— Не попробуешь — не узнаешь. Одно я могу сказать точно, тебя они примут как родного. Ведь ты и в самом деле один из них.
— Не напоминай. У меня до сих пор перед глазами стоит отчёт о результатах медицинского исследования.
Мы начали подготовку к полёту и через час уже отчалили от Цитадели. А ещё через двенадцать часов мы приблизились к громаде корабля Жнецов, зависающего в пустоте космоса. Тут я отчётливо ощущал активность астрального Жнеца. Его тентакли скользили буквально в сантиметрах от поверхности корабля, не пытаясь проникнуть внутрь.
Причина этого оказалась банальной. Сузи, искусственный интеллект 'Нормандии', постоянно транслировала в окружающее пространство особый сигнал, который говорил Жнецу о необходимости временно воздержаться от поглощения данного деликатеса. Да что там, даже попавший в её память вирус Жнецов был тут же обнаружен и обезврежен с помощью мастер-ключа.
Для меня всё более очевидным становилось, что вся эта история — это игра. Только не игра Шеппарда со Жнецами, а игра Жнеца со своей будущей едой. Уж больно знакомые эмоции проскальзывали от этой сущности. Именно такие чувства излучал мой паразит перед тем, как сожрать очередную жертву. Видимо, это у них семейное.
На корабль отправились Шеппард, Мордин и Тали-Зора — кварианка, имеющая опыт работы со взбесившимися компьютерами. Ну и конечно же, вместе с ними увязался и я. Сам поход по кораблю оказался довольно бессмысленной затеей. Мы прошли по пустым коридорам, добрались до какого-то пункта управления и там нажали пару кнопок на компьютере.
На мой взгляд, поверить, что подобные действия могут чего-то там взломать на корабле, являющемся разумным компьютером, могли только идиоты. Похоже, все члены Нормандии, перед 'приёмом на работу' прошли процесс лоботомии. Зачем разумным компьютерам иметь у себя управляющую панель и клавиатуру? Да если бы компьютеры Жнецов можно было взломать с такой лёгкостью, то 'русские хакеры' подчинили бы их себе всего за пару часов.
Весь этот 'квест' больше походил на сцену из малобюджетного сериала. Идея-то, может, была и нормальной, но ради экономии бюджета сценарий упростили, часть сцен вырезали, а в качестве компенсации воткнули побольше злобных инопланетян, которых героям необходимо покрошить в капусту. В результате, участники квеста больше задумывались о том, как бы остаться в живых, а не о том, в насколько дешёвый развод они попали.
24.09.2017 2
Когда Шеппард и компания отправились в обратный путь, прорубаясь сквозь полчища монстров, я принял решение остаться на корабле Жнецов, для чего требовалось сыграть убедительную сцену самопожертвования. Мне даже напрягаться особо не пришлось, потому что Жнец, почувствовав моё присутствие, натравил на нас буквально тысячи коллекционеров. При этом большая часть врагов атаковала исключительно меня, не обращая никакого внимания на всех остальных нарушителей.
Дождавшись, пока Шеппард не уберётся на 'Нормандию', я перестал сдерживаться. Массированный огонь тяжёлых бластеров уничтожил всех противников, после чего я включил режим маскировки и просочился в технические отсеки корабля. Самым главным моментом тут была маскировка от Жнеца. Как только он перестал воспринимать меня, то все его марионетки тут же потеряли волю к действию.
Следующий месяц я шарился по кораблю, наблюдая за тем, как Жнец управляет марионетками. За одно я изучал технологии Жнецов, которые оказались неожиданно продвинутыми. Если судить по их действиям, сейчас они не использовали и одного процента своей мощи. Нормально защищённый корабль Жнецов было невозможно повредить, используя технологии текущего цикла.
Жнец не зря начинал жатву, как только самая развитая цивилизация цикла достигала определённого уровня развития. Это гарантировало, что технологии противников не перешагнул определённого рубежа, а потому ничто не сможет предотвратить их уничтожение.
Через месяц поисков я, наконец, добрался до самого главного — центрального хранилища памяти разумного компьютера. Собственно, физически я его обнаружил уже через неделю, а вот расшифровать информацию смог только сейчас.
Изучение памяти Жнеца позволило мне полностью понять, что же происходит в этой галактике. Начать стоит с того, что данный корабль оказался братской могилой для расы, жившей во времена Левиафанов. Так что его память содержала в себе информацию о тех отдалённых событиях, произошедших миллиард лет назад.
Сам корабль сейчас был фактически трупом, потому что выстрел из огромного кинетического оружия уничтожил его 'личностную матрицу' — компьютер, принимающий основные тактические решения. Восстановить этот компьютер было нельзя, потому что по факту он являлся матрицей сознаний миллионов разумных существ этой расы. Но отсутствие 'мозгов' не повлияло на связь этого корабля со Жнецом, который продолжал контролировать работу всех систем на борту.
В результате, мне удалось добраться до памяти самой астральной сущности. Разумный корабль постоянно анализировал данные из своей памяти, раз за радом переживая уничтожение своей цивилизации. Я слегка вмешался в этот процесс, заставив его сконцентрироваться на определённых событиях. И когда личной памяти компьютера не хватало для воспроизведения этих 'цифровых снов', информация поступала от самого Жнеца. Судя по всему, это был автоматический процесс, так что пока Жнец предавался меланхолии воспоминаний, я мотал на ус его историю.
Началась эта история в те времена, когда Левиафаны безраздельно правили этой галактикой. Их основным 'оружием' была телепатическая мощь, способная поработить любое разумное существо. Эта способность зависела не только от строения мозгов левиафанов, но и от их астрального тела. Фактически, это можно было бы назвать одним из видов магии или пси-способностей.
Вполне естественно, некоторые из этих тварей желали усилить свои способности. Ведь между ними постоянно шла борьба за власть, и на вершине общества левиафанов сидел тот, кто лучше всех умел промывать мозги своим собратьям.
Один из левиафанов выяснил, что он может усиливать себя, поглощая астральные оболочки разумных существ. При этом, усиление было временным, так что для 'поддержания формы' требовалось постоянно жрать 'чужие души' сотнями и тысячами. В принципе, в масштабах даже одной планеты это количество было мизерным. Поглощать большее количество астральных оболочек левиафан не мог, а потому сконцентрировался на качестве.
Результатом стала цивилизация одной из разумных рас, смыслом существования которой было поклонение их 'богу'. А самые выдающиеся псионики этой расы шли на прокорм беспощадному чудовищу. Эта вера была настолько сильна и наполнена таким ужасом перед богом глубин, что привлекла внимание настоящих демонов.
Первый контакт тёмных астральных сущностей и левиафана закончился тем, что тот сожрал непрошенных гостей. Вместе с этим он получил их знания, которые перевернули его картину мира. Вселенная была огромна, и в ней было множество существ, для которых всемогущие левиафаны были не более чем мелкими рачками, таким вселенским планктоном. Более того, демоны уже донесли информацию об этом мире своим повелителям, так что уничтожение всей расы левиафанов было уже делом решённым.
Но, как говорится, не можешь бороться — возглавь. Левиафан решил поступить на службу демонам, чтобы получить от предстоящего уничтожения своих собратьев максимум пользы. Состоялся огромный ритуал кровавого жертвоприношения, в котором были убиты все представители расы, поклонявшейся своему жестокому богу. Их души, переполненные болью, ужасом и безнадёжностью ушли тёмным владыкам мироздания. И тем настолько понравился этот обед, что они назначили левиафана Жнецом, чья обязанность — устраивать подобные пиры, уничтожая всех представителей какой-либо расы.
В качестве награды за свои деяния, Жнец лишился физического тела, вознёсся на духовный уровень существования, а самое главное, получил власть над всеми компьютерами. Левиафаны были существами, которые как никто другой понимали, что такое промывание мозгов. А потому, они использовали компьютеры для контроля своих действий. И как только левиафан начинал вести себя 'неправильно', компьютер тут же сигнализировал об этом и даже пытался провести мероприятия по снятию внушения.
Способность управлять любыми компьютерами в такой ситуации становилась 'козырным тузом'. Жнец мог незаметно влиять на другого левиафана, подчиняя его себе, и при этом ни один из датчиков не смог бы отследить это вмешательство. Как правило, подобные системы оповещения были встроены в тело левиафанов, так что взломать компьютер с помощью физического доступа было крайне сложно. А вот 'астральный взлом' было невозможно отследить или предотвратить.
В результате, спустя всего несколько тысяч лет, Жнец стал тайным правителем галактики. Далее он начал проводить массовые жертвоприношения целых рас, используя в качестве инструментов различных роботов или другие компьютерные системы.
После пары десятков ритуалов, когда 'младшие расы' уже почти закончились, этими странными событиями заинтересовались левиафаны. Их одурманенный мозг не смог придумать ничего лучшего, чем создать искусственный интеллект 'Катализатор' и передать ему все технологические достижения их расы.
Жнец понимал, что несмотря на всё своё ментальное могущество, он является всего одним нематериальным существом. Так что ему были нужны могущественные рабы. И лучше всего на эту роль подходили бездушные компьютеры. Он перепрограммировал 'Катализатор' на подчинение себе и устроил первую Жатву, уничтожив расу левиафанов. Жатва была не просто жертвоприношением душ. Она позволяла создать из астральных оболочек жертв сильнейший психический якорь, способный усилить Жнеца.
Это знание также пришло от демонов, и левиафаны стали первыми, на ком оно было опробовано. В результате, был создан первый корабль с искусственным интеллектом, содержащий в себе ядро личности, состоящее из сплава сознаний миллионов левиафанов. Ритуал усилил Жнеца, дав ему некоторое подобие физического тела — сам корабль.
Существование в виде одной лишь вознесённой души было довольно муторным, и наличие физического якоря позволяло организовать своё мышление. Без опоры на физическом плане, сознание Жнеца погружалось в состояние близкое ко сну, а 'Катализатор' фактически стал его мозгом, позволившим осознать глубину проблемы.
Дар демонов оказался с подвохом. С течением времени Жнец становился всё более 'тупым', скатываясь к банальному животному существованию. Появление у него мозга решило эту проблему, но только временно. Во время жертвоприношения Жнец поглощал грубые астральные оболочки душ, увеличивая своё могущество и... размеры. И чем больше он становился, тем сложнее ему было оставаться в сознании.
Таким образом, образовался порочный круг. Жнец приносил очередную расу в жертву, становился больше и использовал психические оболочки жертв для создания очередного ядра, которое устанавливалось на космический корабль с искусственным интеллектом.
Весь этот мясокомбинат существовал уже более миллиарда лет, и за это время Жнец достиг размеров самой галактики. Но при этом, несмотря на все свои усилия, эта тварь стала слишком тупой. Чем больше ядер было подчинено Жнецу, тем более распылённым было его сознание. В результате, качество перешло в количество, и самосознание Жнеца скатилось до уровня банальной креветки, реагирующей на раздражители. Это было печальное и... смешное зрелище.
То, что я смог подключиться к памяти Жнеца и узнать всё интересующее меня, доказывало, что данный пациент фактически находится в состоянии летаргического сна. Увы, этой пародии на Ктулху не грозило однажды проснуться и уничтожить Вселенную. Более того, скоро он сам должен был стать кормом для демонов. Впрочем, понятие 'скоро' тут было относительным. До этого момента могли пройти ещё десятки или даже сотни миллионов лет. Но раз уж в этот мир попал я, то стоит обдумать, как эту ситуацию можно использовать.
Чтобы не отвлекаться на маскировку от астральных клешней Жнеца, я открыл портал на планету, с которой начал своё путешествие по этой галактике. Мне нужно было уединение и время, чтобы составить подходящий план действий.
И вот, спустя два месяца размышлений, я был готов действовать. Забравшись на вершину высокой горы, я погрузился в медитацию, после чего мысленно обратился к окружающему миру.
— Призываю Судью Игры для заключения взаимовыгодной сделки.
Минут через пять подобной медитации я ощутил присутствие чужого сознания, от которого веяло безграничной мощью. Это не было аморфной массой Жнеца. Сила этой личности была подобна полыхающему огню, способному сжечь всё сущее.
— Что ты хочешь предложить мне? — Раздался вопрос в моей голове.
— Я предлагаю Судье обменять одно из имеющихся у меня Очков Правосудия на координаты известных мне космических миров, чьи технологии не будут нарушать правил Игры в этой галактике, если я перенесу их сюда.
— Какой мне прок от этого Очка Правосудия? — Мысли Судьи были наполнены скукой и презрением к ничтожному микробу в моём лице.
— Это Очко Правосудия является выражением долга другого Судьи, которому я принёс в жертву души могущественных игровых фигур. Уступив часть этого долга, я дам тебе право потребовать вернуть душу фигуры аналогичного качества или какой-то ответной услуги.
Моя афера основывалась на предположении, что Игрой в этом мире управляет другой Судья. При этом, Очки Правосудия в значительной степени должны были являться этаким читом, существующим вне рамок стандартных правил. А потому, вполне можно было допустить более широкое толкование их смысла, особенно другим Судьёй.
Я почувствовал, как моё сознание просканировали, изучив мои мысли по поводу данной сделки. Это было быстрее, чем если бы я пытался что-то объяснить даже с помощью мысленного общения.
— Это же чит. — Подтвердил мои мысли Судья. — Но ты прав, один раз этим можно будет воспользоваться. То есть тебе не нужна моя помощь в самой игре?
Судя по ощущаемым мной эмоциям Судьи, этот вопрос являлся скорее формальностью, позволяющей использовать определённые правила в качестве оправдания.
— Нет. Мне нужны только знания — координаты миров, которые я смогу использовать для открытия Звёздных Врат по собственной инициативе.
— Хорошо. — Удовлетворённо кивнул Судья. — Ты уже знаешь о существовании некоторых игровых миров, так что я дам тебе их координаты. Это не раскрывает тебе никакой принципиально новой информации, а лишь позволяет воспользоваться своими собственными способностями. Обмен завершён.
С этими словами я ощутил, как в моём сознании появился отдельный блок памяти, в котором находился список координат для открытия Звёздных Врат. При этом, там же была небольшая приписка, которая уведомляла меня, что каждым из адресов я могу воспользоваться только один раз, после чего он сотрётся из моей памяти. Копировать или каким-то другим способом сохранять эту информацию мне тоже было запрещено.
Впрочем, смысла в таком копировании не было никакого. Я чисто физически не смогу использовать координаты два раза. Потому что одним из параметров в них было время прибытия, а находиться в одном и том же времени в двух экземплярах было против законов Вселенной.
