Она отдёрнула в сторону прикрывавшую проход занавеску, когда дверь вздрогнула от мощного толчка, а со двора внезапно донёсся грохот ударов и громкий, повелительный крик:
— Открывайте именем императора! Здесь Первый Молниеносный легион!
"Вот батман! — скрипнула зубами беглая преступница. — Будто мне одних налётчиков мало!"
— Что делать, Пегалс?! — перекрывая тяжёлое буханье по толстым доскам, испуганно заверещал стрелок.
— Открывай, кусок дерьма! — ответили ему из-за забора. — Не то на колу сдохнешь!
— Оставайся там! — рявкнул налётчик из кабинета Птания. — Эта меретта заперлась. Сейчас мы дверь выломаем, и всё!
Рывком вырвав из-за кувшина "тревожную сумку", Ника решительно вывалила её содержимое на пол.
— У них секиры, Пегалс! — в ужасе проорал лучник.
— Жди, шакал! — заревел бандит. — Не то глотку вырву!
Схватив кинжал из нержавеющей стали, девушка бегом вернулась в спальню.
От очередного могучего толчка гвозди, удерживавшие накладку засова, почти наполовину вылезли из косяка, верхнюю петлю перекосило, а лежанка, сорвавшись с бруска, грохнулась на пол.
На ходу сунув нож за пояс, девушка подскочила к кровати, и выхватив из-под матраса кинжал, служивший ей для тренировок, устремилась к выходу из спальни.
Со двора донёсся треск ломающегося дерева и ликующие крики новых нападавших.
Одним прыжком оказавшись у двери, беглая преступница едва успела отодвинуть засов, как в комнату вломились двое мужчин с короткими мечами. Пролетев по инерции несколько шагов, они запнулись за попавшуюся под ноги скамейку. Один из бандитов упал, второй, несколько раз нелепо взмахнув руками, всё же умудрился сохранить равновесие.
Провожаемая залпами ругани, Ника проскользнула в кабинет владельца заведения, где царил ужасающий погром. Просто удивительно, как такое безобразие смогли сотворить всего два человека за столь непродолжительное время.
Она хорошо запомнила слова главаря о том, что трое налётчиков должны оставаться внизу, дабы следить за обитателями публичного дома, поэтому, пинком отшвырнув загрохотавшую по лестнице табуретку, спряталась за шкаф, перехватив бронзовый кинжал обратным хватом.
— Убей её, Пегалс! — проорал бандит в спальне. — Прикончи меретту!
Едва тень громилы показалась в щели между стеной и стеллажами, девушка резко развернулась, вкладывая в движение всю свою силу и стремительность.
Противник без труда отбил её выпад. Однако из-за того, что нападавшая оказалась слишком близко, не мечом, а рукой с зажатым в ней оружием. Но в тот же миг замер, с обидой и недоумением глядя на торчавшую из середины груди рукоятку кинжала.
Не дожидаясь, пока убитый рухнет сам, беглая преступница толкнула его под ноги приятелю.
Снизу доносился лязг металла и невнятные выкрики. Рыча и ругаясь, второй наёмник бросился вслед за увёртливой жертвой.
Перескочив через застрявшую на ступенях табуретку, Ника буквально влетела в главный зал, едва не споткнувшись о распростёртое возле самого входа на лестницу тело и не врезавшись в склонившегося над ним мужчину с мечом в руке.
Увидев прямо перед собой девушку, тот почему-то замер в нерешительности.
Воспользовавшись его коротким замешательством, беглая преступница метнулась к выходу, но, заметив на своём пути ещё двух незнакомцев с большими топорами, устремилась к алтарю домашних богов.
Когда-то Наставник рассказывал, что это самое священное место в доме. Древний обычай запрещал здесь не только ругаться или наказывать нерадивых рабов, но даже убивать пробравшихся в дом воришек. Правда, сам же Лаций Юлис Агилис с горечью сетовал, что люди всё реже соблюдают подобные традиции предков. Но ничего другого Нике просто не пришло в голову.
Вжавшись в стену, она окинула зал безумным взглядом, заметив скорчившегося у колонны лучника. Тихонько подвывая, тот безуспешно зажимал ладонью обильно кровоточащий бок.
Ни повара, ни мальчиков Птания нигде не было видно. Только слышалось еле различимое бормотание, да колыхался занавес, закрывавший ведущий вглубь дома проход.
Прежде, чем кто-то успел что-то сказать, в зал вбежал последний из налётчиков. Оказавшись перед многочисленными противниками, он оскалил почерневшие, гнилые зубы, от чего его покрытая густой щетиной физиономия сделалась ещё отвратительнее, и, воздев руку с мечом на уровень плеча, бросился в атаку на того самого дядечку, в кого едва не врезалась девушка.
Жёсткое, словно вырезанное из украшенного глубокими редкими морщинами камня, лицо мужчины в тунике из грубого сукна даже не дрогнуло.
Привычным, явно отработанным до автоматизма, движением он легко отразил выпад своим клинком и ударил нападавшего в висок левой рукой, сжатой во впечатляющих размеров кулак.
Хрюкнув, бандит закатил глаза. Пальцы разжались, и вслед за задребезжавшим на каменном полу мечом рухнул и бандит.
— Кирен, Демий, свяжите эту падаль, — приказал победитель, убирая оружие в ножны.
— Да, десятник, — почти хором отозвалась парочка с секирами.
Из ведущих в сад дверей выбежали двое вооружённых мечами мужчин.
— Ну? — коротко спросил командир.
— Сбежали по лестнице через стену! — чётко доложил один из них.
— Там в луже один вроде бы ногу подвернул, — добавил второй, нашаривая подвешенные под мышкой ножны. — Догнать?
— Не нужно, — покачал головой старший. — Нам и этих двух хватит.
И приказал:
— Гляньте наверху. Туда вроде бы двое поднимались.
— Да, десятник, — передумав убирать клинок, мужчина махнул приятелю, и они вдвоём нырнули в проём, ведущий на лестницу к личным покоям Птания.
Не обращая внимание на застывшую в углу девушку, тот, кого называли десятником, подошёл к сразу же переставшему скулить стрелку.
— Кто тебя нанял?
— Их старшой, — тут же затараторил раненый, кивнув покрытым щетиной подбородком в сторону начавшего приходить в себя налётчика со свёрнутым носом. — А им какой-то богач обещал заплатить за то, чтобы они, значит, ту девку убили. Ну, а они нас с Кинрамом и Сипалом подрядили. Дом-то большой. Народу много. Чтобы, значит, мы проследили, чтобы им никто не мешал и тревогу не поднял. Клянусь Нолипом, я только через стену перелез, чтобы калитку открыть. Я никого не трогал!
— Врёшь, червяк! — не выдержала столь откровенного вранья Ника. — Ты меня с луком во дворе сторожил! В ставне до сих пор твоя стрела торчит!
Метнув в её сторону затравленный взгляд, лучник вновь тихо заскулил, втягивая голову в плечи.
По-прежнему игнорируя беглую преступницу, десятник осведомился:
— Знали, что хозяина нет дома?
— Да, господин. То есть сначала нет.
— Как это? — угрожающе сдвинул брови к переносице командир.
— Ну так перед тем, как сюда идти, мы в трактире Одноногого Курала собрались, чтобы, значиться, выпить и вообще... Тогда-то мы не знали, что здешнего хозяина дома не будет. Но тут прибегает какая-то женщина...
— Молчи, урод, — с трудом ворочая языком, прохрипел поставленный на ноги налётчик.
Не оборачиваясь, командир лишь чуть дёрнул плечом. И тут же один из его людей ударил бандита в живот рукояткой секиры. Тот согнулся, выпучив глаза и извергая широко раскрытым ртом содержание желудка.
— Не то, чтобы молодая, — продолжал лучник, глядя на собеседника с собачьей преданностью. — И не шибко красивая. На торговку с рынка похожа. Ну и отозвала Пегалса в сторонку. Пошептались, значит, они. Пегалс вернулся и говорит: "Сами боги, мол, нам помогают. Хозяин с рабами куда-то ушёл, в доме одни лагиры остались, а они теперь до полудня спать будут". В Мокром проулке Кинрам с Сипалом меня на стену подсадили...
Видя, что пленник начинает повторяться, допрашивающий ленивым взмахом левой руки велел ему замолчать, а правой начал медленно обнажать клинок.
— Ты знаешь, кто их нанял?
— Нет, господин! — раненый дёрнулся, сползая спиной с колонны и падая на пол. — Клянусь Карелгом! Только не наши они, господин! Не из Радиания! Пощадите, господин!
— Пощажу, — кивнул десятник и без затей ткнул пленника мечом в грудь. — Ты умрёшь быстро.
Нервно сглотнув, попаданка вытащила из-за пояса короткий кинжал из нержавеющей стали. Она понимала, как жалко смотрится её ножичек на фоне мечей и секир окружавших её людей, упоминавших Первый Молниеносный легион.
У девушки перед глазами предстал человек, умиравший на колу во дворе этригийской тюрьмы.
Тщательно вытерев клинок об одежду жертвы, убийца убрал меч в ножны и обернулся в сторону беглой преступницы.
Но тут из личных покоев владельца борделя вернулась отправленная туда парочка.
— Второй готов, господин десятник! — браво доложил один из них.
— Кинжалом в грудь, — добавил второй. — Наповал.
— Там ещё кто-то есть? — уточнил командир.
— Нет, господин десятник.
— Эта меретта Пегалса из-за угла пырнула, — так и не выпрямившись до конца, прохрипел налётчик, вяло дёргая связанными за спиной руками. — Такой боец был! Один против трёх этусков выходил... А тут какая-то шлюха...
Взоры всех присутствующих устремились на застывшую у алтаря домашних богов беглую преступницу. Не долго думая, та упёрла острие кинжала себе в грудь чуть левее от середины.
Десятник посмотрел на злобно щерившегося бандита. Видимо, повинуясь его взгляду, один из конвоиров ударил кривоносого по шее. Неудачливый убийца рухнул на пол, скрежеща зубами от боли и ярости.
— Не смей оскорблять аристократку, ублюдок, — одобрительно проворчав, командир приказал. — Заткните ему рот.
Ника замерла, не веря своим ушам.
"Он сказал "аристократка", — лихорадочно думала она. — Не самозванка или преступница. Но вдруг это уловка, чтобы меня схватить? Только зачем так напрягаться? Ну, например, затем, чтобы заставить наговорить каких-нибудь гадостей про Вилита и его мать".
— Госпожа Юлиса, — прерывая её размышления, командир неуклюже поклонился. — Я — Клий Саквин Цест первый десятник первой сотни Первого Молниеносного легиона. Нас прислал император. Он хочет вас видеть.
— Меня? — переспросила девушка, выигрывая время для того, чтобы немного привести в порядок мысли, и внимательно оглядывая зал. Ни один из вооружённых незнакомцев не делал даже попытки приблизиться. — Зачем?
— Вас, — подтвердил собеседник, усмехаясь. — Если вы, конечно, госпожа Ника Юлиса Террина дочь Лация Юлиса Агилиса и внучка сенатора Госпула Юлиса Лура. А зачем — мне неизвестно. У меня приказ доставить вас в... в то место, где с вами встретится государь.
"Вот батман! — охнула про себя беглая преступница, и её мысли заметались, словно мыши в горящем амбаре. — Как-то не верится. Чего ему со мной встречаться? Виделись уже. А что, если эти боевики просто врут? Поняли, что я живой не дамся, вот и придумали такую замануху".
— А чем вы, господин Саквин, докажете, что вас прислал именно государь?
— Вам мало моего слова? — чуть вскинул кустистые брови мужчина. — Тогда клянусь Аксером, Цитией и честью Первого Молниеносного легиона, что его величество Констант Тарквин Лаврий лично отдал мне приказ защитить вас, а потом доставить на встречу с ним. Я уже отправил посыльного в Палатин.
— Не считайте мои слова оскорблением, господин Саквин, — заговорила Ника, тщательно подбирая слова. — Но я вас не знаю. А мне, к сожалению, не раз приходилось встречаться с людьми, легко нарушавшими самые страшные клятвы.
— Речь идёт о чести нашего легиона, госпожа! — с угрозой прорычал один из охранявших пленника секироносцев, а двое мечников синхронно шагнули в её сторону.
Девушка надавила на рукоятку кинжала, чувствуя, как остриё прокалывает кожу, и невольно морщась от боли.
— Всем стоять! — негромко, но веско сказал десятник. — У госпожи есть все основания нам не доверять.
Засунув большие пальцы рук за широкий пояс, на котором, кроме ножен с мечом, висел ещё и большой, кожаный кошель с бахромой, он начал рассказывать:
— Позавчера сотник привёл меня к императору. Там был ещё один человек, имени которого я не знаю. Государь приказал отобрать пяток легионеров для тайного задания. Нам приказали скрытно следить за этим домом и защитить его в случае нападения. Если выяснится, что здесь находится госпожа Ника Юлиса Террина, мы должны немедленно сообщить об этом государю и препроводить вас... в определённое место для встречи с ним.
— И как давно вы следите за этим домом, господин Саквин? — вновь нервно облизала пересохшие губы девушка.
— Ну так с вечера того для, госпожа Юлиса, — пожал плечами десятник. — Мы были в комнате под крышей лавки на другой стороне улицы. Там ещё штукатурка на углу обвалилась. Простите, что припозднились. Не подумали, что этот негодяй...
Он кивнул в сторону мёртвого стрелка.
— ... перелезет через стену, чтобы впустить своих дружков. Решили, что он просто воришка.
Попаданка машинально кивнула. Рассказ собеседника звучал логично и убедительно. Люди императора проследили, куда побежит Вилит после отмены "домашнего ареста", но не зная точно, что именно здесь скрывается беглая самозванка, оставили засаду то ли на саму Нику, то ли на тех, кто придёт её убивать, то ли на всех сразу.
— Но, что бы вы сделали, господин Саквин, если бы вместо убийц сюда пришёл бы господин Гот Камий с городскими стражниками? — несмотря на все старания говорить как можно более нейтральным тоном, в голосе девушки всё же прозвучала некоторая издёвка. Наверное, начался "отходняк" после драки. Скрученные тугой пружиной нервы помимо воли начали распрямляться, вызывая нарастающую эйфорию от того, что смерть, кажется, опять прошла мимо, лишь опалив её своим смрадным дыханием.
Чуть усмехнувшись, собеседник сказал, отвязывая от пояса кошелёк:
— Тогда бы я предъявил господину Камию вот это.
Он вытащил из мешочка полоску белой кожи с коротким текстом и красным оттиском печати.
Беглой преступнице показалось, что материал очень напоминает тот пергамент, на котором было написано полученное регистором Трениума приглашение в Палатин на пир по случаю первого дня нолипарий.
— Это императорский приказ передать вас мне.
Ника подумала, что государь, наверняка, очень рассердится, если узнает, что его именем прикрываются какие-то проходимцы. Тем более, что свидетелей этого более чем достаточно. Вон как шевелится портьера, за которой возбуждённо переговариваются разбуженные переполохом мальчики Птания. А гнев Константа Великого мог быть страшен. Поэтому вряд ли даже кто-то из его приближённых и родственников решится на подобный подлог без крайне веской причины.
— Куда вы собираетесь меня проводить, господин Саквин? — поинтересовалась девушка, убирая кинжал от груди.
— Это дом недалеко от Палатина, — поколебавшись, сообщил десятник. — Там вы увидитесь с императором.
— Чей это дом? — попыталась уточнить собеседница.
Но мужчина остался непреклонным.
— Простите, госпожа Юлиса, но этого я вам сказать не могу. Сами увидите.
Вот это беглой преступнице очень не понравилось. Но, что ей ещё оставалось делать? Судя по всему, теперь есть только два выхода: либо следовать за тем, кто назвал себя Клием Саквином Цестом первым десятником первой сотни Первого Молниеносного легиона, либо убить себя прямо здесь и сейчас.
