Через 23 периода сна он наконец выбрался в большой круглый зал. Здесь, судя по мыслям немногочисленных попавшихся ему на пути червей, проходили некие важные для них ритуалы. И здесь же хранился кристалл, игравший первостепенную роль в этих ритуалах. Если пригрозить его разрушить...
Кристалл здесь действительно был. Но хранился под толстым куполом очень прочного металла. Независимо от того, попытается Ричард его пробить или пройти сквозь него — в любом случае сработает тревога.
Ну и наплевать. Он и не собирался прятаться. Ему же, в конце концов, нужно привлечь внимание, чтобы ставить условия. Главное — оказаться достаточно близко к кристаллу, чтобы заменить его на другой участок пространства, черви могли только ВМЕСТЕ с Ричардом, а не по отдельности.
Он ещё раз проверил все вычисления — и скользнул сквозь купол. Металл тут же сдвинулся в многомерности, теряя проницаемость — но Ричард уже был внутри, и "затвердевший" купол поймал лишь полметра его хвоста, которые он тут же отбросил...
Кристалл был на месте. Прозрачная (в некоторых диапазонах) призма на пьедестале. Ричард приблизился к нему крайне осторожно, сканируя, чтобы не попасть в ловушку...
И отскочил назад, когда сверху раздался лязг металла. В потолке купола открылся люк, через который на него свалилось нечто очень знакомое...
Его схватили в телекинетические объятия и чуть не задушили — во всяком случае, сжали до состояния лужицы. Выражения радости и симпатии у белых марсиан были не менее смертоносны для всех не-малков, чем выражения их огорчения и злости. Он чуть не оглох от яростного вопля "Алеф!!!".
— Что... ты... тут делаешь? — выдохнул он, как только сумел восстановить звуковые мембраны.
— То же, что и ты... — вздохнула Дэйр-Ринг. — Это большая ловушка, в которую я попалась на пару часов раньше тебя. Такой же купол... только там внутри не было настоящего кристалла, лишь подделка. Твой, кажется, тоже. Они направляли нас, как по нотам. Всё распланировали.
— Но зачем им заново сводить нас, после того, как с таким трудом разделили? Они что, не понимают, что вместе мы вдвое сильнее?
— Они всё понимают, — покачала головой девушка. — Просто вместе мы также будем вдвое интереснее умирать. Зрелищнее. Я ловила отголоски их мыслей, пока сидела в этом куполе. Они всё это организовали с единственной целью — устроить садистское шоу с нами в главной роли.
— Ты что, не могла пробить купол, вместо того, чтобы тратить время на чтение их мыслей? Он не такой толстый, там всего полметра металла...
Белая отвесила ему копытом затрещину.
— Думай, что говоришь. Конечно я пыталась. И телекинезом, и просто копытами... Но пока я пробивала купол в одном месте, они снаружи присоединили другую, точно такую же камеру... эти их топологические фокусы...
— Значит, сейчас там, за куполом...
— Что-то такое, что должно нас убить. И не просто прихлопнуть, а особо мучительным и зрелищным способом.
Она ошиблась.
То, что должно было их убить, было не снаружи. Оно находилось внутри.
Призма на пьедестале засияла разгорающимся оранжевым светом, который вскоре распался на мультиспектральное сияние — не только в видимом человеческому глазу диапазоне, но в куда более широком — от микроволн до жёсткого ультрафиолета. И каждый отбрасываемый зайчик что-то делал с Ричардом... словно бы говорил с ним на древнем, давно забытом языке... Сияние проникало в него через глаза... через кожу... наполняло каждую клеточку жидким пламенем... огнём и холодом... мяло и лепило его, как глину, поднимая изнутри что-то давно забытое... что-то, чему нельзя было существовать...
Их тела бились в судорогах, словно вокруг снова бушевал варп-шторм. Из аморфных луж то и дело вырывались кричащие лица — облики, которые они принимали раньше. Воздух вокруг ионизировался — его пронизывали психокинетические молнии.
Это была нейрофизика, несомненно — та самая нейрофизика, которую примитивные народы называли магией. Свет был не просто электромагнитным излучением — он был информацией, программой, серией низкоуровневых команд для нейросети. Призма дирижировала его мозгом, его сознанием, подсознанием и теми слоями, для которых в человеческом языке даже нет названия. Подобно тому, как "жёлтый свет" даёт команду нейросети "создать Эссенцию", эта призма давала команду "обратить биовремя вспять".
Они столкнулись с Шангой. Теперь Ричард в этом не сомневался... но он ничего уже не мог поделать. И Дэйр-Ринг не могла тем более.
Потому что, столкнувшись со своим прошлым, их тела воспламенились.
Это было далеко не то, что обычное пламя, которое сжигало их после неудачного замуровывания в стену. Намного, намного хуже. Гораздо страшнее.
Простая химическая реакция горения идёт лишь снаружи. Вдоль поверхности тела — тонкой границы между биопластиком и атмосферным кислородом. До клеток истинного тела она добирается не скоро.
Сейчас они вспыхивали изнутри, во множестве мест. Это было похоже скорее на действие "Проклятия Х-Ронмира" — пламя психогенного происхождения, вызванное самовнушением. Этот огонь убивает в считанные секунды.
И одновременно он обладал какой-то невыносимой, наркотической привлекательностью. Было странное ощущение — что делаешь нечто запретное, абсолютно недопустимое — и в то же время убийственно сладкое. Вся прелесть и весь ужас преодоления запретов сконцентрировались в этом огне.
Но вместе со смертью этот свет нёс и знание. Предки людей или Дхувиан были более примитивными существами, и для них Шанга — в первую очередь способ расслабиться, сбросить с себя груз рассудка, отдавшись во власть примитивных инстинктов. Но предки зелёных и белых марсиан — разговор иной. О нет, они тоже были варварами, безусловно — жестокими и кровожадными, при этом простыми и наивными существами. Но безграмотными, необразованными — о нет, такими они не были. Они знали многие вещи, о которых ни один современный Ма-Алек не осмелился бы и подумать.
И сейчас эти знания широким потоком вливались в разум Ричарда — как, говорят, перед глазами умирающего проносится вся его жизнь. И чем больше он понимал, тем ярче горел... Путь к спасению был одновременно и его гибелью, и если он узнает чуть-чуть больше чем надо, прежде чем начнёт действовать — это будет его концом. И не только его. Сейчас такой же путь ВСПОМИНАНИЯ проходит и Дэйр-Ринг.
Он чувствовал, что собственно полного возгорания не избежать... Но есть маленький шанс каким-то образом ПЕРЕЖИТЬ его. Загореться и не сгореть.
Когда-то Марсом правили такие существа. Те, кто горели, но не сгорали. Пылающие марсиане. Да... так они себя называли. Именно "пылающие", не "огненные". Хотя огонь пронизывал каждую клеточку их плоти, они не были плазменной формой жизни или чем-то подобным. Их тела были вполне твёрдыми и осязаемыми... и нет, они не состояли из термостойких соединений, как Каменные Люди.
Они просто шли через огонь тем же способом, каким Ма-Алек шли сквозь стены. Слишком высокоэнергетичные, то есть горячие, атомы и молекулы просто проходили сквозь их тела, не взаимодействуя.
Может ли он — Ричард, Мастер, Алеф, или кто бы то ни было — проделать такой же трюк с огнём, чтобы выжить?
Нет, сказала память, ты не можешь. Один не можешь. Ты не полный. Ты не целый. Ты всего лишь осколок. Но рядом с тобой находится недостающая часть. Которая сейчас точно так же погибает от собственной неполноты. Тебе нужно просто подойти и взять...
Но он же "сейф". Он не способен к слиянию с кем бы то ни было!
"Ты уверен?" — ехидно спросила память. "Это предрассудок цивилизации. Отбрось его, если хочешь жить", — сказала Шанга.
Сущность "сейфа" заложена на молекулярном уровне — в самой структуре его многомерных молекул. Но эта структура управляема сознанием — и в Эмпирее управляема даже больше, чем в Жидком Космосе. Для Домена это не более чем информация, которую можно и переписать. Как именно переписать? Ну, в конце концов, многие поколения его предков "сейфами" не были, и сейчас Шанга поднимает это знание...
"И не только предков", — снова хихикнула память.
Двигаться оказалось на удивление легко. Судороги, вызванные светом Шанги, не мешали этому, скорее наоборот — помогали. Он схватил Дэйр-Ринг в объятия многочисленных щупалец — и она в ответ потянулась к нему, словно огненного ужаса больше не существовало. Потому что теперь она видела — за барьером этого ужаса всегда скрывалось запретное наслаждение.
"Мы станем единым!"
Мотылёк к огоньку,
Ключик к замку,
Зелёное — к белому,
Разделённое — к целому!
Нам даётся лишь раз
Вознестись или пасть:
Испытания час,
Призывающий нас...
Шагни
В эту сферу огня,
Светом стань для меня,
Мы взлетим, словно два крыла!
В огонь
Я пойду за тобой,
Ибо в сердце любовь,
Что как пламя его светла!
В зареве творящем обретём,
Ключ, что выплавляется огнём!
Огнём!
Огнём!
Где мы вдвоём!
Сладко делить с тобой вдвоём
Боль испытания огнём!
Пылать живыми искрами,
В огне, как мы, неистовом!
Боль будет завтра, а пока
Бьётся огонь в моих руках,
Соединяя в целое,
Зелёное и белое!
Силу и власть!
Любовь, веру и страсть мою!
Единственный раз...
С тобой вместе дотла сгорю!
С тобой в едином огне сгорю!
ЭПИЦЕНТР ОГНЕННОГО ШТОРМА
По классификации зелёных марсиан это было слияние пятого уровня — самое глубокое из возможных. Не просто обмен памятью и биопластиком, но фактическое создание нового существа. Звучит парадоксально, но чтобы выжить, им обоим пришлось умереть. Ни Дэйр-Ринг Дувианской, ни Ма-Алефа-Ака Дж-Онзза больше не существовало. Тому, что возникло на их месте, требовалось новое имя. Новорожденное существо недолго мучилось с выбором. Оно вообще было довольно простым и прямолинейным, и не страдало от комплексов, присущих обоим "родителям".
"Фаэршторм — вполне подойдёт для начала, — решило существо, — а если мне не понравится, я всегда успею переименоваться".
С выбором основного облика определиться было несколько сложнее, поэтому оно решило остаться пока в той форме, в которой родилось — просто парящий в воздухе огненный шар. Правда, температуру пришлось слегка снизить, а то стены и пол уже нагрелись до красного свечения и опасно приблизились к точке плавления. Стены-то ему были безразличны, но и призма Шанги начала мутнеть, теряя прозрачность. Фаэршторм взглядом повторно отполировало её, затем криокинезом охладило до комнатной температуры и спрятало внутрь своего тела.
Эта игрушка ему очень пригодится, а нынешние владельцы всё равно не понимают ни принципов её работы, ни настоящего назначения. Они думают, что Шангу создали древние Дхувиане. Ага, конечно. Да, в Каэр Ду, её научились воспроизводить и использовать, но изначальными изобретателями Шанги были Куиру. Это был один из инструментов, что применялись в их лабораториях при создании Полукровок — способ "откатить" неудачные изменения за одно поколение.
Ему требовался сеанс самоанализа, как человеческому новорожденному требуется купание. Слишком много мыслей одновременно лезло в голову, слишком много вопросов требовало ответа. Несколько секунд Фаэршторм размышляло, что лучше сделать сначала — упорядочить обширные знания, доставшиеся ему от "родителей", или выбраться из подземелья, а потом уже думать, кто оно и что оно? Ему больше импонировал второй вариант, так как пылающие марсиане были по натуре деятелями, а не мыслителями. Однако, не составив полного представления о себе, трудно действовать с максимальной эффективностью.
В итоге оно пришло к компромиссному решению. Собрав свою мысль в узкий луч, Фаэршторм с лёгкостью пронзило им все защиты коллективного разума кубла и дотянулось до одного из старейшин, который считал себя в полной безопасности, поскольку находился в нескольких километрах от арены Шанги. Секунды ментальной обработки хватило, чтобы полностью лишить его собственной воли и превратить в живой телепатический ретранслятор.
— Я думаю, джентлснейки, — шипение было мягче шёлковой удавки, — всем понятно, что теперь я могу сделать это с любым из вас. Или даже со всеми сразу. Я знаю, вы все сейчас ощутили то, что почувствовал ваш собрат, когда его мозги плавились. Так вот — это был очень мягкий вариант. Я могу сделать тот же процесс гораздо мучительнее. Растянуть его на субъективные часы, или даже дни, кто знает... Повторить это с каждым из вас, и смерть каждого транслировать на всех. Миллион смертей для каждого — как вам такая перспектива? И скажу вам, как садист садистам — мне этот процесс доставит колоссальное удовольствие. К счастью для вас, я тварь хоть и злая, но не злопамятная. Я вам даже в некотором смысле благодарно за то, что вы помогли раскрыть мои настоящие возможности. Поэтому предлагаю сделку. Вы возвращаете мне мои приборы и отпускаете на поверхность, а я взамен делаю вид, что ничего такого не случилось. Ну, кроме того, что забираю с собой призму Шанги, в качестве компенсации за потерянное время.
Ответом была волна возмущённого ядовитого шипения, которая не требовала перевода. Купол-ловушка зазвенел, как колокол — на него сверху обрушились многотонные глыбы, разогнанные почти до скорости звука долгим падением в шахте с разрежённым воздухом. Фаэршторм спокойно вскрыло мозг следующего червя. И ещё одного. И третьего. То есть уже четвёртого, если считать старейшину, с которого оно начало. В середине пятого мозгового изнасилования купол проломился, и камни рухнули ему на голову... в смысле, на то место, где у людей голова. Разумеется, их предварительно сделали непроницаемыми.
Только вот Фаэршторм не обратило на них ни малейшего внимания. То есть вообще. Глыбы ударились об огненный шар, разлетелись в пыль — а он как висел на одном месте, так и продолжал там висеть. Вместо того, чтобы подбирать какие-то специфические способы противодействия, или позволить себя размазать, а потом несолидно собираться из отдельных капель — Фаэршторм просто укрепило психокинезом своё тело и зафиксировалось в пространстве.
А через секунду забились в агонии распада сознания сразу двое рептилоидов. И их мучения продлились вдвое дольше.
— В следующий раз будет четверо, — пообещало Фаэршторм семью глотками только что полученных марионеток. — И продлится это уже четыре секунды.
Каменный дождь прекратился. То ли кубло вняло аргументации пылающего монстра, то ли просто закончились "боеприпасы".
— Мы... принимаем твоё требование, — ох, знал бы кто, как трудно было коллективному разуму это выдавить!
— Ну вот видите, как просто. Я и не сомневалось, что вы разумные существа и прекрасно понимаете старое доброе ультранасилие.
— Но Шанги ты не получишь. Верни призму и уйдёшь живым.
— Ох, джентлснейки, ну как вам не стыдно? — очередной червь забился под телепатическим лучом. Правда, на этот раз Фаэршторм не стало доводить до полного разрушения сознания — помучило секунд десять и отпустило. — Пытаться блефовать с существом, которое вас прочитало до глубин подсознания — очень глупая идея. Я же знаю, что сакральным религиозным значением для вас обладает не сам кристалл Шанги, а тот эффект, который он производит. А эффект у вас останется, так как есть ещё одна призма. Будете хорошими мальчиками и девочками, я вам, может быть, и этот верну — через пару веков. А до тех пор продержитесь на одном. Или сопрёте запасной у Хранителей. В конце концов, ритуалы Шанги происходят в подземельях не так часто.
