— Вы не понимаете! — захрипел тот, таращась на меня расширенными от ужаса глазами. — Проект был на грани краха! Я был в отчаянии! Призрак не простил бы мне неудачи.
— Ага, и ты решил, что терять нечего. Кто вообще дал тебе право распоряжаться чужой жизнью?!
Арчер внезапно перестал трепыхаться, зло захрипев:
— Кто дал право? Люди, Шепард. Люди, которые слишком напуганы, чтобы самостоятельно принимать трудные решения. Люди, которые, молясь о чуде, на самом деле молятся о том, чтобы подобные вам или мне всё решили за них!
Его взгляд стал откровенно вызывающим.
— Война с гетами была бы настоящим кошмаром. Мне приказали найти способ избежать этого. И если моя работа позволит избежать миллионов жертв в будущем, то моя совесть чиста, Шепард. А ваша? Чем вы отличаетесь от меня?
Я невольно замер, прокручивая в голове последнюю фразу Арчера. Чем отличаюсь?
"Что, Женя, отражение увидал? — мерзко ухмыльнулся внутренний голос. — У самого-то совесть, как хороший презерватив — на любой глобус натягивается".
Я не загребал жар чужими руками!
"Ага, ещё скажи, никого не использовал. Но, это-же-совсем-другое-дело, правда?"
Другое. Я плачу своей жизнью, а этот мудак хотел выехать на чужой.
"Ну-ну, а сколько других платит вместе с тобой?" — всё не унимался голос.
Да пошел ты! Каждый выбирает дорогу по себе!
Швырнув научника церберовцу, я брезгливо встряхнул руками.
— Тейлор... уберите это от меня. Подальше.
Совсем забыв о броне, машинально попытался вытереть руки о штанины, но лишь звонко хлопнул себя по набедренным щиткам.
Да, твою ж биомать!
Коротко выругавшись, махнул спутникам:
— Всё, вперед, пора уже, наконец, закончить со всем этим!
По мере продвижения мы встретили, наверное, ещё с десяток новоявленных "зомби", видимо являвших собой последний рубеж обороны ВИ. Но смотрелось это не пугающе, а откровенно жалко. Дергающиеся, едва ковыляющие, большинство даже без оружия... они тупо бросались вперед, пытаясь хоть как-то задержать нашу группу. Очень неприятное ощущение — словно с убогими воюешь.
Когда шедший впереди кроган, раздраженно рыкнув, даже не ударил, а просто оттолкнул пытавшегося зацепиться за его щит синтетика, стало понятно, что противно не мне одному.
— Что, Грант, не нравится? — тихо спросил я. — Ты же хотел войны.
— Здесь нет ни чести, ни славы! — прорычал тот с отвращением.
— Именно, — кивнул я. — Но вот так она и выглядит в реальности — грязная, противная работа, после которой хочется напиться вдрызг и всё забыть.
— Я не хочу такой войны! — обиженно взревел кроган. — Ты обещала сильных врагов!
— Запомни, малыш, для воина нет слова: "хочу", есть только: "должен", — спокойно заметил я.
И, прерывая вскинувшегося было Гранта, добавил:
— Но, обещаю, тебе ещё будет о чем рассказать шаману своего клана, как "о деянии, достойном крогана".
— Шаману? — Грант задумчиво шевельнул нижней челюстью, на автомате прикрывая нас щитом от очередного синтетика и мимоходом ломая машине коленный сустав. — Но у меня нет клана.
— Будет, — уверенно заявил я. — Обещаю.
— Сильный клан? — забеспокоился кроган.
— Сильнейший.
— А его вождь?
Я чуть улыбнулся.
— Его вождь — лучший воин из всех, кого я когда-либо встречала.
— Ха! — К Гранту буквально на глазах возвращалось хорошее настроение. — Значит, когда я брошу ему вызов, схватка будет достойной!
Моя улыбка стала шире:
— Малыш, ты с ним хоть сравняйся, для начала.
— Я возьму у него всё, что он знает, — серьёзно кивнул кроган. — А затем, брошу вызов и докажу, что я — лучший!
Ох, Грант в своём репертуаре. Хотя, после того, как "турианский пыжак" Гаррус наглядно продемонстрировал ему, что такое снайперская винтовка в умелых руках, а "жалкий мягкотелый" Массани — насколько может быть эффективна даже обычная растяжка, к лозунгу: "учиться у лучших" кроган относился предельно серьёзно.
— Всё, мэм, здесь мой пропуск не работает, — обернулся Торсон, останавливаясь перед усиленной вертикальными затворами дверью, размерами больше напоминающей ворота небольшого ангара.
— Арчер... — Я кивнул на консоль замка. И глядя, как ненавязчиво подталкиваемый Тейлором научник, положив левую руку на сканер, правой набирает личный пароль, подал остальным знак "повышенная готовность". А то черт его знает, вылезет ещё оттуда какой-нибудь супербосс.
Однако внутри оказалось пусто. Круглый зал метров пятнадцати с висящим между массивными балками двухметровым шаром из силовых полей и куча аппаратуры.
На поверхности шара немедленно возникла уже знакомая пиксельная рожа и принялась невнятно скрежетать. Да ещё на полную громкость.
— Надо отключить... — прокричал Арчер, страдальчески морщась и зажимая уши руками.
Что, не нравится? Впрочем, я тоже не в восторге. Пусть акустические фильтры брони приглушали звук до вполне приемлемого, но по нервам этот непрерывный, истошный скрежет бил неслабо.
Отодвинув научника назад, я махнул Лоусон:
— Миранда, Касуми, отключите тут всё. Тейлор, Гаррус, подстрахуйте их. Остальные — периметр, смотреть в оба и ничего не трогать!
Минут пять, показавшихся очень долгими, Лоусон и воровка метались между консолями, что-то там набирая, а порой просто выдергивая из приборов шнуры, пока, наконец, механический голос не оборвался, сменившись глухим человеческим, непрерывно бормотавшим:
— Квадратный корень из девятисот сорока равен тридцать целых семь десятых... Пожалуйста, тише...
Так же пропало и силовое поле, открывая что-то вроде металлического креста с распятым на нем обнаженным человеком, вокруг которого змеились десятки трубочек, шлангов, проводов и каких-то совсем уж непонятных хреновин, больше похожих на пыточные инструменты.
— Дэвид... — начал было я, подходя к человеку, но увидев его лицо, поперхнулся, поняв, что меня не услышат.
Нос и рот было толком не рассмотреть за прикрывающей их маской, зато сразу приковывали внимание вставленные под веки скобки, не дававших ему закрыть глаза. И нарочно подведенные к самому лицу трубки, из которых прямо на лихорадочно мечущиеся зрачки капал увлажняющий состав, стекая затем по щекам словно слезы. Кажется, он вообще не понимал, что больше не подключен к ВИ, продолжая вычисления и замолкая только для того, чтобы набрать в грудь воздуха.
Господи, он что, все эти... Сколько он тут провисел, на этой дыбе? Несколько дней, как минимум. Не имея возможности даже забыться во сне или просто потерять сознание. С-сука!
От внезапно пришедшей в голову мысли меня продрало морозом.
А ведь Шепард тоже проект "Цербера". А если бы меня забросило не в неё, а вот в него? Висел бы сейчас здесь, беспрерывно считая и надеясь, что канонная коммандер появится раньше, чем окончательно сойду с ума.
Судорожно сглотнув от нарисованной воображением картины, потряс головой, приходя в себя и оглядываясь на спутников, которых увиденное тоже не оставило равнодушными.
— И вот это значит, ваш... доброволец? — буквально выплёвывая слова, рычал Тейлор.
— Я же говорил, — у меня не было выбора, Призрак бы не простил... — оправдывался Арчер.
— Что, никак не налюбуешься?! — с ненавистью хрипела Джек, наступая на Миранду и указывая рукой на бормочущего Дэвида. — Вот он, твой вонючий "Цербер"!
Та-ак, бардак набирает обороты.
— Замолкли. Все. Немедленно, — вроде бы негромко приказал я.
Но все почему-то действительно умолкли. Мгновенно. Кроме Дэвида, который всё продолжал и продолжал повторять:
— Квадратный корень из девятисот тридцати равен тридцать целых пять десятых... Пожалуйста, тише... Квадратный корень из девятисот двадцати равен тридцать целых три десятых... Прошу, хватит...
— Миранда, я же приказала отключить всё. Вырубите эту проклятую машинерию, пусть парень хоть сознание потеряет.
— Нельзя, — помотала головой церберша. — Если отключить систему жизнеобеспечения, его организм может не выдержать. Нужна госпитализация.
— Тогда вызовите сюда Чаквас и Солуса! И пусть прихватят капсулу для эвакуации тяжелораненых.
Лоусон, кивнув, быстро забормотала в коммуникатор, объясняя ситуацию нашему корабельному врачу.
Я же, активировав инструментрон, вызывал "Нормандию":
— Сюзи, свяжись с Т`Сони, передай, что я прошу её устроить в Гриссомскую академию одного человека. На полный курс реабилитации. Деньги за лечение пусть снимет с моего счета, только проведет их через какой-нибудь анонимный благотворительный фонд. Да, и свяжись с Барлой Воном, скажи, чтобы срочно подготовил документы на передачу академии прав опеки над Дэвидом Арчером.
— Вы не посмеете, Шепард! — завопил притихший было Арчер. — Дэвид мой брат, и я не позво...
Автомат, словно сам собой прыгнув мне в руки, плюнул короткой очередью, отбрасывая ученого к стене.
— Сюзи, поправка, — спокойно продолжил я, возвращая оружие в захват и отворачиваясь от сползающего по стеновой панели тела, — пусть Барла оформит передачу прав опеки над Дэвидом Арчером в связи с гибелью предыдущего опекуна.
— Принято, капитан.
Обведя взглядом свою команду, остановился на бритоголовой:
— Джек, административный уровень двумя этажами выше, любой терминал в вашем распоряжении. Касуми вам поможет.
Покосился на Лоусон, но та никак не отреагировала на подобное самоуправство, со странным выражением на лице рассматривая мертвого Арчера.
Дернул головой вслед биотичке:
— Заид, присмотри.
— Понял.
— Тейлор, Торсон, наверх, встретите Чаквас и Солуса.
Оба церберовца вытянулись, козыряя:
— Есть, мэм!
Ну вот, осталось только дождаться, когда прибудут наши медики и свалить нахрен с этой поганой планеты.
— Ты знала? — едва слышно спросил подошедший ко мне Гаррус.
— Догадывалась. Но не думала, что это будет настолько... погано.
Устало опустившись на корпус какого-то прибора, я прикрыл глаза, чтобы не видеть Дэвида.
К сожалению, его измученный голос никуда не делся, буквально ввинчиваясь в мозг.
— Квадратный корень из девятисот тридцати равен тридцать целых пять десятых... Пожалуйста, тише...
Всхлип аппарата принудительной вентиляции легких, писк диагноста.
— Квадратный корень из девятисот двадцати равен тридцать целых три десятых... Прошу, хватит...
Шипение клапанов, глухой стук капель увлажняющей системы.
— Квадратный корень из девятисот десяти равен тридцать целых две десятых... Казалось, это безопасно...
Невыносимо захотелось втянуть голову в плечи и выбежать отсюда.
Долбаный канон.
Глава 81. Брейн ринг
Когда безобразие нельзя остановить, его приходится возглавить.
(неизвестный начальник)
По корабельному времени уже наступила ночь, экипаж, кроме вахтенных, давил койки, видя кто второй, кто третий сон, а я так и валялся в постели, бездумно пялясь на звезды за потолочным окном каюты.
Из головы никак не выходила смахивающая на элитный гроб медкапсула с Дэвидом, которую мы сегодня, точнее... — я скосил взгляд на часы, — уже двадцать минут как вчера, передали медикам Гриссомской академии.
Прав был этот урод Арчер, ничем ты, Женя, не лучше. Какого хрена ждал, пока эти садисты свой проект запустят? Надо было сразу лететь на Айне и... И крови было бы ничуть не меньше. Поскольку хрен бы кто на станции "Атлас" стал бы меня слушать. Точнее, меня бы туда вообще не пустили, и пришлось бы прорываться с боем.
Мля! Вот хрен ли толку со знания канона, если сделать ничего не выходит?! Какого черта меня вообще сюда закинуло? Нормальные попаданцы флоты строят, экономику двигают, а я как плыл по течению, так и плыву. Вяло трепыхая ножками.
Ещё с полчаса покрутившись и окончательно поняв, что не усну, вылез из кровати и, натянув брюки, уселся за терминал.
Надо чем-нибудь голову занять. Да вот, хотя бы погонять на инженерном кубе схему "Нормандии", прикинув, что можно перестроить. Ну не нравится мне нынешняя ситуация, когда новичков приходится селить, где попало. Вот появится на борту Тали, и? Куда её прикажете? Сразу в медотсек? Кварианке-то нужна не просто каюта, а стерильное помещение, иначе она свой скафандр снять не сможет.
Так, что у нас тут? Хм... что за название такое заковыристое? Тьфу, ты, да это же просто каптерка. А если..? Нет, тут придется переборку резать. Тогда вот так: убираем, переносим... А ведь, нормально получается. Не люксовые апартаменты, но вполне. Опять же магистрали рядом, можно провести отдельный санузел.
Дождавшись, когда программа просчитает внесенные изменения, довольно кивнул.
Да, пожалуй, неплохой вариант. Надо завтра скинуть инженерам, пусть глянут. Теперь ещё...
— Капитан, вам лучше спуститься на третью палубу! — внезапно прозвучал из интеркома встревоженный голос Моро.
Я удивленно поднял голову. Нифига себе, это что ещё за советы?
— Джокер?
— И как можно быстрее! — торопливо добавил пилот. — Там... бритоголовая с Лоусон сейчас переборки ломать начнут!
Меня словно катапультой из кресла выбросило.
— Мля!!!
Выбегая в коридор, я чуть было не навернулся из-за слетевшего с ноги тапочка. Выматерившсь, попрыгал на одной ноге, сбрасывая второй, и уже босиком рванул вниз по лестнице.
Твою ж мать! Мне только трупа на борту не хватало!
Успел вовремя — собравшиеся устроить эпическую битву при душевой женщины пока ещё обменивались мнениями. Настолько увлеченно, что моё появление просто проигнорировали.
На секунду замерев, чтобы перевести дыхание, я зло выпалил:
— Какого черта здесь происходит?!
Хрен там! Ни одна даже не обернулась, продолжая испепелять взглядом соперницу.
— Миранда! Джек! Я спросила, какого черта здесь происходит?! — повторил я погромче, подходя к ним и невольно морщась при каждом шаге. Это пол на корабле гладкий и даже приятный на ощупь, а вот лестницы с их ребристым покрытием... беготня по ним босиком, надо сказать, удовольствие ниже среднего.
— Ничего особенного, Шепард, — небрежно бросила Лоусон, поправляя сползшее с волос полотенце.
— Эта чирлидерша считает, что "Цербер" поступил со мной правильно! — с ненавистью прошипела Джек, тыча в неё пальцем.
— Я только упомянула, что своими способностями мисс Зеро в некотором роде обязана "Церберу", — холодно заметила Лоусон. — И считаю это ошибкой.
— Ошибкой?! Ты и представления не имеешь, что со мной сделали! Может показать?!
Напрочь игнорируя моё присутствие, обе засветились биотикой, явно собираясь перейти от слов к делу.
Очаровательно, просто очаровательно. Стою тут в одних штанах и лифчике, босиком, весь растрепанный... ни дать ни взять — сопливая девочка, примчавшаяся к поссорившимся взрослым тётям.
Осталось только начать бегать вокруг них и, хватая за руки, причитать: "ну не надо, ну пожалуйста, ну прекратите...". А взрослые тёти будут небрежно отмахиваться от досадной помехи.
Буквально физически ощущая, как в мозгу, снося предохранители, падает планка, в голове воцаряется звенящая пустота, а шрамы на лице начинают противно ныть, я без выражения поинтересовался:
