Оглянувшись по сторонам Алекс обнаружил, что сумерки давно сменились ночью, причем весьма темной, поскольку не было видно ни звезд, ни луны. Улыбнувшись каким-то своим мыслям Алекс пожал плечами и поинтересовался обратившись прямо в непроглядную темноту:
-Ну и долго ты будешь прятаться?
Тут же перед командиром, задавшим этот вопрос, словно призрак возник эльф. Кинув на Алекса оценивающий взгляд он произнес:
-Ты не перестаешь меня удивлять Человек Алекс. То ты не можешь заметить моего появления даже средь белого дня, то замечаешь меня очень темной ночью. Мы эльфы обладаем гораздо более острым зрением нежели вы — люди, однако с того места, где я стоял, даже мне было нелегко как следует рассмотреть тебя. Как же в таком случае тебе удалось меня увидеть? Быть может ты обладаешь даром ночного зрения?
Выслушав вопрос эльфа Алекс довольно улыбнулся, и выждав приличную паузу произнес:
-Ночное зрение здесь абсолютно не причем. Просто я не сомневался в том, что ты сейчас околачиваешься где-то поблизости, обдумывая как бы поэффектней выскочить из темноты.
-Да у меня и в мыслях не было подобной глупости! Просто я не хотел мешать твоему общению с тысячником, вот и ждал когда ты освободишься. Впрочем должен признать, что если ты и в самом деле всего лишь догадывался о моем присутствии, то твоя уловка не лишена изящества.
-Спасибо за комплимент. Впрочем ты в любом случае вряд ли признал бы тот факт что попался не на изящную, а самую что ни наесть элементарную хитрость. Надеюсь, что и в дальнейшем я смогу регулярно радовать тебя подобным образом... Ну а теперь о главном: пошли своих разведчиков вслед за Карханцами. Я хочу знать о каждом их шаге. Не думаю, что они затеяли какой-то обходной маневр, однако сил на внезапную атаку у них еще вполне достаточно.
Выслушав приказ командира эльф произнес:
-Мои разведчики и сами хотели просить тебя предоставить им такую возможность.
-С чего-бы это?
-Они оплакивают своих погибших собратьев, однако в последней битве, во время которой удалось уничтожить почти всех троллей, они не принимали участие. Странный Народ опасается, что это может не понравиться духам погибших соплеменников, а это считается страшным грехом.
-Подожди, но как ночная разведка может помочь упокоить души этих самих соплеменников? -Удивленно спросил Алекс у эльфа.
-Ну, если к утру Карханцы недосчитаются несколько десятков своих солдат это ведь не ухудшит нашего положения? -Вопросом ответил эльф.
-Так значит Кошки хотят устроить ночную охоту на Карханцев?
-Можно сказать и так, но неужели ты имеешь что ни будь против этого? Я конечно согласен, что ночные атаки из засад не отличаются особым благородством, однако мы на войне, поэтому правила благородной дуэли здесь не применимы, к тому же ту бойню, которую учинили несколько дней назад тролли, напавшие на отряды империи из засады, так же нельзя назвать проявлением куртуазности.
-Да я не об этом. Просто я не хочу, чтобы наши Кошки без особой необходимости рисковали своими жизнями. Ведь если они допустят ошибку, мы не сможем прийти им на помощь, поскольку в открытом бою у Карханской кавалерии по прежнему имеется довольно существенное преимущество перед имеющимися в нашем распоряжении силами, состоящими к тому-же практически из одной пехоты.
-Странному Народу будет приятно узнать, что ты беспокоишься и об их жизнях, однако смею тебя заверить, что риск является минимальным, поскольку они обладают не только прекрасным ночным зрением, но и множеством других качеств, благодаря которым просто созданы для ночной охоты. К тому же они чувствуют всевозможные охранные заклятия, и умеют их обходить. Не хочу давать честолюбивых заверений, однако уверен, что за время ночной охоты Странный Народ не потеряет ни одной своей Пары.
-Ну если так, то пускай охотятся, в конце концов я ничего не имею против того, чтобы у нашего противника сегодня была бессонная ночь.Только имей ввиду, что основной задачей Кошек является предоставление точных сведений о перемещении противника, а не сведение счетов.
-Я обращу их внимание на твое пожелание, и если у тебя нет иных указаний, то позволь мне отправиться к воинам Странного Народа, чтобы как можно быстрей сообщить им радостную весть о том, что ты разрешил им ночную охоту. -С этими словами эльф буквально тут же растворился во тьме.
Алекс еще несколько минут простоял на городской стене, после чего с удивлением посмотрел на свой меч, который до сих пор продолжал сжимать в руке, несмотря на то что бой давно закончился. Невольно усмехнувшись он нежно провел рукой по своему клинку, после чего ставшим уже привычным движением вложил его в заплечные ножны, и еще раз взглянув на ночной город наконец-то почувствовал то, до какой степени устал, а по тому молча побрел в свою комнату, искренне надеясь получить возможность как следует выспаться.
* * *
* * *
* * *
* * *
* * *
* * *
* * *
* * *
* * *
* * *
* * *
* * *
* * *
* * *
* * *
* * *
Эрхун Хтор молча сидел возле костра, и обхватив голову руками безуспешно пытался осмыслить все то, что произошло за последние дни, поскольку все что сейчас творилось вокруг него казалось просто каким-то ночным кошмаром. Именно поэтому Эрхун периодически трусил головой, пытаясь прогнать от себя наваждение, однако все его попытки были тщетны, и всякий раз когда он вновь открывал глаза, вокруг него была все та же проклятая степь, и почти затухший костер. Самым большим желанием молодого карханца сейчас было побыть одному, однако даже этого он не мог себе позволить, поскольку какие-то неуловимые твари непрерывно кружили вокруг остатков его отряда, убивая каждого, кто хоть на мгновение ослаблял свою бдительность. Поэтому к горечи столь сокрушительного поражения примешивался страх за собственную жизнь, ведь даже здесь, в самом центре своего лагеря, который насчитывал более тысячи воинов он не чувствовал себя в полной безопасности. И как бы подтверждая его опасения, в разных концах лагеря периодически раздавались истошные крики воинов, оповещавшие о том, что еще чью-то жизнь отняли эти ужасные ночные твари, которых без зазрения совести натравили на его изрядно потрепанный отряд подлые имперцы. При этом все что Эрхун мог сделать, так это еще больше втянуть голову в плечи и надеяться что неведомая смерть в очередной раз обойдет его стороной.
А между тем копившаяся внутри молодого карханца ненависть и злость требовали немедленного выхода. Несколько раз он порывался отдать приказ организовать ночную атаку на ненавистный город, но всякий раз слова приказа замирали у него в горле, поскольку мерзкий старик, посланный Советом шпионить за ним, все-таки воспользовался своим правом, и отобрал у Эрхуна власть. А потому теперь молодой Карханец фактически пребывал в роли пленника, которому не приходилось рассчитывать на милость после столь бесславного возвращения на родину. Правда оставалась надежда на отца, который безусловно предпримет все от него зависящее, чтобы отвести угрозу от головы своего единственного сына, однако Эрхун прекрасно понимал, что даже отец не сможет помочь если гнев Совета Старейшин будет слишком велик. В этом случае заступничество отца приведет лишь к тому, что кара постигнет их обоих. От одной только этой мысли мурашки бежали по спине, поскольку воображение услужливо начинало рисовать самые жуткие картины, от которых хотелось самому наложить на себя руки, однако Эрхун прекрасно понимал, что не сможет сделать даже этого. В конце концов на него нахлынула полная апатия, которая позволила успокоиться.Горечь поражения тут же отступила, и молодой воин буквально провалился в глубокий сон. При этом спал он крепко до самого утра, хотя пару раз за ночь все-таки открывал сонные глаза, когда испуганные крики солдат раздавались слишком близко.
* * *
* * *
* * *
* * *
* * *
* * *
* * *
* * *
* * *
* * *
* * *
* * *
* * *
* * *
* * *
* * *
-Ваша милость! Тролль!
Раздавшийся над самым ухом встревоженный крик гнома буквально вырвал Алекса из сладких объятий сна. Через мгновение он уже стоял на ногах сжимая в руках рукоять своего грозного меча. Увидав, что Командир вознамерился прямо в таком виде выбежать из своей комнаты гном тут же всполошился:
-Не пойдет же ваша милость любоваться на эту тварь прямо в нижнем белье?! Я конечно же понимаю ваше нетерпение снести башку этой твари, однако смею вас заверить, что будет лучше если вы все-таки соизволите одеться подобающим для такого случая образом.
Услышав такое замечание гнома Алекс встал как вкопанный, поскольку оказался полностью сбитым с толка. Впрочем Нол не выказывал и тени беспокойства. Поэтому Алекс решил прежде чем бежать сломя голову на поиски троллей, расспросить гнома о том, что же все-таки произошло:
-Я что-то не понял, неужели тролли оказали такую любезность, что согласились повременить с атакой до тех пор, пока я не приведу себя в порядок? -Спросил Алекс у гнома, пытаясь тем временем найти свои сапоги.
-О каких троллях ваша милость толкует? Я упомянул лишь об одном, а уж та полудохлая тварь может и подождать. -Объяснил гном, присаживаясь на угол кровати.
-Видимо я еще не проснулся, поскольку теперь вообще ничего не могу понять. О каком полудохлом тролле ты говоришь? Он что же, напился, или спятил, раз решил атаковать нас в одиночку?
-Да успокойтесь, ваша милость, никто нас не атакует. Просто когда сегодня с утра по приказу тысячника ополченцы начали приводить в порядок ворота, то под створкой, которую сорвало залпом наших же катапульт, было обнаружено тело еще одного тролля, которого эта самая створка и придавила. Все сначала подумали, что эта тварь давно сдохла, однако когда тролля при помощи лошадей оттащили в сторону, он начал подавать признаки жизни. Его конечно сразу же связали, да только никто не знает, выдержат ли веревки когда он совсем очухается. Можно конечно попытаться его заковать в цепи, да вот только хорошую цепь так быстро не скуешь, а те, что я нашел в кузне, не намного надежней веревок будут. Вот тысячник за вами и послал, поскольку вы лично должны соответствующий приказ отдать, ведь по всем правилам военного времени тот тролль вашим личным трофеем является.
-Какой еще приказ? -Удивленно поинтересовался Алекс у гнома.
-Как это какой? На каторгу тролля не отправишь, а значит его надобно казнить, и побыстрее, пока он веревки не порвал.
-Давай сначала разберемся, а уж потом будем казнить. -Предложил Алекс гному.
-Так и я о том же. Для начала с тем троллем как следует разобраться нужно, но ведь и казнь откладывать нельзя, а ведь нам еще народ оповестить нужно о том где и когда тролля казнить будем.
-Ладно, показывай своего тролля. -Скомандовал Алекс, выходя из своей комнаты.
-Сейчас, ваша милость, вот только он не мой, а ваш. -Тут же отозвался гном.
Когда Алекс в сопровождении гнома прибыл к городским воротам, найти тролля не составило особого труда благодаря большому скоплению солдат.
Похоже Керон не хотел давать ни единого шанса этому монстру. Поэтому со стены спустили пару взведенных арбалетов, которые установили на перевернутую телегу буквально в нескольких шагах от связанного тролля. С такого расстояния промазать было попросту невозможно, однако несмотря на это, у одного из арбалетов стоял эльф, который видимо как и Керон хотел исключить любую неожиданность.
Как только Алекс подошел поближе, рядом с ним тут же появился тысячник. Отдав честь он произнес:
-Вот уж не думал, что хоть одного тролля удастся взять живьем, хотя если бы он был мертвым как и все остальные, мне бы было спокойней, а то теперь одни хлопоты: казнь, и все такое...
К этому моменту Алекс в сопровождении тысячника и гнома уже успел протиснуться к тому месту, где грузно привалившись к стене сидел связанный тролль. Встав таким образом, чтобы не перекрывать обзор арбалетчикам Алекс принялся с интересом разглядывать легендарного монстра. К этому моменту уже полностью рассвело, а потому Алекс сразу обратил внимание на то, что шкура этого тролля была не черного, а темно коричневого цвета. Поймавший удивленный взгляд своего командира Керон так же согласился, что шкура этого тролля имеет странный цвет, однако объяснить это он так же не мог. Продолжив осмотр пленного тролля Алекс обратил внимание на довольно массивный обруч, одетый на его шею. Впрочем при желании тролль легко мог его снять, что исключало использование его для крепления цепей или чего-то в этом роде. Приглядевшись повнимательней к этой весьма занятной вещице Алекс разглядел полустертый узор, весьма замысловатым образом покрывавший почти весь обруч. Однако сказать точно, является это простым украшением, или же создатель этого обруча вложил в этот орнамент какой либо более глубокий смысл Алекс разумеется не мог. А в это время пленный тролль судя по всему с не меньшим интересом разглядывал самого Алекса, не забывая при этом постоянно скалить зубы, или точнее сказать, клыки.
-У как скалится образина! -Зло пробурчал гном, и требовательно дернув своего командира за рукав отвел его на несколько шагов в сторону.
-Чего еще? -Поинтересовался Алекс у внезапно решившего посекретничать гнома.
-Ваша милость! Да это же ихний вождь! Я где-то слышал, что у троллей только вожди имеют право носить на шее такой обруч. К тому же у него на голове имеется чуб. А вы заметили, что все остальные тролли были совершенно лысыми? Может и коричневый он потому, что вожди у них такими рождаются? Одно не могу понять, чего он так скалится. Может быть его так придавило, что он мозгами повредился?
И тут подал голос эльф, который по-прежнему стоял у одного из взведенных арбалетов в нескольких метрах от перешептывавшихся Алекса и гнома.
-Можешь не шушукаться, поскольку тролль вас все равно услышит благодаря своему отменному слуху, а что касается обруча, то вожди носят только серебреные обручи, в то время как у этого бронзовый.
-Так если ты такой умный, может быть подскажешь нам кем является этот тролль, и чего он все время скалится? А то мы тут головы ломаем, а он там умничает. -Огрызнулся гном.
Не обращая внимания на тон, которым задал свой вопрос гном, эльф пояснил:
-Поскольку обруч у троллей действительно является атрибутом власти, я думаю что перед нами сын вождя, которого отец отправил в свой первый поход, чтобы тот смог стать настоящим воином. А что касается того, зачем он все время скалится, то тут все очень просто. Согласно их поверий тот тролль, который примет смерь с мужественным оскалом на лице может рассчитывать на то, что его душа попадет в Долину Славных Воинов даже в том случае если сам тролль погиб и не в бою с оружием в руках.
-Так значит он готовится к смерти? -Спросил Алекс у эльфа, который судя по всему обладал самыми обширными сведениями по "троллеведению" из всех присутствующих.
В это время тролль шмыгнул носом, после чего опять начал скалиться глядя на окружающих его людей. И тут у Алекса возникла одна догадка, и чтобы проверить ее он вновь подошел к троллю поближе, и повнимательней присмотрелся к его шкуре. Она и в самом деле была коричневого цвета, тем не менее на ней имелось несколько черных прожилок, которые на ощупь напоминали хитиновый покров, в то время как сама коричневая шкура была хоть и плотной, но довольно мягкой и вряд-ли могла надежно защитить своего хозяина. А взглянув во влажные, глубоко посаженные глаза тролля, которые очень настороженно ловили каждое движение Алекса, он понял, что сидевший перед ним великан очень сильно напуган, и буквально из последних сил сдерживается чтобы не заскулить подобно испуганному щенку.
