— Ты свободен, — сказал Гедимин, показывая пустые ладони. — Мы не враги. Видел других пленников? Мы вызволим всех.
Знорк глотнул ртом воздух и прыгнул вперёд. Древний не успел перехватить его — он обхватил большого сармата руками и замер так, уткнувшись лицом в броню, его плечи дрожали.
— Очень много мелких ран, — заметил Огден, разглядывая спину пленника. — И сквозные отверстия в лодыжках. Странно, что он держится на ногах.
Знорк отпустил Гедимина и оглянулся на дверь.
— Вы — враги Ангахара? — шёпотом спросил он. — Река прислала вас на помощь?
— Мы пришли сами, — качнул головой Древний. — Я — Гедимин. Огден — лекарь, он осмотрит твои раны. Кто тебя так изувечил? Айкурты?
Знорк скрипнул зубами и замотал головой, указывая на приоткрытую дверь. За ней слышалось копошение и встревоженный шёпот многих голосов.
— Арфаксад, предатель, ненавистный богам! Это он притащил повелителя червей в Риогон! — глаза знорка сверкнули. — Он убил всех... всех Саламандр, всех сиригнов, даже могучего Зиннура... и мы не выстояли тоже. Мы убивали червей, личинок, мы прошли сюда, чтобы выручить наших пленных. Здесь нас и схватили. Мне не нужен лекарь, храбрые воины. Помогите сломать колодки!
Огден схватил его за плечо на полпути к двери.
— Не бегай. Гедимин справится, — мирно сказал он. — Стой тут, я накрою тебя куполом. Здесь излучение, и ты его уже нахватался.
Красно-зелёный пузырь защитного поля задрожал у стены, медленно растягиваясь. Знорк махнул рукой и влетел в дверь вместе с куполом, выломав её окончательно. Гедимин взрезал стену и вошёл, едва не ободрав шлем о потолок — комната за дверью была для него маловата.
— Сюда! — крикнул знорк из дальнего угла. Огден коснулся шлема, зажигая прикреплённый к нему фонарь. Тусклый белый свет заполнил комнату, выхватив из темноты каменные стены, пол, посыпанный грязной соломой, толстые верёвки, привязанные к штырям в стенах, и четверых знорков, закованных в колодки. Тот, кого освободил Гедимин, уже ломал чьи-то оковы. Ближайший знорк с радостным воплем протянул руки к сарматам. Древний выломал крепящие штыри, бесполезные доски загремели о стену — верёвка была слишком короткой, до пола они не долетели. Знорк, вполголоса бормоча проклятия, сел на пол, тронул что-то на своей ноге и закричал от боли. Гедимин склонился над ним и увидел гладкий стебель какого-то злака. Этот стержень был продет сквозь живое мясо — ноги пленника были нанизаны на него, и крепления на концах не давали стержню выпасть.
— Огден, помоги, — попросил Древний и шагнул к ещё закованным пленникам. Первый знорк уже вытягивал стержень из ноги одного из колодников. Раненый сдавленно рычал от боли и цеплялся за доски, кроша их в кулаках.
— Это ничего, — быстро сказал первый, взглянув в глаза сармату. — Это заживёт. Помоги Йизгару! Он там, в стене!
— Йизгар! — пленник, вывернувшийся из рук Огдена, проворно захромал к дальней стене. Что-то большое шевельнулось в полумраке.
— Йизгар, посмотри, Чёрные Речники пришли нам на помощь! Ангахара больше нет, все черви издохли, никаких злобных тварей нет больше в Риогоне! Сейчас тебя вызволят! Мы уже не в плену, видишь?!
— Славно, — негромко откликнулись из полумрака. — Даже трудно поверить. Но ты определённо не закован. Эти могучие воины в чёрной броне — те, о ком ты говоришь?
Гедимин опустился на пол рядом с существом. Это был не знорк — у знорков гораздо меньше конечностей и всего два глаза. И на нём были не колодки. Его многочисленные руки торчали из цельной гранитной глыбы. Камень выступал из стены, и в него по локоть уходили конечности пленника — земляного сиригна с ярко сверкающими глазами. Он повернул голову, следя за Гедимином.
— Как это сделали? — растерянно спросил сармат, обхватив камень "усами" всех приборов. Сиригн ухмыльнулся, показав острые клыки.
— Ангахар бы не смог, это точно. Могущественный, но тупой, как эта глыба. Арфаксад — вот кто за него думал. Маг... Он из огненных, но нашлись и земляные, стали думать с ним. Думали, будут управлять Ангахаром. Ха! Он сожрал бы их, не сегодня, так завтра. Хорошо, что с ним покончено. Если маги не сдохли тогда же, лучше бы им убить себя. Они ведь всех переловили, даже Саламандр. Я один остался. Ты не огорчайся, если не вытащишь. Если Оррат не снесли, оттуда прийдут, вскроют эти оковы. Нет, всё же — хорошая у тебя броня! В жизни такой не видел.
— Тихо, — покосился на него Древний. Его кулак осторожно опустился на камень. Сиригн отодвинулся, насколько мог, во все глаза глядя на руку сармата.
— Замри, — прошептал Гедимин и с силой ударил вторым кулаком по первому. Камень с оглушительным треском лопнул, осыпавшись на пол грудой осколков. Сиригн отдёрнул руки, недоверчиво ощупывая запястья. Убедившись, что его руки при нём, он громко хихикнул и сжал в объятиях не успевшего подняться Гедимина. От радостных криков над головой Древний вздрогнул. Он и не заметил, как все пятеро бывших пленников столпились вокруг. Они хлопали по плечам и спине сиригна, по скафандру Гедимина, возгласы их были несвязны, но они были очень довольны — в этом сармат не сомневался.
— Им я флоний дал, — из-за спины знорка кивнул Древнему Огден. — Треть обычной дозы. И по глотку Би-плазмы. Сиригну тоже выдать?
— Огден, ради всех богов, только не корми Йизгара этой дря... — всплеснувший руками пленник охнул, получив от соседа локтём под рёбра.
— Огден, он правда не хотел тебя обидеть. Йизгар, ты как? Встанешь сам? — двое знорков подхватили сиригна под руки и прислонили к стене. Гедимин выпрямился и удивлённо посмотрел на Огдена. Тот пожал плечами.
— Командир Гедимин! — один из пленников повернулся к сармату. Плёнка защитного поля так и болталась на нём, как шевелящийся балахон, и знорк досадливо отмахивался от неё.
— Спасибо тебе и Огдену, что вытащили нас из червячиной норы. Меня зовут Ульмас — Ульмас Цон, кожевенник.
— Ульмас Цон, последний воин славного Риогона, — тяжело вздохнул Йизгар, освобождаясь от чужих рук. — Самый отважный из всех. Что это за штука на тебе?
— В этой штуке вы все пойдёте сейчас на волю, — нахмурился Огден. — Стойте смирно! Гедимин, замотай их покрепче, а то разбегутся на полпути. Ульмас, тебе не нужно идти ни на какие поиски. Всех живых, кто тут был, мы уже отвели к Асфату. И ты иди к нему и не досаждай командиру!
...Знорки толпились под навесом, толпами бродили по развалинам, стаскивая к стойбищу всё, что годилось хотя бы на дрова. Те из бывших пленников, кто был покрепче, мелькали в толпе, слабейших Асфат положил под навесом, под присмотром лекарей-знорков. Тени удлинились, но до заката ещё было немало времени.
Дом за спиной Гедимина был пуст — как и все окрестные дома, на время оставленные жителями. Древний сидел на каменной плите, предназначенной для сушки зерна. Она была достаточно прочной, чтобы не треснуть под весом пяти ликвидаторов. Сарматы медленно тянули Би-плазму — каждый из своего контейнера. Их скафандры, только что отмытые от радиоактивного пепла, блестели на солнце и пахли раствором меи. Этот запах висел теперь над Риогоном, смешиваясь с запахами гари, варёного мяса, пряностей и крови.
— Странная картина, — Кейденс посмотрел на дозиметр и пожал плечами. — Взрыв налицо. От того, что взорвалось, никаких следов.
— Надо обследовать башню, — покачал головой Гедимин. — Там что-то может найтись. Займусь после перерыва. А вам, по-моему, не помешает отдых.
— Командир, перерыва нам хватит, — укоризненно посмотрел на него Деркин.
Какой-то знорк взобрался на крышу соседнего дома и закричал во всё горло, выкликая кого-то из соплеменников. Ему ответили, он хотел закричать снова, но взглянул на устроившихся внизу сарматов, охнул и с виноватым видом скатился с крыши. Кэрс проводил его недовольным взглядом.
— Знорки измусолили мне весь скафандр, — поморщился он. — Зачем они так делают?
— Традиция, — пожал плечами Гедимин. — У знорков много странных традиций.
— Они вообще странные, — покосился на него Кэрс. — Я знаю, что они всегда считали нас отвратительными существами. Они создали нас такими — уродливыми рабами для самой опасной и скверной работы, и поэтому они нами брезгуют. Вот и этот убежал, и вся их толпа сторонится нас. Но зачем тогда они щупали наши скафандры?! Думаю так... Они хотят знать, как сдвинуть пластины, чтобы в броне проделать брешь. Если у них получится, они убьют нас... или ранят так, чтобы мы не могли убить их, и сделают пленниками в своём поселении. Они так смотрели, когда мы прорезали для них выход в стене... они, должно быть, мечтают, чтобы мы работали на них вечно!
Сарматы "Идис" переглянулись за его спиной. Гедимин посмотрел на дозиметр — прибор не показывал ничего интересного, но иначе пришлось бы смотреть в глаза Кэрсу. "Так и знал..." — сармат едва удержал вздох.
— Я просил Асфата, чтобы к нам никто не лез, — спокойно сказал он, — и никто к нам не лезет. И этот знорк увидел, что мешает нам, и тоже ушёл. И только ты думаешь и говоришь сейчас о знорках, когда мы тихо отдыхаем. Гвеннон тоже так делает?
Кэрс сузил глаза и накрыл ладонью экран дозиметра на руке Гедимина.
— Гвеннон говорил нам, откуда у тебя шрамы, Гедимин, — тихо сказал он. — Я не понимаю, как ты можешь после этого... Ещё один знорк. Он идёт сюда.
Сармат коснулся рукояти бластера. Ещё трое не шелохнулись, но Гедимин заметил, что они насторожились. Кэрс излучал подозрительность, как ирренций — ЭМИА-лучи, и заражал ею всё вокруг. Древний посмотрел туда же, куда и младший сармат. Знорк не думал уходить — он определённо шёл к сарматам.
— Это Ульмас Цон, — тихо сказал Гедимин. — Что ещё с ним случилось?
— Это очевидно, — Кэрс бесшумно поднялся с камня. — Он же так и бегал вокруг тебя, командир, только и говорил, что о поисках! Разве не ты объяснял ему, что никого живого в эпицентре уже нет?! Он снова тут. Сейчас скажет, что мы должны искать его соплеменников, пока с ног не свалимся. Будет приказывать нам, как мечтают все знорки... Если он скажет что-то подобное — я его убью.
— Спокойно, — Гедимин поднял руку, призывая к молчанию. — Пусть подойдёт.
— Хаэй! Воины-ликвидаторы! — знорк вышел из-за угла и остановился, с трудом выговаривая новое для него слово. — Командир Гедимин! Трудно же было выяснить, где вы скрываетесь...
— Так зачем выяснял? — спросил Древний, не двигаясь с места. Знорк осёкся и прикрыл рот рукой.
— Я не ко времени, похоже. Знал же я, что вы отдыхаете! Больше никто сюда не прийдёт, обещаю, и я скоро уйду... можно попросить тебя об одолжении, командир Гедимин?
Кэрс медленно поднял руку. Рукоять бластера намертво прицепилась к его предплечью, сливаясь с ним в одно целое. Гедимин стукнул согнутым пальцем по пластине брони. Младший сармат застыл на месте.
— Если кто-то разозлил вас, скажите — я сам с ним поговорю, он сюда на брюхе приползёт, — сказал Ульмас, растерянно глядя на сарматов. — Я только... Там много убитых — в логове Ангахара. Тела, и кости во дворе, и полные колодцы костей... Наши мертвецы среди дохлых червей и личинок, не оплаканные, не погребённые...
Древний тяжело вздохнул, поднимаясь с камня — как раз вовремя, чтобы оказаться между Кэрсом и знорком.
— Завтра, — коротко ответил он и скрестил руки на груди. Ульмас мигнул.
— Я поэтому и пришёл. Я плохо говорю, наверное, — он покачал головой и виновато посмотрел на сарматов. — Тут собрались люди... друзья Йизгара и ещё десять человек, крепкие ребята... мы не хотим, чтобы вы убивались из-за наших бед, вы и так очень много сделали... мы сами соберём кости и вынесем в город, чтобы все могли найти своих мёртвых. Нам только нужно, чтобы ваша колдовская стена пропустила нас. Вы разрешите нам пройти к храму?
За спиной Гедимина резко выдохнул и опустил бластер Кэрс Рахэйна. Древний не обернулся.
— Там незримая смерть, — напомнил он. — Я иду сейчас за стену. Собери своих знорков у коридора. Я дам им защиту. Другие ликвидаторы останутся в городе — им нужен отдых.
— Командир... — Деркин протянул к нему руку. Древний сузил глаза.
— Защиту? Это было бы славно, командир Гедимин, — обрадованно закивал Ульмас и приложил руку к груди. — Скажу всем, чтобы вас больше не тревожили. Вы будете ночевать здесь, в Риогоне? Асфат должен найти для вас лучший дом...
Красноватый пузырь защитного поля вздулся, прогнулся и сомкнулся за группой знорков. Закутанные в полупрозрачные коконы, они выглядели очень странно — и так же себя чувствовали. Гедимин видел краем глаза, как они ощупывают себя и проверяют, провалятся ли руки сквозь плёнку. Он остановился и подождал, пока добровольные "ликвидаторы" не повернут за угол, к южным зданиям. Он сам набросал для них несложный план этого участка — где видели трупы, где колодец с костями... Ульмас, поблагодарив, заметил, что все они родились в Риогоне, и что храм Кеоса и храмовая крепость знакомы им с детства... но всё же Гедимин очень добр. Они скрылись за башней, и голоса их затихли — видимо, до сих пор им не доводилось видеть ямы и горы останков вблизи. Древний прикоснулся к запястью, "усы" дозиметра вытянулись с тихим шелестом, разворачивая "перья" и поводя ими в разные стороны. Гедимин взлетел. Крыша башни провалилась внутрь, верхний этаж просел, но под обломками ещё виднелись лестничные пролёты. Судя по окнам, в этом здании высокие потолки. Может быть, Древний Сармат протиснется там, не проламывая перекрытия...
Взрыв произошёл прямо над крышей башни — и волна жара оплавила и вскипятила камень на трёх верхних этажах, обратив в пепел всё живое, что попалось ей на пути. Обугленные, утратившие форму и цвет, тела Айкуртов можно было узнать только по обломкам лезвий. Почерневшие черепа знорков среди хрупких тёмных костей, лужицы расплавленного золота и фрила, потрескавшиеся стеклянные орудия и покорёженная бронза... Двери комнатушек вдоль прямых коридоров рассыпались на части от лёгкого прикосновения, и всё, что было за ними, взлетало тучей пепла. Гедимин внимательно смотрел на дозиметр, но ничего, достойного внимания, не видел. Слегка фонили металлические предметы, заметно "светился" оплавленный камень на внешних стенах и крыше. Внизу было "чисто".
"Тем лучше," — кивнул своим мыслям сармат. Он прикидывал, как удобнее срезать верхние этажи. Камень, распиленный на блоки, легко будет доставить в малое хранилище "Идис", а там он пойдёт на переплавку вместе с облучённым фрилом. Если Асфат, конечно, захочет и сможет оплатить работу ликвидаторов. Всё, что они могли и хотели делать бесплатно, они уже сделали.
Это здание было построено на удивление прочно. Каменные ступени потрескивали под ногами, но выдерживали вес Древнего Сармата, протискивающегося вниз, пролёт за пролётом. Полы тоже не стремились провалиться. Потолок был чересчур низким, по коридорам приходилось идти боком. Пепел, устилающий башню изнутри, окутывал ноги, сармат проваливался в него по щиколотку, поднимая чёрные облачка. Из-за этого ему казалось, что перекрытия сейчас просядут под ним, и крылья развернуть он не успеет. Когда с лестничного пролёта он увидел большой дверной проём и закатный свет за ним, он оттолкнулся от ступеней и спрыгнул вниз, мягко приземлившись на первом этаже. Гладкие плиты переплавленного базальта захрустели, но выдержали. Гедимин покосился на дозиметр и с интересом огляделся. Прибор обнаружил сильное ЭСТ-излучение, но не нашёл источника — оно было равномерно "размазано" по залу первого этажа, просторному даже для сармата.
