-Аренделл продержится неделю. — твёрдо заявил Ханс, вставая из-за стола. — Я же должен вновь отправиться на поиски.
-Как? Уже? — всполошился кайязь. — Вы же только что приехали.
-Герцогиня Анна не продержится в горах целую неделю. — напомнил собравшимся молодой кастелян. — Если с ней что-то случится...
-Если с ней что-то случится, у Аренделла останетесь только вы! — внезапно воскликнул маркиз, который до этого довольно активно поддерживал кандидатуру Ханса на должность наместника. Было понятно, что он отрабатывал полученные деньги как мог, но фраза прозвучала слишком театрально. Актёр явно переигрывал.
-Кхем. — прочистил горло висконт Хавронский, что в повисшей тишине получилось особенно громко. — Я бы всё же так не драматизировал, но потерять третьего хозяина герцогства за три дня — уже ни в какие ворота не лезет.
-Вы не запретите мне продолжать поиски моей невесты! — возмутился молодой кастелян. Ведь формально они так и не поженились, а через год, когда истечёт срок его текущих полномочий, и будет поднят вопрос о назначении герцога, ситуация может измениться, а он сам оказаться за бортом.
-Не запрещу. Но сами вы на поиски не отправитесь. — объявил посданик, погрозив Хансу пальцем. — Отныне ваше место здесь.
После завершения совета у Ханса остались смешанные чувства. С одной стороны, он получил всё, что хотел. А с другой, поддержка Варравского была хоть и существенной, но не критичной, так как решающим оказалось слово карателя. И хотя старый кайязь выполнил свою часть сделки, молодому кастеляну всё равно казалось, что его надули.
Помимо назначения нового наместника, совет решил ещё несколько текущих вопросов, в том числе о размещении направленных к ним войск и поддержании порядка на территории герцогства. Посадник Лаэдри согласился ввести чрезвычайное положение, и замок Аренделл переходил в режим полной боевой готовности. А это означало не только усиленные патрули, но и подготовку гарнизона к отражению возможной атаки. А всё потому, что Краснов сумел убедить висконта Хавронского в том, что если заморозки не прекратятся в ближайшие дни, вероятность бунта сильно возрастёт. И иного способа подавить беспорядки, кроме как утопить их в крови, он предложить не смог.
И теперь замок охватило болезненное оживление подготовки к возможной осаде. К счастью, каратель ограничился только требованием изолировать беженцев и обеспечить им охрану. А то с его-то методами, он без каких либо зазрений совести мог вышвырнуть их всех за ворота, просто чтобы обезопасить тыл в битве, которой вообще могло не быть. А пока наместник наблюдал из окна за тем, как по внутреннему двору бегали солдаты, поднося снаряды к пушкам на крепостной стене. Как поспешно очищали огневые точки от снега артиллеристы, и как они выкатывали из ворот бывших конюшен тяжёлые орудия. Теперь на брусчатке почти в самом центре замка расположилась целая батарея дальнобойных мортир. Не способные стрелять прямой наводкой, они посылали свои фугасные снаряды по крутой навесной траектории на большие расстояния, и легко могли бомбардировать город даже отсюда.
Очень обнадёживающее зрелище, нечего сказать. Особенно для хозяина этих земель.
Да, теперь Ханс был не кем-нибудь, а лордом-наместником, и всё герцогство было в его власти. Конечно, ему приходилось оглядываться на оккупационную администрацию, но у него всё равно оставалась достаточно широкая автономия в экономическом плане, и даже право на небольшую личную гвардию, роль которой сейчас исполняла стража Аренделла. Хадорцы очень ревностно относились к своей монополии на силу, и не дозволяли никому из дворян содержать даже небольшую армию. Исключения можно было пересчитать по пальцам одной руки, да и то эти рода уходили корнями в далёкое прошлое, и некогда стояли у истоков тогда ещё королевства Хадор. А традиции на севере всегда были очень сильны.
-Лорд-наместник. — негромко проговорил подошедший сзади стражник, привлекая внимание нового господина. — Я собрал десять добровольцев для поисков герцогини Анны, как вы приказали.
-Хорошо. — кивнул Ханс, отходя от окна. — Когда они будут готовы выступать?
-Через час, милорд.
-Выдайте им все, что они запросят для похода. Пусть возьмут свежих лошадей в конюшне. Нужно найти герцогиню Анну как можно скорее. — проинструктировал подчинённого молодой кастелян. — Если возникнут какие-нибудь проблемы с хадорцами, дайте мне знать. Я пока буду в библиотеке.
-Будет исполнено, милорд. — ответил стражник, с поклоном удаляясь.
Ещё раз взглянув через окно на внутренний двор, где не изменилось ровным счётом ничего, Ханс отправился в библиотеку, чтобы немного отдохнуть и подумать над сложившейся ситуацией. Всё же, что ни говори, а набитая книжными шкафами комната идеально подходила для размышлений, позволяя настроиться на нужный лад. Словно все те знания и мудрость великого множества учёных мужей, что заполняли бессчётные страницы тысяч книг, помогали решать сложнейшие головоломки.
А подумать было над чем. В частности, как убедить хадорцев не стирать Аренделл с лица земли, если с казнью герцогини Эльзы проклятье не исчезнет, и заморозки не отступят. Обрести целое герцогство, чтобы потерять его через пару дней? Звучит иронично. Вполне в духе леди Удачи, которая любит поманить долгожданным призом, и в последний момент оставить с носом. И ведь что самое противное, этот вопрос уже выходил за пределы полномочий посадника Лаэдри, на которого Варравский, судя по всему, имел большое влияние. Раз за дело взялись колдуны, то повлиять на них деньгами и связями будет крайне сложно, если не сказать невозможно...
Эти мрачные думы оказались прерваны резкими звуками музыки, в которых достаточно быстро удалось различить одинокую гармонь. Молодой кастелян был уверен, что после всего увиденного за эти три дня, он уже готов ко всему, и удивить его больше невозможно. Но кому могло прийти в голову развлекаться в такое тяжёлое время? Желая выяснить причину этого веселья, наместник направился к открытым дверям столовой, откуда доносилась незнакомая мелодия, к которой уже присоединился нестройный хор:
По полю джеки грохотали
Гвардейцы шли в последний бой
А молодого лейтенанта
Несли с пробитой головой.
А молодогооо лейтенанта
Несли с пробитой головой.
В самом зале было достаточно многолюдно. Расположившиеся за накрытыми столами хадорские солдаты отчаянно драли глотки, заменяя припевы повторением второго двустишия, при этом сильно растягивая некоторые гласные. Повнимательнее присмотревшись к знакам различия на их форме, Ханс с удивлением обнаружил, что подавляющее большинство участников торжества принадлежало к отряду карателя.
Броня погнута и измята,
Сейчас вот-вот котёл рванёт.
А жить так хочется, ребята,
Но кнопку палец не найдёт...
А жить так хочееется, ребята,
Но кнопку палец не найдёт.
Солдаты продолжали горланить свою песню, не обращая никакого внимания на стоявшего в дверях наместника. Судя по голосам, а также бутылкам и стаканам на столах, бойцы уже успели принять на грудь, так что вполне возможно, что им уже было всё равно. Но как они могли пить после того, как в замке была объявлена полная боевая готовность? Или они уже настолько оборзели, что им устав не писан? Не мог же Краснов пойти на такое грубое нарушение правил и разрешить им пить...
Нас извлекут из-под обломков,
Поднимут на руки каркас.
И залпы джековых орудий,
В последний путь проводят нас.
И залпы джекооовых орудий,
В последний путь проводят нас.
И словно этого было мало, собравшиеся определённо ожидали пополнения своих хмельных рядов, о чём красноречиво свидетельствовали свободные места, перед которыми уже стояли тарелки с едой и налитые стаканы водки. Вот просто подходи, садись и пей. Так что эта шумная компания могла удвоиться в считанные минуты, если желающие присоединиться к торжеству найдут сюда дорогу.
Не желая больше слушать пьяные песни солдатни, молодой кастелян резко развернулся на каблуках, отправившись на поиски варкастера. Ведь это уже ни в какие ворота не лезло. Даже праздник в честь венчания на герцогство Эльзы Аренделл не сопровождался такой попойкой, хотя проходил в мирное время. Нужно было заставить карателя навести порядок среди его головорезов, пока те не начали дебоширить. А то мало ли, что может взбрести в их затуманенные алкоголем мозги?
К счастью, Краснова не пришлось искать долго. И не в последнюю очередь благодаря силовой установке его доспехов, которую он упрямо не желал отключать, даже находясь в безопасности укреплённого замка. Именно этот приглушённый гул, усиленный эхом, был так отчётливо слышен в тишине коридоров на лестнице, ведущей к камере ведьмы, выдавая присутствие варкастера. Так что Хансу оставалось только немного подождать.
-Как там ваша пленница, капитан? — нарочито вежливо осведомился наместник, довольно очевидно намекая на своё недовольство подобными одиночными визитами.
-Никуда не делась. — прогундосил каратель, который тоже был не в восторге от подобных вопросов. — Можете не волноваться, наместник. Ведьму охраняют как полагается. Я лично проверил посты.
-Рад это слышать. — ответил молодой кастелян, натянув на лицо дежурную улыбку. — Но я хотел встретиться с вами по другому вопросу.
-Слушаю.— буркнул Краснов, глядя на собеседника мутным взором.
-Вы знаете о той пьянке, что устроили ваши солдаты в столовой? — в лоб спросил Ханс, вия всю бессмысленность витиеватого политеса. — И прошу заметить, в главной столовой.
-Не беспокойтесь, наместник. Я им разрешил.
-То есть вы сами настояли на перевод замка в состояние полной боеготовности, в котором запрещены отпуска и тем более пьяные загулы, после чего сами же разрешили своим людям устроить попойку? — уточнил молодой кастелян, не веря своим ушам. Ведь тогда получалось, что непогрешимый служака только что грубо нарушил устав, которому до этого следовал неукоснительно. Это что же такое изменилось во вселенной, раз вокруг начали происходить такие метаморфозы. — Вы же понимаете, что тем самым нарушаете устав?
-Никоем образом. — отмахнулся каратель, тут же озвучив подходящую цитату: — Согласно общевойсковому уставу, бойцы после возвращения из дозора, похода, смены на переднем краю или глубокого рейда имеют право на сутки отдыха, в ходе которых их не привлекают к решению боевых задач.
-А вам не кажется некоторым перебором заменять отдых праздником с песнями и водкой рекой?
-Пить много им никто не разрешал. — строго покачал пальцем варкастер. — А что до всего остального, похоже, вы ещё плохо знаете местные обычаи.
-Извольте объясниться. — попросил Ханс, остро ощущая, что ему сейчас опять вешают лапшу на уши.
-Пройдёмте. — предложил каратель, отходя от лестничной площадки. — Вы ведь не так давно в Хадоре?
-Да уже порядком. — наместнику ничего не оставалось, как последовать за палачом. Если тот задумал так просто уйти от разговора, то он глубоко ошибался.
-Тогда вы должны быть наслышаны о поминках.
-Чём-чём?
-Поминках. — судя по тяжёлому вздоху Краснова, он не привык читать лекции по этнографии для иностранных дворян. — Это часть ритуала погребения. Прощание с мёртвыми.
-А без водки проститься с мёртвыми нельзя? — с сомнением спросил Ханс, ещё сильнее укрепившийся во мнении, что его сейчас держат за дурака.
-Можно. Тем, кто не пьёт. — на полном серьёзе ответил капитан. — В старину это был прощальный пир, когда друзья и родственники усопшего праздновали воссоединение его души с Менотом в Граде Небесном, где умершему больше не придётся испытывать тяготы и горести земной жизни. Эта традиция восходит ещё ко временам старой империи, и даже века владычества Оргота не смогли её задушить.
-А я-то думал, когда же вы об этом скажете... — саркастично произнёс ордец, пытаясь поддеть собеседника. — И сколько ещё человек присоединиться к этой церемонии?
-Нисколько. — всё так же без тени улыбки ответил варкастер, который оказался попросту непрошибаем. — В поминках принимают участие только те, кто был в походе.
-Но ведь столов то накрыто значительно больше...
-И это часть ритуала. Места тех, кто не вернулся. Тех, по кому справляют этот пир. Сейчас поминки проходят значительно скромнее, чем тризны конных лордов древности, но для солдата это один из немногих способов воздать должное павшим в бою товарищам. — но заметив, что не находит понимания, Краснов озвучил гораздо более приземлённые и утилитарные аргументы. — Эти люди только что вернулись из похода, где им приходилось сражаться и умирать. Многие их боевые товарищи погибли от рук дикарей и ведьмы. Им нужна эта церемония, иначе они могут сломаться.
-Вы думаете, что ваши бойцы не выдержат? — уже без тени иронии спросил, остановившись, Ханс, который краем уха слышал о подобных вещах.
-У меня в отряде уже бывало такое. — кивнул каратель, так же останавливаясь. — В длительных операциях человек может не выдержать и сломаться. Перегореть эмоционально. Ещё какое-то время он будет действовать по инерции и даже выполнять команды, но это уже не солдат. Он в любое время может с равной вероятностью как ослушаться приказа, так и пустить себе пулю в голову. Или кому другому, что ещё хуже. Поэтому пускай они отдохнут и немного выпьют. Алкоголь помогает снять напряжение.
-Но почему вы сами не пьёте вместе с ними? — с удивлением спросил молодой кастелян, пытаясь понять причины такого аскетизма и самоограничения палача, которому по факту закон был не писан.
-Потому что я всё ещё на задании. И закончится он только тогда, когда ведьма окажется в руках правосудия. — спокойно ответил капитан. — Надеюсь, я ответил на все ваши вопросы, наместник.
И после этого варкастер спокойно направился дальше по коридору, уже в который раз оставив собеседника в замешательстве. Редкий командир так заботится о своих солдатах, при этом оставаясь столь беспощадным к самому себе. Сколько не повидал на своём веку старших офицеров Ханс, обычно всё было в точности наоборот. Рядовые оказывались просто безвольным инструментом, расходным материалом и придатком к оружию для тех, кто отправлял их на смерть, находясь в отдельных уютных каютах или же высоких кабинетах, отделённых от места битвы многими милями. А этот капитан сам шёл в бой чуть ли не в первых рядах, да и теперь, после ранения, старался оставаться на ногах.
Интересно, долго ли он протянет в таком режиме, пока сам не сломается? И на что это будет похоже?
Наконец-то дойдя до библиотеки, наместник впервые смог остаться наедине со своими мыслями. По крайней мере здесь его не потревожат всякими мелкими неурядицами и рутиной, а если случится что-нибудь важное, то стража знает, где его искать. А пока можно спокойно посидеть в тишине и подумать над сложившейся ситуацией. Только нужно подкинуть дров в камин, а то он уже почти прогорел, и в помещении становилось неуютно. И куда только смотрит прислуга?
Взяв кочергу, Ханс пошевелил угли в очаге, чтобы те оказались ближе к поверхности, после чего бросил туда немного дров из стоявшей рядом поленницы. Благо, что топлива было заготовлено достаточно. Да вот только разгорался камин весьма неохотно. Молодой кастелян даже немного подул на угли, но только поднял облако сажи. В такой ситуации оставалось только ждать.
