— Дай-ка подумаю... Кандидат, верно? Арлен Грейс? — лениво потянул удильщик. — Ну, не знаю. Впрочем, если смотреть внешне, а не по характеру — она скорее уж похожа на тебя. Как-то отравила Рака и Юто, втоптала в грязь Кватро... Такая же высокомерная и невыносимая засранка, как и ты.
— Благодарю за комплимент, — слабо усмехнулся Агеро. Верно, он никогда на подобное не обижался... — Я рад слышать, что с вами все в порядке. Конечно, мне хотелось бы, чтобы ваша команда смогла пройти это испытание, и я смог бы спокойно встретиться со своими друзьями в D-ранге... ладно, хорошо, что все обошлось. Удачи вам в следующий раз. И... будьте осторожны, что ли.
— В смысле? — мгновенно напрягся Бларод. — Ты о чем это, моль бледная?
— Скажем так... скоро тут может быть очень и очень шумно — поэтому постарайтесь не высовываться лишний раз, — покачал головой светловолосый парень. — И еще... я понимаю, что у тебя нет никаких причин меня слушать, но прошу об одолжении. Если вы вдруг заметите плотную слежку, если запахнет жареным... отбирай у Чунхва и Рака их кольца, и валите куда подальше, чтобы вас не нашли. Сделаешь это — буду должен.
Кольца? Верди лишь прикрыла рот, чтобы не выдать себя вскриком. Те самые кольца, которые Рак и Чунхва, по их словам, носят в память о погибших товарищах? И, если подумать... яд на основе соленопсина, который она обнаружила в крови у Рака и Юто, слова Куна о схожем эпизоде, слова о внешнем сходстве погибшей незаконной и Арлен Грейс...
Это было дико. Просто немыслимая догадка. Просто...
... нечто, что Верди не могла оставить без внимания, учитывая, как ей дорога ее команда.
— Это как же тебя припекло, если ты такими словами разбрасываешься... впрочем, я не упущу такой шанс, — лишь вздохнул темноволосый мужчина. — Хорошо. Так и сделаю. Как я понимаю, на этом все?
— Присмотри за ними... — Кун только покачал головой в ответ, прежде чем плотнее запахнуться в легкий плащ и развернуться. — Увидимся еще, одноглазый!
— Иди нахер, мелкий отморок!
Дальше можно было не слушать — и Верди на негнущихся ногах отошла от окна, к светочу. Конечно, это может быть совпадением... но ей нужно собрать немного больше информации. Просто чтобы убедиться. Девочка ввела поисковый запрос — и лишь вздрогнула, когда ей на плечо опустилась рука.
— Ты же все слышала?
— Чунхва? — лишь вскинулась она, оглядываясь и смотря на напарника. Несмотря на потрепанный внешний вид, несмотря на запах алкоголя, у него был абсолютно ровный голос и не менее трезвый ясный взгляд. — Ты...
— Ты все слышала, — повторился он. — И что ты об этом думаешь?
Ох...
— Слишком странные совпадения, — покачала головой Верди. — Кольца, внешность, отравление, следы от укусов насекомых... более того, Кун не сказал еще кое-чего. Тогда, на арене испытаний, когда я разминулась с их группой отвлечения... я почувствовала кое-что. Я на несколько секунд утратила контроль над ближними к ним насекомыми, словно бы мощный анима перехватил управление ими. Потом контроль удалось восстановить, но с трудом... Наре мне рассказывала, что та незаконная была действительно мощной анима...
— Да, я сам не понимаю, как она ухитрилась тогда умереть, — устало вздохнул Чунхва. — Нам сказали, что она утонула, и ее буквально раздавило прессом шинсу... знаешь, по мне это странно. Ты же проходила испытание с барьером на третьем этаже, верно? Вас тоже отбрасывало?
— Да, летали только так... но к чему это ты?
— Тейлор барьер сдвинуть не смог. Совсем.
Какое-то время они оба молчали. Обрывки информации, совпадения... и вот что со всем этим делать?
Впрочем, глупый вопрос. Идея у нее есть.
— В общем, так, — поднялась из-за светоча девочка. — Сейчас я беру такси, ты прячешься в мою тень, и мы едем в тот район, куда нас настоятельно просил не заходить Юто. Сориентируемся на месте и по обстоятельствам.
— Верди? — недоуменно моргнул мужчина, от неожиданности делая шаг назад. — Ты... уверена?
— Нет, — абсолютно честно отозвалась та. — Но у нас немного времени, Чунхва. Всего через несколько дней — рейс на тридцать пятый этаж, и все прошедшие испытание команды перейдут в D-ранг. Это минимум год до вашей встречи, если не больше. Если Арлен Грейс — не твоя погибшая подруга, то ничего страшного... но если это она? Ты простишь себя за упущенный шанс?
— Знаешь... нет, — только и вздохнул ее собеседник, признавая поражение. — Значит, как обычно? По обстоятельствам?
— По обстоятельствам, — слабо улыбнулась в ответ анима.
... в конце концов, это шанс не только для Чунхва — и она тоже не может упустить шанса помочь хоть кому-то из тех, кто ей дорог.
Глава 22.
С того самого дня, когда он заключил сделку с мисс Рьюн на тридцатом этаже, они не так уж и часто встречались лично. Провожатая вообще не баловала его встречами — но она явно предпочитала компенсировать количество качеством, устраивая из каждой чуть ли не представление, в которых Баам, поднимаясь наверх вместе с командой мистера Куна, научился разбираться. Вот и сейчас, спустя полгода с их последней встречи, мисс Рьюн не изменила этой привычке: эта их встреча состоялась в руинах какого-то аванпоста, по словам мисс Рьюн, разрушенном в очередном конфликте семей Бидоу и Евразия еще тысячи лет назад, и общая атмосфера залитых алым вечерним светом и увитых плющом руин, в которых гудел ветер, словно подчеркивала общее настроение тревожности и напряженного ожидания. Спокойствию не способствовало и то, что в момент его появления провожатая сидела на более-менее крупном обломке рухнувшей стены, подкидывая в руке какую-то монету, зловеще блестящую в вечернем свете.
— Не думал, что вам нужно гадать, мисс Рьюн, — вместо приветствия начал он, усевшись на ту же плиту напротив собеседницы. — Мистер Эван говорит, что у вас на удивление сильный дар провожатой.
— Это не гадание... просто привычка, — негромко отозвалась мисс Рьюн, еще раз подбрасывая монету. — Просто упражнение на координацию, ловкость — и, чего уж там, развитие дара. Одно из первых упражнений, которыми занимаются провожатые для развития собственных способностей. Увидеть, сколько раз и с какой скоростью прокрутится монета, куда чуть передвинуть руку, чтобы она упала нужной стороной вверх, с какой силой подбросить, чтобы этого не делать, и монета упала сама по себе... Упражнение я освоила еще давно, а вот привычка осталась с тех пор. По крайней мере, это неплохо успокаивает.
Хм? Баам лишь моргнул, окидывая взглядом сидящую напротив девушку, в очередной раз поймавшую монету и сейчас перекатывающую оную меж пальцев. Мисс Рьюн всегда была достаточно сдержана, всегда хорошо контролировала себя — и никогда ничего не делала просто так. Эти слова, о спокойствии, и столь отчетливый намек на отсутствие оного...
— Вы волнуетесь?
— А как ты думаешь, мой Бог? — от слов мисс Рьюн он дернулся. — То, что грядет... я не могу не волноваться, хоть и шла к этому восемь лет. На кону слишком многое. Выживут или умрут десятки тысяч людей, как изменятся политические расклады семей и фракций, даже то, как подействует это на твоих друзей — все это вопрос ближайшего месяца. Достаточно поводов для волнения, не находишь?
— ... действительно, — глухо произнес Баам. То, что планируется... нет, не нравится эму это ощущение. — У меня только один вопрос, мисс Рьюн — к чему все эти сложности? Если бы не ваше вмешательство, мы бы уже давно могли освободить мисс Тейлор...
— Могли бы, — неожиданно легко согласилась та. Почему? Он думал, что это до последнего будет отрицаться... — Но это лишь дало бы нам передышку, и повысило бы риски в дальнейшем. FUG слишком многое вложили в нынешнего Кандидата, и в текущем раскладе они в любой ситуации попытаются получить отдачу — в конце концов, они привыкли использовать все ресурсы... в том числе, и незаконных. Скажи мне, Баам, что ты знаешь об Энрю?
— Об Энрю? — этот вопрос выбил его из колеи. При чем тут он? — Ну, я знаю, что он незаконный — второй по силе в Башне. Знаю, что он сильнейший копейщик, что он способен обрабатывать множество баангов, что его прозвища — Красная Башня и Убийца Хранителя...
— Верно... это я и хотела услышать, — уголки губ аловолосой девушки поднялись в намеке на улыбку. — Убийца Хранителей... подумай, что стоит за этими словами, мой Бог. Хранители — с того момента, как вообще стало о них известно — почитались обитателями Башни чуть ли не как боги. Всемогущие, неуязвимые, бессмертные... а Энрю стал тем, кто опроверг эту аксиому. Он убил Хранителя — но дело даже не в том, что он это сделал. Дело в том, как это произошло... вернее, чем. Даже со всей силой Энрю, даже со всеми его навыками, для этой цели требовалось особое оружие, и оно у него было. Шип. Великолепное, мощное оружие — единственный его минус то, что сейчас оно разделено на части, и что его невозможно активировать.
— Активировать? — лишь нахмурился шатен. — Это активируемое оружие?
— Ну как сказать... — демонстративно-рассеяно потянула Хва. — Да, пожалуй, можно сказать и так. Ты знаешь, что такое активируемое оружие, Баам? Какое-то время ты держал в руках одно из них — Черный Март. Активируемое оружие отличается тем, что для его создания нужна душа, и неважно, шинхэо или разумного существа... и с этой точки зрения Шип как активируемое оружие не завершен. У него нет души — но это можно исправить, и тут важно лишь подобрать правильную душу, чтобы Шип стал чудовищным оружием независимо от того, в чьих руках он будет. Оружием, что убивает тех, кого нельзя убить...
От этих слов, сказанных низким, чуть хрипловатым от волнения голосом, пронеслись мурашки по коже — просто потому, что Баам понял, к чему ведет его собеседница. Слова о стремлении FUG извлечь выгоду любой ценой, разговор активируемого оружия, и то, что он знает о культе Убийц и их цели... нет, в это просто не хотелось верить.
Но закрывать глаза на правду он просто не мог.
— Незаконные, — шокировано выдохнул он. — FUG планирует использовать для завершения Шипа душу кого-то из незаконных?
— Да... и это должно произойти примерно через месяц, — только и кивнула в ответ провожатая. Когда?! — Поэтому мне и приказали задержать ваши команды в Е-ранге... или ты думаешь, все это была моя личная прихоть? Через месяц, во время турнира при Мастерских, Шип планируется завершить и передать его новому владельцу — и наше счастье, что для завершения Шипа планируется использовать Эмму Барнс.
... что?
— Что? — недоуменно переспросил незаконный. — Не мисс Тейлор?
— Пока что высшим чинам это видится нерациональным, — лениво отозвалась мисс Рьюн. Пока что? — Она заполучила некое покровительство со стороны Грейс Мирцеа Ласлека, показала себя достаточно лояльным Кандидатом, заполучила себе соответствующую репутацию вне FUG, показала себя достаточно перспективной, выжив в бою с офицером... не говоря уже о том, что она выжила в столкновении с Уреком Мазино, пусть тот и сдерживался. Слишком перспективно, чтобы так легко отбрасывать ее. Пока она демонстрирует лояльность — ее не сдвинут с поста Кандидата и уж тем более не будут пускать в расход... но мы оба понимаем, что это лишь вопрос времени, особенно, если операция спасения через неделю все-таки увенчается успехом.
— Мисс Рьюн, вы понимаете, что вы говорите? — не выдержав, повысил голос Баам. — Вы...
— Я обещала, что верну тебе Тейлор — и я верну ее... так, чтобы FUG даже и не подумали вновь приближаться к ней, — повысив голос в ответ, перебила его девушка. Эта... она... — Если мы заберем ее через неделю — Шип просто переместят, и, скажем, где-то через год на вас всех устроят огромную ловушку, чтобы тем самым ознаменовать смену Кандидата, использовать душу Тейлор для завершения Шипа и вручить уже завершенное оружие Эмме, которую ты так ненавидишь. Шанс избежать всего этого у нас есть сейчас; вопрос лишь в том, рискнем ли мы сейчас или выпустим ситуацию из-под контроля, чтобы заполучить себе кучу проблем на голову всего через год. Выбор за тобой, мой Бог.
— Выбор, да? — раздраженно выдохнул парень. — А у меня он есть? Вы фактически шантажируете меня жизнями всех, кто мне дорог! Вы прекрасно знаете, что нет ничего, чего бы я ни сделал для них, и неважно, что для это потребуется!
— Знаю... но лучше бы тебе знать оба равновероятностных варианта, нежели вслепую следовать моим словам или, что куда хуже — рисковать всеми своими товарищами, — покачала головой его собеседница. Очередная ее манипуляция... стоп.
Всеми?
— О... чем вы, мисс Рьюн? — собственный голос дрогнул.
— А ты еще не понял? — невесело усмехнулась та. — Всех не спасти, Баам. Скоро — через неделю, через месяц или через год, в зависимости от твоего выбора — тебе кем-то придется пожертвовать. Тейлор, чью смерть ты не переживешь, этим паршивцем Куном, в чьей смерти ты будешь себя винить... или своей мечтой.
— Мечтой? — недоуменно переспросил шатен... и вздрогнул. Нет, этого просто не может быть! — Рейчел? Откуда вы...
— ... о ней знаю? — аловолосая девушка еще раз взглянула на монету, прежде чем подбросить ее в воздух — и поймать. — Ты общался с Андросси Захард, за которой я, в числе прочих, следила на втором этаже, ты общался с Тейлор, которая была основным объектом наблюдения, и обеим ты рассказывал о своей мечте. Не хотела я об этом говорить, чтобы не подталкивать тебе еще сильнее...
— Говорите, — глухо произнес он. — Что вы знаете о Рейчел?
— Она сейчас на тридцатом этаже, — ответ достался неожиданно легко — без торгов, без намеков. На тридцатом? Но тогда... — И она связана с Шипом... можно даже сказать, что вы с ней неминуемо встретитесь — независимо от того, какой выбор ты сделаешь, и разница лишь в том, чем кончится ваша встреча.
От услышанного гудела голова, и мысли путались. Рейчел здесь, совсем рядом, лишь несколькими этажами ниже! Не надо выкладываться, не надо лезть наверх, чтобы встретиться с ней — достаточно лишь спуститься, и...
... и что дальше?
Эта мысль отрезвила, и Баам застыл на месте, словно замерзнув от ее льдисто-прозрачной чистоты. А в самом деле... что он будет делать? Спросит "Почему ты тогда решила уйти"? Глупый вопрос — это тогда, восемь лет назад, его все устраивало, пока он не узнал, что за пределами его пещеры есть огромный живой мир, а ведь мир вне Башни, о котором так мечтала Рейчел, еще больше. Но что тогда? Спросить, связана ли Рейчел с FUG? И что ему делать, если ответ будет утвердительным? А ведь если вспомнить сделку, которую он заключил с Хеадоном...
— ... похоже, зря я рассчитывала, что с учетом изменившегося пути ты сам сильно изменишься, мой Бог, — голос провожатой звучал словно издалека. — Хотя, это вполне естественно. Люди могут испытывать последнее разочарование, но не утратить беспредельной надежды... и ты достаточно человечен, чтобы это относилось к тебе. Послушай меня, пожалуйста: тебе придется выбирать, просто потому, что невозможно остаться на одной стороне со всеми. Поэтому лучше тебе выбрать сразу — или ты предпочтешь, чтобы это сделала я? Давай, я помогу тебе. Орел — Тейлор, через год. Решка — Кун, через неделю. Ну, а если на ребро упадет... это будет твоя мечта, твоя Рейчел. Что, пусть нас рассудит случай?
