ЭПИЛОГ
ПРОШЛО ПЯТЬ ЛЕТ.
-Ваше высочество, дежурный у центральных ворот докладывает о визитере, некто по имени Максим Кортов ждет Вашей аудиенции! — вечно торжественный голос дворецкого обычно раздражал, но сегодня она удивленно встрепенулась, услышав имя нежданного гостя и тут же поднялась с ковра, на котором они с Аней соединяли резные пазлы из белого дерева, пытаясь собрать голову лесного тролля.
Анриэтта проследила за мамой и в маленьких хитрющих изумрудного цвета глазках рыжеволосой девочки сразу загорелись искорки любопытства.
-Нет-нет-нет! Ты останешься присматривать за Крисом! — строго и безапелляционно проговорила Валерия.
Девочка надула губки и явно не с добрыми намерениями покосилась на младшего двухлетнего братика, который беззаботно ползал неподалеку, старательно пытаясь соединить два явно не совместимых между собой пазла: хвост тролля никак не крепился к его же левому уху.
На самом деле Лера ни за что бы не доверила своего сына четырехлетней Ане, которая то и дело норовила сотворить со своим братиком что-нибудь этакое: то перекрасить его в синий цвет, то привязать к ножке стола в детской, а то разбудить того во время дневного сна с пронзительным визгом "зюбастого тиглы".
Няня, мирно дремлющая в глубине комнаты, встрепенулась и поспешила спасать маленького принца, пока Аня с подозрительной улыбкой выдернула из его ручек "хвост тролля" и явно уже мысленно прикидывала, куда бы тот можно было приделать... к уху, носу, или все же специально отведенному для этого месту на теле брата.
Молодая мама улыбнулась сыну, который смотрел на сестру светлыми голубыми глазками и озадаченно почесывал затылок, взъерошив несколько темных локонов.
Кристиан походил на отца также сильно, как Арниэтта на мать. Он родился темноволосым мальчиком со светлыми глазками и удивительно спокойным и уравновешенным нравом, чего, правда, не скажешь о его папочке. Он почти никогда не плакал и терпеливо сносил все выходки сестры, иногда смотря на нее каким-то совершенно взрослым и снисходительным взглядом, словно он здесь был старшим и просто не мог отказать пока еще совсем неразумной сестренке в ее капризах.
Лера поднялась в кабинет мужа, которому вне всяких сомнений тоже обо всем уже доложили.
-Ты знаешь, что ему нужно? — спросил Рей.
Ревности в нем не было: он доверял жене и был уверен в своей службе безопасности и все же о том, кем является этот парень, он тоже знал и до сих пор не мог простить ему шрам, оставленный на ее пояснице.
-Могу только догадываться! — пожала плечами девушка.
-Как дети? — спросил он, касаясь ее руки и заманивая в свои объятия.
-Боюсь, что еще через пару лет нам придется оставлять с ними дополнительную охрану... для няни... и еще, кажется, Анриэтта собирается приделать Кристиану хвост тролля!
-Хвост?
-Ага!
Рей рассеялся, сильнее сжимая жену в своих руках и с удовольствием вдыхая запах ее волос.
-Я даже боюсь представить, что вырастит из нашей дочери! А ведь когда-то я с тобой справлялся, ты даже меня слушалась, когда была такой же маленькой девочкой!
-Не обольщайся так, я слушалась тебя исключительно потому, что была влюблена без памяти и уже тогда собиралась женить на себе, только поэтому тебе многое прощалось!
-Вот же бестия! — он снова засмеялся, подхватил жену и бесцеремонно усадил на письменный стол, страстно и жадно поцеловал, дразня ее своими порывистыми прикосновениями, а она отвечала ему под стать, притягивая мужа к себе за ворот рубашки.
— Хочешь, чтобы я пошел с тобой? — с сожалением оторвавшись от ее губ и выравнивая сбившееся дыхание, спросил он.
-Не стоит, я разберусь сама, уверена, что это не займет много времени! — соблазнительно улыбаясь, ответила Лера.
-Хорошо, а я пока отдохну от этих чертовых бумаг, может, удастся прийти до того, как Крис превратится в тролля! — улыбнулся Рей.
На этот раз рассмеялась Лера и вместе они покинули кабинет, не распуская рук: они чувствовали друг друга все больше и больше, перехватывая эмоции и предугадывая настроение, чувствовали тревогу и даже учились положительно влиять друг на дружку на расстоянии, правда, у нее это пока получалось намного хуже, зато Лера лучше чувствовала детей и быстрее приходила на помощь, если тех что-то беспокоило.
Это вовсе не значило, что они теперь никогда не ссорились. Ссорились, как и прежде: пугали прислугу, иногда не обходилось и без порчи государственного имущества, но ни он, ни она не могли обижаться друг на друга подолгу, не говоря уже о детях, при виде которых душа пела, а все обиды казались мелочными и пустыми.
Макс ждал ее в зале для аудиенций: он с трудом узнал Камилу в молодой и уверенной в себе императрице: высокая, тонкая, с белой кожей, рыжими ниспадающими живым каскадом волосами, блестящими глазами и обворожительной и теплой улыбкой, а еще с проникновенными и очень пронзительными глазами.
Гость ждал ее, выпрямив спину и смотря прямо перед собой: странно, но он снова отрастил волосы, которые теперь доходили до линии подбородка и словно смягчали его образ. Над правой бровью появился новый небольшой шрам, скулы стали острее, кожа еще более смуглой и только на шее, как и прежде, висел талисман в виде зуба какого-то хищника.
-Здравствуйте, Ваше Высочество! — робея, произнес он, впервые обращаясь к ней на Вы.
-Я не думала, что увижу тебя снова, здравствуй! — отозвалась Валерия.
-Когда-то Вы сказали, что я всегда смогу обратится к Вам, если... если решу изменить свою судьбу! — с вызовом произнес он.
-Сказала и рада слышать от тебя эти слова. Но что же заставило тебя одуматься через столько лет? — девушка выгнула бровь, ожидая правдивого ответа.
-Рита! — негромко, но веско произнес он.
-Она не забыла тебя, хотя желающих заполучить себе столь талантливую невесту хватает до сих пор, надеюсь, ты не за талантами охотишься? — теперь в голосе молодой императрицы появились нотки металла.
Макс демонстративно фыркнул.
-Нужны мне больно ее картины! Она... как ребенок, за ней глаз до глаз -только отвлечешься, уже какой-нибудь хмырь рядом ошивается и лапы свои распускает, — со злостью сообщил парень.
-Так ты что же, все это время кавалеров от нее отваживал? — Лера с подозрением посмотрела на собеседника, выказывая свое недовольство.
-Она мелкая еще была для кавалеров, а сейчас, одни похотливые уроды и толстопузы попадаются! — в свою защиту произнес Макс.
-Хм... А ты виделся с ней несмотря на мой запрет? — уже почти допрашивала его она.
-Я не приближался к ней! Хотел, чтоб забыла, а она картину с моим портретом в тот дом, где мы ее прятали от муженька, принесла, а потом туда же стала письма мне таскать, — парень не отводил прямого и уверенного взгляда.
-Читал? — и она почему-то затаила дыхание, вспомнив о других письмах, которые не читала, хотя и сжигать, как сказала тогда всем вокруг, не стала: перечитала их только после того, как они наконец-то примирились, и так стыдно было потом за то, что отказывалась сделать это раньше.
-Читал, но она должна была думать, что нет — хозяева пытались внушить ей, что выбрасывают все, что находят от нее, но она настырная! — с досадой ответил парень.
-А теперь решил, что пора встретиться!— лукаво улыбнулась ему девушка, все же довольная и таким ответом.
-Решил, что пора попытаться стать другим человеком и, если она к тому времени еще не выйдет замуж за какого-нибудь придурка...
-Она умная девочка и, как ты уже заметил настырная, — если она верит, что дождется тебя: быть может, стоит только дать ей понять, что она ждет не напрасно и она обязательно дождется?
-Быть может, — буркнул Макс.
-Что Вы можете мне предложить? Как можно сделать из преступника, вора и бандита, достойного ее сердца человека? — с некоторым сомнением в голосе спросил парень.
-Думаю, есть один способ! Правда, придется какое-то время послужить отечеству да так, чтобы сохранить свою жизнь и приобрести богатый послужной список, которым можно гордиться и который даст тебе права получить свою землю и свой дом, который потом перейдет к твоим потомкам! — спокойно и твердо сказала она.
Брови Макса полезли вверх.
-Служить? На границе? Это в одном полку с магами? А если меня свои же случайно поджарят ни че? Я ж это — немножко НЕ МАГ! — попытался возмутиться парень, явно решивший, что его отправляют на верную смерть.
-Испугался? — улыбнулась уголками губ Валерия. — Для начала ты съездишь к северным границам и передашь мое послание подруге — там ничего сверхсекретного: девичья болтовня о всяких там пеленках и распашонках, — вспомнив о рождении у Лина и Ады первенца, она тело улыбнулась, искренне радуясь за них обоих.
-К оборотням? Они же вроде последнее время мирные стали? — удивился в то время Макс.
-Ага, мирные, мирные, у них теперь там клыкастый брат у власти! — хмыкнула девушка.
Гров за эти годы, в самом деле, успел сколотить вокруг себя приличную стаю опасных, но разумных тварей и чистокровных оборотней, а Лин прекрасно справлялся в качестве его правой руки, дипломата и за одно ответственного за охрану на территории стаи.
-Ну а потом тебе придется отправится к северо-восточным границам, — менее радужно сообщила она.
-Вампиры! — догадался парень.
-Да, там все куда хуже! В клане снова стали разводить людей: животная диета их, видите ли, не устраивает! Так что мы стягиваем силы, чтобы дать бой кровососам и освободить человеческих рабов! — тут она ни капли не лукавила: оттого Рей и старался посвятить сейчас детям каждую минуту, потому как слишком часто приходилось брать под контроль дела армии магов, заниматься выработкой стратегий, работать с разведкой, разъезжать по разным городам.
-Сволочи! — высказал свое веское слово в адрес вампиров парень.
-Так вот, магический экран стихийника они чуют достаточно хорошо и на порядочном расстоянии, а вот человек, да еще способный всюду оставаться незамеченным, с талантом открывать любые двери и воровать все, что плохо лежит — был бы для нашей разведки бесценной находкой и за хорошие заслуги вполне мог бы заслужить и право на чистый билет в жизнь! — она с вызовом посмотрела в его глаза, проверяя, хватит ли ему духу рискнуть всем.
-Разведка? — задумчиво спросил Макс
-Именно! Если ты не струсишь! Врать не стану — это чертовски опасно, но и стереть из твоего послужного списка годы, проведенные в тюрьме, и все то, что ты успел натворить после, не так то просто. Подумай хорошо, хочешь ли ты этого по-настоящему!?
-Хочу, — после короткой паузы ответил он. — Я устал, наигрался уже, хочу чтобы и у меня когда-нибудь были дети, только чтобы детство их отличалось от нашего с тобой!
-Да уж! — горько улыбнулась она в ответ.
-В таком случае аудиенция закончилась, оставайся здесь — тебе все объяснят и скажут, что делать дальше! — с этими словами она встала со своего места и оставила его одного.
Она была рада, не столько за самого парня, сколько за девочку, что так мучилась, ожидая его все эти годы, хотя так же Лера понимала, что, возможно, одно из новых заданий может стать для Макса последним, но и тогда он получит очищение и будет похоронен со всеми почестями, а Рита сможет оправиться от горя рано или поздно.
Беспокоила ее и грядущая война: она не хотела оставаться в стороне, ведь Лера упорно училась и тренировалась все эти годы, каждую свободную минутку, которых, конечно, было не так-то и много, но все же, магистры и сам Рей постоянно помогали ей освоить новые знания.
Она была сильным магом, сильным и способным на многое, но ни на то чтоб оставить детей без присмотра в такое время...
Снова вспомнились письма от Ады, и она немного выдохнула: будет легче, они легко справятся с этим, и оборотни будут на их стороне, а это тоже стоит многого особенно, если их тренирует Лин...
Как и ожидалось, Рей был в детской — теперь объектом пыток стал именно он: Анриэтта сейчас старательно уговаривала папу не дергаться и позволить прикрепить к его светло-голубой рубашке "Олден особого почета" в виде весьма подозрительной и явно липкой гадости зелено-бурого цвета.
И никакие папины "Я и так император, куда уж почетнее" не помогали.
-Где ты взяла эту гадость, Ани!? — возмутилась мама, в последний момент спасая папину рубашку от неминуемой смерти.
-В парке, садовник затыкивал ими боевые раны на дереве, чтобы оно не погибло! — с гордостью сообщила девочка.
-Мда! Тебе повезло, что она не стала искать или проделывать у папы боевых ран! — улыбнулась Лера.
Рей поперхнулся и притянул к себе немного сонного сынишку, который уже откровенно клевал носом и это несмотря на заливистый смех неугомонной сестренки.
-Как все прошло? — вполголоса спросил он.
-У тебя будет еще один толковый разведчик! — улыбнулась она.
-Предлагаешь понабрать на эту должность всю шпану с улицы, — ворчливо отозвался он.
-Не всю, но из этого может выйти толк! Думаю, из Ярослава тоже бы вышел, но он лазит хуже меня и обременен на редкость хрупкой супругой, так что довольствуйся тем, что есть, дорогой!
-Всенепременно! — отозвался он, с улыбкой наблюдая, как жена безжалостно схватила дочь и, зажав ту между колен, взялась прочесывать разлохматившиеся волосы и заплетать те в косички.
Ани старательно отбивалась от рук матери, но пока что силы явно были не равны, и девочке оставалось лишь бойко пыхтеть и хлюпать носом.
-Потерпи еще чуть-чуть, вредина! — приговаривала мать, торопливо орудуя расческой.
-А если у Кхлиса будут лыжие волосы, ты его тоже будешь так мучить? — тут же поинтересовалась девочка.
Рей грозно глянул на дочь, и та сразу присмирела, а Лера отбросила расческу в сторону и звонко расхохоталась, представив, как Аня перекрашивает их темноволосого мальчика в рыжий цвет.
-Если ты не научишься вести себя хорошо, кетана Шайла больше не приведут к нам в гости Гранта! — веско пригрозил папа.
Девочка тут же окончательно стихла и даже спинку выпрямила и плечика расправила — одно лишь упоминание о сыне целителей, который был младше самой Ани всего на полгода, заставляло девочку меняться на глазах.
На самом деле когда эти двое встречались, то чаще всего они дрались, сцепившись в один клубок и старательно оставляя на теле друг друга синяки и ссадины, но при этом со всей горячностью жаждали новой встречи и никогда не жаловались родителям друг на дружку и уж если эти двое не ссорились и не дрались, то Ани просто всюду следовала за парнишкой, с открытым ртом слушая его рассказы о похождениях воинов света и прочей ерунде.
-Они обещались прийти? — с улыбкой глядя на дочь, которая и дышать перестала, ожидая ответа отца, спросила Лера.
-Кажется, Ярослав говорил мне именно про пятницу, так что да, завтра к обеду можно будет ждать гостей! — обрадовал Рей.
-Слышала? Так что лучше слушайся старших, иначе не видать тебе Гранта как своих ушей! — предупредила мама.
Ани прикрыла ушки и, вырвавшись из ее захвата, побежала к зеркалу.
Шайла отказалась жить во дворце и поселилась с Ярославом в небольшом, но уютном домике совсем рядом, чтобы иметь возможность приезжать к подруге, если та в ней нуждалась, и принимать у себя простых горожан. В каком-то смысле это спасло замок от разрушения: ведь сложно было даже представить, что было бы, если бы Грант и Анриэтта были неразлучны день ото дня.
