"Вы: искусственнорождённый", — с противным писком сообщил терминал, проглотив использованный билет. "Время прибытия: 12-30. Находитесь: планета Земля, Западный блок, Северный Атлантис, штат Канада, город Ураниум-Сити. Территория: свободная зона. Гетто: "Ураниум-Сити" (регистрация отсутствует). Допустимое время нахождения: неограниченно (до окончания чрезвычайного положения)".
"Чрезвычайное положение?" — Гедимин быстро огляделся по сторонам. Аварийные сирены молчали, тревожная сигнализация была отключена, — сармат разглядел каждый её светодиод, и все были погашены. "Какое-то вялотекущее положение..."
"Предварительная регистрация по месту прибытия: завершена", — снова запищал терминал. "Для регистрации в гетто "Ураниум-Сити" свяжитесь с администрацией гетто. Ваши действия: сообщить о вашем прибытии; установить связь с офисом администрации; отложить регистрацию..."
Гедимин занёс руку над сенсорным экраном и задумался, глядя на подсвеченные надписи. "Подождёт," — он коротко ухмыльнулся, выбирая "отложить". "Надо сначала осмотреться. Я ещё... я ещё в Спрингере не был."
В груди шевельнулся невидимый тупой штырь, воткнутый под левую лопатку. Сармат на секунду задержал дыхание, потом протянул руку за регистрационным листком и вышел из зала. По прикрытым глазам полоснул красный луч считывателя — "коп" в синем "Маршалле" с серебристыми полосами развернулся было к сармату, но, покосившись на результат "считывания", разочарованно отвернулся.
Широкий наклонный коридор плавно уходил вверх; вдоль стен горели окошки информационных киосков — в одном из них Гедимин за пару центов скачал себе карту Ураниум-Сити. Сквозь респиратор то и дело всасывался прохладный воздух, бьющий в лицо и непривычно влажный, — где-то впереди открывались ворота. Не доходя до них, коридор становился горизонтальным, а вдоль стен появлялись лавки. Сармат двинулся к одной из них, чтобы спокойно изучить карту, но едва успел её развернуть, как почувствовал странное сосущее ощущение в солнечном сплетении — все внутренности как будто съёжились и куда-то провалились. Гедимин озадаченно мигнул, несколько раз сглотнул неожиданно обильную слюну — и наконец сообразил, что голоден.
"Скоро час. В тюрьме кормили в двенадцать," — он криво ухмыльнулся. "Условный рефлекс, мать моя колба... А Би-плазмы у меня по-прежнему нет."
Он огляделся по сторонам, высматривая кофейный автомат или киоск с едой. Долго искать не пришлось — окошко с крупной надписью "Wendy"s" нашлось за первым же поворотом. Рядом толкались "макаки" — значит, хотя бы для них эта пища была съедобной.
Гедимин ткнул наугад в одну из картинок, подержал подольше — одной порции ему никогда не хватало. Автомат пискнул, выплюнув в поддон запечатанные упаковки, ещё тёплые на ощупь. С каждой из них свисала узкая бумажка, приклеенная за один конец и покрытая мелким текстом. Гедимин, оторвав её, хотел было скомкать и выбросить, но наткнулся взглядом на рисунок — схематичное изображение насекомого в перечёркнутом круге.
За спиной сармата кто-то хмыкнул, и в урну полетел скомканный листок.
— Опять? — сочувственно спросил кто-то. — Так достали, так достали...
— Нашли самоубийц! — фыркнул другой. — Пусть туда лезет, кому жить надоело. Грёбаные оттепели, когда уже зима?!
Гедимин отодвинулся в сторону, расправляя узкий листок. "Ополчению Ураниум-Сити нужны бойцы!" — было напечатано там. "Мутанты уже под стенами, но мы отстоим свой город! Ждём всех, кто может держать оружие и не боится насекомых. Вербовочный пункт — в порту, у терминала Дельта..."
"Ополчение," — сармат аккуратно сложил листок и убрал в "карман" скафандра. "Интересно. Куда делись федеральные войска?"
На стене, над головами, вспыхнула красная цепочка светодиодов, вдалеке взвыла и тут же замолчала сирена, и огни погасли. Несколько человек у киоска приглушённо выругались. Те, кто шёл по коридору с механизированными сумками, остановились и испуганно огляделись по сторонам. "Коп" в сине-серебристом экзоскелете успокаивающе помахал им, выглянув из-за угла.
— Не здесь, — услышал Гедимин с соседней скамейки — там двое в нелепой многослойной одежде кого-то ждали, вглядываясь в поредевшую толпу с сумками. — Это на западе, у Ядерного озера. Близко к шахтам, вот и набегают. Сегодня дождь, у них крылья мокнут...
"Крылья," — Гедимин, вспомнив, как выглядели радиофаги, повисшие у него на руках, решил, что говорят не о них — где у этих существ крылья, способные удержать их хотя бы в планирующем полёте, сармат так и не обнаружил. "У тех насекомых есть крылья. И... похоже, такие тревоги тут — вещь регулярная."
Он покосился на сигнальные светодиоды — их было много, и почти все — исправны, но зажёгся при звуках сирены лишь каждый третий. "Это настолько важно, что сделали систему оповещения. И она срабатывает, даже когда прямой угрозы нет..."
Он проглотил остатки еды и вытер перчатки и респиратор — проталкивать сквозь него крупные куски с непривычки оказалось тяжело. "Где терминал Дельта? Посмотрю, что там за ополчение..."
Наверху его лицевой щиток тут же покрылся мелкими каплями, и сармат завертел головой, высматривая лопнувшую трубу, но тут же смущённо ухмыльнулся — "Дождь же! Вот что значит — десять лет на Луне..." Над космодромом не было защитного купола, и сплошной слой сизых туч, казалось, лежит на крышах; ветер, налетающий то с одной стороны, то с другой, швырял в лицо водяные брызги. Сармат на секунду сдвинул респиратор и вдохнул полной грудью. "Атабаска. Сентябрь... Не так уж всё тут изменилось..."
Люди, выбирающиеся из зданий космопорта, вылезали под дождь — и тут же шарахались, кто к ближайшему глайдеру с открытым люком, кто — под козырёк, прикрывающий от падающей воды. Там же, только на десяток метров левее, в стороне от движущейся толпы, прятались двое в комбинезонах космофлотской расцветки. Вместе с ними под козырёк был задвинут стеклянный куб на колёсах и прикреплённый к нему плакатик с перечёркнутым насекомым.
— Бр-р, — пробормотал один из них, обхватив себя руками, и, поддёрнув кверху застёжку на воротнике, высунулся из-под козырька и посмотрел на выход из терминала. — Эй, мистер...
— Да стой ты, — скривился второй, хватая первого за шиворот и затаскивая под козырёк. — В такую погоду никого не приманишь.
Голос у него был неожиданно тонкий — Гедимин даже вгляделся в гладкое безволосое лицо, не прикрытое защитной маской, но так и не понял, самец это или самка. Первый угрюмо кивнул и прислонился к стене, засунув ладони под мышки. Очередной порыв ветра окатил людей брызгами дождя, и они замигали, отворачиваясь и утирая лица.
Гедимин шагнул вслед за ними под козырёк, на ходу выставляя за спиной защитный купол, прозрачный, но всё же прикрывающий от дождя и ветра. Он хотел заговорить с людьми, но его внимание привлекло нечто другое — существо, заключённое в стеклянный куб. Оно в самом деле было похоже на саранчу, только с более мощными, толстыми лапками и массивными челюстями, что неудивительно при полутораметровой длине. Левая половина его тела была обуглена, от конечностей остались обломки, надкрылье уцелело, но из-под него ничего не торчало. С правой стороны из-под оттопыренного надкрылья виднелось сетчатое крыло ярко-жёлтого цвета урановых окислов. Ещё одно жёлтое пятно было на груди. Весь остальной покров издалека можно было принять за стальные пластины, — Гедимин едва не счёл насекомое искусным муляжом, но, взявшись за сканер, увидел металлизированную броню поверх хитина и сложный слоистый панцирь под ней.
"Радиофаг!" — запоздало мелькнуло в голове, и он покосился на дозиметр.
— Не беспокойтесь, мистер, — поспешно сказал один из вербовщиков. — Оно чистое. Мы проверяли. Немного подпорченное, правда. Но это из-за...
— Сам бы попробовал добыть образец, — буркнул второй, толкнув его в бок. — И да... спасибо, мистер.
Он махнул рукой в сторону защитного купола. Гедимин вяло кивнул — он рассматривал гигантское насекомое. Особенно его интересовали крючья на передних парах конечностей и мощные жвалы.
— Это оно и есть? — спросил Гедимин, кивнув на плакат вербовщиков. Один из них, оживившись, поспешно развернулся к нему.
— Так и есть, мистер. Гхим, — Гедимин не был уверен, что правильно расслышал первый звук — там было что-то среднее между "г" и "х". — Они тут третий год, мистер. Все территории ими кишат. Если бы не ополченцы...
— Они едят металл? — перебил сармат, по-прежнему изучающий жвалы "гхима". В то, что существо может прогрызть пару стальных листов, верилось легко, но состояло оно всё же из органических веществ — а значит, и питаться в основном должно было органикой.
— Они всё едят, — мрачно кивнул второй ополченец, с опаской разглядывающий Гедимина. — Всё, что есть. Уран. Мосты. Глайдеры. Людей. Вы его видите, мистер? Он почти с меня. А если таких десять тысяч?
— Тихо ты, не пугай! — толкнул его в бок первый и натянуто улыбнулся. — Наши ополченцы, мистер, большие молодцы. Сейчас бывает две-три тревоги за день. А когда это начиналось, сирена вообще не замолкала. Только на ночь, — ночью твари не летают. Прячутся в свои шахты... Чёрт бы побрал эти норы!
Гедимин мигнул. "Ночью прячутся в шахты," — повторил он про себя, глядя на обугленное насекомое. "Вроде бы боятся высоких температур... Кто-нибудь уже пробовал выжечь шахты изнутри? Или хотя бы обрушить входы? Тут же много карт осталось с тех пор, как мы работали..."
— Зак, Терри! — раздался хриплый голос в двух шагах от него. — Сказал же — на сегодня свободны! Что вас вынесло под дождь?! Ну, хоть до поля додумались...
Ещё один человек в потрёпанном космофлотском комбинезоне втиснулся под защитное поле, подозрительно зыркнул на Гедимина и жестом указал юнцам на паркующийся глайдер.
— Двигайте отсюда, ясно? В такую погоду ни один идиот не... А, вы смотрите на монстра? Извините, мистер теск, — он отодвинулся от куба. Гедимин, последние несколько секунд разглядывавший его лицо — точнее, обильную растительность вокруг рта — качнул головой.
— Ты из ополчения? — спросил он. Двое юнцов, уже направившиеся было к глайдеру, тут же влезли обратно под купол.
— Ну да, — ответил человек, настороженно глядя на сармата, и его рука плавно скользнула к кобуре у пояса. — Боремся с гимами, пока хватает напалма. И ждём зимы. Может, в этом году шахты наконец промёрзнут...
— Профессор из Туна обещал же... — влез один из юнцов, но человек угрюмо глянул на него, и тот замолчал.
— Третий год одно и то же! И третий год они вылезают. Если бы хоть кто-то знал, сколько там этих грёбаных нор, и где входы...
Гедимин изумлённо мигнул. "Хоть кто-то? У вас, мартышки, должны быть карты всех шахт! Если только вы не разбомбили их вместе с..." — он стиснул зубы, обрывая нить воспоминаний, — сейчас нельзя было давать им волю.
— Где федеральные войска? — спросил сармат. — Это их дело — защищать поселения.
Все трое вербовщиков, не сговариваясь, презрительно фыркнули — хором, в одну и ту же секунду.
— Федералы... Они все в шахтах. Кто нет — охраняют мосты. Туннель Хельда, слышали? Все там. До города, — старший из вербовщиков скривился, — никому нет дела. Ну да ладно, хватит болтать. Я уйду, но вас чтоб сегодня здесь не видели!
Он отвернулся от юнцов и двинулся было к краю поля, но Гедимин протянул руку, загородив проход.
— Ополчению нужны солдаты?
— Ополчению нужны все, — угрюмо отозвался человек, смерив сармата настороженным взглядом с головы до ног. — Пилоты, стрелки, десант. Нас всего-то пять десятков. Зачем спрашиваете, мистер?
— Хочу к вам, — отозвался Гедимин. — Там платят?
...Человек с мохнатым лицом шёл очень быстро — даже сармат с его широким шагом с трудом за ним поспевал. Он уже видел, куда его ведут, — у края прикосмодромной парковки, почти у стены, поддерживающей защитное поле, за широкой красной чертой стояли небольшие атмосферные корабли.
— Все вернулись, — криво ухмыльнулся провожатый, кивнув на небольшую пристройку рядом с соседним зданием. В её маленьких, почти декоративных окнах горел жёлтый свет. На двери виднелось изображение зачёркнутого насекомого. Человек двинулся к ней, но, сделав шаг, остановился и развернулся к сармату.
— Уверен? Тут, знаешь, платят едой, — он снова ухмыльнулся. — Остальное уходит на оружие. Мы тут за свой город, теск. А тебе зачем?
Гедимин сузил глаза.
— Это мой город. Я его строил. Ты берёшь меня или нет?
Человек хмыкнул.
— У меня экипаж набран. Но мы сейчас узнаем, кому повезло. Жди тут.
Гедимин прикрылся защитным полем, отметив про себя, что к штабу ополчения даже не приделали козырёк, хотя погода в Ураниум-Сити едва ли сильно изменилась за три года. "У этой "макаки" — свой экипаж. Это командир," — сармат недовольно сощурился. "Где его экзоскелет?"
— Сам дурак, Люк, — услышал он громкий голос провожатого, а затем — звук отодвигающейся дверной створки. — Здоровенный теск в броне. Зови Хейза, пока не сбежал!
Из дверного проёма выглянули двое. Первый — уже знакомый Гедимину человек с мохнатым лицом — спокойно вышел под дождь и с ухмылкой повернулся ко второму. Тот был моложе, одет так же — в потрёпанный комбинезон космофлота с нашивками сержанта. Увидев Гедимина, он подался назад, машинально хватаясь за пояс; кобуры не было, но из кармана торчала рукоятка станнера.
— Чёрт!
— Вот тебе новобранец, Люк, — "мохнатый" коротко хохотнул. — Согласен работать за еду. Если твой корабль его поднимет...
— Заткнись, — буркнул Люк, изменившись в лице, и шагнул к сармату, заглядывая под лицевой щиток. — Значит, новобранец? И вроде не из местных? Не вижу меток гетто. Кто ты, и откуда свалился?
— Гедимин Кет, — отозвался сармат, решив, что скрывать нечего, но и болтать слишком много ни к чему. — С Луны. Переехал. Умею стрелять.
Люк криво ухмыльнулся, но его лицо повеселело.
— С бумагами и "копами" разбирайся сам. Хочешь к нам? У меня неполный экипаж. Вон там корабль — "Ги Лалиберте". Ты пилот?
Гедимин, повернувшийся было к кораблю, снова перевёл взгляд на человека — надо было закончить "официальную часть". Корабль ему уже не нравился, но остальные были не лучше — и особенно ему не нравилось, что вокруг не видно ни одного экзоскелета, и халупа, в которой собрались ополченцы, слишком хлипкая для экзоскелетчиков.
— Плохой пилот. Стрелять могу.
— Ага, — задумался на секунду командир, выглядывая что-то на борту "Ги Лалиберте". — Значит, стрелок. У тесков лучшая реакция... Имел дело с гранатомётом?
— Модификация? — настороженно спросил Гедимин. Перед глазами пронеслись все гранатомёты, которые он успел подержать в руках во время тренировок в "Гекате". "Навряд ли изобрели что-то новое..."
— "Хобарт", — командир указал на орудие, закреплённое под носом корабля. — Бортовой универсальный. Пойдёшь в паре с Хейзом.
"Мохнатый" чему-то ухмыльнулся.
— Ты ему скажи, что в рубке не засидится. Пара минут — и все идут за борт... Огнемёт видел? В руках держал?
Гедимин молча кивнул. "За борт. Десантирование..." — он подозрительно сощурился на комбинезоны ополченцев. "К полутораметровой саранче. Прямо в этих тряпках? Нет, я-то выдержу..."
