Теперь Хина вспомнила. Да, точно. Карина Мураций, Кисаки Сураграша. После давешней злосчастной авиакатастрофы ее фотографии и старые интервью постоянно показывали в новостях, но везде она выглядела заметно старше. Бедняжка. Наверное, страшно погибнуть вот так, в горящем самолете, даже не успев дожить до сорока. Но что здесь не понравилось Рэнне?
Над залом разнеслась громкая трель свистка, и ученики зала принялись быстро строиться в шеренги. Началась разминка, обыденная и неинтересная. Наклоны, махи руками и ногами, отжимания, качание пресса и тому подобные упражнения очень быстро вызвали у Хины тщательно скрываемую зевоту. Она глянула на часы. Прошло всего-то минут десять, а показалось — полчаса. Куда запропастился владелец зала?
Хлопнула дверь, и мимо Хины быстро прошла гигантская фигура в плотных темных штанах и зимней куртке. Тролль ежился, словно от сильного холода, и прятал руки в карманах, набросив на голову широкий капюшон, скрывающий лицо. Не обратив на ожидающих никакого внимания, тролль размашисто дошагал до двери в подсобку и скрылся за ней. Интересно, он владелец? Или просто один из инструкторов? Если владелец, то стоит ли пойти за ним? Или же подождать, пока он выйдет?
— Сейчас мастер Караби переоденется и появится в зале, — Рэнна словно прочитала ее мысли. — Подождем еще минуты две.
— Ну, подождем, — вздохнула Хина. — Надеюсь, он в хорошем настроении.
— Он в ужасном настроении, госпожа Хина. Он злой и расстроенный. Но я надеюсь его немного развеселить. Пожалуйста, потерпи еще немного.
— Ты не замерзла? — озабоченно спросила воспитательница. В помещении она расстегнула плащ, и сейчас уже начала чувствовать, что в зале довольно прохладно. Градусов пятнадцать как максимум, а то и ниже.
— Спасибо за заботу, госпожа Хина. Со мной все в порядке.
Тролль появился из своей подсобки только через семь минут, когда ученики бесконечной вереницей совершали пробежку по периметру зала, глухо топоча десятками босых пяток. Он уже переоделся в такую же дзюбу, что и остальные в зале, но повязка у него на рукаве оказалась белой с многочисленными зелеными полосками. К нему тут же подошел первый инструктор и что-то сказал, кивнув в сторону Хины. Тролль посмотрел в ее сторону, потом подошел, грузно ступая. Хина рассмотрела, что некогда зеленая чешуя на его лице, шее и кистях рук потускнела и приобрела грязно-сизый оттенок, а некоторые чешуйки выглядели совсем черными. Он казался явно пожилым даже по тролличьим меркам. Сколько ему лет? Сто двадцать? Сто тридцать?
— Добрый вечер, госпожа, — вежливо сказал тролль. — Я Караби Нэтто, владелец зала. Мне передали, что у тебя какое-то личное дело ко мне. Мы знакомы? Прошу прощения, у меня не очень хорошая память на человеческие лица, да и зрение...
— Не прибедняйся, мастер, — Рэнна одним гибким движением поднялась с пяток и выпрямилась во весь свой невеликий рост. — Ты всегда прекрасно запоминал человеческие лица. И зрение у тебя с возрастом ничуть не ухудшилось.
Тролль недоуменно посмотрел на нее сверху вниз. Макушка девочки едва доходила ему до середины бедра, и рядом они смотрелись весьма комично.
— Значит, мы знакомы с тобой, молодая госпожа? — осведомился он, наклоняясь. — Но я совершенно точно никогда тебя не видел.
— Мне помнится иное, — на лице девочки мелькнула неожиданно озорная улыбка. — Однажды ты в сердцах сказал мне... м-м-м... — Она наморщила лобик и с преувеличенной задумчивостью почесала темечко. — "Дорогу осилит не тот, кто стремится пройти ее побыстрее, а тот, кто твердо настроен пройти ее до конца. Отдых — такая же часть обучения, что и тренировка. Тот, кто не умеет отдыхать, не способен и хорошо учиться". Прости, мастер, но я, кажется, так и не сумела усвоить этот урок.
Тролль замер, словно статуя. Его глаза превратились в узкие, почти незаметные щелки, зато пасть приоткрылась, обнажая белоснежные, несмотря на старость, острейшие зубы.
— А еще однажды ты сказал, — добавила девочка, снова став серьезной, — что чувство вины — слишком слабый фундамент, чтобы строить на нем свою жизнь.
Тролль пошевелился. Он медленно опустился на колени, протянул свои огромные лапищи и ухватил девочку за плечи, почти полностью охватив ее тщедушное тельце когтистыми ладонями.
— Кара! — выдохнул он. — Кара! Но как...
— Меня зовут Рэнна, мастер Караби. Рэнна Дзидзисий. Рада знакомству, прошу благосклонности.
Хина со все возрастающим недоумением наблюдала, как тролль осторожно притянул ее к себе и прижал к груди, полностью скрыв в объятиях.
— Я мог только надеяться, — проскрежетал он. — Только отчаянно и безнадежно надеяться. Когда я услышал новости, я не поверил, что твой отец мог допустить...
Он отстранил девочку и жадно оглядел ее с ног до головы.
— Почему ты не сказала сразу?
— У меня есть и другие обязательства, мастер. Я пришла, как только смогла. Прости меня за мое поведение.
— Теперь я могу умереть спокойно, — покачал головой тролль. — Мне не за что тебя прощать. Ты... надолго к нам?
— Надолго. Я воспитанница детского дома здесь неподалеку. На днях Цу официально удочерит меня. Процедура уже почти завершена.
Хин озадаченно посмотрела на девочку. Какая процедура? Какое удочерение на днях?
Рэнна осторожно высвободилась из хвата тролличьих лап.
— Мы еще поговорим, мастер. Попозже. Сейчас я пришла к тебе по делу.
Она глянула в сторону Намиды, завороженно наблюдающего за происходящим.
— Ты хочешь, чтобы я его учил?
— Да. У него очень хорошие задатки — реакция и координация. И настрой. У тебя найдется место в соответствующей возрастной группе?
— Разумеется. Новый набор стартует в следующем периоде.
— Ты не хочешь его проверить?
— Я посмотрю его на отборе. Но твоей рекомендации мне достаточно.
— Спасибо, мастер. Финансовые вопросы...
— Зачем?
— Не возражай. Обсудим позже. Мастер, познакомься с госпожой Хиной Мацури. Она старший воспитатель в детском доме "Икудзиин". Госпожа Хина, не могли бы вы с мастером Караби обсудить формальности, которые нужно уладить для зачисления Нами в группу?
— Рада знакомству, господин Караби, — неловко поклонилась Хина, у которой голова шла кругом. — Прошу благосклонности. Я... а-а... не совсем...
Тролль вопросительно глянул на нее, потом на девочку. Та едва заметно покачала головой.
— Радость взаимна, госпожа Хина. Благосклонность пожалована, — поклонился в ответ тролль. Он поднялся на ноги и башней навис над женщиной. — Прошу, пройдем в мою контору, вон туда. Ко мне впервые записывают ребенка, находящегося под государственной опекой, мне нужно уточнить процедуру. И я сразу же, госпожа Хина, сброшу тебе на пелефон список документов, которыми нам предстоит обменяться.
— Мы с Нами подождем здесь, мастер, — сказала Рэнна, вновь усаживаясь на пятки.
Хина нерешительно оглянула на нее. С одной стороны, как оставить детей без пригляда в совершенно незнакомом месте? С другой — похоже, место для Рэнны отнюдь не такое незнакомое, как могло бы показаться.
— Хорошо, — наконец ответила она. — Только никуда не уходите, ладно?
— Конечно, госпожа Хина. Я присмотрю за Нами.
В подсобном помещении, оказавшимся чем-то средним между жилой комнатой, конторой и складом инвентаря, Караби галантно пододвинул воспитательнице стул, уселся за окованный жестью стол, хранящий многочисленные глубокие следы тролличьих когтей, и включил то ли терминал, то ли компьютер. Вместо привычного воздушного дисплея на столешнице располагался старинный "бумажный" монитор, каких Хина не видела уже лет пятнадцать, а то и все двадцать. Вместо сенсорной области тролль использовал такую же древнюю проецируемую клавиатуру (чем и объяснялись следы когтей). С тыльной стороны дисплей был непрозрачным, и что делает хозяин зала, оставалось загадкой. Хина напряженно сидела на крае стула и изо всех сил старалась не думать о той мистике, что творится вокруг нее.
— Ага, — наконец сказал тролль. — Нашел. Не так много, на самом-то деле. Потребуется две формы с моей стороны и одна — с вашей. Вашу форму должна подписать персона с доверенностью выступать от имени органа опеки, директор детского дома, например. И ссылку на саму доверенность в городском архиве тоже не забудьте. Я сейчас переброшу тебе формы, проверь у себя, все ли соответствует нынешним законам. Поднеси пелефон сюда... нет, ниже... ага, соединились.
Он постучал когтями по призрачной клавиатуре.
— Все, готово. Извини, госпожа, — добавил он, — старый у меня компьютер. Но я им редко пользуюсь, так что на новый тратиться смысла нет. Да и сложно в моем возрасте привыкать к новой технике.
— Прости за нескромный вопрос, господин Караби, — поинтересовалась Хина, убирая пелефон, — но сколько же тебе лет?
— Прошлой осенью сто тридцать один исполнился, — зубасто усмехнулся тролль. — Но еще лет пятнадцать, а то и двадцать я помирать не собираюсь. У нас в клане принято доживать до полутора сотен.
— И давно ты знаешь Рэнну?
Тролль очень внимательно посмотрел на нее поверх стола.
— Госпожа, что ты знаешь о ней? — осведомился он.
— А? — удивилась Хина. — Вообще-то она с шести лет под моим присмотром. С тех пор, как из дошкольного детдома перевели. Я знаю о ней все... ну, или думала до недавнего времени, что все знаю.
— Понятно. В таком случае приношу свои нижайшие извинения, но на твой вопрос я не отвечу. Ка... Рэнна сама объяснит все, что считает нужным.
— С интересом ожидаю того момента, — сухо сказала воспитательница, поднимаясь. — Благодарю за потраченное время. Когда следует привести мальчика для отбора, или как оно называется?
— Пришли мне подписанную форму, и мой помощник уведомит тебя о времени. Адрес я тебе переслал. — Тролль тоже поднялся. — Госпожа...
— Да, господин Караби?
— Ты ощупью пробираешься во тьме, но тебе не следует бояться. Рядом нет ни пропасти, ни чудовищ. Рэнна не причинит тебе вреда.
— Отрадно слышать, — вздохнула Хина. — Господин Караби, я действительно не понимаю, что происходит и кто такая Рэнна. Мне потихоньку начинает казаться, что я схожу с ума. Ведь она действительно уже больше двух лет под моей опекой... но в последнее время она ведет себя как взрослый человек! Нет, еще хуже — она спасла того мальчика, как не смог бы спасти ни один взрослый...
— Я не знаю, о каком мальчике ты говоришь, госпожа, но это совершенно в ее духе — помогать другим даже в ущерб себе. Она безопасна для тех, кого полагает себя обязанной защищать. Для тебя в том числе. Случалось ли что-то серьезное с детьми из твоего интерната с тех пор, как ее перевели сюда? Несчастные случаи? Пропажи без вести? Воровство? Не думаю. Мелкие неприятности, ничего более. Верно?
— Но кто она такая? — почти выкрикнула воспитательница.
— В старину, когда к Пути Безмятежного Духа еще относились серьезно, Народ называл таких, как она, райнин. Защитница. Та, кто всегда готова подставить плечо в нужде и грудью закрыть от опасности. Одна из величайших дочерей рода человеческого, гордость и украшение вашей расы. Доверься ей, госпожа, и однажды она ответит взаимностью.
— Или же я окончательно сойду с ума... — пробормотала Хина. — Спасибо тебе, господин, я передам формы директору. А сейчас мне пора.
В сопровождении Караби она вышла из конторы и подошла к детям. В зале уже занимались упражнениями: все громко роняли друг друга на пол, отрабатывали удары в воздух, кувыркались через голову, выписывали по матам разнообразные почти танцевальные па... Рэнна стояла, теребя нагрудный карман комбинезона.
— Мастер, — сказала она, — у меня просьба. Срочная. Безотлагательная. Настоятельная.
— Да? — тролль сощурил глаза.
— Сними ЭТО! — Рэнна резко ткнула пальцем в сторону таблички с портретом и лентой. — Сейчас же. И выбрось куда-нибудь подальше.
— Ага, на четырех ногах бросился! — усмехнулся тролль. — И не подумаю. Там все верно написано.
— Там глупость написана! Какая еще Ведущая по Пути?
— Глупость или нет, но решение приняла Федерация, причем даже не по моей инициативе. Меня всего лишь выбрали хранителем реквизита. Если сниму, на меня весь мир обидится.
— А если не снимешь, обижусь я!
— Придется пережить, — тролль философски пожал плечами. — Не в первый раз ты на меня дуться станешь, тем более что тебе теперь по возрасту снова положено капризничать. Ты погоди, у меня еще куча репортажей из Сураграша записана, я целый мемориальный уголок намерен обустроить. В воспитательных целях для молодежи, так сказать.
— Мастер!
— Да, обиженная ты моя?
— Я... я... мы еще вернемся к теме!
— Обязательно, — согласился Караби. — Можем даже на матах. И ты даже попробуешь меня уронить. Способности сохранила? Вот и попробуешь побить дряхлого старика.
— Госпожа Хина, давай вернемся домой, скоро ужин, — попросила Рэнна. В ее голосе явно мелькнули обиженные и раздраженные нотки, но их тут же сменила теплая улыбка. — Мы еще пообщаемся, мастер, и не надейся от меня отболтаться. Я, знаешь ли, уже не та застенчивая девчонка, что двад... Госпожа Хина, пойдем домой, я есть хочу. — На сей раз ее в ее голосе прозвучали совершенно нормальные детские интонации, а личико скуксилось и стало капризным. Она потерла кулачками глаза.
— Пойдемте, — согласилась воспитательница. — Нами, вставай. Застегнись, на улице холодает. Господин Караби, спасибо, что уделил нам время.
Когда они шли по улице, Намида, крепко держащийся за руку воспитательницы, неуверенно спросил:
— А меня правда возьмут туда учиться? Правда-правда?
— Правда, — согласилась Хина, совершенно не уверенная в своих словах.
— Но ты должен учиться хорошо, Нами, — добавила Рэнна. — Если тебя выгонят из-за того, что ленишься или не стараешься, ты очень сильно меня подведешь.
— Я не подведу! — горячо сказал мальчик. — Я очень постараюсь!
— Вот и молодец, — похвалила Хина. — Но только не забывай: ты еще должен хорошо учиться и в обычной школе. Если станешь пропускать занятия или получать мало баллов, тебя перестанут отпускать к мастеру Караби.
— Угу, — кивнул Намида. — Я буду очень хорошо учиться и там, и там, госпожа Хина. Обещаю!
Дальше шли в молчании. Уже неподалеку от детского дома Хина сообразил, что есть проблемы и иного рода. Если в детском доме узнают, что мальчика одного-единственного отдали учиться искусству Пути, от зависти его просто со свету сживут. Нужно придумать, как объяснять его регулярные отлучки, и позаботиться, чтобы он сам не проговорился. И еще ему, наверное, как-то надо упражняться самостоятельно — но где? Не на пятачке же за котельной! Интересно, что посоветует Рэнна?
Словно ощутив на себе задумчивый взгляд воспитательницы, девочка подняла лицо и сонно улыбнулась, продемонстрировав щербатые зубы. Сейчас райнин и одна из величайших дочерей рода человеческого ничем не отличалась от обычного ребенка. Она крепко держалась за подол хининого пальто и семенила маленькими ножками, сосредоточенно переступая через трещинки в асфальте.
Я не стану тебя бояться, мысленно пообещала ей Хина. Я совершенно ничего не понимаю, но сердцем чувствую, что вреда мне ты не причинишь. Только ты не пугай меня больше, ладно?
