
— Я слышал, что он очень долго прожил на этом свете и что он очень мудрый. А ещё говорят, что он слышит голос мирового древа.
— Мировое древо.
Крокта никогда раньше не видел мировое древо. Священное для всех эльфов, это было огромное дерево, растущее до самых небес.
Он слышал, что на территории эльфов южного континента тоже было мировое древо. Поговаривали, что оно обладало таинственной силой, и даже одна его ветвь могла защитить владельца от всех видов бедствий и проклятий.
— Нас пригласил действительно серьезный человек.
— Я не хочу, чтобы он что-то говорил о сражении с великим племенем, точка. Лидеры всегда одинаковы.
— Да уж.
Подобные разговоры его тоже никогда не радовали.
По пути Крокта обнаружил стадо каруков. Именно их в качестве ездовых животных использовали орки, с которыми они встретились вблизи черной стены. Они и сами какое-то время ехали на каруках, пока не потеряли их в горах Луклана.
Крокта и Тийо обменялись взглядами.
Анор, почувствовав неладное, пробормотал:
— Ни в коем случае… Вы же не собираетесь этого делать? Они дикие. Диких каруков трудно приручить. Дикие…
Тем не менее, Крокта и Тийо перешли к действиям прежде, чем Анор успел договорить своё предостережение.
— Подожди! — выкрикнул Анор, но Тийо уже стрелял из Генерала.
От внезапной атаки пара каруков рухнула на землю. Тийо целенаправленно отрегулировал силу так, чтобы не убивать их.
— Ку-ха-ха-ха! Я Тийо, солдат гарнизона! Я тоже охотник, точка! — рассмеялся Тийо, продолжая небрежно постреливать из Генерала.
Крокта, который собирался было стреножить упавшего карука, замер на месте.
— Тийо.
— Ку-ха-ха-ха-ха! Я — охотник. Я — ловец каруков!
— Тийо.
— Что, Крокта? Завидуешь моему Генералу, точка?
— …
Вместо ответа Крокта указал влево.
— …
Град магических пуль, извергаемый Генералом, начал медленно останавливаться. Тийо выключил Генерала и осклабился.
— Уха-ха-ха, вот же мерзкие гады. А их довольно много, точка. Уха-ха-ха!
— …
— В таком случае я думаю, что наиболее оптимальным вариантом будет тактическое отступление, точка!
— Да.
— Ху-ху-ху, ху…
В тот момент, когда Тийо закончил смеяться, слева начало приближаться огромное стадо каруков. Причем все они были настроены крайне серьезно. Они тяжело дышали, глядя на гнома, который преследовал их сородичей. Они топали копытами по земле и сопели.
— Чего это они? Ха-ха-ха…
Земля начала трястись.
Гру-гру-гру-гру…
Разъяренные каруки бросились к группе Крокты. Анор вскрикнул и побежал прочь. Тийо последовал за ним, но у него были короткие ноги, и он не мог набрать высокую скорость. Вздохнув, Крокта подхватил гнома, и группа что есть мочи побежала.
Каруки ринулись следом. Прямо на бегу Крокте пришлось схватить и Анора. Закинув товарищей себе на плечи, он взял курс на труднопроходимую местность, на которой карукам было бы тяжело их преследовать.
Тем не менее, каруки оказались крайне упёртыми животными.
— Вот черт, да отстаньте уже, точка!
Тийо начал стрелять в животных из Генерала, однако это привело каруков ещё в большую ярость.
— … Извините, точка.
Тийо извинился, наблюдая, как дикие каруки бегут вслед за ними с налитыми кровью глазами. Крокта этого не видел, но по топоту копыт мог догадаться, какова ситуация позади него.
— Буль-тар… — тихо прошептал он.
* * *
Группа Крокты, оторвавшись от каруков, решила расположиться лагерем под большой скалой. Солнце уже садилось, и вокруг начало темнеть. С каждой минутой луна начинала принимать всё более ясные очертания.
Крокта повесил над костром старый железный казанок. Затем они залили в него воду и положили мясо, взятое в Намерагоне. Несколько простых ингредиентов и ужин превратился в прекрасное блюдо. Пробуя бульон на специи, Тийо посмотрел на пойманного карука.
