С той стороны решётки стоял Саол. Ну! Я ведь так и думал! Вот же гад чешуйчатый! Саол стоял, вцепившись в решётку, и хотя его харизматичную морду периодически загораживала гневающаяся Айюма, разглядывать его было занятно. Он был совсем другой. Тогда, в вариантностном 'кармане', он был философски безмятежен, лишь мудрость и лёгкая грусть, утопляемая в льисе. А сейчас... Злобный, хитрый зверь, что разорвёт горло любому, кто встанет на его пути... Черты лица, до сих пор радовавшие чуждой утончённостью, заострились. Высокие скулы едва не прорывали кожу, брови выдвинулись вперёд, клыки в рот не помещались... Мать моя... А Айюма — молодец, вон как его чихвостит, не будь решётки, и ещё вопрос, ушёл бы Саол отсюда на своих двоих. Пожалуй, тут и без моего маникюра весело. Но душа всё же тянула поучаствовать.
С ощутимым скрипом закостеневшего тела я уселся, спуская грязные ноги на пол и разглядывая местность из-под копны нечёсаных волос. От праздничной причёски давно ничего не осталось, запылённые пряди стояли дыбом в стиле гневной Айюмы, да подаренная Уго заколка чудом осталась цела, болтаясь где-то сбоку. Как оказалось, отдыхал я на одной из оттоманок, что стояли в гостиной части Чертогов. Спасибо Госпоже, не оставила меня валяться на полу. Мои телодвижения остались незамеченными, а ругань меж тем вновь набирала обороты.
— Тебе всегда было плевать! На все мои мечты, на все достижения! На всё, что не касается твоих дорогих творений. Вот их достижения тебя всегда радуют!
— Айю, прекрати! Я уже говорил тебе и повторю ещё раз...
— Заткнись, Саол! Просто заткнись и хоть раз услышь меня!
Айюма метнулась к решетке, гневно шипя, и грозный Саол вздрогнул, отшатнувшись.
— Ты хоть раз спросил, чего хочу я?! Ты хоть раз поддержал мои разработки?! Нет! Зато твоего ума хватило обвинить меня в измене. В связи с СанГорром! Это же просто уму непостижимо!!!
— Ну почему же непос-стижимо! Очень даже постижимо. По крайней мере он в своих мыслях имел тебя по всем правилам Золотого Свитка Весенней Радости. По правилам каждой из его пяти тысяч гравюр! И ты даже не представляеш-шь, каким удовольс-ствием было свернуть ему шею. Какой вос-сторг я ис-спытал!
Я говорил, Саол изменился, стал более жёстким? Страшным? Не-ет, страшно стало сейчас. Кожа, и так тёмная, совсем почернела, что лишь подчеркнуло её хищный белый рисунок. На скулах явно проглядывала чёрная с синеватым отливом чешуя. Глаза алели демонским пламенем. Тело было не разглядеть, яркий восточный халат метался перед глазами как тряпка тореадора, но пальцы, дёргающие прутья решётки, явно украсились когтями. Разглядывая беснующегося Саола, я тихо радовался присутствию этой самой решётки и её явной крепости. По крайней мере, она с лёгкостью выдерживала все его рывки. И вот что интересно, он за неё цеплялся, тряс её, но внутрь руки не совал, хотя возможность и присутствовала. Вроде бы. В его чертах всё меньше оставалось человеческого, гнев настолько исказил его, что даже смотреть было боязно. Крики сменились невнятным шипением, а я в полном обалдении заворожённо следил, как между губ сарутского Бога мелькал чёрный раздвоённый язык.
Весь его гневный всплеск Айюма слушала молча, и лишь напряженная спина выдавала Её эмоции. Наконец Саол замолчал, всё также судорожно цепляясь за прутья преграды и хрипло дыша. И тут заговорила Она. Тихо, спокойно, но каждое Её слово падало на голову увесистым булыжником.
— Ты разрушил наши жизни, приведя мои творения к бунту. Ты запер меня здесь по букве Закона, и, пользуясь своим правом Говорящего с Высшими, положил дополнительные замки. И вот сейчас, спустя столетия, ты говоришь мне, что всё это результат лишь подслушанных мыслей СанГорра?
— У меня были доказательства. — Медленно отцепившись от прутьев, Саол шагнул назад, леденея лицом и вновь принимая знакомый облик.
— Какие?
— Твоё отношение к нему. Даже лидисы, с которыми ты носилась, словно несушка, даже они! были лишь подарком Императорскому Дому.
— Ты такой идиот...
Рядом с Ней туман свил кресло, и Айюма буквально упала в него, обессилено вздохнув.
— Гнев затмил в тебе разум, Саол. Я думала, мы успешно преодолели наши разногласия, когда ты преподнёс в подарок Эуллина. Я так надеялась... Но как оказалось, это был ход с дальним прицелом. Ты уничтожил мои творения, превратив мой дар Миру в бездушных кукол. А ведь тебе надо было просто задать мне один вопрос. Один вопрос и всего этого кошмара бы не случилось...
Саол сполз на пол, как-то странно свернувшись в клубок у самой решётки и смотря оттуда больным горячечным взглядом.
— Какой вопрос мне надо было задать, Айю?
Та повернула голову, и грустная улыбка скривили Её губы.
— Ты мог спросить, чем так дорог моему сердцу сам СанГорр и Императорский род Гархара в целом.
— И что бы ты ответила?
— Я бы напомнила тебе о своём давнем и неисполнимом желании иметь единокровных детей. Рассказала бы о своих экспериментах, о сотворении лидисов, в чей геном я впервые вплела нить своей крови. Рассказала бы об избранной мной достойной семье, где чтили Закон, о том, как их вновь рождённые дети несли в своём геноме уже не только нить моей крови. Но и твоей.
— Что?..
Задушенный голос Саола очень точно передавал мои эмоции. Вот это дела... Вот это поворот! Куда там 'Санта-Барбаре'! Получается Саол у нас один из 'родителей' Императорского Дома?
— Ты был против моих экспериментов. Поэтому я не сказала сразу, хотела убедиться, что всё прошло удачно, а потом... Потом ты заварил этот демонский котёл с СанГорром. Да... СанГорр... Кто ж знал, что крепкое здоровое дерево породит столь криво закрученную ветку? А ты предложил ему именно то, чего он так жаждал: ещё большего могущества.
— Его не пришлось долго уговаривать. Он согласился сразу же! Этот твой СанГорр!!!
Саол вновь стал заводиться, едва не плюясь ядом, Айюма же печально вздохнула.
— СанГорр... Он всегда был слишком жадным, но я думала, он выправится и это пройдёт. Не прошло. И он нашёл поддержку там, где я никогда не ждала предательства. Старшие Жрецы захотели свободы от меня и большей власти над теми, кого они должны были защищать... С тех пор у меня нет Старших Жрецов, только Старшие Жрицы.
— Почему? Айю! Почему ты не рассказала мне обо всём?
— Потому что ты не спросил. А догадаться, какие именно очередные твои завихрения сподвигли тебя на эти действия... это знаешь ли, не всегда возможно. Мне и в голову не пришло, что ты воспринимаешь СанГорра как соперника. Для меня он был ребёнком. Не самым умным, не самым хорошим, но всё равно моим ребёнком. И я его любила. Вспомни, что ты спросил меня в конце Суда, перед лицом Высших?
— Любишь ли ты СанГорра... я спросил именно это.
— И я ответила честно. Перед Судом Высших нет места оправданию, можно только ответить: да или нет.
Саол сжался ещё сильнее, если только это было возможно, и глухо застонал.
— Если бы тогда я задал тебе другой вопрос, если бы... Если бы я спросил: любишь ли ты меня, что бы ты сказала, Айю?
— Тогда я бы ответила 'да', ибо Высшим невозможно солгать.
— А сейчас?
— А сейчас я не перед Судом Высших.
Саол молчал. Айюма тоже молчала, прикрыв глаза. Меня они по-прежнему категорически не замечали. Я подумал, подумал и решил прилечь обратно. Голова ещё кружилась, и лежать было всё-таки приятнее. По крайней мере, не тошнило. А думать можно и лёжа.
Вот интересно, раз с заточением Айюмы подсуетился Саол, то он наверняка знает все условия Её освобождения. И он сказал, что именно я смогу это сделать. Ну и что я сделал? Прошёл по Тропе, смог войти в Чертоги, Айюма вот проснулась... Получается, она уже свободна? Или нет?
— Нет, Алис. Всё немного не так. Вернее, совсем не так. Теперь мы оба с тобой в заточении. Прости...
* * *
— Знаешь, что я вспомнил?
Встретив Исмаэля после его разговора с Императором, Салеб шагал с ним по Дворцовым коридорам к выходу, сосредоточенно хмуря брови.
— Что? — Всё та же маска сосредоточенной безмятежности отделяла Тонга от мира живых, но Сали уже знал, как вернуть его.
— Тогда, у Озера, Дису тряс Алиса на предмет матикса. Вроде бы малыш где-то подсуетился и прихватил его у кого-то ...
— Алис — не вор!
Интерес был проявлен на счёт раз.
— Да погоди ты! Я ж не говорю, что украл! Я говорю, что Алис думал — это простой листок и что-то записал на нём. И этот матикс, как оказалось, очень нужен тому, на кого и работал Дису.
— Найдём матикс, найдём Хозяина?
Впервые за несколько дней в чёрных глазах друга Салеб вновь увидел пламя огня. Жало мести обрело цель. Исмаэлю было что предъявить к оплате, и Салеб собирался идти с ним плечом к плечу. У него список был значительно длиннее.
— У кого Алис этот матикс взял?
— Не знаю, это было в самом начале их разговора, а я тогда ещё не достаточно оклемался после удара парализатора. В голове так шумело, я собственных мыслей не слышал.
— Значит, нужно искать в его личных вещах. У Алиса есть сумка, он хранит там документы и всякую мелочёвку. Так что искать надо там. Сумка осталась в нашей каюте, я отзвонюсь на 'Зулиссу', тебе откроют доступ.
— А ты?
— Я — в Храм, к Озеру. Я должен быть там.
— Хорошо, Мэль. Результат поиска я привезу тебе туда.
Механически кивая на приветствия знакомых, они уже спустились вниз, прощаясь на центральной платформе. Здесь их пути расходились в противоположные стороны: капитан Ино торопился к терминалу с выходом на космодром, а Исмаэлю предстояло ещё помотаться по центральным улицам полиса, добираясь до Главного Храма Гархара. Сали пожал другу ладонь, с затаённой радостью чувствуя, как и с его собственной души потихоньку спадает мертвенное оцепенение. Он верил в знаменитую чуйку друга, и раз Мэль сказал, что шансы вернуть маленького аинэ есть, он будет верить и в это. Ну а до его возвращения можно постараться хотя бы немного унять боль души. И лучше мести способа пока не придумали.
Торопливо шагая к кару, Мэль уже мысленно прикидывал, через какое время Туманное Озеро вновь предстанет перед его глазами. И жалел, что не может сократить его хотя бы на треть. Только там, глядя в безмятежные воды, дышалось почти свободно. Привыкнув слепо доверять своему чутью, Тонг был готов протирать мраморные полы Святилища хоть до зеркального блеска. И никто его оттуда не сможет прогнать. В принципе никто и не гнал. Господин Арист часто составлял ему компанию в этом напряжённом ожидании, то молясь, то развлекая беседой. Вместе с ним ожидая... чуда?
Уже садясь в кар, Исмаэль заметил в визор мужчину, что стоял у входа в дворцовый терминал, пристально глядя в их сторону. Что-то в нём зацепило внимание, и, пристегнувшись, Тонг было потянулся, приблизить изображение, но... у входа уже никого не было. Задумчиво оглядев окрестности, Мэль кивнув водителю.
— Поехали.
Разрешение на взлёт было получено, сыто чавкнула хлопнувшая дверь, и кар легко взмыл в небо, оставляя позади суету Дворцового Комплекса. Озеро ждёт.
* * *
Син клял себя последними словами. Нет, не потому что отказал в помощи Нари. Да и не отказывал он, просто его дар, как и у остальных бывших литусов Венца, также впал в стазис. И прояснить ситуацию его пропавшего друга со смешным именем Алис, он никак не мог. Зато как мог утешил грустного парня, попутно пошутив над тем, что старшие братья заняты, и Нари ну никак не удастся попасться на глаза среднему родственнику. В их тройке не было тайн друг от друга, а красная нить связи между Нари и Таном была достаточно красноречива.
Нет, не поэтому принц Синтарру сейчас вспоминал все мыслимые и немыслимые ругательства. А потому, что открыл рот, не посоветовавшись прежде с мозгами! Ну откуда было ему знать, с чего Нари поинтересовался именем дамы, встреченной в коридоре? Ну мало ли, полюбопытствовал... Ага, аж прям два раза! Занятый своими переживаниями относительно некоторых стриженых дебилов, радетелей продвижения КРДЗ в глубокий, мать его, космос, он умудрился прохлопать ушами ситуацию, и рассеяно поведать непривычно молчаливому Нари, что да, сия дама — Алаина Сиэ из Великого Дома Инорестату. Да, та ещё стерва и метит поближе к трону, некоторые втихую даже поговаривают, что в последнее время таки небезуспешно. Ну поболтали и поболтали, было бы о чём. И уходя, Нари ему даже улыбался. Кажется...
Только вот вернувшись в свои комнаты и, вновь протаптывая ковёр в думах о пропавших идиотах (хрен знает где, и главное с кем шляющихся!), в общем, после пары нервных кругов Сина внезапно озарило, из какой двери вышла ранее озвученная дама, торопливо поправляющая корсаж придворного платья. Волосы поправлять смысла уже не было, ибо причёска радовала своей первозданностью, к слову, повышенной лохматости.
Кусая губы, Син плюхнулся в кресло, с досадой ероша волосы. Вот же идиоты! Все как один! Грис — потому что сбежал, не дав объяснить всё внятно, Нари — за свою не к месту развитую глазастость, а он сам — потому что умудрился подставить брата. Ведь эта дура Алаина вышла из покоев Тана! И Нари это увидел. А что, если он тоже знает, чьи это были комнаты?
* * *
Теперь мы сидели на кушетке вдвоём с Айюмой. Я рассеянно скользил взглядом по Её Чертогам, иногда посматривая в сторону Саола. Он всё так же сидел с той стороны решётки, свернувшись клубком и опустив голову. Вот ведь хитрая сволочь! Навешал мне лапши на уши, а я, доверчивая душа, повёлся. Оторвать бы ему что-нибудь ненужное, вроде головы!
Но всё же, что теперь делать-то? Судя по похоронному виду Айюмы, ситуация действительно патовая. Сарут тоже вон сидит как мешком пришибленный. Я ещё поёрзал, а потом решительно толкнул плечом соседку.
— Госпожа, нужно ведь что-то делать. При всей моей к Тебе симпатии, я никак не могу здесь застрять надолго. Мне обратно надо. И вообще... я вот и есть уже хочу. На свадьбе у Лайза мне было как-то не до еды, а льис у Саола больше для нервов, чем для желудка. В общем, меня надолго не хватит!
Саол хмыкнул и развернулся, глядя на меня своими алыми глазищами.
— Не стоит волноватьс-ся, Алис-с. При всей моей к тебе с-симпатии, — у-уу, морда наглая, ехидничает ещё! — Голодной смертью ты не умрёш-шь... Прос-сто не успееш-шь...
— Саол!
Командирский голос у Айюмы, меня прям оглушило. Прочистив ухо, я с подозрением уставился на этого хитроумного представителя сарутского пантеона. Представитель понуро сидел, привалившись плечом к решётке, вновь глядя в никуда. В животе у меня забурчало, и я вздохнул:
— Судя по голодным трелям в желудке, умру я скоро. А от чего?
Айюма, метнув ещё один гневный взгляд на Саола, развернулась ко мне. И я вновь залюбовался. Айюма была такая... такая... некрасивая в общем-то. Но это если разбирать черты Её лица по отдельности, а вот если смотреть в целом, Она была на диво хороша. Я бы даже сказал, восхитительна! Её не портил ни излишне выразительный нос, ни странный, хищный, я бы сказал, рисунок бровей, ни крупный рот... Всё вместе это смотрелось настолько гармонично, рисовало столь яркую индивидуальность, что от Её лица совершенно невозможно было оторвать взгляд. А про глаза вообще отдельный разговор. Светлая добела блондинка Айюма сражала наповал своими очами: большие, миндалевидные, слегка раскосые, с вытянутыми к вискам уголками, с веерами густых тёмных ресниц... и чёрные, словно самая глухая полночь.