Йода прикрыл глаза, опираясь на клюку. Он успевает. Сила вела древнего джедая, не давая возможности усомниться в правильности его решения. Великий магистр древнего Ордена летел в самое сердце Империи — и улыбался.
* * *
— Это всё, Ваше императорское величество, — киффар твердо посмотрел в глаза Палпатину, и ситх, бросив на него быстрый взгляд, кивнул. Он явно обдумывал увиденное Квинланом.
— Благодарю, мастер Вос. Вас проводят.
Мужчина покинул помещение, Император лениво повернул голову к овощу на медицинской платформе. Небрежный жест рукой — и все вышли, оставив Сидиуса одного. На губах ситха зазмеилась крайне неприятная ухмылка, глаза медленно наливались янтарем.
— Что ж ты так, друг мой? — ласково проворковал мужчина, подходя к почти трупу, и небрежно ухватил его пальцами за подбородок. Кости заскрипели, тело слегка дернулось. Рефлекс, ничего более... Но это только пока.
— Думаешь, от меня можно сбежать? Какой ты наивный... А вроде не джедай! Или ты, вернее, вы, решили, что самые умные? А? — Сидиус разжал пальцы, оставляя на бледной коже парня темные следы. Ситх неторопливо обошел платформу, сверля лежащего взглядом, подошел ближе и замер, сложив руки на груди. Минуты текли, ничего не происходило... Неожиданно Палпатин медленно поднял руки, плавное движение — и пальцы соединились самыми кончиками. Он размеренно дышал, концентрируясь, а комната заполнялась Силой, от которой начали потрескивать приборы, поддерживающие жизнедеятельность убийцы и не дающие ему умереть.
Ладони мягко легли на виски... Сидиус прикрыл глаза. Неожиданно практически мертвый парень забился в путах, захрипел, в открывшихся глазах на мгновение мелькнул разум... Ситху этого было достаточно. Сила неумолимо захлестнула комнату, впилась тысячами игл в тело убийцы, опутала его разум прочными нитями. Приборы истерически пищали, отмечая, как сердце бьется все быстрее, как меняется гормональный фон, автоматика впрыскивала лекарства, но все было бесполезно. Парень боролся, но Сидиус недаром был Мастером. Заискрили провода, приборы один за другим выходили из строя, погасли все сенсоры, ультрасовременная платформа, назначением которой было поддерживать жизнь в пациенте практически в любых условиях, превратилась в груду пластика и металла, способную служить теперь только комфортной кроватью. Ситха это не волновало. В данный момент он полностью контролировал тело покушавшегося на его внука и ломал сопротивление его разума, действуя со всем присущим ему коварством и напором шагающего танка.
Убийца захрипел, выгнулся... И замер неподвижно, из полуоткрытого рта потекла тонкая струйка слюны, глаза бессмысленно уставились в потолок. Сидиус жутко оскалился: вот теперь перед ним действительно лежало только тело, разум он буквально выжег, считывая необходимую ему информацию. Император брезгливо разжал ладони и тихо рассмеялся. Постепенно смех перешел в рычание. Посветлевшие было глаза вновь заволокло янтарем с алыми прожилками. Один бешеный взгляд... И в еле дышащее тело полетели молнии, буквально выжигая из него остатки жизни, заодно корежа платформу. Завоняло паленым мясом, горелым пластиком и раскаленным металлом. Убийца слегка дернулся в последний раз и затих.
Сидиус резко отвернулся, плавно поднимая руку и внимательно наблюдая, как по пальцам скользят крошечные искры. Мужчина слегка шевелил пальцами, заставляя их перемещаться по кисти, интенсивность свечения огоньков медленно угасала, так же как и сияние желто-алых глаз. Наконец Император успокоился, поправил рукав одеяния, пригладил немного растрепавшиеся волосы и с невозмутимым видом направился к выходу.
Алые гвардейцы привычно окружили своего повелителя, охраняя от неожиданностей, вся процессия стремительно шла по коридорам, сопровождаемая настороженными взглядами встреченных по пути. Секретарь поклонился и шагнул навстречу.
— Ваше императорское величество, вашей аудиенции просят.
— Кто?
Вместо ответа Дариус протянул датапад с информацией. Сидиус на мгновение опустил глаза, прочитал имя и дернул уголком рта. Лицо его стало совершенно нечитаемым, превратившись в маску.
— Через десять минут.
— Да, Ваше императорское величество, — поклонился мужчина. Сидиус стремительно пронесся сквозь приемную в кабинет, рядом пристроился секретарь, информирующий о встречах и запланированных делах. На губах Палпатина застыла странная усмешка.
Ознакомившись с расписанием, Сидиус минуту подумал, после чего кивнул Дариусу, и тот, коротко поклонившись, вышел. Ситх достал коммуникатор, бросил в него пару слов и снова отключил, после чего удобнее устроился в кресле. Дариус открыл двери малой приемной и слегка поклонился:
— Вас ждут.
Женщина встала и прошла в кабинет.
* * *
— Ну, что?
Квинлан оглядел взволнованные лица семьи и друга и только молча закатил глаза, рухнув в кресло.
— Что, так плохо? — сочувственно протянул Кенто, присаживаясь напротив и с легкой грустью наблюдая, как Халиин хлопочет вокруг супруга: разминает ему закаменевшие плечи, успокаивающе массирует голову, зарываясь пальцами в густую гриву волос. Когда-то Молли делала так же... Марек вздохнул и отодвинул воспоминания в сторону. Не сейчас. Потом.
— Еще хуже... — мрачно пошутил Вос, любуясь вытянувшимися лицами слушателей. — Шучу... На самом деле Император предложил мне 'работу по специальности'.
— То есть?
— Я пользовался своим даром, чтобы выяснить личность покушавшегося на Люцифера.
— Ого! — переглянулись Халиин и Марек. — И что? Можешь рассказать?
— Нет, сами понимаете... Но могу сообщить следующее... Это не джедаи.
— Даже так... — протянул Кенто, погружаясь в размышления. — Очень интересно.
— Да не слишком, информации было мало. Однако то, что я смог увидеть, Императору явно помогло.
* * *
— Ваше императорское величество, — грудной бархатистый голос наполнил тишину рабочего кабинета, заставив ситха мечтательно прикрыть на мгновение глаза. Что поделать, оперу Сидиус любил. Красивая музыка, красивые голоса... Голос у посетительницы был самым подходящим для исполнения арий на сцене. Низкий, сочный, он пробуждал в нем нечто такое, чему Палпатин не мог дать название. Обладательница данного великолепия знала это и пользовалась своим даром на всю катушку. Впрочем, внешностью она тоже пользовалась как оружием, и весьма успешно. Среднего роста, с невероятно красивой фигурой, изумительным лицом и чарующим голосом, госпожа Мэвис Бек великолепно играла куклу, не интересующуюся ничем, кроме нарядов, драгоценностей и мужчин. Она блистала на балах и приемах, преданно смотрела своему отцу в рот, несла чушь и собирала море информации, которую тщательно анализировала и использовала к своей пользе, ведь женщина была мозгом крайне успешного клана.
Флиртовала госпожа Бек — как дышала, вот и теперь она кокетливо стрельнула глазами в Императора, взмахнув длинными ресницами, одновременно изящно приседая в реверансе так, чтобы в наиболее выгодном ракурсе выставить безупречную грудь, выпирающую из глубокого декольте. Палпатин зрелище оценил, с интересом уставившись на предложенное и гадая про себя: вывалится или нет? Не то чтобы его это соблазняло, упаси Тьма! Просто представление того стоило, ситх даже на пару секунд отвлекся от размышлений, вызванных рассказом Воса.
— Присаживайтесь.
Красавица взмахнула широкими юбками, изящно опускаясь в кресло, при этом весьма соблазнительно изогнувшись на миг, что Палпатина не тронуло совершенно. Благосклонное одобрение он изобразил и хватит... Пора и поработать. Увы, мечтающим хоть как-то пролезть в его постель ничего не обломится: ситх совершенно не собирался давать кому-либо такие козыри в руки. Любовницы у него были и есть, этого не отнять, но отнюдь не придворные хищницы, да и если честно, то он уже давно женат на Власти, его верность принадлежит ей, и это взаимно.
— Ваше императорское величество, — прожурчала Мэвис, молитвенно прижимая руки к груди. — Я так счастлива, что вы смогли уделить мне драгоценные минуты своего времени...
Ситх слегка коснулся ее разума и понимающе хмыкнул. Ясно. Пришла пробивать военный заказ, а также прощупать почву на предмет захапать очередного загибающегося не без её самого деятельного участия конкурента. Ну-ну... Посмотрим, что предложит взамен.
* * *
Арманд потер виски, но головная боль не унималась. Сморщившись, мужчина полез в ящик стола, где лежал блистер с энергетиками. Скривившись, выковырял две чёрные таблетки, источающие странный запах, закинул их в рот и проглотил, запив прохладной водой. Чувствовал себя глава СИБ отвратительно: глаза резало, словно в них песка насыпали, в висках кололо, сердце билось в сумасшедшем ритме. Последние дни он дневал и ночевал на работе, урывая краткие часы сна на раскладной кровати, питаясь из синтезатора и заливаясь крепчайшим кафом. Однако это того стоило, разведчик уже обнаружил еще несколько зацепок, а привлечение к делу Квинлана Воса позволило связать несколько прежде казавшихся абсолютно не связанными друг с другом фактов, вроде бы совершенно не относящихся к делу не только на первый, но и на второй взгляд.
Бывший джедай смог сообщить немногое, но эта информация стоила миллионы. Группа одаренных, исполняющих заказы, очень дорогие наемные убийцы, готовые справиться с поставленными задачами любой ценой. Кто-то очень тщательно над парнем поработал, однако Вос смог вытянуть данные. И теперь аналитики работали как бешеные, ведь прошло уже столько времени... Неожиданно дверь распахнулась, и в кабинет влетел помощник, потрясая датападом.
— Мы их нашли! — возбужденно выпалил он, и Арманд тут же отбросил все размышления, приходя в полную боевую готовность.
— Их?
— Три заказчика. Двое опознаны.
Иссард впился взглядом в экран, и на его лице расползлась жестокая ухмылка. Он вскочил, надел форменный мундир и тщательно расправил складки.
— Я на доклад к Императору.
Иссард мчался по коридорам, не обращая внимания на окружающее, притормозив только перед дверьми в приемную. Он вздохнул, сосредотачиваясь, встряхнулся... Надменно кивнул выплывающей красавице, шуршащей пышными алыми юбками. Мэвис Бек глава СИБ недолюбливал. За дело, а не просто так... Прошел в приемную и устремил взгляд на Дариуса.
— К Его императорскому величеству.
— Прошу вас.
Палпатин поднял голову, уставившись на посетителя.
— Ваше императорское величество, получены данные. Опознаны заказчики покушения.
Глаза ситха вспыхнули расплавленным золотом.
* * *
Вейдер лениво повернул голову в сторону пытающегося казаться невозмутимым адъютанта. Молодой лейтенант вытянулся, сжимая пальцами датапад так, что прибор заскрипел.
— Милорд. Вас вызывает Император.
— Переведите вызов в мою каюту, — пробасил ситх, стремительно разворачиваясь и направляясь к себе. Мужчина чувствовал, что что-то произошло. Что-то важное... Вспыхнувшая голограмма Императора уставилась на него ясно ощутимым взглядом.
— Мастер.
— Дарт Вейдер, — голос Палпатина был наполнен чем-то странным. Предвкушением... — У меня есть прекрасные новости.
— Слушаю.
— Арманд предоставил факты... Опознаны заказчики покушения.
Глаза ситха вспыхнули безумными огнями, он жутко оскалился. Силу наполнили кипящие, как магма, ярость и чистейшая радость.
— Имена... — выдохнул Вейдер, подавшись вперед.
* * *
— Господин Иссард, — звонкий детский голос вырвал разведчика из навалившейся на него усталости. После доклада он направился к себе, но... Разум словно помутился, мужчина выпал из реальности, пребывая в каком-то мутном состоянии. Сколько он так простоял? Это было неясно, но сейчас прямо перед ним находился Наследник, с искренним любопытством разглядывающий его, а вокруг плотной стеной замерли гвардейцы. Коридор резко опустел, никаких посторонних в пределах видимости не наблюдалось. Мужчина вздрогнул и попытался прийти в себя.
— Ваше императорское высочество, — пробормотал Арманд, кланяясь и едва не падая от этого. Взгляд синих глаз стал скептическим.
— М-да... Что-то вы хреново выглядите, господин Иссард, — хмыкнул мальчик, и разведчик помимо воли дернул уголком рта. — Этак еще ноги протянете, а это не есть хорошо.
— Что поделать, работа, — пожал сведенными судорогой плечами Арманд и поморщился. Люк недовольно поджал губы и оценивающе осмотрел полуживого брюнета:
— Хм. Почему бы и нет?
Арманд не успел сообразить, к чему относится последнее замечание, как ребенок схватил его за руку, и мужчина ощутил, что его окутывает нечто странное, словно воздух вдруг сгустился и начал просачиваться сквозь поры, наполняя измученный организм энергией. Иссард проморгался, зрение неожиданно стало четким и ясным, усталость ушла, словно её и не было, такой бодрости он уже давно не испытывал. Глава СИБ потрясенно уставился на отпустившего его Наследника.
— Как? — сдавленно выдавил он. Мальчик просиял улыбкой:
— Сила. У вас есть восемь часов, господин Иссард. Советую несколько раз очень хорошо поесть, а после найти себе кровать. Иначе будете храпеть на каком-нибудь коврике. Проспите часов пять, все как рукой снимет. Время пошло.
Мальчик подмигнул не ожидавшему такого развития ситуации разведчику и с интересом проследил, как откланявшийся брюнет резво стартовал с места, спеша воспользоваться халявной энергией. Стоящий рядом Райф наклонил голову:
— Милорд.
— Да, капитан?
— Почему?
— А почему бы и нет? — пожал плечами Люк. — Кроме того, надо же мне на ком-то учиться целительным техникам? А тут подопытный сам приковылял. Да и к тому же это очень хорошее вложение инвестиций. Выгодное.
Капитан понятливо кивнул, и процессия возобновила движение.
* * *
Йода стоял на широких перилах лестницы, ведущей от одного здания к другому, рассматривая высящуюся вдали громаду Императорского дворца. Гигантское здание производило впечатление: трехкилометровая громада, вздымающая ввысь острые шпили, от которой веяло неприкрытой Тьмой. Гнездо, свитое врагом, рассадник зла. Маленький магистр вздрогнул, плотнее запахиваясь в накидку, спасая себя не от порывов холодного ветра, нет. Джедай чувствовал легкое покалывание на коже, ему было неприятно ощущать Темную сторону Великой Силы. Тяжелые веки прикрыли глаза, отлично видящие в сумерках, окутывающих планету-город, уши шевельнулись, ловя звуки, доносящиеся со всех сторон.
Великий магистр поежился и грустно покачал головой. Для обитающих во дворце ситхов нет спасения. Тьма коварна, она завлекает в свои сети, затягивает в зыбучие пески и уже не отпускает. Если раньше Йода еще видел для Вейдера возможность вернуться к Свету, то теперь об этом можно было забыть. Только Тьма. Джедай снова вздохнул, поправляя капюшон. В сознании горели строки информации, предоставленной им ситхами. Три даты. И сделать можно только одну попытку. Полный протокол. Император хорошо защищает своего Наследника... Однако шанс поразить Тьму в самое сердце все же есть. И через два дня он им воспользуется.
* * *
Оззель нервно сглотнул, когда на мостик вернулся Главнокомандующий. Ситх был, как обычно, одет в броню, плащ тяжело колыхался, стекая с широких плеч, единственная уступка — ввиду нахождения на мостике — отсутствие шлема. Лицо скрывали складки капюшона, но адмирал видел, как пылают золотые глаза ситха. Мужчина плавно подошел к адмиралу, от него распространялись волны холода, заставляющие вздрагивать и ёжиться.
