— Примерно то, что я предполагал.
Рейзинджир кивнул и, нахмурившись, посмотрел на послеполуденное небо. Здесь, далеко на юге, зимние дни были не такими короткими, но они были достаточно короткими. Скоро стемнеет.
— Снова начинает затуманиваться, — заметил он. — Сегодня ночью луны будет немного.
— Да, не будет, — согласился Сикэтчер.
— Сразу после захода солнца, как ты думаешь? Или, может быть, подождут несколько часов, позволят беспокойству поработать на нас?
— Как только они смогут это сделать, — мрачно сказал Сикэтчер. — Думаю, мы застали их врасплох так же сильно, как и надеялись герцог и граф Хай-Маунт. Склонен думать, что деснейрцы направлялись на усиление Роймарка или Брансилика до того, как мы встали у них на пути. Но они реагируют быстрее и умнее, чем мы надеялись, — чем, честно говоря, я думал. Они не идут прямо на нас с запада и не позволяют нам убивать их, но я бы сказал, что эти ублюдки на востоке точно понимают, что произойдет, если они не смогут убрать нас с дороги. Так что они бросят на нас все, что у них есть, как только смогут.
Рейзинджир медленно кивнул. Оперативный план всегда предусматривал, что армия Шайло будет делать именно это. В конце концов, если Алверез и Харлесс не смогут убрать 2-й корпус с дороги, вся их армия была обречена на голодную смерть. Расчистка линии снабжения — или, по крайней мере, пути отступления — должна была стать их наивысшим приоритетом, какой бы ценой ни стали потери. Но план предполагал, что у 2-го корпуса будет по крайней мере два дня, а возможно, и три, чтобы окопаться, прежде чем противник сможет организовать атаку со стороны Хармича.
Планы, однако, имели тенденцию рассыпаться по частям, как только появлялся враг.
— Верно, — сказал он, поглаживая свои густые усы. — Я бы хотел, чтобы у нас было несколько снайперов-разведчиков, чтобы пойти в лес и поиграть с ними. Это замедлило бы этих ублюдков! Поскольку мы этого не делаем, нам просто придется смириться, не так ли? Могу я позаимствовать несколько проводников?
— Готовы и ждем, — заверил его Сикэтчер с тонкой улыбкой и подозвал капитана Ньюила.
— Да, сэр Леймин?
Капитан был обильно забрызган грязью после целого дня, проведенного в седле, но если он и был измотан, то хорошо это скрывал.
— Найди лейтенанта Бринкмина, Элвин. Его взвод отвечает за направление людей генерала Рейзинджира на их позиции. Он знает, куда они должны идти. Скажи ему, чтобы он начал продвигать их вперед.
— Конечно, сэр.
Ньюил отдал честь обоим генералам и поспешил прочь, а Рейзинджир с одобрительной улыбкой покачал головой.
— У мальчика есть будущее, Леймин. Конечно, если в ближайшее время мы сохраним его голову от пуль.
— Для меня это звучит как план, — согласился Сикэтчер и указал на брезентовый полог, натянутый, чтобы обеспечить некоторую защиту полевого стола, покрытого картой. — И как часть этого усилия, позволь мне показать расположение местности. Мои ребята расчищали огневые поля, и мы разметили окопы, но у нас не хватило времени, чтобы откопать их для твоих ребят. Надеюсь, ты прихватил с собой достаточно лопат.
.VII.
Главная дорога Роймарк-Хармич, лес Киплинджир, земли Саутмарч, республика Сиддармарк
— Сэр, это безумие! — запротестовал майор Макнарма. — Люди не обучены этому, и даже если бы они были..!
Он замолчал, удерживая контроль над своей пугливой лошадью одной рукой, в то время как другой рубил в жесте, который бросал раздражение и гнев на наковальню беспокойства. Нерегулярное хлоп-хлоп-хлоп винтовочной стрельбы эхом разносилось по холодному полудню, смешиваясь с редкими выстрелами из пистолетов, и едко пахнущая дымка порохового дыма сменила утренний туман на земле. Она плыла вокруг стволов неосвященных деревьев, цепляясь за горло и ноздри, а главная дорога — и лес на триста ярдов в обе стороны — были покрыты тяжелым ковром из мокрых листьев... и тел. Они были разбросаны не так густо, как листья, эти тела, но слишком многие из них лежали неподвижно в смерти, и только горстка носила форму еретиков.
— Всегда приятно услышать твое мнение, Симин, — едко ответил сэр Жирид Клинкскейл, баронет Глинфирд. — И что, во имя Шан-вей, ты предлагаешь мне с ним делать?
Полковник Глинфирд свирепо посмотрел на своего старшего офицера, хотя на самом деле очень мало его гнева было направлено на Макнарму. Полковник не знал, сколько человек потерял его полк легкой кавалерии к настоящему времени, но он знал, что к концу дня их число будет ужасным. Если уж на то пошло, это и так было достаточно уродливо! Полк начал день с потери более ста человек в результате болезней, ранений и — хотя он и не хотел этого признавать — дезертирства, поскольку ситуация со снабжением ухудшилась. К настоящему времени их должно оставаться не более пятисот. На самом деле, вероятно, ближе к четыремстам... А было едва три часа.
И Симин прав, — с горечью подумал он. — Люди не обучены этому, и нас убивают! Но этот сукин сын Алверез тоже прав, черт бы его побрал!
Макнарма на мгновение оглянулся, затем его плечи поникли.
— Просто ненавижу видеть, как мальчиков так избивают, сэр, — признался он, и Глинфирд поморщился.
— Я тоже, и если бы я видел способ избежать этого, я бы так и сделал. Как это есть...
Из дыма на западе донесся более сильный треск винтовочного огня. Оба кавалерийских офицера повернулись к нему, навострив уши, и их лица напряглись.
— Мы приближаемся к чему-то, за что они намерены держаться, — резко сказал Глинфирд, стараясь не морщиться от того, что это означало для его полка, и ответный кивок Макнармы был прерывистым.
* * *
— Вы, сэр, просто загляденье, — пылко сказал полковник Нобиро Бейлейр, протягивая руку, чтобы пожать предплечья сэру Адрину Рейзинджиру.
— Извините, что мы опоздали, — ответил Рейзинджир. — Однако сэр Леймин сказал, что мы должны выдвигаться сразу после того, как доберемся сюда.
— И он не ошибся, — согласился Бейлейр. — Не знаю, кто командует на другой стороне, но кто бы это ни был, его голова гораздо меньше засунута в задницу, чем я мог бы пожелать!
— Введи меня в курс дела, — сказал Рейзинджир, и Бейлейр пожал плечами.
— Мы окапываемся на главной позиции вон там. — Полковник мотнул головой на запад, вниз по руслу большой дороги, и Рейзинджир кивнул. Он прошел сквозь стук топоров, мотыг и лопат по пути к нынешнему командному пункту Бейлейра. — Инженеры майора Чернинко были находкой, но у нас и близко не будет того времени, которое мы должны были потратить на подготовку к основной вечеринке. Нет, если судить по этим ублюдкам, которые идут на нас.
Рейзинджир снова кивнул. 4-й конно-инженерный батальон майора Брадлея Чернинко был придан 2-му корпусу специально с целью помочь его конной пехоте окопаться до того, как на них обрушатся основные силы армии Шайло. Технически конные инженеры сами по себе не были боевыми подразделениями, хотя любой, кто хотел с ними сцепиться, мог попробовать. Однако в данный момент они были заняты именно тем, что должны были делать, и Рейзинджир слышал непрерывный треск деревьев, когда инженеры валили их верхушками в сторону врага. Случайный гром взрыва подсказал ему, что они также использовали порох, но звуки боя с востока подтвердили оценку Бейлейра, что у них не будет времени, чтобы сделать это должным образом.
— Мой третий батальон прикрывает подходы, — продолжил полковник, на этот раз махнув рукой на восток. — Майор Брейтан пока проделал чертовски хорошую работу, но сейчас у него три из четырех рот, и они все еще упорно трудятся. Начнем с того, что это была почти полностью кавалерия. Легкая кавалерия тоже, черт возьми. И деснейрская.
Он сделал паузу, встретившись взглядом с генералом, и Рейзинджир поморщился. У столкновения с деснейрской кавалерией были свои преимущества, по сравнению с их доларскими коллегами, потому что доларцы усвоили много уроков на собственном горьком опыте. Они были значительно более осмотрительны, чем деснейрцы, у них было больше огнестрельного оружия, а их вооруженные арбалетами драгуны могли наносить сокрушительные удары. Но только около четверти их кавалерии были драгунами, в то время как вся деснейрская легкая кавалерия — а также две трети средней кавалерии империи — была вооружена конными луками. И какими бы ни были другие недостатки имперской деснейрской армии, ее лучники были хорошо обучены и точны.
И не особенно стеснены в средствах.
— Проклятые деревья чертовски мешают нам вести огонь, — сказал Бейлейр, — и их чертовы луки намного лучше подходят для этой местности, чем арбалеты. Ублюдки также становятся умнее в том, чтобы не превращать себя в мишени. — Он на мгновение обнажил зубы. — Полагаю, из винтовочных пуль получаются неплохие учителя.
И тот факт, что противником была легкая кавалерия, без наполовину бронированных деснейрских тяжеловесов или даже кольчуг средней кавалерии, означал, что они будут быстрее и проворнее, — мрачно подумал Рейзинджир.
— Они постоянно оттесняли моих парней, — признал Бейлейр. — Конечно, это было понятно с самого начала, но они продвигаются сильнее и быстрее, чем мы планировали. И примерно двадцать минут назад я получил сообщение от Брейтана. Он видит справа от себя среднюю и тяжелую деснейрскую кавалерию, к югу от главной дороги, и один из командиров его рот докладывает о том, что похоже на доларскую пехоту, приближающуюся по дороге с востока.
— Пехота, — повторил Рейзинджир, и выражение лица Бейлейра стало мрачным.
— Это то, что говорит Брейтан, и отчет пришел от капитана Охалирна — Мирита Охалирна, командующего ротой В. Он молод, но он бы не сообщил о пехоте, если бы не был чертовски уверен, что действительно видел это.
Челюсть Рейзинджира сжалась. Достаточно плохо, что передовые части Бейлейра уже вступили в контакт с кавалерией; если же у армии Шайло достаточно близко была пехота, чтобы броситься в атаку....
— Хорошо, — сказал он. — У меня есть два батальона 11-го, готовые встать по обе стороны от вашей блокирующей позиции. Я собирался оставить два других батальона полковника Хэскинса на главной дороге в качестве резерва, пока не прибудет 12-й, но, похоже, у нас нет времени на подобную ерунду. Как только подойдут 3-й и 4-й батальоны, я тоже разверну их. К северу или к югу от главной дороги, как думаешь?
— На севере. — Бейлейр не колебался. — На самом деле они сильнее давят на юг, но у меня есть второй батальон, удерживающий этот конец линии, и местность на той стороне лучше. Однако оказалось, что там, слева, у нас много мертвой земли. На самом деле я не знаю, насколько это плохо и как далеко это простирается, но если другая сторона обнаружит это, они могут подобраться намного ближе, чем кому-либо из нас хотелось бы.
— Имеет смысл. И поскольку ты держишь руку на пульсе здесь, а это твои ребята там, в лесу, я оставляю тактическое командование за тобой, пока мы не вернемся на главную блокирующую позицию. Но выиграй мне столько времени, сколько сможешь. 12-й отстает от Хэскинса почти на час.
— Понял, сэр, — гримаса Бейлейра смешала ухмылку и рычание. — Мы уже дорого обошлись этим ублюдкам, и мы обойдемся им чертовски дороже, прежде чем вашим парням придется поздороваться с ними.
* * *
Лица вокруг сэра Рейноса Алвереза выглядели ничуть не счастливее, чем он себя чувствовал, но, кроме сэра Алджирнана Хейтмина, который командовал одним из средних кавалерийских полков графа Хеннета, большинство из них выражали мрачное согласие.
— Полковник Глинфирд, полковник Тимежа и полковник Пинхэйло хорошо поработали, — сказал он. Он посмотрел на сэра Селвина Пинхэйло, единственного из трех полковников легкой кавалерии, кто был достаточно близок, чтобы присоединиться к этому поспешному военному совету. — Они заплатили высокую цену, — продолжил он, спокойно встретившись взглядом с Пинхэйло, — и это не тот бой, к которому готовили их людей. Точно знаю, как много мы от них просили, и никто не смог бы дать нам больше, чем они.
Пинхэйло на мгновение оглянулся, затем кивнул в знак согласия, и Алверез кивнул в ответ. Он по-прежнему не особенно заботился о деснейрцах, особенно о деснейрских старших офицерах, но кавалерия упорно сражалась с раннего утра до вечера, и они заплатили кровью, чтобы отбросить еретиков назад почти на три мили. Оценки потерь обычно были высокими в середине боя, и это должно было быть особенно верно, когда бой проходил на такой заросшей деревьями, труднопроходимой местности, но он был бы удивлен, если бы три полка в сумме не потеряли по крайней мере шестьсот или семьсот человек. Это был тридцатипроцентный показатель потерь, но они продолжали атаковать, упорно наступая. Что бы ни было не так с деснейрскими взглядами или доктриной, в деснейрском мужестве не было ничего плохого.
К сожалению, для Алвереза это прозвучало так, как будто еретики планировали быть отброшенными назад, хотя получить что-либо отдаленно похожее на достоверную информацию было чертовски трудно. Это было достаточно плохо на открытой местности, где человек мог, по крайней мере, надеяться увидеть свое ближайшее окружение, а посыльные из подразделений, контактировавших с врагом, имели приличные шансы найти вышестоящих офицеров. Единственной хорошей вещью в этой местности было то, как знали все его подчиненные, что его штаб-квартира фактически должна была располагаться на главной дороге, которая оказалась единственной легко узнаваемой особенностью местности в радиусе пятидесяти миль. Одной мысли о том, что испытал бы любой из его посланников, пытаясь найти развернутые формирования в этих задымленных лесах, было достаточно, чтобы вызвать у него кошмары.
Смирись с этим, — мрачно сказал он себе. — Как только ты отправишь их в атаку, ты сделаешь все, что сможешь, Рейнос. Ни за что на свете ты не сможешь осуществлять какой-либо контроль над этим чертовым кластером. Все это будет зависеть от ваших полковых и ротных командиров, да поможет им всем Бог.
— Теперь наша очередь, — продолжил он, демонстрируя им стальную решимость, в которой они так нуждались, хотя все они были достаточно умны — или, по крайней мере, он надеялся, что они были, — чтобы понять, что он знал о силе или позициях еретиков не больше, чем они. — Сомневаюсь, что они могли ожидать от нас столь быстрой организации атаки. Во всех сообщениях, которые мы получили до сих пор, говорится, что они все еще копают по ту сторону главной дороги. Если мы позволим им закончить копать, выкапывать их снова будет намного дороже.
На самом деле, если мы позволим им закончить копать, выкопать их обратно будет чертовски невозможно, Рейнос, — признался он себе с мрачной честностью.
Последние несколько часов с помощью грубой силы показали разницу между чарисийской конницей и чьей-либо еще. Деснейрские легкие всадники сражались так великолепно, как он и предполагал, но он сомневался, что потери еретиков составили хотя бы четвертую часть от их потерь. Чарисийцы были пехотинцами, сражавшимися в пехотном бою, и это было заметно. Если бы таким хорошим войскам было дано время должным образом подготовить свои позиции, лобовые атаки — которые были практически всем, что позволяла местность Киплинджира, — стали бы такими же дорогостоящими и бесполезными, как атака на тесмарские укрепления графа Хэнта. И если бы это случилось...
